– Война никогда не бывает закончена, – махнул рукой лорд-хранитель. – В особенности, если враг не истреблен с корнем. Ступай, Бернан, и не спускай глаз с людей девки из Ассе.
– Принял, милорд Роллад, – легонько поклонился гигант, пошагав к выходу и пригнувшись, чтобы пролезть в дверной проем, которого был выше почти на пол головы.
Лорд-хранитель перевел взгляд на Эндри и Редмаунта, когда массивная дверь захлопнулась за Бернаном.
– Я позвал вас не только для всей этой наследной возни, – резковато отодвинул от себя поданные документы лорд-хранитель и Эндри напрягся.
– Милорд? – приподнял бровь сир Джесси Редмаунт.
– Насколько я знаю, анварам жаловали несколько земельных наделов, когда ваш народ был изгнан с гор, так? – прищурился Мьор Роллад. Эндри почесал свою густенькую бородку.
– Именно, господин Мьор, – согласился Каранай.
– Кроме предгорий, который унаследовал ваш брат, как бишь его?..
– Лорд Ричатт, милорд, – ответил он хранителю.
– Да, верно. Ричатт Каранай, – кивнул Роллад. – Еще был южнее… Лорд, или землевладелец, – погладил свой неровный подбородок хранитель, – тоже из Каранай. Он приходился вам?..
– Господин Анчар, сир. Все так. Это мой дядюшка, – подтвердил Эндри. – Он давно почил, не оставив детей, и брат мой унаследовал эти южные земли при Ишероне от него. – Каранай в душе обрадовался, что разговор зашел в нужное русло. Это было ой как кстати!
– Раз он преставился, кто тогда правит землями у Ишерона именем лорда Ричатта? Наместник? – прищурился он, разглядывая мужчину.
– Не совсем так, эти земли отошли моему младшему брату, господину Роддварту. Сейчас он владеет этой приречной землей. Вернее, ее частью, – пояснил хранителю Эндри.
– У вас два старших брата? – приподнял острую бровь Мьор.
– Нет, милорд, Роддварт приходится мне младшим. Я отказался от наследства в его пользу, – почувствовав себя несколько неловко, ответил он.
– Вот значит как? И что же вас не устроило в предгорьях у Мотылька? – в голосе хранителя улавливался некий интерес. Только какой?
– Жарковато, милорд, – шутливо улыбнулся Эндри. – Гранатовые вина кислые, а женщины в округе все сплошь покрыты тряпьем с головы до пят. Что же это за владение такое? – попытался держать лицо в тон шутке он.
– Что-ж, все дело в гедонизме? – хмыкнул хранитель. – И такое, значит, бывает… – покачал головой он. – Будем надеяться, что ваш брат правит там не из тех же побуждений.
– Мой младший брат – человек чести, милорд. Все так, – сказал он.
– Меня крайне интересуют здешние предгорья, – отодвинув со стола все прочие бумаги в сторону, он развернул перед Эндри карту, указав жестким мозолистым пальцем на местность близ Ишерона, – взгляните.
Эндри и без напоминаний лорда Мьора видал все эти карты, да и эту землю вживую. Исток реки Крыло Мотылька, растекающееся на три реки-вены. Северную, центральную и южную. Холодные горные воды, бьющие с пиков по реке, отдавали прохладой, столь спасительной для этих южных мест. Эндри часто любил промокнуть там руки или отпить водицы, лишь бы промочить иссушенное горло или умыться.
– Гляжу сир. Мотылек и притоки. Видал я это все своими глазами, – нагнулся над картой он. Сир Джесси, переступая с ноги на ногу, встал за его плечом, кидая взгляд на стол. Оба Стонфиста так же посматривали из-за массивных плеч хранителя.
– В этих горах, – провел он вдоль центральной Вены к истоку Мотылька и палец его очутился среди каменных пиков, – есть важные перевалы. Горы опасны и круты. Просто так через них не пройдешь, уж думаю, анвару лучше знать, верно?
Эндри кивнул, хотя на самом деле не сильно этим интересовался.
