– Забирай варенье. Мы себе ещё сварим.
– Вот спасибочки! – Огнеястра ещё крепче прижала к себе баночку.
– И это… если не хочешь заниматься тем, к чему душа не лежит, ты не обязана. Например, у меня есть знакомая мавка, которая мечтает играть в группе на барабанах. А у тебя есть мечта? Кем ты хотела бы стать, когда вырастешь?
– Хочу съесть много варенья!
– Эта мечта уже сбылась. Когда закончится, приходи за добавкой. Только не заражай никого больше, – Тайка улыбнулась.
– Выходит, мне нужна новая мечта? – Огнеястра почесала в затылке. – Ну я не знаю…
– Это нормально. Порой всем нужно время, чтобы понять, чего душа просит, – успокоила её Тайка.
– Сестриц обижать не хочется, – всхлипнула трясовица. – Они ведь желают мне блага.
– Моя мама такая же. Уже всё за меня распланировала: где жить, где учиться. Только ведь это её мечты, не мои.
– И как ты поступила?
– Стала жить своим умом, конечно. Было непросто. Но в итоге всё получилось. Значит, и у тебя получится. Главное, верь в свои силы.
– Ты лучшая, ведьма, – прошептала Огнеястра. – Обещаю, я обязательно найду собственный путь.
Украдкой смахнув слезинку, она прошмыгнула мимо Пушка. Помахала лапкой, спрыгнула с подоконника – и только её и видели.
– Слишком ты добрая, Тая, – коловерша затворил окно.
Наверное, он всё ещё не мог пережить утрату варенья.
– А по-моему, Таюшка-хозяюшка правильно рассудила, – Никифор одобрительно крякнул. – Кстати, тебе, обалдуй пернатый, тоже стоило бы задуматься о будущем. Не всё ж по лесам шататься да малину лопать. Делом бы каким занялся полезным.
В ответ Пушок показал домовому язык.
– Сам разберусь, чай, не маленький. Ты, Никифор, лучше свои мечты воплощай, а мои – не трожь. Только подумайте: однажды наступит время, когда никто не станет указывать другим, что им делать, – тогда не жизнь у нас начнётся, а малина!
С ночи до зари
Вот почему так всегда случается? Стоит дослушать страшную историю, которые Пушок так любит рассказывать на ночь, и тут же либо ветер на улице взвоет, либо телефон зазвонит, а то и вовсе почудится, что в дверь постучали…
Ой, или не почудилось? Настойчивый стук повторился.
– Пушок, будь другом, слетай глянь, кого там принесло?
– Не полечу, – буркнул коловерша.
– Ну что тебе, трудно, что ли? Или ты сам себя напугал? – Смех смехом, но Пушок обладал неистощимой фантазией, которая в сочетании с впечатлительностью уже не раз приводила к печальным последствиям. А запрещать ему смотреть фильмы ужасов или читать страшилки в интернете бесполезно – он и сам может такой сюжет придумать, что Стивен Кинг позавидует.
– Неправда! Я ничего не боюсь! – Он полетел к двери, глянул в глазок и заорал так истошно, что Тайка чуть чаем не подавилась:
– А-а-а! Тая, только не открывай дверь! Там смерть пришла!!!
– Какая ещё смерть?
Пушок нырнул под диван и, спрятавшись за бахромой покрывала, прошептал:
– Всамделишная. С косой, в капюшоне и с черепом!
– Ну что ты бредишь?
Тайка много чудес повидала, поэтому была уверена, что смерть просто так по улицам не ходит. Может, коловерша решил её разыграть? А что, с этого артиста станется!
Не обращая внимания на сдавленный писк из-под дивана, она решительно зашагала к двери, глянула – и обомлела. О-ой! Неужто Пушок был прав?
Но в следующий миг поняла – у страха глаза велики. Наслушалась этого крылатого паникёра и сама чуть было не лопухнулась.
– Это вовсе не смерть, а обычная полуночница. И не коса у неё, а серп.
– Да? – коловерша с опаской высунул мордочку. – Всё равно не открывай. Сейчас как раз полночь – значит, она в самой что ни на есть силе. Как взмахнёт серпом, и плакали наши пёрышки…
А снаружи донесся грубый, явно привыкший командовать женский голос:
– Не спишь, ведьма? Открывай! По делу я…
– Скажи, что нас нет дома, – не унимался Пушок.
– Во-первых, врать нехорошо, – Тайка погрозила ему пальцем. – А во-вторых, мы не в поле, чтобы её бояться. Ну и ты помнишь, я же ведьма, ко мне кто угодно может обратиться за помощью.
