– На спину. – Мерил будто бы торопилась. Приблизилась и встала почти вплотную. – Давай поспешим, иначе с такими скоростями ночь скоро кончится.
Она усмехнулась одной только ей известной шутке. А я порозовел ушами и комментировать не стал. Сделал, как велела.
Мерил тотчас склонилась ко мне своим сексапильным телом, повышая градус нервного напряжения во сто крат. Потому что ее коленка сейчас находилась слишком близко от моего бедра!
Кровь пульсировала в жилах, дыхание участилось, едва я учуял благоухающий аромат ее духов. Приятный, сладкий, с цитрусовой горчинкой.
– Хм. – Мучительница прикусила губу, напряженно глядя на мою грудную клетку. Сердце мое наверняка и до того отбивало чечетку о ребра, а сейчас собралось и вовсе выпрыгнуть из груди, едва я представил, как эти сладостные уста целуют меня. И…
Под кроватью раздалось громкое сопение и плямканье.
– Долго вы еще там прелюдией страдать будете, а? – проворчал какой-то наглец.
Я хотел было возмутиться этим фактом и встать с кровати. Но сделал только хуже, со всего маху налетел на Мерил, которая из-за нечаянного столкновения потеряла равновесие и попросту упала на меня сверху. Ну, мы и повалились обратно на кровать…
– А-а-а! – только и услышал я тоненький писк. – Черт!
– О! Вот так-то лучше… – поддакнул подкроватный паразит. Дух у меня там неуспокоенный, что ли? Иначе если это все-таки живое существо, то я ему не позавидую! Потому что жить ему осталось недолго! Это я гарантирую!
– М-может, помочь? – промычал я нехотя. Ведь ее мягкое, фигуристое тело сейчас совершенно беззастенчиво лежало на мне.
– Нет уж, – недовольно фыркнула Мерил. – Лежи смирно, я сама.
Громко сглотнул и зажмурился, стараясь угомонить свою нижнюю часть тела, чтобы не выдать возросшее воодушевление. Выходило скверно. О чем и услышал неласковый комментарий:
– М-да, и этот туда же. – Душещипательница вздохнула. – Ну вот! Из-за тебя, чертяка, весь эксперимент насмарку. Вылезай давай, садись в кресло и не мешай.
– Э, не, – возмутился третий лишний. – У меня тут целый схрон конфет, никуда я отсюда не денусь, так и знай. А вы продолжайте-продолжайте, мне при магическом зрении очень даже интересная картинка взору предстает.
– Я сейчас тебя… – хотел было выразиться некультурно, но вовремя умолк. Продолжил лишь: – Делай, как дама говорит!
– Ой-ой, дама, ха! Вот умора! – Сказав такое, черт (по всей видимости) покатился со смеху. – А она-то тебя другом назвала, а ты ее как? Дама? Ха! Слышала, девулька, тебе здесь нечего ловить!
– Если ты не замолчишь, то я тебя оттуда выкурю, – пригрозил я. Но Мерил сделала это вместо меня.
– Тянем-потянем, – запела она. – Тянем-потянем. Душу скуем, руки завяжем…
– Ой, ладна! – завизжал черт, как свинка на бойне. И еще раз повторил: – Ла-а-адна! Только душу мою оставь в покое!
Мерил торжествующе села на кровати, совершенно забыв о моем существовании.
– Так бы сразу, – проворчала она. – А то конфеты, конфеты… Никто их трогать не собирается после того, как ты их там запрятал в пыли и грязи.
– Ага, знаю я вас… – ворчал демонюка кряхтя, выбираясь из-под кровати. А когда дело было сделано и его мохнатая макушка с маленькими бежевыми рожками выглянула из-за края покрывала, то мы услышали еще и: – Чего надобна?
– Молчание. – Мерил начала загибать пальцы. – Послушание, невмешательство, невредительство…
– Оу-воу, стой-постой! – взвыл не черт, а, скорее, маленький чертенок. Ведь таких размеров они бывают только в глубоком детстве. – На молчание согласен, остальное – не про меня точно.
– А если так? – Я показал ему мои черные ногти некроманта с начертанными на ногтевых пластинах магическими рунами, означающими адовы круги. Но мелочь, видимо, с нашим братом была незнакома. Потому что я увидел лишь почесывание затылка.
– Эт че? – спросил он несколько секунд спустя.
– Это смерть любому демону, – лаконично ответила Мерил. – Мучительная. Вначале душа выгоняется из тела и отправляется в ад, затем уже бездушное тело пленяется подчиняющей магией.
Чертяка вздрогнул и скорбно сглотнул.
– Это, звиняй, брат. Я не хотел вам мешать, чес слово! – Рожки чертика скрылись за краем покрывала. – И это… Можно, я под кроватью подожду, пока вы закончите, а?