– Но тут, у Крыла Мотылька, неподалеку есть одноименный перевал. Место удобное, хоть и не самое простое для транспортировки войск. Вы наверняка слышали легенды чужестранцев, да? О битве у истока рек… – его хищные глаза снова впились в него.
– Да-да, наслышан, – кажется Эндри понимал о чем пойдет речь.
– Тогда войска переправили как раз у этого самого перевала. И мне не хотелось бы, чтобы нас могли также застать врасплох. Вы понимаете?
– Но эти земли принадлежат, в целом-то, лорду Шеппу… Это он отвечает за них, за их охрану, и… – договорить Каранай не успел.
– Старый Шепп отвечает только за свой кошелек, который набивает налогом на торговлю в его городке и порте, – грозно хмыкнул хранитель. – Я уже обращался к нему и он клятвенно заверял меня, что следит за предгорьем. Как будто бы я ему поверю!
– Позвольте спросить прямо, милорд, – нервно провел по усам Каранай, обратив честнейший из взглядов к хранителю, – вы полагаете, что у нас будет война на востоке? Империя хочет вторгнутся в наши владения?
– Проницательность – хорошая черта, – прищурился Мьор, кивнув и продолжая разбирать взглядом Эндри. – Все отрицали бы это. «Такая война не по силам Императору», любят говорить они. Мол, ему хватает проблем и на своей земле.
– Я мало интересовался разборками наших соседей, милорд, – прямо ответил Эндри, поправляя ворот.
– Вы снова вспомнили о дите, лорд-хранитель? – причмокнул кастелян.
– Вам слова еще не давали, Стонфист, – не глядя на него, оборвал старика Мьор Роллад, продолжая глядеть на Караная. – Осторожность и умение глядеть наперед – вот что отличает правителя от дурака. Все знают, что в обширных землях императора полно проблем. Невольники бунтуют, возмущаются владыки и плетут свои сети ведьмы. Но каков простейший из способов отвлечь такую гигантскую империю от проблем, сир Каранай?
– Какой же, милорд? – куснул губу Эндри.
– Война. Способ действенный, сколь и простой, – процедил Мьор Роллад. – Вся челядь и владыки забудут о своих проблемах, когда их отвлечет победоносный марш ицхских фанатиков по нашим землям.
– Ах, милорд… – изобразил удивление Эндри. – Я, кажется, понял ваше беспокойство! И если те начали бы войну, вы планируете не выпустить их с Гряды Полумесяц? Смело, милорд. И умно, – подключил он лесть.
– Мне не нужно бахвальство, мне нужна верность и твердые границы, – положил он ладонь на карту, охватывая ей подвассальные земли у берегов.
– Тут есть одна проблема, милорд, если позволите… пожалуй, в ицхилитах она и кроется, – скрепя сердце, начал Эндри.
Ицхилитская вера, далекая и чуждая идеям, проповедуемым некогда священной пророчицей Заранной сама по себе была противна, по обыкновению, королям, носящим Лучезарную Корону. Но это был слабый аргумент для шаткого положения престола Его Величества. Потому Эндри заранее знал, чем он попытается убедить хранителя в своих словах.
– Вы же знаете, что окрестности Ишерона, кроме моих анварских собратьев, населяют и эти речные люди. Им принадлежит южная часть земель от Центральной Вены, – сказал Каранай, указав пальцем в речное побережье на карте, для наглядности своих слов. – Вот здесь пролегают земли моего брата, а за этим потоком – его соседей. Землю же между ними делят крестьяне моего брата, на пару с речными жителями. Проблема в том…
– Я понял, – оборвал его, как мечом, Мьор Роллад.
– Да, милорд. Они ицхилиты, – подтвердил его догадку Эндри.
От северных побережий до берегов Сефидского Царства на этой стороне Гряды Полумесяц люди следовали учению святой пророчицы Заранны, Огнедержительницы, принесшей свет в темный и кровавый век. Ее огненная длань осветила мир и Персты Сотворения загорелись новым, солярным огнем. Часовни Очага подстрекали ее согревающий свет в своих храмах от земель арвейдов, до морских владений нынешней царицы. Да и к югу от них. Тем реже встречалось тут иная вера в чужих богов. Однако, младший народ, облюбовавший в давние времена Вены Мотылька, как место своего обитания, уже много лет поклонялся иной, чужеземной богине. Избраннице лунных ведьм, как говорили о ней. Эндри чурался знаться с этой мрачной иноземной ересью, хотя и не был сильно богобоязненным мужем.
