Беспощадный грохот музыки обрушивается на меня, едва ли мы спускаемся в помещение бара. Нас тут же окружает калейдоскоп разгорячённых тел, сладковатый запах алкогольных коктейлей с немного неуместной ноткой человеческого пота. Яркое цветастое освещение ритмично сменяется в такт музыки, при этом помещение остаётся в объятиях полумрака. Танцпол до отказа полон людьми, но, на моё удивление, некоторые столики у стен при этом остаются свободны. К моему облегчению, мы сразу же занимаем один из них. Сэм быстро ориентируется и умудряется без труда пробиться к бару, дабы заказать нам напитки. Я остаюсь за столиком одна, если не считать Айдена, вставшего чуть в стороне.
Он всегда сохраняет дистанцию, будто бы от неё мне комфортнее и лучше. Знал бы он, что сейчас дела обстоят ровно наоборот.
Мои руки сцепляются в крепкий замок. Настороженный взгляд блуждает по толпе, от одного незнакомого лица к другому. Наверное, это и было моей ошибкой: вместо того, чтобы нацепить на лицо расслабленное и весёлое выражение и тем самым слиться с остальными посетителями, своим мрачным видом я делала ровно обратное.
Пока я с надеждой поглядываю в сторону барной стойки, ожидая заприметить возвращающуюся Сэм, к столику направляется небольшая компания. Девушка и трое парней – вроде как уже знакомые друг с другом.
Моё сердце уходит куда-то в пятки, а его встревоженный ритм отдаётся в шее. Я сдерживаюсь от того, чтобы встать и позорно сбежать, освободив им место за столиком. Однако мои опасения оказались ещё хуже: ребята пришли не за тем, чтобы отжать уютное место, а чтобы познакомиться.
Девушка в их компании кажется мне главной – это лишь немного усмиряет мою тревогу. Низенькая, с тёмно-рыжими волосами, уложенными небрежной косой на плечо, она кажется самым безопасным объектом в этом чёртовом баре.
Я даже не слышу, что она говорит. Музыка грохочет вокруг, но моему слуху мешает грохот собственного сердца.
– Привет? – девушка слегка растерянно улыбается. Кажется, она повторяет это слово уже не в первый раз, с каждым разом всё громче. – Можно присесть рядом?
Я спешно киваю и отодвигаюсь к самому краю диванчика. Компания рассаживается за столом, но место для Сэм ещё остаётся. Ребята живо общаются между собой, перекрикивая музыку, а девушка бросает попытки познакомиться со мной. К счастью, ближе всех ко мне оказывается именно она.
Один из парней смотрит на меня. Его удивлённый, изучающий взгляд я ощущаю почти каждой клеточкой тела. Внезапно я нахожу себя до безобразного неуместной – в этом узком тонком платье, в кругу этих людей, в этом баре и городе вообще. Цепочку мест можно продолжать, пожалуй, бесконечно.
Я делаю вид, что занята срочной перепиской в телефоне. На самом же деле я бездумно листаю ленту социальной сети, даже не понимая, что я вообще читаю и вижу. Я вздрагиваю, когда кто-то из этой компании громко смеётся.
К счастью, Сэм наконец возвращается. Она свободно приветствует незнакомцев и сразу же заводит с ними расслабленную, лёгкую беседу, периодически втягивая в неё и меня. Я во все глаза наблюдаю за тем, как Сэм быстро знакомится с ребятами и смеётся так, будто бы давно состоит в их компании. Им приходится слегка наклоняться друг к другу, чтобы расслышать слова за громкой музыкой, а я даже не пытаюсь разобрать суть большинства разговоров.
Сэм кажется такой естественной. Такой спокойной. Живой. Раскованной.
Такой… настоящей. Правильной.
Да, можно было бы сослаться на то, что она просто экстраверт. Но я знаю, что дело далеко не только в этом. Никакой тип личности не отделяет меня от статуса нормального человека так, как это делают мои собственные барьеры, ловушки и окопы, среди которых я надёжно зарылась. Так надёжно, что и сама не представляю, как из них выбраться.
И главное, хочу ли я этого вообще.
