Пока Сергей переобувался, меняя кеды на резиновые сапоги, Роксана рассматривала путь, который им нужно будет пройти, а он был довольно нелёгкий. Река имела спуск около метра, и дети знали, что с этим будут трудности; местные говорили, что река имеет разную глубину, мол, чем дальше, тем глубже, хорошо, что в самой реке есть огромные булыжники и выкинутые деревья, по которым можно ходить. Иногда можно было услышать кваканье жаб и, если приглядеться, увидеть, как над водой летает мошкара, но всё бы ничего… Эта река протекала между домами, то есть по её обрыву находились жилые дома, слышны был лай собак и ругань соседей, нужно было перемещаться по ней тихо, чтобы их не прогнали.
– Пошли, – уверенно сказал Сергей, и они начали спускаться.
Рокси не была готова к воде, но на ней были высокие ботинки. Мальчик спустился первым, они заметили, что на улице поднимается шум, скоро люди станут просыпаться, поэтому поскорее нужно пройти участок, где они находятся в поле видимости. Вдалеке, по обочине реки, можно было увидеть ветви плачущей ивы, её зелёные косы касались воды, и сквозь них начинало пробиваться солнышко, река тёмного цвета постепенно принимала зеленовато-серый оттенок.
Сергей спустился первым на большой булыжник, проверил глубину реки ногой, которая опустилась не выше колена, и подал руку Роксане. Вдруг они услышали чьи-то голоса, пригнулись и проползли под мост, захватив всю паутину. Две старушки поутру шли в магазин, и как им идти, если не через мост?..
Минуты две дети переждали и двинулись дальше, Роксана рассматривала эту речку, как будто никогда её не видела раньше, а ведь и не видела, особенно так близко. Идя, через каждый шаг, они натыкались на острые ветви деревьев, осколки бутылок и прочего мусора
– Осторожно! – тихо, но резко сказал Сергей, пройдя на полметра дальше Роксаны. – Здесь камень скользкий, а дальше, я вижу, надо брать нож, – и глубоко вздохнул, ища орудие в сумочке наперевес, так как большой рюкзак он оставил около кустов реки, а всё необходимое рассовал по карманам.
Девочку интересовало их место прибытия. Конечно, странно, если бы их не заметили, но река постоянно заворачивала, и в том месте, где они шли, было очень тихо. Проход реки не менялся, и куда-то в сторону уйти было нельзя, её ширину создавали дома, которые стояли на уровне полутора метров над землёй, где через забор можно было в щёлку подсматривать за жителями или их питомцами. Наши «первооткрыватели» шли по тропинке, которая составляла не больше тридцати сантиметров, и не всегда попадали по ней, иногда нога скользила из-за размытой почвы. Путники натыкались на ящериц, улиток, которые изящно сваливались по мокрым камням, детей это забавляло, и они не следили за временем. Роксане нравились деревья, как лианы, свисавшие и путавшиеся в верхах, которые обрезал Сергей, создавая «потолок»; никто не видел неба, было ощущение, что они попали в настоящие джунгли, и только кое-где пробивался свет. Они почти не разговаривали и всё время пугались шорохов, останавливались и затихали. Так как девочка шла второй, она оглядывалась чаще, ей всё время казалось, что сзади кто-то идёт, и это её пугало.
– Посмотри, – внезапно Сергей остановился и махнул ей рукой.
Роксана тихо и осторожно подошла, он указал ей пальцем на трещину в заборе. Она прикрыла правый глаз и начала вглядываться. Увидев старый дом, хотела было уйти, но её заинтересовал чей-то силуэт в конце двора, она увидела спину, вроде мальчика, который сидел на скамейке, но не придала этому значения, посмотрела на дом, который и домом трудно было назвать, – заброшенная хижина и разбитые окна.
– Серёж, что ты там такого увидел? Мальчик как мальчик, – удивилась она.
Он странно на неё посмотрел и промолвил:
– Какой мальчик? Там чучело висит, ты что, не разглядела? А ну-ка, – и он стал внимательнее смотреть.
Роксана решила, что ей показалось, и посмотрела ещё раз. Стояла хижина, разбитые окна, скамейка, но она была пуста и чу…
– Ой, какая гадость! Сам на него смотри! – обиженно заявила девочка. – Всё! Теперь моя очередь идти первой, дай мне нож!
Серёжа закатил глаза и отдал ей орудие рукояткой вперёд. Они двинулись дальше, но, не пройдя и двадцати минут, Рокси заныла и сказала, что резать ветки больше не может, и, похоже, идти в неизведанное было куда страшнее, чем возвращаться назад. Поменявшись, ребята дошли по времени к девяти тридцати утра и были очень довольны и утомлены. Нашли место, где смогли уместить свои пятые точки, и Серёжа поделился с Роксаной бутербродами.
