– Ваше имя?
– Мирра Эштер, – промямлила я.
– Вот как? – черная бровь удивленно приподнялась. – Не думал, что отпрыски настолько древнего и уважаемого рода страдают излишним любопытством.
– Я не…
– Да, да. Я понял. Вышло случаи?но. Не утомляи?те меня подробностями. Чтобы я больше не заставал вас за подслушиванием. Это ясно?
Я усиленно закивала головои? и боком выскользнула из своего неудачного укрытия. Оглянувшись, встретилась с задумчиво сощуренными глазами и, втянув голову в плечи, поспешила убраться из-под их прицела.
– Фух! Легко отделались, а? – прошептал голос в голове.
– Что-то мне подсказывает, что это еще не конец, – проворчала я в ответ.
Когда, запыхавшись от быстрого бега, я оказалась перед дверьми деканата, оттуда как раз выходил лохматыи? любитель подмигивать совершенно незнакомым девушкам. Увидев меня, парень застыл на пороге. Стараясь не смотреть на него, я протиснулась мимо, в деканат. Ухмыльнувшись, лохматыи? круто развернулся и удалился.
Секретарь, женщина блеклои? наружности, подняла на меня усталыи? взгляд и молча протянула бумаги. Я даже не успела задать вопрос. Видимо, не я одна потерялась. Получив инструкции, которые женщина протараторила мне и еще однои? студентке, оказавшеи?ся в приемнои?, мы направились в экзаменационную аудиторию. Девушка проигнорировала меня и зашагала впереди в гордом одиночестве. Пожав плечами, я последовала за неи?.
Когда мы добрались до двереи? аудитории, то вошли туда одновременно. В огромном помещении рядами стояли столы, большая часть которых была уже занята. Я прошла в конец класса и примостилась на самом дальнем месте у окна. С интересом выглянула наружу и увидела сплошную стену леса. Окружающий академию сплошной стеной, он был совсем не похож на мои? роднои? Темныи?, но вызывал такое же щемящее теплое чувство где-то в груди.
В помещение зашла женщина в преподавательскои? мантии. Она окинула взглядом собравшихся и очаровательно улыбнулась. По аудитории прокатился дружныи? мужскои? вздох. Женщина была ослепительно красива. Невысокого роста, тонкая и воздушная, как все флориннии?ки.
– Приветствую вас в нашеи? академии. Меня зовут профессор Ларини, я преподаю воздушную магию и ментальное воздеи?ствие на низшие разумы.
– Кого она имеет ввиду под низшими? – поинтересовалась Из. – Не знаю, возможно, лорков? Или мантор?
– Интересно, почему они называются низшими? – продолжило размышлять любопытное альтер эго. – Может быть, потому что они не говорят по-нашему?
– Из, помолчи, из-за тебя я не слышу, что говорит профессор! – мысленно прикрикнула я.
Видимо, из проняло, потому что в голове воцарилась звенящая тишина. И очень вовремя, так как профессор приступила к инструкциям.
– Мы будем вызывать вас по одному и проверять, какие именно способности, а возможно, и Таланты у вас есть. Проверка будет проходить на камне Истины.
Снова дружныи? вздох эхом прокатился под высоким потолком аудитории, но на этот раз женская половина тоже присоединилась. Камень Истины был известным, очень редким артефактом, реликтом, сохранившимся с эпохи богов. Он показывал внутреннюю суть, ресурсы, все то, что человек – или не человек – скрывал под многочисленными слоями ауры. Ничто не могло быть утаено от Камня Истины. Это знали все.
И я внутренне напряглась. На этот раз скрыть мой Талант не удастся. Я была готова к тому, что сегодня мои? секрет будет раскрыт, и старалась дышать ровнее. Я слишком долго хранила эту таи?ну, и вот теперь она выплывет наружу. Хоть клятвы обязывали академию и ее преподавателеи? хранить секреты всеи? глубины способностеи? студентов, мне стало страшно.
– Что, если я недооцениваю влияние Правящих на академию? – подумалось мне.
Я намеревалась попытаться скрыть Из во что бы то ни стало. Существовал лишь маленькии? шанс, но я была готова рискнуть. Академия мне жизненно необходима.
Пока я, погрузившись глубоко в свои мысли, рассматривала изящную флориннии?ку, по рядам пустили бланки и анкеты, которые нужно было заполнить. Профессор Ларини терпеливо ждала, пока студенты успокоятся и шепот утихнет.
– Как вы знаете, камень невозможно обмануть. Он всегда показывает самую суть. Исходя из его показании?, мы распределим вас по факультетам и группам. Те, кто обладает Талантом, будут изучать углубленную программу и посещать отдельные факультативные курсы, связанные с его изучением.
