Арена представляла собой огромное, размером с футбольное, поле. В самом центре имелись ограждения, они разделяли поле на сегменты. Очевидно, что можно было спокойно заниматься в любом сегменте, не мешая другим, поскольку ограждения были весьма прочными.
Подойдя ко входу на поле, Фина споткнулась. Их группу уже ждал преподаватель, тот самый советник Рандолф Эрлинг. И вот здесь Руфина поняла, что занятия не будут легкими.
Эрлинг смотрел прямо на нее. Мужчина стоял, скрестив руки на груди и расставив ноги так, что не возникало и толики сомнений, кто является хозяином всей арены. И поблажек точно не будет.
Фина заскрипела зубами, Эрлинг не сводил с нее взгляда, словно мечтал оторвать голову. Хотя, кажется, девушка и повода пока не дала. Так ведь?
Советник отвернулся, будто вспомнил, что помимо Фины есть и другие ученики. И раскатистый голос громом пронесся по полю:
– Парни по пояс, девушки до футболок! – властно скомандовал преподаватель, а Фина зябко поежилась.
– Раздевайся, Рыжик, – подтолкнул Мишка ее локтем в бок и подмигнул.
– Еще чего! Холод собачий! – негромко рыкнула Руфина и взглянула на небо. Солнца не было, тяжелые облака нависали над головой, обещая дождь. А воздух с утра так и не прогрелся. Словом, Фина мерзла. И не собиралась лишаться тепла мягкого свитера.
Форма академии состояла из строгого пиджака, рубашки, брюк или юбки. Перед занятием на арене студенты сменили форму на спортивную. И теперь на Фине был спортивный костюм, а под ним – теплый свитер и футболка.
И сейчас у девушки не было никакого желания раздеваться. Вообще.
– Ингольф! – рявкнул рычащий голос, а Мишка даже вздрогнул, и улыбка сползла с лица парня. – Если ты закончил охмурять девушек, то покажи классу, как проходить полосу препятствий!
Фина не сомневалась, что в голосе Эрлинга звенела насмешка. Но девушка предпочла промолчать, потому что вновь тяжелый взгляд принялся буравить ее лоб, кажется. И, пожалуй, еще чуть-чуть и Фина ощутит огромную дыру в собственной голове.
Мишка справился. Руфина испытывала за друга гордость, когда парень сорвался с места и принялся преодолевать препятствия с легкостью и энтузиазмом, но сама девушка так и не смогла сдвинуться, чтобы раздеться до футболки. Вокруг щеголяли оборотни, парни и девушки, резвились, прыгали, подтягивались, лазали, балдели. Но Фина не смогла. Так и стояла, будто пригвожденная к месту суровым взором темных глаз.
– Чего стоим? – негромко рычал Эрлинг, а перед глазами Фины всплывали воспоминания, когда она увидела Психа, то есть, советника, там, на дороге, по пути в академию.
Жуткий взгляд. Пугающий. Пробиравший до костей.
– Вводное занятие, Кьелл! Чего тут сложного? Марш на полосу! – командовал Эрлинг, а Фина все крепче сжимала кулаки.
И вдруг стремительно развернулась и побежала, однако совершенно в противоположную от всего класса сторону. Девушка понимала, что поступает трусливо. Кто сбегает с первого же урока, особенно, если препод уже ее увидел? Но нестерпимо захотелось спрятаться от странных буравящих глаз.
Псих догнал ее в один прыжок. Хорошо, что вся группа уже давно была на другом краю поля. Фина слышала едва различимые звуки голосов ребят, а вот здесь, на выходе из арены, она оказалась наедине с пугавшим ее до чертиков Психом. А рядом – никого.
– Стоять! – зарычал волк прямо ей в затылок.
Фина понимала, что нельзя убегать. А потому резко затормозила.
Эрлинг по инерции впечатался в нее со спины, и Руфина негромко вскрикнула.
Крепкая рука тут же перехватила ее поперек живота, удерживая от падения. И Фине на миг показалось, что мужская ладонь обросла короткой шерсткой, а ногти превратились в острые когти. Но, моргнув, Руфина будто сбросила наваждение и убедилась, что никаких изменений нет. Зато было невероятно стыдно.