С этими словами она открыла дверь.
Полуночницу действительно можно было испугаться: так-то они девицы красивые, но в лунном свете кости начинают просвечивать сквозь кожу, а глаза – светиться алым. В общем, малоприятное зрелище. Но Тайка всё равно улыбнулась гостье, ибо негоже по внешности встречать.
– Здрасьте! Какими судьбами? Что у вас случилось?
Приглашать полуночницу в дом она всё-таки не стала: мало ли? А так – обереги на месте, порог не перешагнёт.
– Моя сестра полуденница Поля сказала, ты ей помогла однажды, значит, и мне не откажешь, – гостья протянула бледную ладонь с железными ногтями на пальцах (и зачем ей серп – такая и голыми руками порвать может). – Я полуночница Нина. И меня утомила эта проклятая кобыла! Сделай с ней что-нибудь!
– К-какая ещё кобыла? – Ох, надо бы ответить рукопожатием, но опасно.
Сперва Тайка подумала, что речь идёт о Поле (та была высокой, широкоплечей) и ей предлагают вмешаться в сестринскую ссору (ну спасибо!), но всё оказалось намного проще.
– Такая-сякая, каурая! Пасётся на моём поле, негодяйка, – полуночница перебросила назад толстую тёмную косу и покрепче перехватила серп. – Ух, я бы ей уши на ходу отрезала! Представляешь – и жрёт, и топчет.
– Ой, наверное, это кобыла кого-то из деревенских с привязи сбежала. Вроде у дяди Миши была каурка. Пойдём поймаем её, а завтра найдём хозяина, – Тайка накинула на плечи платок, взяла верёвку и, немного робея, перешагнула порог, на всякий случай сжимая в кулаке Кладенец-подвеску – ну а вдруг это какие-то уловки полуночницы? Но верный клинок не почуял опасности, оставшись холодным, поэтому Тайка всё-таки протянула Нине руку, а та скомандовала:
– Побежали скорее! – и потянула её за собой.
Нет, это оказалась не простая кобыла. Масть у неё, может, была и каурая, вот только грива и хвост сияли в ночи так, что Тайка сперва подумала, что поле горит.
Они спрятались за стогом сена, чтобы не спугнуть волшебную лошадку, хотя полуночницу пришлось уговаривать: та рвалась в бой и размахивала серпом.
– Я никогда такую не видела… – честно призналась Тайка. Ведь нет ничего хуже, чем изображать из себя умную, когда на самом деле ничего не знаешь и можешь испортить дело.
– И как же ты тогда её поймаешь?
Смотреть на сверкающую глазами полуночницу было боязно. Возражать ей – ещё страшнее. Но деревенское поле надо было спасать: не вытопчут, так подожгут.
– Попробую яблочком. Все лошади любят яблоки, – насчёт волшебных, признаться, она была не очень уверена.
– Тая, ты что, сказок не читала! – откуда ни возьмись на её плечо спикировал Пушок. Не смог, видать, остаться дома, хоть и страшно было, а всё-таки полетел следом. – Надо как подбежать, как прыгнуть и схватиться за хвост! Сперва она тебя будет носить под облаками, а потом пообещает коней златогривых и конька-горбунка. Я считаю, надо брать!
– Сам ты горбунок, – фыркнула Тайка. – Не во все сказки подряд стоит верить. Слушайте, а может, с ней поговорить просто? Попросить не топтать урожай.
– Так она тебя и послушала! – Нина звякнула когтем о серп, проверяя заточку. – Ловить надо и запирать. Эй, коловерша! Сможешь накинуть ей верёвку на шею?
– Ну, я попробую.
– Не пробовать надо, а делать! – От команд полуночницы даже Тайке захотелось втянуть голову в плечи, а Пушок и вовсе уши прижал. Вот бывают же люди (и нелюди), которых сначала слушаешься, а потом думаешь…
Наверное, раньше у Нины и неудач-то не случалось – уж очень она в себе была уверена. А когда за дело брался Пушок, можно было гарантировать одно: скучно не будет. А что до результата – это уже как повезёт.
Взяв в лапы верёвочную петлю, коловерша мелкими перебежками начал приближаться к кобылице, а Тайка с Ниной крепко держали остаток верёвки. Эх, вот бы было здорово уметь кидать лассо, как в фильмах про ковбоев! Тайка в детстве даже пробовала научиться, но не преуспела, поэтому оставалось надеяться на коловершу.