– Пффф! Зачем его изучать! Я сама тебе все про себя расскажу, – снова раздался голос в голове. – Из меня выи?дет отличныи? учитель.
Я сильно сомневалась в ее словах, но не стала произносить этого вслух. За те годы, что я знала Из, она так и не смогла объяснить мне, почему проявилась в такои? форме. Откровенно говоря, я думала, она просто этого не знает. Ведь Из всего лишь проявление моеи? магии, моего резерва. Из не человек, и мне приходилось постоянно напоминать себе об этом, потому что порои? она вела себя слишком по-человечески.
– Итак, если вы готовы, начнем! – произнесла профессор и обвела внимательным взглядом аудиторию. Возражении? не последовало, поэтому флориннии?ка начала вызывать студентов одного за другим.
Моя фамилия, конечно же, была в конце списка. Когда вокруг не осталось ни одного человека, профессор назвала мое имя и удивленно вскинула голову:
– Мирра Эштер?
– Да? – я поднялась со своего места.
Профессор Ларини задумчиво посмотрела на меня и еле слышно пробормотала:
– Совсем непохожа. Удивительно…
Эти слова не предназначались для моих ушеи?, но я их услышала и поняла, что имела ввиду профессор. Я была абсолютно непохожа на Эштеров, поголовно темноволосых и темноглазых. Белая птичка в темнои? стае.
Но откуда профессор из Флориннии знает мою семью? Была знакома с отцом? Мысль заставила меня скрипнуть зубами.
А вот это может быть проблемои?, думала я недовольно, учитывая основнои? характер отношении?, которые отец обычно заводил с большинством женщин.
Я рискнула задать мучившии? меня вопрос:
– Вы знали моего отца?
– Что? Нет-нет. Я знала вашего дедушку. Он был послом в наших краях. Чудесныи? и чуткии? человек.
– Да, дедушка Брон был замечательным человеком.
– Он умер? – спросила профессор, и в голосе ее проскользнула грустная нотка.
– Да, пять лет назад. Несчастныи? случаи?.
– Мне очень жаль. Примите мои соболезнования.
– Спасибо.
– Что же, я изрядно вас задержала, не будем испытывать терпение комиссии и дальше. Ступаи?те скорее, – флориннии?ка подтолкнула меня к двери. Сделав глубокии? вдох, я осторожно открыла дверь и шагнула внутрь.
Попав под прицел четырех пар глаз, я запнулась на пороге и чуть было не полетела головои? вперед. Но, к счастью, быстро восстановила равновесие и не растянулась перед многоуважаемои? комиссиеи?. Вздернув подбородок, сделала вид, что ничего особенного не произошло и это не я сеи?час чуть не проехалась носом по каменному полу.
В звенящеи? тишине огромного зала раздалось тихое хмыканье. Я покосилась влево и, встретившись с уже знакомыми темными глазами, мысленно застонала.
– Ну что ж, если вы готовы, подходите к камню Истины и кладите на него руки, – произнес мужчина, сидящии? во главе полукруглого стола.
Седая грива волос и длинная борода подсказали мне, что передо мнои? ректор академии – магистр Арнольдс. Этот человек был легендои?. Его Талант настолько силен, что даже семья Правящих его опасалась. Но, по слухам, магистр не выказывал абсолютно никакого интереса к событиям, происходящим за пределами учебного заведения. Его интересовали только студенты. Он слыл не только прекрасным преподавателем, но и заботливым опекуном для всех, кто нашел приют в стенах академии.
Я сделала шаг к небольшои? колонне высотои? примерно по пояс. На ее вершине был установлен самыи? обычныи? с виду булыжник с тонкими светлыми прожилками.
Так вот как выглядит Камень Истины! Я с интересом разглядывала тонкие линии, расчертившие серые бока древнеи?шего артефакта Зорринии.
От меня требовалось всего лишь приложить к нему ладони, но я замерла в нерешительности. Тысячи мыслеи? роились в голове и не давали сделать последнее движение к камню. Как только я положу на него подрагивающие от волнения ладони, мое будущее будет решено.
Нет! Я сама решу, каким будет мои? жизненныи? путь. Выбор был только за мнои?.
Я встряхнула головой и смело положила руки на чуть теплыи? камень. Тусклое свечение начало распространяться по жилкам руды, тонкои? сеткои? опутавшим каменную глыбу. Наконец, свет стал невыносимо ярким. Белым, ослепительным. Глаза начали слезиться и, когда я попыталась отнять руки от поверхности, с ужасом поняла, что не могу. Я не могла оторвать их, как ни старалась!
Вокруг началась какая-то суета. Свет окутал меня, не давая рассмотреть, что происходило за его пределами. Слышались приглушенные взволнованные голоса и какое-то движение. Я завертела головои? в недоумении.
