– М-м-м?
– Горячего какао. Забыв сегодня куртку, я впервые вспомнила, что на улице осень…
* * *
Почтенный лорд Гвиденби терпеть не мог ошибаться в людях. Но еще сильнее – в монстрах.
Экспериментальное зелье, к созданию которого он приложил руку, модифицировало чудовищ. Нельзя было заранее сказать, на что именно оно повлияет.
Результаты превзошли все ожидания.
Пойдя на сделку, что должна была изменить к лучшему всю его жизнь, он столкнулся с такими проблемами, о которых даже предположить не мог. Никто не сказал, что эликсир в побочных эффектах имеет жажду крови. Ведь на человека изначально он не был рассчитан.
Но ему было все равно.
Принимая первую дозу, Говард надеялся хотя бы на шаг приблизиться к бессмертным созданиям сумрака. Он много лет искал способ обмануть родовое проклятье, а выдавшийся шанс показался единственным верным.
Сначала пришла слабость, граничащая с обмороком, едва стоило ему оказаться под прямым солнечным светом.
Потом появился зверский аппетит, который невозможно было заглушить, сколько бы он ни ел. Пока на один из ужинов ему не подали бифштекс с кровью. Тогда-то он и понял, чего не хватает его меняющемуся организму.
Он перешел на сырое мясо, считая это малой ценой светившим впереди перспективам.
Полное обращение случилось ранним июньским утром. Пришедшая на работу экономка Гретхем стала его первой случайной жертвой. Ее было искренне жаль. Говард тогда первый и последний раз не смог сдержать своего внутреннего монстра. Не смог укротить его, ведь все происходило впервые.
А вот увидев ошарашенную и испуганную внучку, лорд Гвиденби с удивлением понял, что имеет власть над проснувшимся в нем зверем. Сыграло ли роль их общее проклятье, не позволившее старшему в роду уничтожить свой единственный источник жизненных сил? Точного ответа он дать не мог.
План его заказчика готов был перейти к основной стадии – первая партия эликсира нашла своих потребителей, навсегда изменив их. Заблаговременная подготовка к отъезду Беллатрикс оказалось очень кстати. Говард не мог позволить внучке остаться в эпицентре готового извергнуться в мир людей ада.
Последующие месяцы пролетели как в тумане. Он, полный уверенности, что упрятал Беллу в самое безопасное место, беспрекословно исполнял свою часть договора. Связывал сознание мутантов магическими цепями, скрепляя их на себе. Это не позволяло созданиям сумрака творить, что вздумается, а направляло по четко отданным приказам заказчика. Одновременно с этим поставляемый Говарду готовый вариант эликсира делал свое дело, превращая его в нечто очень далекое человеку.
И в какой-то момент он оказался убежденным в победе зелья над проклятьем. Лорд Гвиденби чувствовал себя все лучше и лучше, даже несмотря на отсутствие рядом младшего в роду. Сначала казалось, что это все кулон, висевший на шее Беллатрикс, но со временем Говард перестал ощущать даже эту тонкую связь.
Пока не случилось непоправимое.
На одном из собраний с предводителями чудовищ он едва не умер.
Это застало его прямо посреди речи, что он толкал с трибуны. В груди словно взорвалась бомба, в глазах резко потемнело, и лорд рухнул неподвижным кулем на пол. Его резало изнутри на части, казалось, целую вечность! Но спустя минуту все резко прекратилось. Боль ушла, реальность перестала пытаться его убить, а тело вновь наполнилось силой.
Он не сразу понял причину. А когда до него дошло, несколько дней не мог прийти в себя от осознания всей трагедии.
Очевидно, Беллатрикс сняла кулон. Ненадолго, но этого хватило, чтобы он едва не умер. Раньше такого не случалось. Да, он испытывал легкую слабость, лишившись связи с младшим в роду, но чтоб вот так…
Тогда-то лорд Гвиденби и разочаровался в чудовищах.
