Она понимала, что ведет себя глупо. Можно даже сказать, по-детски. Ведь Антар был честен, не скрывал прошлых отношений. А то, что одна из девушек вцепилась в него, отказавшись отпускать, – не его вина. Верно ведь? У них обоих было прошлое, и странно, если б все предыдущие годы они просидели смирно взаперти, ни с кем не общаясь.
Правда, у Бель всегда имелись границы, через которые она никогда не переступала. А судя по словам Лилиан, у Антара совсем другие взгляды насчет этих самых «границ». Но он же парень, у них все по-другому.
Белла перелистнула страницу с описанием болотного черта и приступила к части про его обезвреживание. Честно говоря, она мало представляла ситуацию, в которой ей пришлось бы сразиться с одним из их представителей.
Пока она слышала лишь о мутировавших оборотнях да вампирах.
Первые больше преобразились внешне – из нескладных гипертрофированных волков, в которых обращались зараженные ликантропией люди, они превратились в некий гибрид двух видов. Теперь обращений в полнолуние не было. Из сумрака на охоту вышли человекообразные твари с волчьей головой, наделенные троекратной силой и выносливостью.
Главной и самой страшной мутацией вторых была магия. Способность менять облик, мимикрируя под обычных людей, просто меркла на фоне невосприимчивости к чарам и возможности самостоятельно колдовать.
Бель прочла главы про оборотней и вампиров в первую очередь. И поняла, что дедушка ни слова не сказал про прямой солнечный свет. Обычные вампиры избегали его, так как страдали от ультрафиолета. А мутировавшие? Если вспомнить последние месяцы жизни в поместье Гвиденби, Белла замечала, что дед вел больше ночной образ жизни. Запирался в своем кабинете, практически не показывался на глаза. Просто совпадение или все же намек на слабое место?
Нужно подкинуть эту мысль на следующем собрании у Грея.
Кстати, оно уже завтра.
Белла захлопнула бестиарий и уставилась в пустоту перед собой. Может, пропустить? Небо не рухнет на землю, если один раз она не придет.
Размышления прервал стук в окно.
Поднявшись, она впустила на подоконник знакомую белую голубку. Отвязала от лапки послание и сразу же развернула. На полоске бумаги темнела всего одна строчка:
«Границы острова прорваны. Наши должны быть у Грея через час».
Бель отбросила записку и заметалась по комнате. Стащила через голову халат, оставляя тот валяться, где упал. Распахнула дверцы шкафа, не глядя стаскивая с вешалок джинсы и рубашку в синюю и красную клетку.
Оделась, запрыгнула в кроссовки, замотала волосы в пучок на затылке, наскоро скрепляя тремя шпильками. Нашарила в сумке взятое у Страйбера еще в начале недели разрешение и камушек-портал, что дала ей Люси.
Сжала их вместе в одной руке, моментально исчезая из спальни.
В комнате остался гореть свет и размеренно мерцать крылышками мотылек в банке.
Появившись перед дверью книжной лавки, поежилась от порыва холодного ветра в лицо. Надо было накинуть куртку, она совсем об этом не подумала. Подбежав к витрине, забарабанила в стекло.
Прошлый камушек-портал перемещал прямиком в подвальную комнату, где проходили все собрания ордена. А с этим постоянно случались сбои. Ее выбрасывало либо к кассе, либо как сейчас.
В темном нутре магазина зажегся волшебный огонек. Он стремительно приближался, увеличиваясь в размерах, и скоро дверной замок звучно щелкнул. В проеме появилась встревоженная Мариэтта.
Ветер тут же запутался в подоле ее длинного домашнего платья и принялся трепать края светлой шали, в которую женщина куталась.
– Заходи скорее!
Бель прошмыгнула внутрь, взволнованно оглядев полумрак торгового зала.
– Еще не пришли?
Мариэтта повернула ключ в замочной скважине и оставила его внутри. Затем взглянула на девушку.
– Вот-вот должны появиться. Все внизу. Когда я побежала тебе открывать, сквозной портал как раз начал активироваться. Пойдем скорее!
Они поторопились в подвал.
Когда позади остался первый пролет лестницы, снизу раздался крик. Жуткий, полный отчаянья вопль, переходящий в горестное завывание. Бель застыла, как вкопанная, едва узнавая голос Люси. Мариэтта чуть не столкнула ее со ступени, промчавшись мимо. Отмерев, девушка побежала следом.