Дело было в том, что многие религиозные ограничения были для ицхилитов сродни священным законам. Они не едят мясо коров и свиней, отчего их челядь почти не взращивает этих животных. Как и конина для них блюдо из запретных, отчего жеребцов они держат только для войны и работы. Они не пьют вина, из-за чего богатые, солнечные земли, на которых анвары брата могли выращивать виноград, пустуют, пока на них живут ицхилиты. А тем временем, все знают, сколь популярно вино из южных сортов винограда, растущих там, что подтвердит тугой кошель лорда Шеппа.
Все это он украдкой пояснял хранителю Ролладу, наблюдавшему за его речью и указаниями на карте владений Ишерон. Конечно, когда вопрос стоял не о религиозных прениях, несмотря на их важность для Лучезарной Короны, любому владыке приходится задуматься. Подати золотом, искусство виноделья, разведение животины. Все это было важным, хотя, конечно, первым делом лорда-хранителя интересовала защита государства и земель.
– Значит, земля между Северной и Центровой Венами принадлежит, по большей части, этим иноверцам? – провел по карте Мьор Роллад, указывая на линию суши, омываемую реками. Крайне плодоносную в этих жарких краях. – А что лорд Шепп?
– Я давненько не видал старого креветочного лорда, – пожал плечами Каранай, чувствуя уверенность. – Но, когда я слышал его мнение в последний раз, он уверял, что эти земли челядь может спокойно делить. И не думаю, что его мнение поменялось.
– Разве властелин Ишерона не славится своим умением высчитывать выгоду в золоте? – удивился Кельвин Стонфист. – Если бы эта земля была отдана куда более полезным ему анварам… Больше заполненным вином и мясом погребов – больше звонких монет.
– Это его земля. Мой брат не имел бы права настаивать, – пояснил Эндри, порадовавшись, что сир Стонфист на его стороне. – А люди старой креветки – это торговцы, да моряки. Куда им земляной надел. Своими силами они возделают разве что ваш кошелек, пытаясь продать корицу втридорога.
– Деньги важны, но они – дело десятое, – сказал свое слово Роллад. – Эти речные племена могут обойтись и втрое меньшей землей, раз они не используют ее в полной мере. Но мне хотелось бы… – почесал грубый подбородок лорд-хранитель, исхитряясь сформулировать мысль, – чтобы больше верных нам людей имели достойную награду, верно?
– Позвольте, милорд? – в горле кастеляна першило.
– Можешь говорить, – кивнул ему Мьор Роллад.
– Эти земли, так или иначе, собственность владетеля Ишерона. Что анвары, что эти ицхи… они его вассалы и находятся в его подданстве…
– Это я знаю и без тебя. Что ты хочешь сказать? – грубо выдал хранитель.
– Распределять эту землю, кроме лорда Шеппа может только Его Величество, и… – поправил плащ старичок.
– Его Величество доверил мне охрану границ, – стиснул зубы Роллад, прижимая кастеляна взглядом к земле. – Этим я и хочу заняться.
– Охрана границ не есть земельный раздел, – скромно опустил взгляд тот.
– Как бы то ни было, милорд, позвольте, но сир Стонфист-старший прав, – переминаясь, сказал Джесси Редмаунт. Эндри недовольно глянул на него. Тот же взгляд его рыцарствующий приятель-дуралей ощутил на себе и от Мьора Роллада. – Нет-нет! Вы не подумайте! Вы правы, господин хранитель. Эти земли нужно оберегать от посягательств любым путем. Важность этих… стратегических перевалов, конечно же, не может быть переоценена, – эту песню Каранай уловил сразу. Спохватившись, Джесси перешел на лесть. – Но просто так отбирать их, несколько… малость неделикатно.