– Какого черта, Кьелл?! – утробно рычал советник и, подхватив девушку, развернул ее. Теперь Фина смотрела в широкую грудную клетку, не собираясь поднимать взора выше. Ткань зеленой футболки не скрывала развитых мышц и спортивно-сложенной фигуры, но Руфина задержала взор на тонкой золотой цепочке.
– Я боюсь холода. Мерзну. Раздеваться не стану, – пробурчала Фина и, наконец, подняла глаза выше. – Можете жаловаться ректору.
– А убежала почему? – уже спокойно и тихо уточнил Эрлинг.
Темный взор все еще прожигал Руфину, заставлял дико нервничать и поступать необдуманно, даже глупо. Девушка и сама себя не узнавала.
Фина упрямо молчала. Эрлинг отошел на два шага назад. И девушке показалось, что она вновь начинает замерзать.
– Можешь не раздеваться. Сегодня полного оборота не будет, – словно выплюнул советник, повернувшись к ней спиной.
Фина решила, что ослышалась. Но Эрлинг уже вернулся на свое место, с которого было удобно наблюдать за всем, что происходило на арене в каждом секторе, даже между ограждениями.
– Беги, Руфина, – как-то приглушенно скомандовал Эрлинг, не оборачиваясь.
Фина побежала и уже через несколько секунд присоединилась к одногруппникам. Тело требовало физической нагрузки. Волчья кровь поглощала адреналин. И через полчаса занятий Фина не заметила, что полоса припятствия привела их обратно, к Эрлингу.
Рваное сбивчивое дыхание вспарывало грудную клетку. Все мышцы пели и звенели от напряжения. У многих девушек футболки прилипли к телу, а парни щеголяли голыми торсами. Мишка о чем-то болтал, заняв место рядом с Финой. Девушка и не слушала толком. Она, по каким-то необъяснимым причинам, все еще прокручивала в голове те ощущения, когда советник Эрлинг перехватил ее своей огромной ручищей.
– Когда закончишь пялиться на подружку, Ингольф, принеси группе бутылки с водой! – рявкнул Эрлинг так, что каждый студент застыл. Стихли разговоры и смех. – И раз уж никто из вас не устал….
Фина вскинула брови. Да она и шага больше не сделает! Чертов садист, а не препод! Точно, псих!
После того, как Мишка вынул воду из небольшого ящика, который Фина приняла за обычное ограждение, как и сотни других на арене, и все студенты сделали несколько жадных глотков каждый из своей бутылки, то весь класс погнали заниматься дальше. И Руфина поняла, что Эрлинг не просто псих, а настоящее чудовище! По крайней мере, с этим заявлением была согласна каждая мышца на теле девушки, когда та приползла в свой домик после уроков.
* * *
Глава 5
Передохнув после усиленной тренировки, Фина решила, что пора брать учебник и заниматься. И вот тут Руфина столкнулась с трудностями, когда стало ясно, что с заданием справиться не так уж и легко. Получить учебник – плевое дело. И Фине даже понравилось троллить старосту Ханну и Хильду, которые вызвались раздать учебную литературу всему первому курсу. Ну а после начались неприятности.
Фине попалась крайне старая, потрепанная книга с неразборчивыми едва понятными заданиями. Наверное, такой раритет еще нужно бы поискать. И почему-то Фина не сомневалась, что две ведьмы намеренно выдали ей именно такой потертый экземпляр.
Однако Руфина решила не показывать своего негодования. В крайнем случае подсмотрит у Мишки задания, те, что плохо читаются на страницах в книге у Фины.
Далее Фина села заниматься и поняла, что простой теорией дело не ограничится.
Кто? Ну вот кто дает такое задание еще и в первый день?!
– Угу, иди туда, не знаю куда, – ворчала Фина.
Во время урока профессор Эрлинг прописал каждому студенту индивидуальное задание. Подробнее о нем можно было прочесть в учебнике. И конечно же Фина могла с трудом разобрать текст задачи, спасибо Хильде и Ханне. Все, что поняла – на урок нужно принести особое растение, описание и фото прилагалось. И пусть текст был едва разборчив, а фотография и вовсе затертая, Фина сумела рассмотреть указания, что произрастает данный «укроп» (как окрестила его Руфина» за воротами академии.