– Хочешь добавить изюма в бутерброд? – хихикнул мальчик и показал на своей ладони жирного паука, от чего девочке стало нехорошо, и, хмыкнув, она слегка стукнула его в плечо.
Между тем, уже давно проснулся город, звуки машин доносились чётко и ясно, слышались голоса людей и пение птиц, и, между прочим, приближалась жара, всё труднее было дышать, возможно, от тесного пространства или чувства страха – никто понять не мог.
– Слушай, ещё максимум полчаса, – сказала Роксана.
Серёжа не стал возражать, встал и разочарованно сказал:
– Угу, похоже, у этой лужи ни конца ни края не видно, – и пошел вперёд; она следом.
– Посмотри, здесь на заборе чёрный след, но я не пойму чей, похоже, тут кто-то был, – азарт снова захлестнул мальчика.
Они проходили мимо деревянного забора, и там был тёмный отпечаток, как будто мазута, но потёков не было. Сергей заметил выпуклость и решил потыкать в неё. Как ни странно, довольно едкая тварь попалась, даже палочку разъела. Это напугало детей, но идти домой не хотелось, и они сделали ставку на второе. Шагая, Роксана увидела на поверхности, вдалеке, верхушки берёз и поняла, что где-то там большая тропинка или лесополоса. Всё это время они двигались зигзагом, и уровень воды превышал метр, что было довольно опасно: никто уже не видел, что лежит в воде, и если упасть, можно угодить в разбитое стекло. На том уровне, где они находились, не было обитателей, кроме, как им показалось, змеи… или они перепутали её с рваным кульком.
Завернув за угол, Серёжа, нехотя воскликнул: « Ого!» Перед ним открывалась поляна из прекрасных деревьев, какие могли расти только в садах Семирамиды. Мальчик, не веривший своим глазам, спустился в воду по самую шею, ничего не боясь, и начал раздвигать её руками, он шел с таким любопытством, вроде клад нашел. Роксана смотрела на эти деревья, как на волшебные создания из сказок, залитые розовым светом и переливающиеся в лучах солнца. На поляне росли растения, напоминавшие дармеру и гуннеру, их величина составляла полтора метра или больше. Но откуда здесь лай собаки? Радость начинала отступать, сердцебиение усиливалось, пелена с глаз не уходила, однако, что это за чувство? Роксана не двигалась с места и смотрела, как Серёжа выходит из реки на другой берег, но что с ним не так? Он выпачкался? Роксана начала всматриваться. Серёжа на поляне что-то ей кричал, понимание к девочке пришло не сразу, уши заглушало от усталости и давления, начинала кружиться голова.
– Ты придёшь ко мне?! – Серёжа махал рукой.
Роксана начала опускать ногу в воду и вдруг услышала сзади рычание. Ей не послышалось, где-то была собака, но почему она пришла сюда именно сейчас? Девочка боялась повернуть голову, и снова на поляне раздавался голос: «Ты придёшь ко мне?! Я жду тебя!»
Роксана подняла голову и увидела мальчика, который начал разлагаться у неё на глазах. Её окутал ужас: «Он повторяет одну и ту же фразу снова и снова». Постепенно кожа Сергея разъедалась, образуя глубокие раны, начинали выступать сухожилия. Несколько секунд – и кровь начала выбрызгиваться пузырьками из его тела, словно мальчик закипал изнутри. «Его подогрели, как на костре, но огня не было!» – Роксана прыгнула в воду, не понимая, что происходит, она хотела помочь другу.
Сергей протягивал к ней руки и звал, но голос напоминал хрип и бульканье гортани, постепенно его тело обессилило, он упал на колени, а потом на бок. Начиная плыть, девочка поняла, что её движения затормаживает вода, оглянувшись, увидела, что вода чёрная, как тот отпечаток на заборе. Роксана больше не могла плыть, она застряла: как смола окутывает насекомое, так и её окутала эта река. Маленький мальчик лежал в шести метрах от неё и рассыпался. Чем она могла ему помочь? От удара о землю его тело разлетелось и осело на деревьях, словно «они ждали этой минуты», их мерцание загорелось пуще прежнего. Роксану охватил шок. Слёзы, которые должны были выступить, застыли, и её саму затянула вода. В мыслях были безнадёжность, обида и боль – чувства, которые испытывает ребёнок от потери друга, хотя он всё ещё перед глазами и вроде бы нет. Раздалось рычание, и, как ни странно, оно больше не пугало. Хотелось повернуться и посмотреть страху в глаза, но девочку стянула густая жидкость и захлестнули слёзы, которые не позволяли увидеть происходящего. Не в силах сдерживать эмоции, она издала дикий крик, который разбудил бы не только живых, но и мёртвых.