В комнате было шумно, жарко и очень светло. Словно каждый находившийся здесь человек создал свой собственный светильник, запустив его под потолок. Основное количество народа толпилось вокруг старого шкафа. Он был настолько древним, что давно лишился дверец и внутренних полок, превратившись в длинный деревянный ящик. Видимо, его использовали под портальные «ворота».
Белла выхватила взглядом хозяина лавки Грея, мужиковатую Мон со шрамом от когтей оборотня в пол-лица, Нота… Споткнувшись на нем, перестала искать знакомые лица, боясь наткнуться на Антара. К разговору с ним она еще не была готова, да и не важны сейчас их сердечные дела.
Большую часть вернувшихся она не знала. Пятеро мужчин отправились в Швейцарию до того, как Бель впервые появилась здесь. А вот остальные…
Она сглотнула, увидев сумрачного бородача Рори. Грязный, в разорванном на груди свитере и с кровавыми разводами на лице. Он так похудел, что от него осталась едва ли половина.
Белла двинулась вперед, проталкиваясь через собравшихся и пытаясь не слышать не прекращающегося плача.
Увидев едва стоящего на ногах Зака, ничего особо не почувствовала. Он со своим закадычным дружком Билли частенько отпускал в ее сторону сальные шуточки. Кстати, а где Билл?
Пройдя половину пути до шкафа, поняла, что все смотрят на пол, где неподвижно лежат два тела. Одно из которых прикрывает собой рыдающая Люси. Протиснувшись между двух незнакомых парней, Белла зажала рот ладонью, рассмотрев картину целиком.
Рик – брат-близнец Люсинды – до серости бледный, с разорванным горлом. А рядом тот самый Билли. Ран на нем не заметно, значит, погиб от проклятья.
Никто из этих двоих ей близок не был, но она их знала. Последний раз видела веселыми, беззаботными, живыми. А теперь не может отвести глаз от их мертвых искалеченных тел.
Звуки начали отходить куда-то, будто сама Белла медленно падала в глубокий колодец. К Люси склонилась Мариэтта, пытаясь ее поднять. Кто-то еще промелькнул мимо. Отлепив наконец взгляд от засохшей крови на одежде Рика, заозиралась в поисках других.
Она не видела Майкла. И еще одного парня, имя которого не могла вспомнить. С его девушкой Рик поменялся билетами, отправив ее на остров вместо себя.
– А где Майк? – пробормотала под нос, продолжая вглядываться в чужие лица. Но ее не замечали. Повысила голос, повторяя. – Где Майкл?
– Я здесь.
Она резко обернулась. Облегченно выдохнула, увидев могучую фигуру Громилы Майка, ничуть не потерявшего своего сходства с медведем. Только сейчас он был уставшим, грязным и заросшим.
В два шага оказавшись рядом, Бель обхватила его за талию и ткнулась лбом в пропахшую потом и кровью куртку. Он молча обнял ее, крепко-крепко, отчего в позвонках что-то хрустнуло.
Подняв лицо, обнаружила щекотание слез по щекам и шмыгнула носом. Майк прижался к ее губам сухим поцелуем и ненадолго замер так. Затем чмокнул в лоб, наконец нарушая тишину между ними:
– Привет, мелкая. Ты все ж ввязалась в это темное дело. И на что я надеялся, запрещая тебе это?
Бель нервно хохотнула, прижавшись к его куртке щекой. Расплывающимся взглядом мазнув по близстоящим, поняла, что никто не обращает на них внимания. Или она просто не видит этого. На самом деле ей было все равно. Ее друг вернулся живым, учитывая то, что это удалось не всем.
– Что случилось? Как они погибли? Где еще один, вас было шестеро…
– Эд в порядке, его утащила Ванда. Они не виделись целую вечность.
Она не к месту вспомнила, как Люсинда сокрушалась, что брат отдал билет этой девушке. Бедная, бедная Люси! Теперь с ума сойдет от горя. Хоть бы не натворила глупостей…
Белла обернулась. Мариэтта укачивала сестру в объятиях. По бледному лицу женщины тихо текли слезы.
– Пойдем, – Майк потянул ее в сторону выхода, – найдем более спокойное место. Все рассказать не обещаю, но в общих чертах смогу. Подробности – только после душа, еды и крепкого сна. Хотя времени отдыхать у нас нет…
– Перестань, ты еле на ногах стоишь! Все разговоры потом.
– Верно мыслишь, девочка, – прокряхтел рядом Рори.