Сэм предлагает мне один из принесённых коктейлей, и я, даже не принюхавшись, залпом отпиваю напиток. Тут же морщусь от резкой горечи, но не перестаю пить. Может, я отчаянно надеюсь, что алкоголь поможет мне влиться в компанию. Один из парней продолжает наблюдать за мной, и я, бросив вызов скорее себе, чем ему, поднимаю взгляд, диковато улыбаясь. Парень беззвучно усмехается и не разрывает зрительного контакта.
Я толком и не запоминаю его внешности. Типичный красавчик: медные, чуть волнистые волосы, тонкий изгиб губ, высокий светлый лоб. Глубокий, пронзительный и тёмный взгляд.
Мне он не нравится.
Парень задумчиво прокручивает толстое серебряное кольцо на пальце. У него худые и длинные руки – как у музыканта. Двое остальных больше обращены вниманием к Сэм, и я не понимаю, почему конкретно этот юноша разглядывает меня, как дикарку.
Наверное потому, что такой я и выгляжу. Он просто достаточно трезв, чтобы это заметить.
Я возвращаю взгляд в телефон и краем зрения пытаюсь понять, рядом ли Айден. Тут же испытываю укол стыда и презрения к себе самой: совсем недавно я была готова воевать с этим человеком, а теперь так паскудно взываю к его услугам. Подняв взгляд, я слегка поворачиваю голову вбок, ища Айдена взглядом.
– Хэй.
Я инстинктивно дёргаюсь, когда незнакомый голос раздаётся совсем рядом со мной. Я даже не заметила, как этот парень подсел ко мне, поменявшись местами с рыжеволосой девушкой. Я сталкиваюсь с его открытым, даже добрым взглядом.
– Привет, – роняю я первое, что приходит в голову.
– И тебе привет, – смеётся он и повышает голос, чтобы перебить музыку: – Хочешь выпить? Я заплачу.
То ли из вежливости, то ли из желания перекрыть всю неловкость алкоголем, но я всё же согласно киваю. Парень исчезает в направлении барной стойки, а я понимаю, что даже не спросила его имени.
Такое себе знакомство.
Наконец я бегло оглядываюсь и всё-таки нахожу Айдена. Он держится в стороне, ближе к стене, и в таком скудном освещении практически с ней сливается. Если бы не ворот белой рубашки, выделяющийся на её фоне галстук и светлое лицо, я бы его и не заметила.
Взгляд Айдена прикован ко мне. Он мрачен, сосредоточен, а слегка приподнятая бровь будто бы передаёт вопрос: «всё нормально?».
Удивительно, как я научилась считывать такое красноречие с человека, который прикидывается камнем.
Я медленно киваю и сажусь ровно. Ни к чему лишний раз давать этим ребятам понять, что мы с Сэм тут не одни – пусть хотя бы она получит нормальное удовольствие от новых знакомств. А Сэм определённо именно это и делает. Поскольку к моменту, когда парень-у-которого-я-забыла-спросить-имя возвращается, она уже болтает с ребятами так, будто бы они пришли вместе большой компанией.
Я выпиваю один коктейль за другим. Напитки чудовищно неприятные и резкие, но я намеренно заливаю их в себя, как простую воду, надеясь на опьянение. Оно мне, чёрт возьми, сегодня очень нужно.
Не так уж здесь и плохо. Не так уж мне и страшно. И компания эта милая. И люди вокруг. Я в самом деле не испытываю такого лютого дискомфорта, как раньше. Я не лишняя здесь.
Правда же?
Не знаю. Я стараюсь убедить себя в лучшем и не думать ни о чём другом. Глоток за глотком, резкие вкусы сменяют друг друга, смысл громких разговоров за столиком ускользает куда-то прочь от меня. Я пытаюсь повернуть голову и найти взглядом Айдена, но перед глазами остаётся лишь причудливый танец света, чужих лиц и танцующих тел.
Я почти залпом допиваю остаток коктейля. К нашему столику приносят заказанные шоты – сразу четыре дорожки. Подставка оказывается ближе всего ко мне, и я, окончательно осмелев, беру маленькую рюмку. Подношу к губам, вдыхая отвратительный, резкий и одновременно сладковатый запах.
И заливаю это адское пойло в горло. Ощущение схоже с тем, будто бы тебе в рот засунули включённую горелку.
Имя этого парня – Уильям. Это всё, что я запоминаю из бесед, в которых едва ли участвую. Кажется, я назвала и своё имя, на что ребята принялись шутить. Шелл? Прямо как ракушка? Или как компания заправочных станций? Почему именно Шелл? Это полное имя? Или есть «Шелла», «Шаннель»?