Бродить по незнакомому лесу в поисках невзрачного «укропчика» – удовольствие сомнительное. Однако Кьелл решила, что притащит чертов укроп назло вредным сокурсницам, тем самым, с которыми не собиралась водить дружбу, но и уступать им не планировала.
Фина прекрасно понимала, что от парочки стоит держаться подальше. Но как же чертовски приятно злить Ханну и Хильду! А они, Фина была уверена, обязательно разозлятся, когда Руфина заявится на урок с добытым трофеем.
Вздохнув, Руфина вновь взглянула на раскрытую страницу с изображением «укропа». Ничего похожего поблизости не было.
– Далеко не заходи! – крикнул Людвиг ей в спину.
Оборотень стоял, скрестив руки на груди и сканируя пристальным и цепким взглядом подъездную дорогу и тропинки, уводящие в лес.
– Так точно! – откликнулась Фина.
Девушка интуитивно выбрала одну из неприметных дорожек. Наверное, искать стоит в глуши, там, где другие студенты не весь «укроп» выдергали.
Дорожка привела Руфину на каменистый склон, где, конечно же, ничего толком не росло. Зато имелись валуны, куски гравия и чьи-то следы. Четкие отпечатки просматривались даже невооруженным взглядом, а еще они вели прямо к небольшому выступу.
Фина не сдержала любопытства и пошла по следам.
– Вот это даааа…, – восхищенно выдохнула девушка, когда, обогнув приличного размера валун, остановилась на самом краю выступа.
Внизу, под ногами был каменистый обрыв, а где-то совсем далеко – серебрилась тонкой нитью река. Завораживающая картинка, на самом деле. И Фина залюбовалась. Появилось странное чувство, будто она уже была здесь, видела все это, но немного иначе. Будто волком?
Фина вздрогнула, когда за спиной раздались громкие звуки. Земля под ногами задрожала, завибрировала, посыпались камни откуда-то сверху. Сначала мелкие – они стремительно покрывали тропинку, преграждая путь, по которому пришла Руфина.
Интуитивно волчица отпрыгнула, когда камни побольше начали сыпаться и катиться прямо на нее. И в несколько прыжков Кьелл спустилась с выступа, вниз. Стараясь уклоняться от камнепада, девушка бежала вперед и вперед. А каменный поток будто преследовал ее, все быстрее набирая скорость и мощь.
Руфина поняла, что бежать вниз – самоубийство, а потому стремительно изменила направление. Благо физподготовкой она занималась часто, да и братья способствовали поддержанию спортивной формы, задирали ее, приходилось давать отпор двум амбалам-волкам.
Склон был весьма отвесным, и Фина карабкалась по нему, удаляясь от опасных, утекающих вниз камней.
Девушка выдохнула, только когда оказалась немного выше той самой тропинки, по которой пришла. После стремительного бега и борьбы с коварной природой, Фина вспотела, устала, но адреналин кипел в крови. И в ушах стоял гул, чудилось, будто камни все еще летят на нее.
И странный рокот… Или что это было?
Фина оглянулась. Небо за несколько минут стало свинцовым. Тяжелые облака сгустились, и вновь раздался глубокий, раскатистый грохот.
На этот раз Фина поняла, что это всего лишь гром. Ничего страшного. Просто гром.
И вдруг полил дождь. Ледяными струями он хлестал по веткам. Руфина всем телом вжалась в ближайшее дерево, отчаянно пытаясь рассмотреть, куда же ей идти.
Делать нечего, нужно искать дорогу в академию. Это ведь совсем близко?
Девушка двинулась вперед, стараясь отыскать знакомые ориентиры. Однако их не было. А были лютый холод, сырость, усталость и чувство нарастающей тревоги.
Зато дождь прекратился так же быстро. Вернее, не совсем прекратился, а крупные ледяные капли начали смешиваться в колючим мелким снегом.
– Ненавижу! – прошипела Фина, пряча озябшие руки в рукава.
Уму непостижимо! Еще полчаса назад была осень, а теперь что, зима наступила?
Но снег все шел и шел, покрывая тропинки, ветки деревьев, камни ровным белым покрывалом, пряча последние следы, по которым Фина могла бы вернуться.
Руфина упрямо двигалась вперед, пусть толком не знала, куда нужно идти. И всеми силами понимала, что ненавидит она не только эту чертову погоду, удивительно прекрасные и опасные горы, густой лес и все растения на планете, но и саму академию, а также всех, кто здесь работает.
