– Сегодня я стал свидетелем того, что она многое скрывает. Но я готов её защищать и ограждать от гнева принца, а то и самого императора. Это совершенно искреннее желание.
– Потому вы хотели загнать её в леотскую кабалу, прекрасно зная, что она этого не хочет?
Графиня покосилась на него с лёгким презрением. Но сейчас весь её вид выражал нарастающую заинтересованность.
– Может быть. Отчасти. Отчасти – потому что я и правда хочу, чтобы она стала моей…
– Просто вашей, – прервала его Нэсса. – Да, я понимаю.
Двэйн вздохнул. Что ж, лучше быть с графиней предельно честным, поэтому смысла спорить нет.
– Помимо помощи Эйлин, я хочу помочь вашей семье. Хочу поспособствовать тому, что с вас снимут опалу и позволят вам вернуться в свои родовые земли. Я способен этого добиться.
– И чего вы хотите?
– Ответной откровенности. – Двэйн улыбнулся. – С полной гарантией того, что это останется между нами.
– И?
– Скажите… Ваш старший племянник Бриан О’Кин… Он был Фениксом? И знал способ открыть Врата Ингимона. Так?
Губы графини дрогнули, когда она поджала их, выражая наивысшую степень непоколебимости. Похоже, к откровенности она не расположена…
* * *
Эйлин/Есения
Как ни странно, к тому, что я затерялась в лесу без ведома моей охраны, та самая охрана отнеслась вполне себе спокойно. Нет, перепугались, конечно, когда обнаружили, и даже пожурили, что мне не стоило уходить так далеко от стоянки.
Осталось только виновато пустить слезу и сказать, что я попросту заблудилась среди этих огромных деревьев. И вообще, лес-то волшебный, завёл, задурманил – вот и результат.
«Эх, думал, грибочки-то дольше будут действовать, – сокрушённо вздохнул Гугл. – С дозировкой промахнулся…»
Суровые стражники, которых, как оказалось, звали Киф и Лью – почти как Болек и Лёлек, – только покачали головами. Но ни запирать, ни связывать меня, к счастью, не стали, хоть в какой-то миг я и поверила, что они на это способны.
В целом же мы добрались до Скриоса быстро и без проблем. В Пас меня пропустили как родную – а как иначе, если у меня разрешение от самого Привратника!
А вот дома меня ждали дела более скорбные.
Как только я вошла, сразу ощутила, что там что-то не так. Какое-то болезненное веяние. Немногочисленные оставшиеся на работе слуги передвигались почти на цыпочках, разговаривали шёпотом. Но, как оказалось, вовсе не потому, что не хотели потревожить Молана, а потому, что Бронна из-за всех неурядиц уже несколько дней маялась мигренью.
Ну или притворялась – это она умела тоже, когда не знала, что делать.
– Зачем ты приехала? – сразу налетела на меня «матушка». – Я ведь не о том просила! Ты должна стать леотой, тогда только сможешь нам помочь.
Я посмотрела на неё, стараясь вложить во взгляд весь укор, на который была способна. Вот так, значит, иной судьбы для своих дочерей она не видит.
– Ну конечно! А тут всё будет разваливаться!
– Дело Молана и так давно уже разваливается. – Брона взяла меня за руки и усадила на чуть скрипучий диван в гостиной. – Подумай! Уж лучше нам продать уже эти акции. А деньги положить в банк. Я уже разузнала, где можно получить неплохой процент! А там и думать, что делать дальше. Лишь бы у вас с Айне жизнь наладилась!
– Стать леотой того, кто мне омерзителен, – это не та жизнь, о которой я мечтаю.
Конечно, сейчас я имела в виду Кадана Гарда. А уж о притязаниях Двэйна Ардера Броне лучше не знать.
– Мечты! – всплеснула руками «матушка». – Ты ещё можешь говорить о мечтах – в таком-то положении! Нас скоро пустят по миру. И мы должны действовать на опережение. Завтра к нам приедет тот, кто хочет выкупить все наши убыточные активы.
– Только не говори, что это…
– Ну и что? – сразу возмутилась Брона. На опережение, видимо. – Если Уэн Мактал единственный, кто желает это сделать!
Я встала, отряхивая подол.
– Об этом не может быть и речи! Я поговорю с отцом, и мы решим, что делать! Ты наверняка даже не советовалась с ним!
Брона закусила губу и опустила очи долу. Значит, я права.