Лучше бы я молчала.
В какой-то момент Сэм оказывается рядом со мной. Куда подевался Уильям? Он же сидел на её месте… А, впрочем, неважно. В голове царит спасительная лёгкость, пустота и сонливость. Мне становится так тяжело думать, что я даже перестаю накручивать себя и не ощущаю больше прежнего напряжения. Хоть что-то у меня сегодня получается.
– Ты хоть ешь что-нибудь! – настоятельно требует Сэм, забирая из моей руки очередной шот. – Ты с ума сошла так хлебать?
Я скольжу туманным взглядом по закускам, которыми оказывается полон стол. Я тянусь к тарелке с какими-то мелкими роллами и беру один прямо руками. Плевать мне на палочки, сейчас мне бы с пальцами разобраться.
Я запоздало понимаю, что язык онемел от количества едкого алкоголя. Прожёвывая ролл, я толком не чувствую ни вкуса, ни текстуры. Фокусирую взгляд на Сэм и замечаю тревогу, с которой она приглядывает за мной. Интересно, жалеет ли она о том, что потащила меня сегодня с собой?
Краем зрения я замечаю, как один из парней этой компании поднимается вместе с рыжеволосой девушкой и ведёт её на танцпол, прямо в гущу толпы. Сэм лучезарно улыбается ещё одному, когда тот приглашает её туда же. Уильям же вопросительно поглядывает на меня, подсаживается обратно на уже освободившееся место Сэм и наклоняется к моему уху:
– Потанцуем?
Я отпиваю последний глоток коктейля. Усилием воли поднимаю взгляд на юношу и рассматриваю его улыбчивое лицо и мягкий, объятый лёгким опьянением взгляд. Он ничем не вызывает подозрений или опасений, но моё проклятое сердце колотится о рёбра, отбивая тревожный, испуганный ритм.
К чёрту.
– Да.
Да, я пойду с ним танцевать. Не умея абсолютно ничего из того, что мне предстоит делать. Плевать. Я могу себе это позволить. Я могу позволить себе потанцевать с парнем, которого совсем не знаю.
И, возможно, это исправить. Почему нет?
Когда я встаю на ноги, появляется такое чувство, будто бы их подменили на неуклюжие ватные палочки. Я цепляюсь за любезно предложенную руку Уильяма и позволяю ему вести себя в гущу толпы. Он ловко лавирует между танцующими посетителями и движется ближе к центру, где ослепительный яркий свет то и дело сменяется темнотой.
Меня начинает мутить. В голове поразительно пусто, тело кажется мягким, невесомым, будто стоит мне оттолкнуться от земли – и я взлечу. Никогда не ощущала себя настолько лёгкой.
Мой взгляд сам собой ищет мужчину в неуместном чёрном костюме. Но Айдена я так и не вижу – перед глазами кружит, кружит и кружит бесконечная череда незнакомых лиц, освещённых яркими ядовитыми прожекторами. Я пытаюсь влиться в танец, слежу за другими людьми, за их движениями, но никак не могу найти связь. Кажется, импровизирует здесь каждый.
Мне становится жарко. Душно. В центре помещения явно не хватает кондиционеров – свежий воздух сюда просто не добирается. Картинка перед глазами кажется обрывочной, размытой и какой-то ненастоящей, больше похожей на сон в лихорадочном бреду, чем на реальность. Грохочущая музыка отдаётся эхом, приглушается моим сознанием, как будто фильтром.
Руки Уильяма придерживают меня, а его тело повторяет мой неумелый танец. В какой-то момент юноша оказывается за моей спиной и слегка прижимает меня к себе, продолжая танцевать. На секунду я рада долгожданной опоре, на которую могу перенести хотя бы часть веса – тело снова кажется тяжёлым, будто налитым свинцом.
А потом меня охватывает такая сокрушительная волна паники, что поначалу я даже не понимаю, чем она вызвана. Я судорожно вдыхаю, сбившись с ритма. Аварийные реакции моего сознания наконец-то прорываются через опьянение. Чёрт возьми. Как же я надралась.
– Всё нормально? – Уильяму приходится почти кричать мне на ухо, чтобы перебить грохот музыки.