Как оказалось, мутации не только не побороли проклятье, они ослабили тело Говарда до состояния овоща.
С тех пор он перестал принимать эликсир.
А подконтрольные ему чудовища унюхали слабость в хозяине и усиленно искали способ окончательно вывести его из игры.
Глава 7
Идею как-то использовать восприимчивость вампиров к прямому солнечному свету подробно обсудили на следующий же день. Странно, что раньше об этом никто не подумал.
– Я верил в твою светлую голову! – Майк перегнулся через стол, растрепав пятерней и без того взъерошенные волосы Бель.
Она строго взглянула на него, принимаясь заплетать косу.
– Да-да, именно ты советовал внимательно прочитать бестиарий. Жаль только, ничего путного я в нем больше не нашла…
Вернувшись вчера к себе, она до трех часов ночи читала в надежде почерпнуть из громадного фолианта еще что-нибудь полезное. Как итог проспала, явившись в лавку «Мэй и Грей», когда собрание ордена уже закончилось. В подвале остались четверо: Рори, Майкл, Грей и, как ни странно, Нот. Он сидел поодаль, сосредоточено мастеря экспериментальный артефакт. Решили попробовать соорудить на основе простейших огненных бомбочек – световые, с большой концентрацией ультрафиолета.
Скоро к нему пересел Грей, заинтересовавшись процессом. Оказалось, в семье Нота прекрасно ладят с артефакторикой. Его старший брат набросал примерный чертеж того, что в итоге должно получиться.
– Кстати, мы с твоим избранником серьезно поговорили этим утром.
Беллу резко окатило жаром.
– В смысле?
Майк усмехнулся. Оперся локтями на столешницу и проговорил, понизив голос:
– Мне нужно держать свои руки и рот под контролем, дабы случайно не обслюнявить тебя «дружеским» поцелуем.
– Черт возьми, мы же с ним все обсудили!
– Да не парься. Нормальный он. Правда, слишком уж собственник. Тебе это может боком однажды выйти. Так что смотри, если вдруг словом или делом обидит – приходи и смело ябедничай. Разберемся.
Бель порозовела от негодования. Ну разве они не договорились вчера? Зачем он решил еще и к Майклу за выяснением отношений подойти?!
– Нет, это никуда не годится! – воскликнул вдруг Нот, перетянув внимание на себя.
Он отбросил свои наброски и встал. Грей последовал его примеру. Задумчиво почесал в затылке, пожевал губу и выдал:
– У Мон есть старенькая лаборатория! Там можно нормально обустроиться и потом проводить испытания промежуточных экземпляров.
Нот заинтересованно взглянул на него.
– Было бы отлично туда попасть. У нас дома целое подземелье под лаборатории отведено, вот только родители… – Он замолчал, нахмурившись.
Грей махнул рукой.
– Даже не думай. Наш эксперимент не зарегистрирован в комиссариате. Можешь навлечь неприятности на семью. У Мон такими чарами дом оплетен – посторонний и носа не сунет!
Продолжая переговариваться, они ушли.
Рори раскинулся на диване, скрывшись за утренним номером газеты. Заголовок первой страницы большими красными буквами гласил: «Мертвая улица в столице! Есть ли дело верховным до трагедии на Сей-Мар?»
Белла доплела косу и скрепляла ее наколдованной лентой. Она продолжала думать об Антаре. Упоминать ли при встрече то, что узнала от Майкла? Завязывать очередную перепалку не хотелось. В итоге решила принять как должное. Если это требовалось для успокоения его души, почему нет. Пусть мужские вопросы они решают без ее вмешательства.
– Я слышал, вас тут в боевке натаскивали? – заговорил Майк, меняя тему.
Бель кивнула:
– Грей в основном. У меня вроде бы неплохо получалось. Но он все равно ворчал, что я слишком медленно соображаю.
Майкл посерьезнел.
– В бою лучше не полагаться на голову. Правильнее – отдаться инстинктам.
