Вэл вздохнул. Он очень давно и хорошо знал Фабиана. Их связывали отношения длиной почти в шестнадцать лет. Вэл был его наставником, и, пожалуй – кроме разве что Ларри, – только он знал подлинную историю могущественного потомственного мага, который в четырнадцатилетнем возрасте был повинен в смертях нескольких десятков человек, включая собственного отца. Тогда Фабиан в первый и последний раз потерял контроль над Безликим, потому что пренебрег тем, чему учили его наставники. Плата за детскую ошибку и чрезмерную самоуверенность оказалась чрезвычайно высокой.
Почти через два года после кошмарного инцидента Вэл встретил мальчика в диких и холодных лесах горного района страны. Юноша скитался по предгорьям, стараясь выжить и при этом не сталкиваться с людьми. Вэл, не колеблясь, принял решение стать наставником Фабиана, предложил тому отправиться вместе с ним в город и вернуться к нормальной жизни. Он взял его под свою опеку, а когда тот повзрослел, помог ему поступить в престижное учебное заведение и сам занялся подготовкой юного чародея. Еще четыре года спустя он мог с уверенностью сказать, что добился успеха и из Фабиана получился выдающийся маг.
Вернувшись в реальность из своих воспоминаний, Вэл взглянул на ученика.
– Хорошо, – сказал шеф. – Если бы ты хоть раз переступил через себя и «строчил» отчеты сам, то не пришлось бы сидеть сейчас здесь.
– На что ты рассчитывал, Вэл? Я ведь сразу предупредил, что вернулся ненадолго. Ты должен был понимать, что я не стану подчиняться правилам Департамента, даже несмотря на то, что ты восстановил меня в должности.
– Ладно, пусть так. Как бы там ни было, но я хочу тебя выслушать. И будь добр, начни сначала.
И Фабиан рассказал, что все началось со странных снов, в которых Лиза Тайлер звала его на помощь, а закончилось разрушением клиники.
– Мне пришлось обратиться, – сквозь зубы сказал он. – Потому-то от спортивного крыла мало что осталось.
– Пришлось? – поправляя очки, переспросил шеф.
– Иначе я бы с демонами не справился. Их было четверо, Вэл, и компания подобралась не самая простая – рогато-хвостатые твари, третий, четвертый и пятый классы угроз. В какой-то момент они поймали меня, еще немного, и я бы не сидел сейчас здесь. Так что без помощи Безликого было не обойтись.
– А он…
– О-о, он засиделся без дела. Пытался перехватить контроль, но я не позволил. Не стоит сомневаться во мне, Вэл. Я всю свою жизнь посвятил тому, чтобы случившееся в Даг-Арате больше никогда не повторилось. Я контролирую его. У него против меня нет шансов.
Вэлентайн покачал головой.
– С чего ты взял, что я в тебе сомневаюсь, Фаб?
Вэл посмотрел в глаза своему ученику. Тот уже давно вырос, стал мужчиной, в совершенстве овладел своими способностями и научился как никто другой контролировать свою магию, но шеф все прекрасно понимал: в душе Фабиана до сих пор жил страх того, что демон вырвется из-под контроля и причинит вред окружающим.
Фабиан промолчал. Он знал, что наставник прав.
– Позаботься о ней, Вэл. О Лизе. Хорошо бы ей держаться от меня подальше, уехать из Нуарвилля. Но вряд ли она послушает. А ведь зло однажды коснулось ее души, и оно может вернуться за ней.
– Сделаю все, что в моих силах, – пообещал Вэл.
Фабиан кивнул. Он знал о связях директора Департамента и был уверен, что тот сможет проследить за дальнейшей судьбой девушки и убедиться, что Лиза в безопасности.
Тут Вэлентайн решил перейти к главной причине разговора. С грустным вздохом тот сказал:
– Ты сделал, что от тебя требовалось, Фабиан. Ты свободен. Можешь идти. Спасибо. Я не забуду о твоей помощи.
Но Фабиан не торопился подниматься с места и уходить. Он смотрел своему наставнику в глаза, наслаждаясь его удивлением.
– Нет, – наконец ответил Фабиан.
– Что «нет»? – не понял шеф.
– Скажем так, мне пришлось немного скорректировать планы, Вэл. Я остаюсь. Ты же не против? Когда-то ты говорил, что Департаменту нужны такие люди, как я.
Вэл не верил своим ушам. Даже не сразу нашелся, что ответить.
– Ты уверен?
– Да, хоть мне и нелегко далось это решение. Но я подумал, что доступ к информации Департамента того стоит.
– Все еще ищешь способ избавиться от него?