Ответить я не успеваю – к нам, хохоча, пробирается Сэм вместе с парнем из той же компании, что и сам Уильям. Девушка хватает меня за руки и начинает кружить на танцполе. Она так весела, так свободна и раскована, что я наверняка ощутила бы укол белой зависти, если бы на меня не навалила новая волна тошноты. Я сдерживаю позывы организма и обещаю себе как можно скорее найти барную стойкую и попросить воды.
– Слушай! – Сэм наклоняется ближе ко мне. – Ребята пригласили меня поехать с ними ещё в два бара, прогулять всю ночь. Я сразу сказала, что мы с тобой вдвоём, но ты такое за раз не осилишь. Ничего? Твой телохранитель ведь на машине. Справишься, когда захочешь уйти?
Я едва ли понимаю, что вообще она говорит. Я мысленно раз за разом повторяю услышанные слова, но общий смысл от меня ускользает. В сознании мелькает туманная горькая мысль: ребята не звали меня с самого начала, брали в расчёт только Сэм.
Она перестаёт улыбаться и виновато смотрит на меня, с тревогой и участием. Я понимаю, что ей хочется уехать с компанией, и при этом она побаивается оставить меня одну даже с учётом того, что Айден приглядывает за мной. А ещё я вижу, что Сэм в своей тарелке и эти ребята ей нравятся. Возможно, я становлюсь свидетелем появления её новых лучших друзей.
Как Сэм это делает?..
– Всё хорошо, – выдавливаю я с трудом, поскольку испытываю трудности в формулировании слогов и слов.
– Уверена? – уточняет она, внимательно смотря мне в глаза. Она пила вместе со всеми, но при этом сохранила нужную меру.
Я киваю несколько раз, и Сэм нехотя меня отпускает.
– Я обязательно напишу тебе, как всё прошло, – обещает она, поправляя лямку моего платья. – И ты тоже со связи не пропадай, ладно? А то ведь мне влетит, если что.
Я продолжаю кивать, даже не зная, зачем. Уильям снова оказывается рядом со мной, мягко улыбается и машет рукой на прощание. Внезапно я осознаю, что остаюсь на танцполе в одиночестве – если не считать почти сотни людей вокруг. Спохватившись, я раскрываю рот, пытаюсь позвать Сэм или Уильяма, но их уже нет рядом. Я слепо оглядываюсь вокруг, но не вижу при этом никого.
Страх. Поначалу он подступает незаметно – топчется на грани сознания, вгоняя в смятение и лишая понимая происходящего. А потом вдруг обрушивается, будто молотом, и вышибает из грудной клетки весь воздух.
Но на этот раз страх пришёл не один. О нет, в этот раз жизнь решила подшутить надо мной особенно паскудно.
Сегодня страх явился ко мне в компании с той самой чертовщиной, о которой я уже понадеялась забыть. Я не хочу, не могу, даже в собственном сознании, называть это «приступом». Подобный термин автоматически клеймит меня больным, слабым человеком, а это ощущение я ненавижу сильнее всего.
Перед глазами появляется первая волна темноты. Музыка ощутимо приглушается, в ушах появляется звон. Руки кажутся ватными, в кончиках пальцев сгущаются толпы противных мурашек, руки начинает покалывать, будто бы я их отлежала обе разом. Я слепо приподнимаю их к лицу, но губы немеют так же, как и язык.
Паршиво. Как же паршиво!
Нужно найти туалет. Просто переждать, пока эта фигня не отпустит меня. Нет таких слов, которые позволили бы мне всецело описать, как сильно я ненавижу то, что происходит со мной. И какое чувство вины я испытываю только за сам факт того, что это есть.
Айден. Мой взгляд судорожно скользит по толпе, пытаясь выцепить из неё всего одного человека. Не представляю, как среди сборища людей в яркой и вызывающей одежде можно потерять человека в чёртовом чёрном костюме.
Нужно найти туалет. Потом всё остальное.
Я неловко пробираюсь сквозь толпу. Сталкиваюсь с танцующими телами, спотыкаюсь, каждый раз пытаюсь восстановить такт шагов и сохранить прежнее направление. Высокие каблуки теперь кажутся настоящим испытанием.