Глава 8.
Рикардо
Утро не бывает добрым
Мне казалось, я просыпался и ощущал, как тело подпрыгивает, скорее всего меня куда-то везли на машине. Очнулся я, когда кто-то начал тыкать мне в лицо.
– Чарльз! – крикнул я, а потом увидел перед собой лицо незнакомого мальчика
– Отойди от него, Микки! – женщина подбежала и увела ребёнка.
«Что за?..». Подняв голову, я увидел, что лежу на траве. «Они провели меня!».
– Тьфу! – усевшись, я понял, что на меня пялятся прохожие «Итак, где я нахожусь?». Улица была знакомая «Черт, они привезли меня обратно! Туда, где я с ними вчера встретился». Мыслей было много, а толку мало, благо, дом был рядом. Глянув на время, я понял, что рабочий день уже начался «Значит, спешить некуда. Возьму отгул».
Дома меня встретила мама:
– Рикардо? Где ты был? Опять пил всю ночь с другом?!
Я косо на неё посмотрел:
– Прежде чем орать, вначале принюхайся, от меня разве несёт перегаром?
Она возмутилась:
– Откуда я знаю?! Как же твоя работа? Где ты тогда был, пришел весь грязный, а я ещё и виновата?
Не мог я ей сказать, что меня похитили, и соврал:
– Прости, на задании был, собирал материал для статьи.
Она собрала мои вещи, чтобы кинуть в стирку.
– Можно, я отдохну?
Она закивала и заботливо спросила:
– Есть будешь?
Хоть мне и не хотелось, я согласился:
– Конечно, большое спасибо!
Хорошо, что отца дома не было, иначе я бы отхватил. После того, как привёл себя в порядок, взял еду с кухни и закрылся у себя в комнате. «Мне нужно найти этих мальчишек, – думал я, но что-то мне подсказывало, что они спрячутся и больше я их не увижу, как и девочку. – Ах, какой я идиот! Надо было в полицию звонить!». Голова кипела от всего, но я собрался, нашел в кармане флэшку, вставил в ноутбук и принялся внимательно читать. «Почему они не украли её? Значит, я был для них помехой». Мне казалось, что на затылке у меня выросла шишка, но сейчас совсем не до неё. Важнее вчерашнего происшествия было письмо от ФБР. Я стал внимательно читать. То, что там написано, не публиковалось в сетях и газетах, я этого даже не слышал, хотя бабушки во дворе всегда вещают первые известия. Информация была похожа на какое-то громкое дело «И что мне с ней делать? Как минимум она устарела, а если полиция не возобновляла дело, то нет смысла в этом копаться», – уверял себя я.
В письме говорилось о пропаже двух детей, якобы утопленных в реке или утопившихся, второе подчеркнуто волнистой линией как маловероятное. Когда полиция приехала на место происшествия, была найдена одежда мальчика, в скобках указано – порванная, одежда девочки вовсе утеряна. Полиция с собаками, как и положено, огородила это место и долго исследовала, но сложности состояли в том, что река была неглубокая (подчеркнуто), и эксперты нашли отпечатки рук на заборе – неизвестным веществом. Следствие не обнаружило улик о краже детей и о том, что они утонули, так как тел тоже не нашли, поэтому в течение двух месяцев туда направляли отряд полицейских для исследования реки на всей её протяженности. На втором месяце пропали двое полицейских, был проведён опрос участка, и большинство сказали, что они не высыпались и в последнее время ходили хмурыми, но психолог не вывел заключения, так как эти симптомы подходят под половину населения планеты. В связи с происшедшим эту зону сочли аномальной, все данные о её существовании были удалены из сетей и баз данных, информация о родителях и опрошенных скрыта. «Выходит, прошло уже двадцать семь лет с момента этой трагедии», – подсчитал я.
Я сделал пару заметок на листке и решил, что поеду туда: «А что ещё мне сделать? Я же журналист, может, им нужен свежий взгляд на дело? Почему они прислали именно сейчас? Возобновили дело или случилось что-то похожее?» У меня скрутило живот на нервной почве или я заболел? Спустя десять секунд отпустило. Возможно, слишком быстро ел. Упав на кровать, я и не заметил, как укрылся одеялом, было так мягко, что хотелось заснуть прямо сию секунду…
Звук вибрирующего телефона заставил меня открыть глаза и послать весь мир на три буквы. Сев, я дотянулся до тумбочки и ответил:
– Слушаю, – мой голос действительно был с хрипотцой, даже притворяться не пришлось
– Рик, ты где? Заболел? – спросил взволнованно Роб.