– Я никогда и не переставал. Но последнее время я слепо брожу во тьме. Помимо Департамента единственная библиотека, которая могла бы мне помочь с ответами, находилась в Даг-Арате. А ты знаешь, что ее уничтожил огонь.
Вэл кивнул.
– Хорошо. И как ты верно подметил, я не против твоего возвращения. Мне, конечно, не стоит ожидать, что ты исправишься и станешь образцовым оперативником?
Фабиан покачал головой. В его глазах плясали веселые искорки, но на губах улыбка так и не появилась.
– Я согласен, – пожал плечами Вэл. – Добро пожаловать домой, Фаб.
После, не говоря ни слова, Фабиан поднялся и вышел из кабинета, оставив старого наставника наедине с собой.
Погруженный в мрачные мысли, Фабиан направлялся по коридору в сторону лифта. За спиной он услышал звук частых шагов: чьи-то каблучки цокали по выложенному плиткой полу. Фабиан не обернулся, не стал ускорять шаг. Его не волновало, кто шел за ним. А шаги тем временем приближались.
– Фабиан! – раздался вдруг в коридоре голос.
Закатив глаза, он остановился, а затем медленно повернулся на зов. Перед ним стояла миниатюрная девушка, ростом на две головы ниже его самого. Ее цвета воронова крыла волосы, доходившие до плеч, были пострижены в аккуратное каре.
Фабиану хватило одного взгляда, чтобы понять: Джоан Скайлар, ликвидатор первой категории, пребывала в ярости. А когда она в ярости, ее стоит опасаться. Про Джоан можно с уверенностью сказать «размер не имеет значения», потому что, несмотря на хрупкую фигурку, она была сотрудником опытным и сильным магом, грозным противником в бою и непревзойденным профессионалом в работе.
При взгляде на Джоан в душе Фабиана пробудилось старое, но, как оказалось, совершенно не позабытое им чувство. Сердце на миг замерло, а затем неистово заколотилось, внезапно его бросило в жар. Вот уж неожиданно! Он-то думал, что за два года смог навсегда выбросить эту девушку из головы. Неприятно было осознавать, что это неправда, что он не властен над собственными эмоциями. Джоан об этом, разумеется, не догадывалась, а Фабиан совершенно не подал вида – лишь вопросительно взглянул на нее.
Джоан, со своей стороны, отметила, что он такой же мрачный и неприятный тип, как и всегда.
– Что ты снова устроил? – гневно спросила она, взмахнув тонкой рукой. – Мы всю ночь устраняли последствия твоей работы! Почему ты не можешь действовать аккуратнее?!
Внешне Фабиан сохранял ледяное спокойствие, глядя на нее сверху вниз.
– Но именно из-за меня ты, получается, стала лучшим ликвидатором Департамента, – лениво произнес он. – Так что тебе не орать на меня нужно, а благодарить.
В ореховых глазах Джоан промелькнул гнев, но она не смогла подобрать слов, чтобы ответить на резкий выпад собеседника. Резко развернувшись на каблуках, девушка вихрем понеслась в сторону, противоположную лифтам.
Фабиан хмуро смотрел ей вслед, а когда Джоан исчезла за поворотом, вновь повернулся к раздвижным дверям и нажал кнопку вызова.
Кабина приехала пустой, Фабиан зашел внутрь и выбрал нужный этаж. Во время поездки он сверлил тяжелым взглядом металлическую дверь.
Ну вот, еще и Скайлар обидел ни за что ни про что, хотя в целом это был их привычный стиль общения друг с другом. Джоан Скайлар не любила Фабиана, и он делал вид, что чувства взаимны.
Он залез в карман пиджака и обнаружил там завалявшуюся пластинку жвачки. Вытащив руку из кармана, Фабиан с отвращением встряхнул кистью. Настроение после короткого, но живого диалога с ликвидатором испортилось окончательно. Стиснув зубы, Фабиан сделал глубокий вдох.
Он всегда пренебрегал элементарными правилами, и руководство закрывало на это глаза, потому что он действительно был лучшим охотником на демонов. Отчасти за это можно было поблагодарить Безликого. Но в то же время именно эта выдающаяся сила когда-то закрыла ему путь в мир нормальных людей.
Кроме Вэла, лишь Ларри сумел пробиться сквозь толстую стену отторжения, выстроенную Фабианом вокруг самого себя. Он стал его лучшим другом, и Фабиан, постоянно опасаясь за его благополучие, благословлял и проклинал тот день, когда они впервые встретились.
Вернувшись к своим мыслям, Фабиан решил, что ему плевать на негодование Джоан. Главное, он спас Лизу Тайлер. А остальное не имело значения.