Он хлопнул Майкла по плечу и мотнул головой в сторону Грея.
– На пару слов.
Бель отстранилась первой, выпуская друга из объятий.
– Иди, завтра я тоже здесь буду. Успеем наговориться.
Майк вымученно улыбнулся, погладив ее по щеке. Когда он ушел вслед за Рори, Бель сцепила руки в замок перед собой, резко почувствовав себя лишней среди всех этих людей. Оглядевшись, она вдруг споткнулась о взгляд Антара. Острый и какой-то холодный.
Часто заморгав, отвернулась и поторопилась уйти.
Глава 6
Антар догнал ее на лестнице. Схватил за предплечье и повернул к себе. Белла удивленно охнула, зашипев от резкой боли.
– С ума сошел! – Выдернув руку из крепкой хватки, принялась растирать ноющую кожу.
– Кто он тебе?
Она не сразу поняла, о чем речь. Сверлила его напряженное лицо хмурым взглядом, пытаясь удержаться от трусливого побега. Ректорское разрешение лежало в кармане, готовое переместить ее на территорию академии. Вот только Антар последует за ней и разговор этот все равно состоится.
– Что? – переспросила, одернув рукав рубашки.
– Хмырь, который тебя поцеловал. Кто он тебе?
До нее наконец дошло, как выглядели для окружающих их с Майком объятия. И чего мог себе напридумывать Антар, наблюдавший все это со стороны. Рассмеявшись, покачала головой.
– Это Майкл, мой друг из Швейцарии. И он замечательный человек, защищавший меня от других «хмырей» из его компании. Их ты тоже мог сегодня видеть.
– Почему он тебя целовал?
Бель раздраженно дернула плечом и возобновила подъем по лестнице.
– Боже, Антар, я увидела мертвыми двух людей, которых знала! Мой хороший друг вернулся из настоящего ада. Живым, к счастью! А тебя интересует, что при встрече он обнял и поцеловал меня?
– Да, дракон побери, потому что ты – моя девушка!
Она остановилась, идущий следом Антар едва не налетел на нее. Обернувшись, поджала губы.
– А с этим у нас проблемы, если ты забыл.
– Белла…
– Нет, давай говорить обо всех камнях преткновения, раз на то пошло. Тогда, в оранжерее, мне было очень неприятно выслушивать твою бывшую. Если она вообще таковой является.
– Я же говорил, между мной и Лилиан ничего нет. И вообще, это было несерьезно.
Она хмыкнула.
– Для девушек уровни серьезности в отношениях распределяются немного по-другому. Ты не знал?
– Бель…
– Нет, я все понимаю! У нас обоих было прошлое. И если уж тебе придется мириться с Майклом, так и быть, закрою глаза на истерики этой Лилиан. Как насчет поставить точку и продолжить с чистого листа?
– В смысле «мириться с Майклом»? – В голосе засквозило холодом.
Белла раздраженно выдохнула.
– Это значит, что он не исчезнет из моей жизни. Ты будешь знать, что он мне просто хороший друг, и смотреть на наши отношения без последующих актов ревности.
Он ненадолго прикрыл глаза. Поднялся на одну ступеньку, становясь одного с ней роста.
– Хорошо. Мы перелистнем эту страницу. Майкл – просто друг, Лилиан – окончательно и бесповоротно в прошлом. Она не доставит больше проблем.
Бель моргнула, удивленная, что их мелкая ссора не переросла в жуткий скандал на пустом месте. Обида и неуверенность, которые лелеяла на протяжении трех дней, как-то слишком быстро сошли на нет, оставив после себя лишь горькое послевкусие.
Антар приблизился еще на одну ступень, мягко сжав ее плечи в ладонях. Поглаживающим движением вниз и обратно разогнал остатки напряжения в мышцах.
– Я тебя люблю. А вокруг слишком много поводов для ревности.
– Ревность – признак неуверенности в себе, знаешь?
– Было терпимо, когда рядом с тобой вился «просто несостоявшийся жених», но с появлением просто друга моя самоуверенность слегка покачнулась.
– О, ты еще и этого вспомнил!
– Моро давно не видно, кстати.
– У него много дел.
Антар обнял ее за талию и поцеловал. Белла обвила его шею руками, поражаясь, как сильно соскучилась. Даже больше, чем по Майку, которого не видела почти четыре месяца. Эта мысль обожгла изнутри чувством вины. Первой прервав поцелуй, отстранилась.
– Знаешь, чего мне сейчас хочется?