– Есть малость. Хотел отгул взять, если что-то срочное, доделаю дома и пришлю по электронке, – ответил я, не вдаваясь в подробности вчерашнего.
– Ох, как не вовремя! Ну ладно, ты выздоравливай!
Я сразу притормозил его:
– Эй! Что, что такое?
Он отмахнулся:
– Выздоравливай! – и повесил трубку.
«Ах! И как я теперь усну?!». Если они нарыли громкое дело, я должен быть там! Мой организм всё ещё хотел спать, но я напомнил ему о том, что «в траве ты тоже неплохо выспался», – на этом и порешили.
Я переоделся в ветровку и кофту, на улице показывало десять градусов, и я не стал утепляться. Накинул сумку через голову, кроссовки дополнили образ, такси уже было в пути.
– Мам, я ушел!
Не хотелось ждать лифта, поэтому я побежал по лестнице. Машина ждала у подъезда. Взглядом я окинул поющих птиц, отметив про себя: «Однако погода весенняя, хорошо, что джинсы летние надел». Когда сел в такси, хотел почитать новости, но мой браузер грузился слишком медленно.
– Блин, не мой день!
И тут водитель спросил:
– Слышали уже, да? – и посмотрел на меня в зеркальце.
– Простите, что слышал?
Он присвистнул:
– А говорят, что ваши гаджеты всё знают.
Я от стыда спрятал свой древний телефон:
– Техника не всегда…
Но он не хотел слушать мои оправдания и начал вещать:
– Такая трагедия случилась!!! Представляете, самоубийство двух детей, уже по всем новостям показывали! – его лицо сделалось грустным.
– Мне послышалось?
«Ой, что я вслух сказал?». Неудобно вышло, но, похоже, он не обратил внимания. «Самоубийство?! Неужели Роб по этому поводу звонил?».
– Ужасная трагедия! А где это случилось? – громче спросил я.
– О, лучше бы вы не спрашивали. Дети каким-то образом залезли на кран и… Какой ужас! Это так страшно!!! Некоторые говорили, что мальчик столкнул девочку, а потом и сам спрыгнул, кто-то сказал, что они самоубийцы.
«Они не самоубийцы, – хотел сказать я. – Но откуда мне знать? Это просто совпадение, не могли же они мне присниться!». Мои глаза наполнились ужасом. «Я же видел ЭТО! Я был там, я был этим мальчиком! Там пахло клубникой и… Этого не может быть!».
В салоне играло радио, таксист постоянно озвучивал свои догадки, я его не слушал. Меня оглушил шум в ушах, думал, вены лопнут, эта картина всплывала каждый раз у меня в голове: как я не удержал девочку и она полетела вниз, а потом… «Это был ночной кошмар! – сказал я себе. – «Перестань бредить, Рик!».
– Вилкел Мурс – мы приехали, нужно заплатить, – вернул меня к реальности таксист.
«Что происходит?». Я, как в тумане, отдал больше денег, чем нужно, но водитель решил, что это чаевые, и ничего мне не сказал. «О чёрт, моё здание напротив, Роб ждет меня, а я не хочу идти, мне надо прилечь или выпить. Да, пожалуй, зайду в бар. Тут на углу. Не могу идти в люди, меня сейчас вырвет». По пути у меня очень сильно кружилась голова, как будто меня крутили на вертеле. «Надеюсь, бар ещё не закрыт». Моя туша ввалилась в двери, бармен удивился.
– Чего изволите в такое время? Я уже хотел закрыться, знаете, вы бы ночью зашли, – промолвил он уставшим и грубоватым тоном.
«Да, я пришел не вовремя, но сейчас всё было не так».
– Простите, просто дайте бутылку виски и стакан.
Он подставил тарелку с закуской:
– Не успел выкинуть, если хочешь, можешь доесть.
«Как же я выгляжу, если меня приняли за бомжа?!».
– Великодушно с вашей стороны. Я много времени не займу.
Бармен среагировал довольно нормально:
– О’кей, парень, десять минут, и я сам тебя выпровожу, если не уйдешь. Можешь заранее заплатить, если собрался нажраться, – сказал бородатый плотный мужчина, затем поставил на стойку виски «Бруклин» и прозрачный стакан.
Через пять секунд он куда-то испарился, дав мне спокойно посидеть в тишине, за что ему низкий поклон!
Не успел я выпить третью рюмку, как телефон снова завибрировал.
– Алло! – пропускаю мимо ушей ругательства, какая я облезлая поганка и черти б пускали меня по кругу, а потом замечаю, что это голос девушки.
«Это не Роб – Софи?».
– Софи! Детка, рад тебя слышать! – похоже, этими словами я разозлил её ещё больше.