– Это как?
– Учись слушать магию, что живет в тебе.
Бель непонимающе на него уставилась. Он встал, со скрипом отодвинув стул.
– Пойдем, устроим дуэль, пока никого нет.
Подвальное помещение было большое и вытянутое, Грей говорил, что оно тянется под всем магазином. Когда начались тренировки, мужчины возвели искусственную стену, разделив комнату на две части. Та, что ближе к входу, осталась общей – там проходили встречи и собрания. А дальнюю определили под дуэльный зал.
Пол застелили матами, на стены периодически накладывали чары упругости – травмироваться от удара о них практически невозможно. Чаще всего для тренировок наколдовывали фантом – фигуру человека – и наделяли ее стартовыми характеристиками. Ловкость, скорость, сила, способность отражать заклятья или же запускать их. Бель всегда становилась против одного такого фантома, но видела, как более взрослые и опытные маги создавали себе по три-четыре противника, отрабатывая на них заклинания и движения.
Тренировка с Майклом оказалась максимально непохожей на все те, на которых ей удалось побывать.
Он наколдовал себе длинную указку и вместо того, чтобы посылать в Бель проклятья, пытался всячески добраться до нее острым концом своего «оружия». Ей же полагалось всеми способами не дать ему этого сделать. Она крутилась, изворачивалась и ставила «Щиты». Несколько раз даже схитрила, послав в него отталкивающее заклятье, от которого Майк лениво увернулся, особенно ощутимо уколов ее в бедро.
– Я не понимаю! – спустя пятнадцать минут выдала она, привалившись к стене и тяжело дыша. – Как ты умудряешься все время меня доставать?
У нее горело и ныло все тело. Завтра проснется – будет в крапинку!
– Ты не перестаешь думать, анализировать и пытаться угадать, с какой стороны я буду в следующий момент.
– Естественно, а как иначе?
– Отключи голову, веди свое тело туда, куда толкает интуиция.
Следующий заход начали, когда она настроилась, погрузившись в себя. И первый же выпад Майкла сумела избежать, шагнув в другую сторону. Затем еще один и еще. Даже подумать не успевала, как ноги совершали верные движения. Поразившись этому, радостно воскликнула:
– Получилось! Ай! Ай!
Он несколько раз подряд уколол ее в ягодицу, весело усмехнувшись:
– Не радуйся слишком рано.
Хитро прищурившись, достала его волшебной щекоткой и тут же увернулась от ответного луча.
На этот раз их хватило минут на двадцать, за которые Майкл ужалил ее указкой всего четыре раза. Бель ощущала невероятный подъем энергии. И тренировалась бы дальше, если б в дуэльный зал не ввалилась компания из восьми человек. Большинство из них Бель плохо знала, остальных вообще раньше не видела.
Решив, что на первый раз достаточно, отправились в общую комнату, перешучиваясь по дороге и обсуждая особенно удачные моменты. Не успели добраться до дивана и подвинуть Рори с газетой, как Майка окликнул заглянувший Грей.
О чем-то коротко переговорив, мужчины собрались уходить. Бель ничего не оставалось, как попрощаться и отправиться в академию. Торчать в подвале дальше потеряло смысл.
Появившись на улочке студенческих коттеджей, решила найти Фло. Та говорила, что планирует наведаться в пещеру к молодым дракончикам, и звала Беллу с собой. Флориане костью в горле стояло, что новоявленная подруга никак не может найти общий язык с ее любимцами. И сегодня отличный день, чтобы попытаться это исправить.
Настроение – прекрасное, она чувствовала себя легко и свободно. Даже пасмурная погода на пару с пропитанной ночным дождем землей не казались ей чем-то унылым.
Одним своим появлением Майк вернул ее в беззаботные вечера, проведенные на лесных вечеринках. К горящему костру, палаткам, песням под гитару и выдуманным историям, что рассказывали, грея в руках металлическую кружку с чаем. Каким же замечательным было то время! Даже с учетом того, что возвращаться приходилось в ненавистный особняк к деду-тирану.
