– Кел, ты ушел спать в десять вечера! Самый первый! Там остался не только Ар, но и все остальная группа! Нам было весело! – отрезала я.
Не могу сказать, что разделение ролей в наших отношениях меня устраивало, но у меня был премерзкий для девушки характер. С сильными парнями я ругалась через пять минут после начала общения, а слабых подавляла. В лучшем случае, с брутальным самцами, от которых пищали все девчонки у меня получалось дружить. Ну вот такая я свободолюбивая и упрямая натура. Или все идет, как я хочу, или никак. В этом плане с Кельвином у нас было идеальное совпадение. Я вела, он подчинялся.
К счастью, продолжить спор мы не успели, так как нас догнал Николас – еще одна радость нашего факультета. Высокий, черноволосый и с энергией, которая била ключом. Гроза врагов и незамужних дам. Замужних тоже. Полная противоположность Кельвина и непримиримый соперник Ара.
– Что сладкая парочка? Готовы к приключениям? Утро-то какое прекрасное! – жизнерадостно начал он, приобнимая нас за плечи. Я даже немного присела от веса его рук. Скосила глаза и поняла – Кельвин тоже.
– Ник! – простонала я, безуспешно пытаясь освободиться. – Ты же спать ушел вместе со мной и Аром… – На этом я споткнулась, но все информацию восприняли нормально, подтекст в ней звучал только у меня в голове, и продолжила: – Как ты можешь радоваться утру?
– Потому что тут солнышко и морской воздух! Отлично же! Нас ждет просто улетное лето на свежем воздухе! Мы ведь пойдем вечером тырить персики и купаться? Я видел огромные персики у того мужика, который нам вчера продал вино!
– Давай обсудим это позже, а? Вообще, голова не варит.
– Эль, может, не стоит? – робко спросил Кельвин.
– Не ссы, ботан! – радостно оскалился Ник. – Нас ждут веселые приключения! Вы не пожалеете, вот увидите!
Я была готова с этим поспорить, но Николас убрал свои клешни с наших плеч и помчался вниз, перескакивая через ступеньки, где едва не сбил близняшек Лику и Присс. Они, позевывая, пересекали холл и не готовы были столкнуться с двумя метрами и ста килограммами жизнерадостного тестостерона.
Уже прямо у дверей нас догнали молчаливые и сонные Ар с Молли. Они трогательно держались за руки, чего я не могла припомнить с первого дня их романа. Значит, Ар, как и я, чувствует себя виноватым. А вдруг он помнит чуть больше и точно знает, что чувство вины испытывать стоит?
Это меня напрягло, и я неуверенно схватила за руку Кельвина. Парень взглянул на меня с удивлением и шепнул одними губами.
– А вчера точно, вино было нормальное? Мне кажется, ты еще не в себе. Да и Николас тоже, а уж Ар с Молли и подавно на себя непохожи. Вокруг них обычно искрит, а тут, словно, на благотворительный бал попал, куда согнали выпускниц из пансионата благородных девиц. А что? – Он поймал мой взгляд. – В прошлом году мама устраивала, но ты тогда потянула лодыжку и не пошла!
Я поморщилась припоминая. Ничего я не тянула. Мы тогда с Аром просидели до утра, играя в какую-то идиотскую настольную игру его младшего брата. Просто, я и благотворительный бал – настолько несовместимы, что проще симулировать и не ходить, чем потом краснеть перед своей мамой и мамой жениха.
– Так что с вином, Эль? Оно точно нормальное?
– Не точно, – призналась я и скорчила страдальческую мордочку. Кельвин при всех его недостатках, неплохо меня знал и понимал.
Наш руководитель практики уже ждал перед входом в особняк. Он гордо вышагивал из стороны в сторону в шортах цвета хаки, широкополой шляпе, в белых носочках заканчивающихся под накаченными икрами, и таком же, как у меня, кителе с коротким рукавом. Образ довершали ботинки на массивной подошве. Мэрш Гевин излучал жизнерадостность и жажду действий. Прямо, как Николас.
– Быстрее, сэршели! Быстрей! – гаркнул он снова, не забыв усилить магией свой и без того раскатистый голос. У меня аж в ушах зазвенело! Вот зачем так орать с утра пораньше! У меня ведь голова не болела с похмелья до этого самого момента! А я зелье оставила в комнате!
Мы, как получившие под зад коты, ускорились и кинулись занимать места. Путаясь в очередности и вызывая улыбку на губах руководителя. Пожалуй, нужно будет придумать что-то коварное и пакостное, не может издевательство над третьекурсниками остаться безнаказанным! Он сам закончил академию не так давно!
– Да какого… тут орут с утра пораньше! – раздалось из окна третьего этажа такое же громкое, но женским голосом. Видимо, заклинанием усиления владел не только Гевин.