И снова Мерил меня опередила.
– Не нужно, мы на сегодня уже закончили. Эксперимент из-за тебя провалился. – Сказав это, она повернулась ко мне и многозначительно посмотрела, будто ждала чего-то. – Если ты не против, я бы легла спать. Очень сильно устала за весь день.
Секунда на растерянность, две на осознание. И я подскочил со словами:
– Ах да!
Слезал с кровати довольно неуклюже и через изножье.
– И, если ты не против, рыжего вредителя и его конфеты забери, пожалуйста, с собой. Иначе не уверена, что смогу уснуть, слушая весь остаток ночи хрумканье и плямканье.
– Как тебя там? – грозно позвал я чертенка.
– Тгрум, – нехотя ответил он. – Но для друзей просто Рума.
– Неважно, – отмахнулся я. – Идем, определю тебя на чердаке, пока не решу, что буду с тобой делать.
Вначале послышался горький вздох, а за ним и громкий шелест множества бумажек. Невольно подивился размерам схрона, наверняка «позаимствованного» из запасов бакалеи.
Но разборки чинить не стал. Вначале выведу его из спальни Мерил, а там разберемся.
А уже на выходе из комнаты, пропуская вперед мохнатого наглеца-сладкоежку, услышал тихое:
– Спокойной ночи, Втор.
– Спокойной ночи, Мерил, – повторил я и внутренне усмехнулся собственной мысли: «Да уж, спокойнее некуда».
Закрыл дверь.
Глава 5
Повальный интерес
Прежде чем стричь овцу, нужно ее вырастить, выкормить, расчесать – и, собственно, все. Так вот, в этой главе я, по всей видимости, стану пастухом
– Рада представиться, я – Мерил Пери, пятая дочь в многочисленной семье потомственных душещипателей, которой выпал шанс доказать свою исключительность всей моей оголтелой родне. Ведь меня назначили душеприказчицей целого города! Этого города! – ораторствовала я с трибуны, глядя на толпу горожан, собравшихся плотненьким полукругом возле поместья Виндоухардов. – И не беда, что этот город находится аж в Китвулде. Королевстве, в котором помимо огромных лесов и густых чащоб раскинулись от поля до поля безымянные кладбища. Мне же лучше. Для моих экспериментов над экзистенциальной материей лучше места просто не найти!
Маленькая пауза, и я продолжила свою речь:
– Да вы даже представить себе не можете, как я рада опробовать свои навыки и умения в новом деле! Не только душещипать, но и душеприказывать. Хотя моя матушка сильно смутилась, не поняла, в чем, собственно, разница. И потому двадцать раз изумленно перечитала письмо-приглашение, прежде чем отпустить меня с тяжелым сердцем. По крайней мере, она старательно делала вид, будто переживает. И правильно! Ведь кто знает, сколько всего интересного ждет меня в этих краях?
Но, как и ожидалось, среди здешней непросвещенной публики в искренность моих мотивов не поверили, и именно поэтому где-то на середине пламенной речи в меня полетело сразу два яйца и штук пять яблок. Уклоняясь от последних, я, кстати, упала с кровати и наконец проснулась, с радостью осознав, что это был всего лишь сон.
Однако какой реалистичный и, я бы сказала, жизненный сон мне приснился накануне моего первого полноценного рабочего дня, не правда ли?
А если немного обдумать произошедшее, то все становится ясным и понятным, я просто-напросто внутренне напугана и сама не отдаю себе отчет в той ответственности, которая в одночасье свалилась на мои плечи.
– Так, нет! – хлопнула себя ладонями по щекам и приказала не унывать. – Не дело это, вот так паниковать! Душещипатель я или кто? Тем более из семейства Пери, а не абы откуда!
Столь пламенная речь, как ни странно, привлекла внимание прислуги, и мое уединение было немилосердно нарушено явлением одной из служанок: Айзы или Лорны.
Зайдя внутрь без стука, девушка в сером, застиранном почти до дыр передничке застыла, глядя на меня с открытым ртом.
– В-в-в… – она начала заикаться. – В-в-вы к-к-кто?
Я внимательно дослушала ее вопрос, хоть и порывалась подсказать где-то на середине фразы. А уже затем наконец представилась:
– Я – Мерил Пери, душеприказчица из Ирвинтведа, рада…
Раздался громкий бабах.
Бедняжка Айза – или Лорна – хлопнулась в обморок. Наверняка это все от голода…
Определенно, нужно что-то делать со столь грозной кухаркой. А то и до инфаркта недалеко или до других не очень приятных болячек, заработанных на нервной почве так или иначе.
Задумчиво перевела взгляд в сторону открытого дверного проема и услышала чьи-то шаркающие шаги. Медленно, но верно ко мне приближалось новое действующее лицо спектакля под названием «Доброе утро, я – Мерил Пери».