– Чер-р-ртово задание! Пр-р-ровались оно пр-р-ропадом! – шипела волчица сквозь клацающие от холода зубы. Если бы не учебник, она бы никогда не выползла за ворота учебного заведения. И что теперь?!
А теперь она заблудилась! Как? Как она могла заблудиться?! Она ведь волчица! Но факт на лицо – дорогу в академию до наступления темноты она не найдет.
Ноги утопали в свежем, только что выпавшем, пушистом снеге. Пальцы на руках заледенели. Все тело сводило от легкого мороза.
– Мне не холодно! Совсем не холодно! – повторяла Фина, упрямо двигаясь вперед по извилистой тропинке.
Мягкий снег скрывал уродливые корни деревьев. И девушка, споткнувшись о корявую преграду, рухнула на колени. Хотелось выть от отчаяния. Связи не было. И позвать на помощь некого. Она зашла глубоко в дебри, где кроме диких хищников никого не водилось.
Прикрыв глаза, Фина стерла рукавом свитера ледяные слезы с озябших щек. Боги, она ненавидела холод, снег, зиму!
И вдруг позади хрустнула ветка.
Резко, насколько позволили заледеневшие мышцы, Фина повернула голову.
Взгляд застыл на обнаженном торсе, от которого, кажется, шел пар. Усилием воли девушка заставила себя поднять глаза выше.
Легкая щетина не скрывала сурово сжатых губ. Упавшая на лоб короткая прядка мокрых волос сделала жесткое мужское лицо мягче. Но привлекательная внешность не уменьшала ужаса, который накатывал на девушку волнами в присутствии этого волка.
Фина шумно выдохнула. Звук превратился во всхлип. И только сейчас она поняла, что ногу пронизывают иглы боли. Девушка попыталась отползти, но спина прижалась к шершавой коре дерева.
– Н-н-нет! – посиневшими губами шепнула волчица.
– Хочешь умереть? – глухо обронил мужчина и двинулся вперед, легко, без видимых усилий поднял Руфину на руки и пошел дальше.
Рандолф Эрлинг пробивался меж длинных, тяжелых ветвей, присыпанных снегом. А Фина спрятала лицо, прикрывшись ладонями. И боялась шелохнуться. Если верить слухам, то жил Эрлинг глубоко в лесу, откуда, когда-то давно, бесследно исчезали заблудившееся студенты. Сейчас было не ясно, чего больше боялась Руфина: замерзнуть, или оказаться в лапах безумца.
Ведь она помнила, как в стенах академии называли советника Эрлинга. Помнила, и тряслась от страха на его занятиях.
Потому что его звали Психом.
* * *
Фина все же открыла глаза. И первое, что умудрилась рассмотреть – была тонкая золотая цепочка с небольшим кулоном. И, что уж скрывать, а мужское тело грело Фину, точно печка. Так и хотелось распластать ладони и вжать заледеневшие и онемевшие от холода пальцы, чтобы хоть как-то их согреть.
Однако Руфина не собиралась тянуть загребущие руки к мужчине. Это ведь Псих! А еще и советник, который только сегодня гонял их по всей арене, а завтра, если верить Мишке, будет открывать все тонкости боевой трансформации. Словом, Фина дико смутилась. А потому взор сосредоточила на кулоне. Он показался девушке самой безобидной целью созерцания.
Мужчина нес Руфину легко, не напрягаясь и не кряхтя, будто она и не весила ничего. А странные рисунки на кулоне заинтересовали Фину. Что они означали? Девушка не знала. Но ей казалось, что она прежде видела их где-то.
Бред, конечно. Где она могла их видеть? Разве что у бабули…
И вдруг Фину озарило понимание.
– Вы виланец!! – воскликнула Руфина, не сумев справиться с эмоциями, и даже страх перед Психом отошел на второй план.
– Нет! – жестко припечатал мужчина. – Они вымерли. Давно. Учить лекции нужно лучше!
– О, нет, вы врете! – невесело рассмеялась Фина. – Я не могу ошибаться. Мне бабушка много о них рассказывала, и…
– Ты ошиблась, Кьелл! – пророкотал Эрлинг и вдруг разжал руки.