Была б у нее возможность, Белла отмотала бы стрелки часов и отправилась в прошлое. Хотя бы на недельку. Туда, где все живы и нет вампиров-мутантов, объявивших волшебникам войну. Где дедушка – просто жестокий старик, а память еще не больна эпизодами, от которых стынет кровь в жилах.
Дома Флорианы не оказалось. Ее соседка по комнате сказала, что та совсем недавно ушла в сторону замка. Погода продолжала портиться, поэтому Бель забежала к себе, переодевшись в более теплые джинсы и любимый бежевый свитер крупной вязки. У него был высокий ворот, сворачивающийся в несколько раз, и нашитый впереди большой карман. Там отлично поместилась горсть конфет.
Проходя по мосту и шурша фантиками, Белла краем глаза заметила движение в озерных камышах. Приглядевшись внимательнее, ничего не обнаружила. Но по коже все равно пробежал мороз. Зябко поежившись, передернула плечами и ускорила шаг.
Во дворе академии было на удивление людно. Несмотря на сырость, многие беседки оказались заняты, а влажный газон оборудован под волшебный гольф. Малочисленные команды кучковались у лунок с флажками разного цвета и громко обсуждали, чей мяч быстрее прорвется сквозь защитников. Для этой роли на поле выпускались кригверы – полупрозрачные шестилапые существа, смахивающие на гибриды скорпиона с креветкой. Выглядели они весьма мерзко. Казалось, их тельца покрывала густая слизь, но на самом деле это было не так. Кригверы быстро расползались по газону, выбирая себе лунку, а затем яростно ее защищали, как собственный дом. Закатить мячик с такими вратарями оказывалось очень сложно.
– Эй, Белла! – прокричал кто-то со стороны гольфистов, – Присоединяйся! Нам как раз участника не хватает.
Она нашла глазами окликнувшего, узнав старосту своего факультета.
– Спасибо, Френк, но не сегодня. Я ищу Флориану.
– Фло пошла к пещерам, – махнул он в неопределенном направлении и побежал в сторону беседок искать недостающего игрока.
Бель ненадолго задержалась, с любопытством наблюдая, как мальчишки помладше пытаются закатить мяч в лунку без помощи клюшки. Тут один из них встал на колени, принимаясь усердно выдувать воздух, пока белый шар не тронулся с места. Остальные поддерживали его криками и свистом. Мячик на удивление быстро продвигался к цели, пока ползущий за ним парень вдруг не завыл, упав лицом в траву. Особо храбрый кригвер цапнул его клешней за нос.
Рассмеявшись вместе с остальными, Белла пошла дальше. Она не заметила, как от компании старшекурсников отделились двое и двинулись следом.
Драконов держали на заднем дворе замка. Их территория находилась под чарами расширяющегося пространства и надежно ограждалась магическими «Щитами».
Каждый раз, когда Бель попадала туда, ее не покидало ощущение перехода в другой, еще более волшебный мир. Если не оглядываться на замок, казалось, что находишься посреди необитаемого острова, наедине с летающими ящерами. Она все еще побаивалась их и едва ли могла подойти ближе, чем на два-три метра. Даже не верилось, что в детстве совершила полет на одном из этих драконов.
Дорожка повернула, оставляя шум за одной из полуразрушенных, оплетенных плющом стен. Еще немного, и она выйдет на холм, за которым начинались драконьи пещеры.
Но дорогу Белле перегородила Лилиан Пирст. Закутанная в темную мантию, с разметавшимися по плечам черными волосами, выглядела особенно бледной и какой-то нездоровой.
– Нужно поговорить, – без предисловий начала она.
Бель напряглась, едва сдержавшись от вызова фамильяра. Пока что ни одна из встреч с этой девушкой не принесла ей хороших эмоций.
– О чем?
– У нас есть как минимум одна общая тема.