Лошадь с пламенеющей гривой сперва и ухом не вела – объедала себе колоски. Но в самый ответственный момент, когда Пушок взмыл в воздух, шарахнулась в сторону. И нет бы коловерше опять затаиться и переждать, но тот на волне охотничьего азарта решил предпринять ещё попытку и едва не получил копытом по голове.
Тайка ахнула, когда Пушок выронил из лап верёвку, а затем с громким отчаянным мявом вцепился в роскошный хвост кобылицы. Та сперва поддала задом, потом встала на дыбы, а когда и это не помогло, взмыла в воздух, сразу скрывшись за облаками.
– Что ж, – полуночница Нина проводила горе-всадника тоскливым взглядом. – Он хотя бы не разобьётся. Что дальше-то будем делать, ведьма? Может, ружьё поискать, а?
– Нет, давай просто подождём.
Так они и прождали до самой зари, пока полуночница не исчезла.
Пушок вернулся ближе к полудню, ввалился в форточку и заявил:
– Хочу окрошки!
Тайка так обрадовалась, что рыжий пострел жив-здоров, что отдала ему свою мисочку, а себе взялась настрогать ещё.
– Ну как, поймал? – она сгорала от любопытства. Ну а вдруг коловерша оказался прав, и у них в сарае уже стоят лошадки «молодые, вороные, вьются гривы золотые»?
– Не совсем… – Пушок набрал окрошки в рот.
Лишь по окончании обеда его удалось разговорить.
– Понимаешь, Тая, она меня оборжала, кобыла эта! Коников, говорит, тебе привести, да ещё и горбунка в придачу? А не жирно ли будет? Я ей, мол, нет, в самый раз, а она опять ржёт: ничего не выйдет, не ту лошадку ты поймал. А потом такая: что ты прицепился к моему хвосту, как репей? Али рассвет хочешь отсрочить, вражина?
– Погоди, а при чём тут вообще рассвет?
– А при том, что это кобылица-заря. Потому у неё и грива огненная, чтобы в урочный час поджигать облака.
– Красиво, наверное… – мечтательно протянула Тайка, подперев ладонями подбородок. – А на рожь она потраву зачем устроила? Ты сказал ей, что плохо так делать?
– Тая, она голодная была! Как можно отказывать живому существу в еде? Это же форменное свинство! Можешь своей Нине так и передать, – коловерша встал в позу «когти наголо», готовый до последнего защищать права голодающих.
– М-да… и как же это полуночнице объяснить? Она же ненавидит рассвет. Может, ещё пуще начнёт на зарю-зорюшку охотиться.
– А ты сиди тихо и молчи, – посоветовал Пушок. – Я ещё вчера говорил: нет нас дома, и всё. Кобылка наестся и улетит.
– Ну-ну… Гениальный способ решить проблему – спрятаться от неё. Ты не коловерша, а страус какой-то!
– Но страус не прячет голову в песок!
– Вот видишь, даже страус не прячет, – фыркнула Тайка. – Значит, и мы не будем!
– И что мне с того, что она – заря? – полуночница отбивала нервный ритм по поверхности садового столика. От её железных когтей на столешнице уже виднелись вмятины. – Ты мне зубы-то не заговаривай, ведьма. Взялась прекратить потраву, так действуй. А не то ославлю тебя на всю деревню как неумеху, что слова своего не держит.
– А вы, дамочка, нам не угрожайте! – пискнул Пушок, на всякий случай отодвигаясь подальше. Всё-таки серп внушал опасения.
Нина оскалилась да как щёлкнула зубами в его сторону (зубы, к слову, у неё тоже были железные, острые), коловерша охнул и нырнул под стол, а Тайка поджала губы.
– Я от своих слов не отказываюсь. Но теперь действовать будем по-моему. А если не послушаешься меня – сама разбирайся со своей кобылицей.
– Ладно, ладно, – проворчала полуночница. – Выкладывай, что сделать надобно.
И Тайка поведала ей свой план.
– Что-о?! – Нина округлила глаза. – Ну, знаешь ли, я на такое не подписывалась!
– Ты хочешь от неё избавиться или нет? – Тайка упёрла руки в бока. Да, она тоже могла быть упрямой. – И чтобы никаких серпов, ясно?
Полуночница некоторое время сверлила её огненным взглядом, а когда напугать не получилось, со вздохом кивнула:
– Я попробую. Но ничего не обещаю.
И они направились к полю – с пакетом, полным спелых душистых яблок.