В окне появилась миниатюрная растрепанная блондинка в розовом пеньюаре с рюшами. Николас сдержанно присвистнул. Ему вторил Давид, которому на красивых женщин только свистеть и оставалось. Парень был мелкий и страшненький. Так и не скажешь, что боевой маг.
– Мэрш Челси… – руководитель практики сглотнул. О, надо же, и она мэрш. Получается сама хозяйка поместья? Или управляющая? Я слышала, они обе закончили боевую академию. – Мы вас разбудили? Простите…
Судя по выражению лица блондинки, никого прощать с утра пораньше она не планировала.
– Ну… или вы можете присоединиться к нам, я как раз буду озвучивать практикантам первое задание! – предпринял еще одну попытку примирения мэрш Гевин. На мой скромный женский взгляд, не самую удачную. – Вы мне немного поможете.
– Ага щас! – фыркнула блондинка злобно. – Алекса вам поможет. Она где-то в саду бегала! Я отвечаю за быт сэршелей и люблю спать! А не вот это вот все!
После этих слов блондинка исчезла в окне, а ряды сэршелей погрузились в задумчивое молчание. Даже мэрш Гевин затих, торжественность момента была нарушена.
Тишина затягивалась, мэрш собирался с мыслями, когда мы услышали.
– А вот и я!
С ближайшего дерева спрыгнула симпатичная брюнетка в черном обтягивающем костюме. Ее взгляд был слегка сумасшедшим, что явно напугало мэрша Гевина и понравилось мне.
– А ты кто? – настороженно спросил он. – У нас серьезная практика. Детям тут не место.
– Да ни вопрос. – Девчушка не обиделась и пожала плечами. – Могу уйти, раз сами справитесь. Вам показать, где клетки?
– Клетки? – нахмурился Гевин, а девушка хищно улыбнулась. – Я Алекса – ответственная за весь здешний зверинец.
– А-алекса? Я думал вы старше.
– Не думайте! – Она мило улыбнулась и присела на парапет возле ступеней. – Ну, вы продолжайте, я с удовольствием послушаю. Всегда мечтала учиться в боевой академии…
Мэрш еще раз испуганно покосился на вполне дружелюбно улыбающуюся Алексу, и прокашлявшись, продолжил вводить нас в курс первого практического задания. Я не слушала. Зачем? У меня есть Кельвин. Я думала. Почему мэрш так отреагировал на Алексу? Он знает что-то о ней, чего не знаем мы? Он явно рассчитывал увидеть кого-то старше.
– А завтрак? – робко спросил кто-то из парней, как только мэрш закончил инструктаж, из которого я услышала только одно. Нужно идти по тропе, отмеченной синими ленточками.
– А вы что еще не поели? – удивился руководитель. – Ну, нам некогда прерываться! Тогда уже пообедаете! А сейчас бе-егом! Алекса, или как там тебя, выпускай крысос!
– Кры…кого? – заверещала Молли. – Они же ядовитые! И жалят!
– Следуйте трассе и соберите все подсказки. Вы узнаете, что нужно сделать для того, чтобы крысосы считали вас своими и не жалили! Удачи!
– А что делать до этого? – взвыл Кельвин, ныряя в ближайший куст и увлекая меня за собой.
– Делать то, чему вас учил в академии! Быстро бегать, высоко прыгать и отбиваться! Всем удачи!
Глава 3
Суматошный день
На ногах я не устояла и послушно рухнула следом за Кельвином, чувствуя, как что-то пролетело у меня над головой с отвратительным и отчего-то знакомым звуком.
– Задача-то у нас какая? – завопила я, оказавшись где-то среди яркой, зеленой растительности, верхом на Кельвине, который сейчас трепыхался, пытаясь устроиться поудобнее. – Я все прослушала! Быстренько перескажи, а то я не понимаю, зачем мы сидим в этих кустах.
– И я не понимаю!
На меня сверху рухнул Ар, который тащил за собой Молли. Я сразу же попыталась освободиться от друга, так как вспомнила, что мы проснулись в одной кровати, и резко испытала чувство жгучего стыда. В итоге пнула Кельвина, уронила Молли и заработала недоуменные взгляды всех троих. Ну все, приехали! У меня едет крыша. Надо брать себя в руки.
– Вы всегда так… – пропыхтел Кельвин, который со мной на коленях еще чувствовал себя нормально, но когда сверху его придавило массивным Аром, начал подозрительно похрюкивать и пытаться выбраться на свободу. – Ничего не знаете и все прослушали! Почему я один вынужден все запоминать?
Над головами раздалось кровожадное «Бз-з-з» и я некстати сообразила, что именно этот звук меня разбудил меня с утра. Перед глазами возникла картинка подтянутой мужской задницы, и компания Ара начала напрягать сильнее.