Глава 5
В гостях у зла
Очередной рабочий день не задался с самого утра.
С Фабианом такое случалось частенько, но это утро, видно, решило побить рекорды. Началось все с того, что он снова опоздал, хотя этот факт его мало беспокоил. А вот ехать в офис было как-то особенно лень, и Фабиан все чаще ловил себя на мысли, что скучает по свободному графику и возможности самостоятельно распределять время. Но ничего не попишешь, он и так ходил на работу как попало, пользуясь своим особым положением.
Но сегодня опоздание сыграло с ним еще одну злую шутку. Прибыв к Департаменту, Фабиан к своему неудовольствию обнаружил, что все парковочные места заняты. Пришлось кружить по кварталу и искать, где бы оставить автомобиль.
Припарковаться удалось через две улицы от здания Департамента.
Предвкушая прогулку, Фабиан вытащил из подставки большой пластиковый стаканчик с кофе и выбрался из салона. Щелкнул замок, пискнула сигнализация, а ключи со звоном исчезли во внутреннем кармане пиджака. Он огляделся и приметил сквозной проход между двумя строениями. Наслаждаясь горячим напитком, Фабиан пересек улицу и вскоре добрался до входа в переулок. Мрачновато и грязно, но зато быстро. Он двинулся вперед, но не успел преодолеть и половины пути, как услышал за спиной шорох. Тут же в его груди зародилось тягостное чувство.
Фабиан остановился и на секунду прикрыл глаза – поблизости находилась сущность, наделенная магической силой.
Он обернулся, заметив появившегося рядом с мусорными баками человека – молодого парня с растрепанными сальными волосами и неаккуратной бородой, одетого в мятые серые джинсы и выцветшую зеленую толстовку. При виде его Фабиан сощурился. Был ли это случайный прохожий, который тоже пожелал срезать путь, пройдя через переулок? Вряд ли. Поведение этого человека показалось ему несколько странным, и Фабиан насторожился. Парень стоял напротив него, не двигаясь, засунув руки в карманы джинсов и низко опустив голову. Фабиан хотел было окликнуть его, но тот сам взглянул на мага. В глазах незнакомца полыхнуло желто-оранжевое пламя, и Фабиан понял: человек одержим.
– Марионеточник, – процедил сквозь зубы Фабиан. – Что тебе нужно?
Человеческое лицо жутко и неестественно исказилось, когда в ответ губы парня растянулись в некоем подобии улыбки. Демон, контролирующий его, явно напрашивался на поединок.
Поставив стаканчик на крышку контейнера с песком, Фабиан вскинул руку и произнес заклинание. Вокруг того места, где стоял человек, образовался светящийся круг. Одержимый оказался ловчее, он отскочил и исчез столь быстро, что Фабиан не успел уловить его движения. Затем откуда-то сбоку донеслось шипение, и маг обернулся.
Незнакомец парил метрах в трех над землей, а навстречу Фабиану уже неслись желто-оранжевые магические заряды. Маневр застал врасплох, Фабиан едва успел выкрикнуть защитную формулу и скрестить перед собой руки. Заряды врезались в защитный сигил, и его отбросило в сторону. Он еле удержался на ногах.
Выпрямившись, Фабиан увидел, что на кончиках пальцев одержимого горят маленькие оранжевые огни – виспы. Они словно были прикреплены при помощи светящихся нитей. Парень снова оскалился, а в следующий миг огоньки ринулись в сторону Фабиана. Он увернулся от этой атаки. За ударом сразу же последовали следующие, и Фабиану ничего не оставалось, кроме как носиться по переулку, натыкаясь на загромождавшие его контейнеры и мешки с мусором.
Виспов стоило избегать любыми способами: магический барьер не мог защитить от них, а они, касаясь жертвы, давали демону полную власть над ее разумом. Попытки уклониться требовали определенной сноровки и ловкости, а излюбленной тактикой Марионеточника было измотать врага, чтобы, когда тот упадет от усталости, взять его под свой контроль; узкие и ограниченные пространства оказывались ему на руку. Фабиан не знал наверняка, сможет ли Марионеточник контролировать носителя другого демона, и проверять совершенно не хотелось.
Увернувшись в очередной раз от зарядов, Фабиан выпрямился. Поймал удачный момент между атаками и при помощи телекинеза поднял в воздух несколько мешков с мусором, а затем метнул один из них в незнакомца. Тот переместился левее, уходя от столкновения, но в него тут же врезался другой мешок. Взвизгнув, одержимый рухнул на землю, и его засыпало мусором. Демон быстро оправился и хотел было подняться, но Фабиан метнул в него магический заряд, а затем произнес заклинание. Вокруг парня замкнулась светящаяся линия.