– Ему сейчас лучше не волноваться. Сердце… – перешла она к последнему аргументу.
– Когда он узнает, что ты решила отдать его дело Макталу, ему точно станет хуже! Я этого прохиндея с лестницы спущу, так и знай!
А не хватит сил, что вряд ли, – спустят мои охранники. Они парни крепкие. Даже сейчас Киф и Лью стояли неподалёку, у лестницы. Разговор не слушали, но присматривались. Видимо, чтобы я снова не испарилась.
– А это кто? – Брона на них покосилась. – Такие лбы! За какие деньги я их кормить буду?
– Дорх Ардер выделил средства на их проживание на всё время, пока я буду здесь, – парировала я. – Пусть слуги, кто ещё остался, подготовят для них комнаты!
Конверт с деньгами для всей моей «свиты» Двэйн тоже отдал мне – правда, через служанку. Видимо, чтобы мне не пришло в голову отказаться и от них. Но тут у меня вопросов к претемнейшему не возникло. Зря он волновался.
– Постой-постой! – не поняла Брона. – Почему дорх Ардер, а не Кадан Гард?
Не ответив и последний раз взглянув на пристыженную «матушку», я отправилась в комнату к Молану.
Тот не разлёживал в постели, но из спальни выходил только на балкон. Лекарь рекомендовал ему не нагружать сердце: оказалось, пока я разбиралась с поездкой, у него всё же случился приступ.
– Наконец ты приехала! – Он, кажется, и правда был рад. – Я отправлял письмо! Ты получила? И дорху Ардеру я ответил. Он…
– Когда я уезжала, он, кажется, не получал от тебя никаких писем. – Я присела с ним рядом – на соседнее кресло у приоткрытого окна. – Странно…
Мелькнула нехорошая мысль, что кто-то эти письма мог перехватить. Может, сама Брона.
– Я, признаться, был удивлён, – слегка ошарашенно улыбнулся Молан. – Не думал, что Дорх Ардер предложит мне разобраться с закрытыми Вратами. Ведь он вёл дела с Макталом.
Я кивнула служанке, которая принесла нам чай.
– Честно говоря, я и сама не знала…
А претемнейший тот ещё интриган!
– Это рискованно с его стороны.
Что есть, то есть. Положиться на полуразорившегося дельца, о котором молва только и твердит, что он неудачник.
– А ведь знаешь, я уже поверил, что мне повезло! – заговорщицки произнёс Молан. – До того мига, как случилось всё это. Мы, кажется, вышли на след крупной жилы солида!
– Правда?! – Я едва не поперхнулась чаем. – Для этого ты взял ссуду?
Молан тут же помрачнел.
– Я не хотел, чтобы ты узнала. Думал, моя удача всё покроет. Но работы длятся дольше, чем я планировал, и мы почти израсходовали все средства. Жилы пока нет, но я уверен, что она уже близко!
Я вздохнула. Вот так всегда. Это не первая жила, за которой гонялся «отец». И если Уэн Мактал мог позволить себе зарабатывать на множестве не слишком богатых месторождений и закрывать совсем негодные, Молан вынужден был работать с тем, что есть. Средств отхватывать чужие рудники у него не было.
– Если это и правда так, – я решила оставить сомнения при себе, – то это же прекрасно! А что же насчёт Врат? Ты согласен взяться за них? Нам нужно изучить повреждения, разобраться в конструкции и решить, не могли ли они стать местом утечки Хаоса.
– Если бы речь шла о любых других вратах, Эйли, – вздохнул Молан, – я бы согласился без раздумий. Но тут… Нет.
Так-так! А вот этого я не ожидала!
И даже растерялась на пару секунд. Кто бы мог подумать, что довольно почётная просьба Привратника вызовет у опального аристократа не энтузиазм, а скорее наоборот.
«Еся, сейчас самое время всё выяснить! – подбодрил меня Гугл. – Как бы он ни отпирался, не верь. Он точно что-то знает! И с его знаниями нам будет легче с этим всем разобраться».
Что ж, раз надо напирать, будем напирать. Лишь бы Молана до нового сердечного удара не довести…
– Ты боишься, да? – Я заглянула в его бледное лицо.
«Отец» посмотрел на меня, и его черты вдруг ожесточились.
– В чём ты сама меня подозреваешь?