– Может, разделимся? – предложила я. – Вы с Молли поползете вправо, а мы с Кельвином влево…
– С ума сошла? – спросила Молли, уставившись на меня испуганными голубыми глазами. – Вы с Аром ничего не слышали, что делать не понимаете. Я никуда с ним не поползу. Я лучше тут посижу, пока меня кто-нибудь не сориентирует.
– И ты не слушала? – взвыл Кельвин.
– Почему не слушала? – оскорбилась Молли. – Просто ни грифона не поняла.
– Час от часу не легче! Одна не соображает по жизни, другая – сегодня странная. Что с тобой Этель? Обычно ты руками и ногами за то, чтобы ползти с Аром в подозрительные места. Сама же говоришь, вы понимаете друг друга с полуслова.
К счастью, ответить я ничего не успела. Раздался грохот и нас накрыла тень, которая заставила Молли съежиться и пискнуть.
– Спокуха! Все под контролем!
В наши кусты залетел еще один медведь, и стало совсем тесно. Николас рухнул с треском, подминая под себя всю нашу компашку. Хорошо хоть догадался выставить руки вперед, иначе переломал бы нам все кости. Выжить смог бы только Ар. Дышать стало совсем нечем. С другой стороны, я была зажата среди парней, а значит, шанс встречи моего тела со злобной крысосой был минимальным. – Я все слышал и понял. Мы идем по синим указателям. Помчали! Ар ты прикрываешь!
– А куда идем-то? – взвыла Молли, не торопясь покидать убежище. Но ее никто не спрашивал, Ник рванул из курсов, ухватив с собой Ара, а Молли очень неудачно висела у парня на руке, поэтому вскочила следом, позволив нам с Кельвином немного выдохнуть.
– Да какая разница куда? – отмахнулся Ник. На огромном парне повисли три ярко-голубых цветка и несколько листьев, делая его похожим на туземца. – Куда-нибудь.
Направление, я бы сказала уж очень неопределенное. Возможно, поэтому они далеко и не ушли.
Не знаю, чем и как Ар прикрывал Ника, но крысосе это не помешало прорваться и угрожающе наставить на Николоса хвост-жало.
– А-а-а! – заорал парень и бросился по кустам, не разбирая дороги. К счастью, не в нашу сторону. Вслед ему кинулись несколько крысос со злобным бзыканьем, и раздался жизнерадостный смех. Я подняла голову и обнаружила на одной из веток веселящуюся Алексу. Девчонка, словно обезьянка, висела вниз головой, и ее длинная черная коса спускалась почти до земли. Только понимание, что маленьких обижать нехорошо не позволило дернуть. Ну и еще немного инстинкт самосохранения. Так-то Алекса была младше нас года на три.
– Что смешно тебе? – злобно зашипела я, но негодяйка даже не подумала смутиться.
– Ты даже не представляешь, как! – жизнерадостно призналась она и, ойкнув, крикнула. – Справа! Нет-нет! С другого права, просто я вниз головой вишу!
Я перекатилась на спину, совершенно не по-товарищески открывая Кельвина для нападения крысос, и на четвереньках ринулась прочь в поисках синих ленточек. Чем быстрее их найдем, тем быстрее закончится это сумасшедшее задание на пересеченной местности. Алексу крысосы не трогали, и я верила, что толпой мы сумеем за короткое время понять почему. В конце концов, мы закончили третий курс – почти самые настоящие боевые маги. Нас не могут напугать летающие полосатые крысы с жалом!
Не учла я только одно. Чтобы понять, нужно хотя бы на секунду затормозить и подумать. А времени не было. Противные твари с мерзким бз-з-зы, гоняли нас по всему саду, заставив Ара утопиться в декоративном пруду, скрываясь от трех самых злобных особей, и выскочить оттуда с воплем.
– Демоны! Там какая-то слизнявая мерзость! Я в нее встал! Фу-у-у! Не прыгайте туда!
Николас развил такую скорость, которую не развивал никогда, и перепрыгивал низкорослые красиво подстриженные кусты, словно препятствия у нас на стадионе. Пожалуй, он единственный, за кем крысосы не успевали гарантировано. Молли научилась отмахиваться дубиной, учитель фехтования разрыдался бы от умиления. Крысосам за полчаса удалось то, что он не смог сделать за три года. Кэльвин позорно прятался за кем-то из парней, а я всю трассу преодолела на четвереньках, прикрывая защитным щитом зад. Щит у меня получался всегда прочным, качественным, только слишком маленьким по площади, приходилось его использовать грамотно. Сзади постоянно раздавалось «бз-з-з-з-блям», когда зловредные твари врезались в мою защиту. А фиг вам, а не мой зад.