Это ненадолго задержит его, времени как раз хватит на то, чтобы избавить разум от контроля демона.
Выпрямившись во весь рост и вытянув перед собой руки, Фабиан принялся выкрикивать заклинания, с каждым шагом приближаясь к лежащему на земле одержимому. Тот визжал и извивался, точно уж на сковороде, но покинуть границы сияющего круга не мог. В глазах незнакомца вспыхнул яркий оранжевый огонь, и Фабиан опустился на колени рядом с ним. Коснувшись его лба ладонью, произнес последнюю формулу, за которой последовала вспышка света.
Оглушительный визг отразился от стен, и Фабиан, зажав уши ладонями, зажмурился. Ударная волна отделилась от тела парня и пронеслась по переулку. Фабиана отшвырнуло назад, и он упал на грязный асфальт. Вскоре пыль улеглась, а поднятый в воздух мусор усеял землю. Он открыл глаза и поднялся на ноги.
Одержимый перестал извиваться и теперь лежал неподвижно.
Фабиан доковылял до него, снова присел рядом и перевернул на спину. Живой, но без сознания, а придя в себя, ничего и не вспомнит. Прижав ладонь к его лбу, Фабиан прочел защитное заклинание. Оно не позволит Марионеточнику снова взять несчастного под контроль. Затем Фабиан оттащил его к стене здания.
Оставив парня, он подошел к контейнеру с песком и протянул руку, чтобы забрать стаканчик с кофе, однако тот, опрокинутый набок, валялся на контейнере. Пластиковая крышка отлетела, и содержимое разлилось по грязной поверхности. Рука Фабиана бессильно опустилась, и он с досадой выдохнул.
Вот теперь утро точно было безнадежно испорчено. Но ему хотя бы удалось освободить несчастного от контроля Марионеточника, жаль только, что до самого демона не добраться.
Встряхнув кистями и одернув пиджак, Фабиан в крайней раздражительности двинулся к выходу из переулка.
Хмурый и угрюмый, Фабиан зашел в холл здания. По дороге в кабинет он решил заглянуть в кафетерий – утро не могло быть добрым без дозы кофеина. Войдя в столовую, Фабиан замер на пороге: от кофемашины почти до самого выхода тянулась огромная очередь из желающих получить свою порцию напитка сонных работников Департамента.
Фабиан мотнул головой.
Ждать, пока все они нальют себе кофе и уйдут? Ну уж нет!
Он обошел очередь и взял одноразовый стакан из стопки на столе, расположенном рядом с кофемашиной. Едва очередной оперативник налил себе чашку и отошел в сторону, Фабиан тут же влез перед тем, кто был следующим. С молниеносной скоростью подставил стаканчик под краник подачи кофе и запустил приготовление напитка.
Из очереди послышались недовольные возгласы, кто-то даже пихнул Фабиана в плечо. Он обернулся и равнодушно взглянул на разозлившихся коллег. Забрал свой кофе и отошел, не удостоив никого вниманием. Пока Фабиан шагал к выходу, наслаждаясь латте, вслед ему неслись колкости и проклятия. Кто-то выкрикнул, что ему не мешало бы постирать одежду, прежде чем заявляться в приличное общество. Фабиан пропустил все реплики мимо ушей.
Вскоре он зашел в кабинет. Ларри был на месте и что-то писал в своем ежедневнике, задумчиво почесывая затылок. Услышав, что дверь отворилась, он вскинул голову.
– Здоро?во, Фаб. Ого! – поразился Ларри. – Что это с тобой?
Фабиан молча посмотрел на себя в зеркало. Теперь понятно, почему дежурный администратор так странно на него посмотрел, а стоящие в очереди говорили ему про одежду. Черный пиджак местами посерел от пыли и грязи, на коленях брюк красовались светлые пятна, а в волосах застряли мелкие соринки и песок.
– Решил срезать через переулок неподалеку, – объяснился он и, поставив стакан с кофе на стол Ларри, начал приводить себя в порядок. – Нарвался на Марионеточника. Точнее, на его куклу.
Ларри приподнял брови.
– Неожиданно, – прокомментировал тот. – Одержимый, да еще вблизи Департамента!
– Сам удивлен, – пробурчал в ответ маг.
– Вэл звонил, спрашивал, не появился ли ты. Я сказал ему, что тебя пока нет. Диву даюсь, как он еще не отстранил тебя с твоим-то свободным посещением.
Посмеявшись над собственной шуткой, Ларри вернулся к своим записям.