Людей так много. Месиво из жарких, липких от пота тел, чужого смеха, громкой музыки и ярких вспышек света. Окружение начинает опасно раскачиваться вокруг меня, а ощущение равновесия и ориентации в пространстве стремительно ускользает. Страх прилипает ко мне второй кожей и сдавливает грудную клетку, зажимает горло и вгоняет в крупную, лихорадочную дрожь.
Вот чей захват точно смертельный.
Мне повезло дойти до нужного углубления в этом огромном помещении. Заприметив ярко-зеленую вывеску «WC», я делаю последний рывок и ковыляю к двери с изображением танцующего женского силуэта.
Я почти вваливаюсь в крохотную комнатку с раковиной и двумя кабинками. Здесь я оказываюсь одна – видимо, уборных в баре как минимум несколько.
Прохлада от кондиционера заставляет меня жадно схватить ртом воздух, не обращая внимания на противный смрад. Я опираюсь руками о раковину и включаю ледяную воду. Опускаю под неё трясущиеся руки, пока перед глазами прокатывается вторая волна удушающей темноты – значит, точно не пронесёт. Пульс бьётся где-то в шее, в ушах шумит кровь. Виски ломит, затылок и шея сзади поддаются такому же онемению, что и руки.
Я не сразу понимаю, что горло сдавливает слезами. Резко поднимаю взгляд к зеркалу и пристально смотрю себе в глаза, не обращая внимания на то, как плывёт картинка.
Никаких слёз, Шелл Мэйджерсон. Никаких. Слёз.
Умываюсь ледяной водой, наплевав на макияж. Разгорячённое лицо неприятно покалывает, но мне становится хоть немного легче.
Внезапно дверь позади меня распахивается. Я успеваю пережить вспышку ужаса, прокрутив в объятом туманом сознании тысячу и одну догадку о предстоящем развитии событий, ведь я замечаю высокий мужской силуэт. Его здесь быть совсем не должно.
Я успеваю резко развернуться, прежде чем наконец понимаю, кого вижу перед собой.
Айден.
От накатившей волны облегчения я слегка покачиваюсь, утеряв равновесие. Телохранитель поддерживает меня под локоть, а потом…
Не знаю, что вдруг происходит со мной потом.
Понятия не имею, почему я поддаюсь порыву и крепко обнимаю Айдена. Вдыхаю лёгкий запах его парфюма, прислоняюсь щекой к прохладной ткани пиджака и ощущаю, как страх наконец отступает. Хотя бы на одно драгоценное мгновение.
А после я выдыхаю тихо:
– Увези меня отсюда. Пожалуйста.
Айден не шевелится. Застыв, словно истукан, он медленно опускает голову, чтобы взглянуть на меня. Я начинаю осознавать наше положение и тут же отлипаю от него, глухо бурча извинение.
Он ничего не отвечает. Просто аккуратно берёт меня за руку и выводит из уборной. Слепо следуя за ним, я поражаюсь, как легко он проходит сквозь толпу. Хотя с таким внушающим внешним видом… наверное, люди расступаются перед ним сами.
Прохлада улицы приятно остужает кожу, а внезапно отступивший от разума омут сулит мне надежду, будто бы я смогу справиться сегодня без полного позора. Будто бы я смогу держаться молодцом. Но пока мы идём к машине, перед моими глазами прокатывается третья волна темноты. Последняя. Я даже не успеваю осознать, почему Айден вдруг останавливается и хватает меня уже обеими руками.
Мгновение – и вот я уже в машине, на задних сиденьях. Под моей головой лежит что-то мягкое и плотное одновременно. Только по прикосновению ткани к щеке я узнаю пиджак Айдена и тут же раскрываю глаза.
Сам он сидит за рулем. На нём белоснежная рубашка, в районе груди я замечаю ремни портупеи для оружия. Судя по всему, мы в пути уже какое-то время: городской пейзаж за окном успел смениться полем и мелким подлеском. Айден спешит, ведёт машину с ощутимым превышением скорости. Я глубоко вдыхаю и тут же сталкиваюсь с весьма серьёзной проблемой.
С трудом приняв горизонтальное положение, я крепко сжимаю челюсть. Ужасный рвотный позыв скручивает органы не только в животе, но и будто бы во всём остальном теле.
– Останови машину, – выдыхаю я с трудом, так как язык всё ещё деревянный, – если не хочешь потом убираться.