Наконец, нашу толпу злую, грязную, и так и не осененную светом знаний, крысосы согнали на поляну под огромным дубом, возле которого уже ждала Алекса. Завидев ее, крылатые твари послушно зависти кругом не нападая.
– А теперь моя любимая часть! – радостно заявила черноволосая, заставив нас приготовиться к худшему. – Тадам!
Откуда сверху на меня выпало ведро блестящей гадости, от которой хотелось одновременно чесаться и чихать.
– Это еще что за маскарад? – завопил Николас, пытаясь убрать блестки с одежды и лица, но по факту, размазывая их еще сильнее. – Почему эта дрянь такая блестящая?
Но мелкая поганка уже куда-то смылась, оставив нас на поляне наедине с крысосами, которые тут же потеряли к нам всякий интерес. Я верила, что навсегда, а не потому что Алекса отдала приказ.
– Ну как, нашли ответ на вопрос? – поинтересовался довольный куратор, который вальяжно спускался к нам по ступенькам с чашкой кофе в руках. Вот уж кто однозначно наслаждается практикой.
– Пыльца, – отозвался Кельвин, как всегда, первым сообразив, что к чему. – Нужна пыльца матки крысос, чтобы стая приняла нас за своих.
– Верно, мой ботанический друг, – начал куратор и замер, рядом с нами, рассматривая с брезгливым интересом. – Стоп. А какого крысоса вы все блестящие, словно у нас день зимнего солнцестояния? Это чтобы я не терял вас в темноте?
– Так… пыльца… – неуверенно начал Николас.
– Пыльца не блестит!
Ответом нам было удаляющееся хихиканье и громогласный вопль куратора.
– Алекса, что б тебя! А ведь меня предупреждали!
До обеда мы ругали Алексу и отмывали блески каждый в своей норе, а потом все начали выползать на террасу, с которой открывался вид на море. Я уселась на одно из кресел-мешков, которые были хаотично расставлены на дощатом полу, и вытянула ноги, наконец, понимая, зачем именно я приехала на практику в Валенсию. За вот этим самым видом и запахом моря.
– Этель, разговор есть!
Посидеть одной мне не дали. Ко мне подсел Николас, который подозрительно посмотрел по сторонам, но ни Ара, ни Кельвина рядом не было. Я оказалась совершенно свободна. Мой парень и друг еще не отмыли от себя сверкающую пыльцу. Я тоже не отмыла, но переливающаяся на солнце девочка смотрится более уместно. Хотя вон Ника блестки не смущают. Впрочем, я вообще не знаю, что его может смутить.
– Я уже напряглась, – сообщила я. Идеи Николаса редко доводили до добра.
– Мы обязаны вечером сделать вечеринку на пляже в честь начала практики! – выпалил он.
– Э-э-э… – протянула я. – А вчера, что было?
– Вчера все вышло спонтанно. А сегодня мы сделаем красиво с костром, креветками на шапажках… я такой рецепт знаю, только послушай…
– Стоп! – Я подняла руки. В животе жалобно заурчало. – Не хочу слушать про еду, особенно от тебя, иначе боюсь обкапать слюной себе колени. И тебе. Мы же не завтракали! И пока не обедали!
– Вот да… – Николас погрустнел. – Как думаешь, нам на обед дадут креветок на шпажках? – с надеждой поинтересовался он.
– Хоть бы что дали… – тоскливо простонала я и сглотнула слюну.
На какое-то время мы с Николасом печально смотрели на простирающуюся перед нами морскую гладь. Есть хотелось сильно. Я даже нить разговора потеряла.
– А что это тут такое интересное происходит без меня?
Между нами вклинился Ар, пропихиваясь на мой кресло-мешок и обнимая за талию. Щеки вспыхнули, и я попыталась отодвинуться. Боги, как неловко. К счастью, Ар на мою возню не обратил ни малейшего внимания.
– О! Ар! – оживился Николас. – Этель предлагает сегодня ночью устроить вечеринку на пляже! Я не против, но нужно найти того мужика, который нам вчера продал вино. Убойная штука!
– Найти нужно… – задумчиво пробормотал Ар и покосился на меня. – Я думал, тебе хватило вчерашнего? А ты отчаянная.
– Ты веришь ему, что идея с вечеринкой пришла в голову мне? – фыркнула я. – Я продавца вина хочу придушить!
– Ну, ты же не спорила! – встрял Николас. – А значит, я просто озвучил твои мысли. Ну так что? Пойдем искать вино? И креветки, чтобы сделать их на шпажках?
– Я бы засунула ему бутылку поглубже… Вот правда! – мечтательно протянула я. – Кроме вина нам нужна еда. И не только креветки.