Пара секунд молчаливого ожидания – и вот из-за дверного косяка выглянула вторая служанка в сером передничке.
– Далась этому хлюпику нежилая спа… – Вошедшая оборвала себя на полуслове. – Айза?! – выкрикнула она, чудом не наступив на бедняжку, упавшую в обморок.
Я терпеливо дождалась следующего восклицания, прежде чем повторить попытку представиться.
– Поднимайся, хватит ерундой страдать! – упрекнула сестру (судя по всему) Лорна. Присев на корточки, она стала трясти ее за плечи.
А я рассмотрела лица обеих и пришла к выводу: да, так и есть. Схожие черты, одинаковые скулы.
Та, которая Айза, – девушка лет восемнадцати с курчавыми каштановыми волосами, спрятанными за серенькой косыночкой, сейчас лежала на полу и все еще не приходила в себя. Вторая, немного постарше, – темноволосая, с тугой косой, закрепленной шпильками на затылке наподобие улья. Вот так-так! Значит, на прическу время имеется. А на полноценную уборку поместья – нет?
Пометила себе непременно проследить за прислугой и полноценным исполнением ею своих обязанностей.
– Дайте ей пощечину, – посоветовала я, кивая в сторону обморочной. – Она точно проснется.
– Что?.. – изумилась служанка. – Кто вы? И почему…
– Я – Мерил Пери, – представилась в очередной раз и даже попыталась улыбнуться. – Прибыла к Алистеру Виндоухарду II. А вы, я так полагаю, Лорна. Сестра Айзы.
Девушка открыла было рот, чтобы возразить, или просто так проявлялось ее удивление. Но я опередила:
– Нюхательных солей у вас нет, вонючего спирта тоже, поэтому остается только пощечина, не так ли?
– Так вы та самая? – только и услышала я в ответ. И это была все еще Лорна. – Это вы промыли мозги нашим родителям до неузнаваемости, да?
Показалось, что в ее голосе звучала или претензия, или же плохо скрываемая обида.
О, а это интересно!
– Я? – удивленно переспросила, медленно переваривая ответ служанки. – Мозги я никому не промывала… Вроде как у меня нет на это ни навыков, ни врачебных компетенций.
Лорна фыркнула и опустила взгляд к сестре. Освободив одну руку, она размахнулась и как будто со всей силы ударила ладонью по лицу Айзы.
– Подымайся, хватит дурака валять!
– Как же вы неласково со своей сестрой. – Я вначале укоризненно покачала головой, а затем все-таки опомнилась и замолчала.
Не мое это дело. Ведь конфликта здесь нет, а значит, нет работы и для меня, душещипательницы из семейства Пери.
– Эй… ты чего? – хрипло возмутилась Айза, медленно приходя в себя. – Больно же.
– Зато действенно, – строго отрезала Лорна, поднимаясь с колен. – А ты и сама хороша – в обморок падать перед гостями нашего хозяина.
– Гостями? – переспросила сестричка, все еще с закрытыми глазами. Но вот, широко их распахнув, она резко села и уставилась на меня. – Так э-это же та самая! Понимаешь? Та самая, которая…
– Да-да, – проворчала Лорна. – Она самая, которая испортила нам родителей.
– Простите? – оскорбилась я. Ибо терпению моему неожиданно пришел конец, стоило за утро столько раз услышать – «та самая». Но виду не подала и вежливо продолжила: – Я по определению не могу никого испортить. Ведь я – Мерил Пери, потомственная душещипательница из семейства…
– Ну, точно! – воскликнула Айза, неласково перебив мое представление. И снова добавила поднадоевшее: – Та самая!
– Какими судьбами здесь? – спросила вдруг Лорна, отвлекая все внимание на себя. И голос ее звучал недружелюбно. В ее словах послышался намек, мол, и когда же ты уберешься восвояси?
Я помотала головой и пару раз моргнула, пытаясь понять, не показалось ли мне? Ведь где это видано? Как такое возможно? Чтобы прислуга позволяла себе подобное поведение!
Тем не менее громко вздохнула, приводя чувства в порядок, и в высшей степени доброжелательно ответила:
– Теперь я душеприказчица Виндоухарда II, а значит, ваша начальница, мои дорогие.
Айза, которая вот-вот собиралась подняться на ноги, решила повременить с этим и осела обратно на пол.
– Ой… – Лорна прикрыла ладошкой рот.
– Вот именно, – злорадно добавила я. Но в следующее мгновение опомнилась и перевела тему. – Вижу, здесь назревает некий непонятный мне конфликт. Правда, заняться им прямо сейчас я не могу. Но вот после обеда, – сделала многозначительную паузу, – я обязательно вас найду и узнаю, как и почему, а главное, кто испортил вам родителей.