– Я подозреваю, что о делах дяди Бриана ты был осведомлён лучше, чем хотел показать. И верю, что ты сможешь помочь мне с одним заклинанием, что я увидела на арке Врат. Ведь ты маг земли.
– Ты была там?! – едва не крикнул Молан.
И мне стало немного страшно за его самочувствие.
– Так получилось. Я не собираюсь тебя осуждать. Просто хочу выяснить…
Я схватила листок, который лежал на столике рядом, вынула перо из чернильницы и принялась записывать символы заклинания. Гугл подсказывал мне визуальные образы, словно бы транслировал их перед моими глазами. Руки почти сами собой выводили плавные завитки древнего языка. Когда я закончила, сама поразилась тому, что выдала.
Молан так вообще, кажется, пребывал в тихом шоке. Но ладно хоть в сознании.
– Ты что, и правда видела его?
– Я же унаследовала силы дяди, разве ты ещё не понял?
– Знаешь ли, раньше ты выказывала очень скромные способности в магии, – вдруг возмутился «отец». – Я уж обрадовался, что тебя миновала эта участь – быть носительницей этой… силы. А скорее проклятия. – Он ткнул пальцем себе в висок. – Что ты поняла об этом заклинании?
Его тон стал назидательно-строгим, словно он принялся меня экзаменовать.
– Что оно разрушительное. И, наверное, направленное на то, чтобы запереть Врата навсегда, – предположила я.
– Нет, – фыркнул Молан. – Оно несёт в себе энергию разрушения, верно. Но разрушает те чары, что уже были на Вратах. Иными словами, оно было способно открыть Врата снова. Но почему-то не вышло.
– Ну вот! – Я невольно улыбнулась. – И стоило отпираться!
Но лицо «отца» осталось мрачным.
– Я не просто знаю «что-то» об этом заклинании. Я его создал.
«А я его недооценивал, – задумчиво изрёк Гугл, присаживаясь на спинку кресла Молана, как будто собирался клюнуть его в затылок. – Его вообще все недооценивали. И, похоже, как бы печально это ни было, его сослали не зря. Если взглянуть со стороны тёмных, конечно!»
Я и сама едва челюсть подобрала. Мысленно.
– Как это вышло?
– Не думаю, что тебе стоит знать. Так будет безопаснее.
– Перестань. Безопаснее для меня будет узнать как можно больше!
– Что за странное рвение? Жила ведь спокойно! – Молан встал и прошёлся по комнате.
Я дала ему время слегка остыть.
– Не хочешь вмешиваться в это… Я могу действовать сама, а о твоих подсказках никто не узнает!
Молан меня как будто не слышал: молчал и смотрел в окно.
– Он говорил точно так же… – Нет, оказалось, всё же слышал. – «Я всё сделаю сам. О твоём участии никто не узнает». Я изучил структуру Врат так детально, как только мог. Поднял документы и хроники. Я не знаю до сих пор, где они находятся, но знаю о них всё. И если бы моё заклинание сработало, наверное, сейчас всё было бы по-другому.
– Мы не знаем, как было бы, – я вздохнула, – но сейчас мы вынуждены действовать. Следы сбежавшего Хаоса ведут в те Врата. И чтобы от него избавиться, их придётся открыть.
Молан обернулся, посмотрел на листок, а затем подошёл и сгрёб его в кулак.
– Я подумаю над ним. Ещё раз. И если найду решение, скажу тебе.
– Спасибо! – Я подскочила, обняла его и, не удержавшись, чмокнула в щёку.
Остаток дня ушёл на то, чтобы вновь обустроиться в комнате, от которой я уже слегка отвыкла, рассказать Броне все новости и выслушать всё о том, что творилось здесь. Правда, все мои наводящие вопросы о письмах Молана и о том, что их в Гитморе никто не получил, она прокомментировала только универсальным «не знаю», которое сопроводила совершенно невинным хлопаньем ресницами.
К вечеру я так устала от трескотни, смешанной с аккуратными упрёками «маменьки», что завалилась спать раньше всех.
И хорошо, что отдохнула и успокоила нервы, потому что сразу после завтрака меня оглушило самым неприятным визитом, какой можно было придумать. А ведь я понадеялась, что Брона благоразумно его отменит!
Как бы не так! Я уже собралась было ехать на рудники, даже с лестницы спустилась, обматывая вокруг шеи шарф, как едва не слетела с последней ступеньки, увидев, что «матушка» вполне радушно встречает на пороге треклятого Уэна Мактала.