– Что, лорк его разорви, происходит? – я отчаянно пыталась оторвать от камня онемевшие руки. – Из! Из! Ты меня слышишь?!
– Я.… не могу… – голос Из звучал слабо и приглушенно, пробиваясь ко мне словно сквозь толщу воды.
Меня била мелкая дрожь. Но паника, что душнои? волнои? начала подниматься к груди, не успела затопить разум. Кто-то обхватил мою талию и наконец оторвал от треклятого куска камня.
Я безвольно обвисла в чьих-то сильных руках, которые крепко прижимали мое тело к широкои? теплои? груди. Повернув голову, я увидела своего недавнего знакомого. Лицо с хищным носом, широкими темными бровями и жуткими глазами – настолько черными, что невозможно различить зрачок. В них было что-то очень… пугающее.
Пока я рассматривала находящееся так близко лицо, мужчина смотрел на меня прищурившись. Оскорбительно явное недовольство плескалось на дне его глаз.
Какого лорка! Я нахмурилась в ответ. Чем он был так недоволен? В случившемся была виновата не я, а этот кусок… камня!
Я рассерженно заерзала, пытаясь выбраться из тесного кольца сжимавших меня рук. Неожиданно незнакомец разжал их, и я практически свалилась на пол. Спешно одернув подол платья, я отодвинулась от мужчины подальше.
– Мисс Эштер! Вы в порядке? – меня окружили члены комиссии.
– Да-да. Что случилось? Так и должно быть? Это свечение…, и я не могла оторвать руки.
– Видимо, сбои? в работе артефакта. Ему много столетии?, иногда он ведет себя непредсказуемо, – произнес ректор, поглаживая длинную белую бороду, – но такого мы еще не встречали.
– Это невероятно! Какая сила магии! И это без проявленного Таланта! – восторгался маленькии? круглыи? профессор в потертои? зеленои? мантии. – Мне нужно обязательно изучить сей феномен.
– Погодите изучать, профессор Линк. Сперва надо определиться, на какои? факультет зачислить этот самыи? феномен, – строго одернула профессора высокая худосочная дама в маленьких очках-полумесяцах.
– Она определенно имеет склонности к иллюзорнои? магии. Но в неи? прослеживается слабыи? неясныи? Талант.
– Он спрятан слишком глубоко. Боюсь, если мы начнем копать, можем нарушить баланс аур.
Я вертела головои? и улавливала лишь малую толику смысла произносившихся слов. Решалась моя судьба, но я не ожидала, что решаться она будет с таким энтузиазмом со стороны преподавательского состава академии. Глухои? протест начал подниматься в душе, но я изо всех сил пыталась не давать ему воли. Показывать свои? характер было еще рано.
На данныи? момент больше всего меня волновала Из. Она не реагировала на мои? зов и вела себя необычаи?но тихо. Я чувствовала ее присутствие, но не могла дотянуться мысленно. Это беспокоило, ведь я не хотела потерять ее. Без нее я почувствовала себя беззащитнои?. Несмотря на то, что присутствие Из в моеи? жизни вызывало определенные сложности, она уже стала неотъемлемои? частью меня. Я не представляла свою жизнь без этого вредного, острого на язык альтер эго. Кто я без него?
Члены комиссии отошли в сторону и продолжили яростно спорить, решая, на какои? факультет меня определить. Все, что я поняла из обрывков их фраз – сила моеи? магии гораздо выше среднего. Я не понимала, как такое возможно, моя магия никогда не была хоть сколько-нибудь выдающеи?ся, и тем удивительнее была вся эта ситуация.
– Как вы? – хриплыи? голос выбил меня из глубокои? задумчивости. Я недоуменно вскинула глаза и посмотрела на стоящего неподобающе близко мужчину. На миг дыхание сбилось, и я невольно сделала шаг назад.
– Не знаю. Я не ощущаю ничего, о чем можно было бы рассказать.
– Что вы сделали, когда коснулись артефакта?
– Ничего. С чего вы взяли, что я что-то сделала? – ощетинилась я в ответ.
– Камень Истины, хоть он и является самым древним артефактом в Зорринии, обычно так себя не ведет, – ответил он, – что бы вам ни говорили многоуважаемые профессора.
– Я прошу прощения, а кто вы, собственно, такои?? – я начинала закипать и едва держала себя в руках. Этот человек одновременно пугал и раздражал. Он стоял слишком близко и внимательно рассматривал меня, словно я была какои?-то неведомои? зверушкои?.
– Позвольте представить вам декана Дамиано, – сказал ректор. – Вы только что успешно поступили на его факультет, адептка Эштер! Добро пожаловать на факультет Иллюзии?.
Я и тот, кого мне только что представили, уставились на довольно поглаживающего бороду магистра Арнольдса.
– Вот как… – тихо и довольно угрожающе проговорил декан Дамиано. Очевидно, его не устраивало сложившееся положение дел. Интересно, почему? Этот вопрос занял меня настолько, что я очнулась только когда чьи-то пальцы крепко схватили меня за локоть и потянули.
Вздрогнув от бесцеремонного вторжения в личное пространство, я недоуменно перевела взгляд ниже. Невысокии? профессор Линкс рассматривал мою руку, поднеся ее к крохотным, сверкающим неподдельным любопытством глазам в круглых очках. Все в этом маленьком человечке было как будто взято у человека обычного размера и уменьшено раза в два. Он не был снорком, но и человеком в обычном понимании – тоже.
– Как же это произошло? – бормотал он, практически обнюхивая меня. – Откуда такая сила? Я определенно не чувствую ничего особенного.
– Профессор Линк, даваи?те оставим девушку в покое. На сегодня с нее достаточно потрясении?. Еи? нужно устроится в общежитии и получить учебники. – Мне на помощь поспешила та самая строгая женщина в очках-полумесяцах.
Она подхватила меня под руку и практически поволокла за собои?. На приличнои? скорости мы покинули достопочтенное общество профессоров и направились по просторному коридору в сторону выхода.
– Меня зовут профессор Мевдис, – представилась женщина, продолжая набирать скорость. – Я куратор первого курса. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы – обращаться ко мне. Если возникнут проблемы – тоже ко мне. Если возникнет желание поплакать, пожаловаться, посетовать на тяжелую студенческую жизнь – это уже не ко мне, это к психологу на третьем этаже. Меня подобными глупостями утомлять не стоит.
– Я не собираюсь плакаться вам в жилетку, профессор.
– Ну вот и отлично. Предупрежден – значит вооружен, адептка Эштер! – довольно проговорила профессор Мевдис, так стремительно летя по коридору, что я еле поспевала за неи?. – Сеи?час я провожу вас в комнату. У вас есть следы Таланта, поэтому мы поселим вас в одноместную камор… комнату. Мы поселим вас в одноместную комнату.
Здание общежития находилось недалеко от главного корпуса академии. Оно состояло из семи башен, по однои? на каждыи? факультет. Видневшаяся вдалеке башня факультета Иллюзии? была самои? высокои? – к неи? мы и направились.
Слушая профессора Мевдис, я уяснила, что этажи общежития делились на женскии?, мужскои? и преподавательскии? корпуса. Женскии? находился на втором этаже, но моя комната, по неизвестнои? мне пока причине, оказалась на третьем, преподавательском, в конце коридора.
Комнатка, дверь которои? со скрипом отворила куратор, была крохотнои? и невероятно грязнои?. В неи? явно давно никто не жил, и, по правде говоря, я понимала почему.
Стол, кровать и шкаф не оставляли пространства для маневра, а маленькии? свободныи? от мебели кусочек паркета был таким грязным, что пыль, наверное, можно было снять одним пластом, просто поддев краешек носком туфельки. Впрочем, пачкать единственную парадную пару туфелек о грязныи? пол вовсе не хотелось.
До приезда сюда я не питала никаких иллюзии? насчет комнат в общежитии. Но суровая студенческая реальность меня ужаснула. Судя по всему, Из тоже впечатлилась. Вынырнув наконец из глубины моего сознания, она истошно завопила:
– Это что? Наша комната?!
Наверное, вид каморки снова отправил Из в бессознательное состояние, потому что поток ругательств в голове резко оборвался и сменился сердитым пыхтением. Мне тоже хотелось кричать и ругаться, как портовыи? грузчик, но не позволяло воспитание и природная сдержанность. Ожидая каких-либо объяснении?, я медленно повернулась к профессору Мевдис.
– Ну что вы так на меня смотрите? – всплеснула руками женщина. – Я знаю, что вы аристократка и не привыкли к подобным условиям, но наличие у вас Таланта необходимо скрывать, пока мы не сможем определить его природу. Таковы указания ректора.
– Зачем это скрывать? – поинтересовалась я.
Я была вовсе не против сохранения Таланта в таи?не ото всех, это было мне на руку, ведь мне не хотелось объяснять дяде, почему я скрыла от него настолько важную информацию. Но меня тревожили мотивы ректора.
– Затем, адептка Эштер, что обо всех Талантливых необходимо докладывать Правящим. Ведется строгии? учет, а ваш Талант не поддается классификации. Знаете ли вы, как относится наша власть к тому, что неизвестно? Вы же не хотите оказаться на столе для препарирования в лаборатории Правящих. Не хотите, чтобы вас разобрали на кусочки и исследовали? Кто знает, смогут ли потом вас собрать обратно, – совершенно серьезно произнесла профессор Мевдис.
– Не хочу. Но мне бы хотелось получить объяснения.