– Деликатность на войне ведет к поражению, – сложил руки на груди Кельвин, стоя на стороне хранителя.
– Эти земли, если и стоит изъять, то… – сир Джесси потрепал свою бородку, затем почесал затылок, поправляя шляпу, – деликатно и при хитрости. Чтобы ни у лорда Шеппа, ни у этих ицхилитских варваров не возникло вопросов!
– Вопросы возникнут, так или иначе, – покачал головой кастелян.
– Но их может быть больше, а может быть меньше. Как и возмущений о переделе земель и его… скажем так, «законности», – хитро выдал Джесси.
– Это все, конечно, прелестно, но… – Эндри начал, но не завершил.
– Вы правы, – с недовольством, но признавая, высказал Мьор Роллад. – Но это не значит, что мы должны оставить этот важный южный клочок земли без внимания. Передел земли без оснований вызовет вопросы. Причем, по всему королевству, если вести расползутся.
– А они расползутся… – причмокнул старый кастелян.
– Но, если бы вы смогли устроить все так, чтобы у того были причины?.. – с неким нелицеприятным выражением, хранитель перевел взгляд на Эндри.
– Ручаюсь, лорд Шепп не возьмется за передел без королевского слова! – положил руку на сердце Каранай. В этом он был уверен. Старый толстяк был слишком осторожен и кропотлив в таких вопросах.
– Значит, все же придется обратится к нему, – тихо хмыкнул хранитель, кулаками оперевшись о стол и обернувшись к старшему Стонфисту. – Иди к Его Светлейшеству и скажи, что мне нужно поговорить с ним.
– Владыка велел не беспокоить его, и… – опять помялся старик, кашляя.
– Это было не предложение, а вопрос государственной важности, – продавил сквозь зубы Мьор Роллад.
– Сию секунду, сер, – прочистил горло кастелян, поняв, что заговорился и, одернув теплый меховой плащ на плечи, откланялся, бредя к лестнице.
– Я помогу, отец, – взял того под руку сир Кельвин.
Хранитель, Эндри и Джесси Редмаунт проводили их взглядами. Вот этого Каранай не предвидел. Все же, говорить с королем сегодня не входило в его планы. Да и одет он… максимум для встречи с лордом-хранителем, а не Его Светлейшеством. Волнительные мысли зароились в Эндри в голове, но он не подал виду. Куда заметнее это было по сиру Редмаунту.
– Милорд, – обратился к Ролладу анвар, чтобы уточнить, – вы имеете ввиду, что вам придется обратиться к Его Величеству? Нам обождать, или?..
– Нет. Вы пойдете со мной, – четко сказал хранитель.
– Но, милорд, такая честь… – помялся Джесси.
– Из моих уст эти предложения покажутся моему светлейшему брату корыстной попыткой развернуть компанию к очередной войне. «Пустой и глупой паранойей», как это назовет Его Светлейшее Величество, – словно с упреком в сторону царственного брата выпрыснул Мьор Роллад. – Но, если это будет прошение от… его покорных слуг, – его черные зрачки перекинулись с анвара на рыцаря и обратно, – быть может, он послушает. Быть может.
– Позвольте, милорд… – облизнул губы сир Джесси в волнении.
– Как вам будет угодно, господин хранитель, – поспешил перебить спутника Эндри. Прием у короля. Кто бы мог подумать? Этой возможности ему никак нельзя было бы упускать, как бы просто нынче он не был одет. – Если тебе, Джесси, вдруг неуютно, я справлюсь и один.
– Да уж, – переминался с ноги на ногу сир Редмаунт. – Но, нет, конечно, увидеть Его Светлейшество вновь – это честь и…
– Да, верно, честь. Но сейчас нам нужна не честь, а честность, – хмыкнул хранитель Мьор. – Вы, сир Каранай, изложите ему все то же, с той же прямотой, и может, даже прямее, чем мне. Пускай он услышит ваши опасения по этому поводу. Не мои.
– Естественно, милорд-хранитель, – поклонился Эндри.
Внутри него, конечно, сейчас начала разыгрываться буря, ничем не меньше той, что нынче бушевала, сокрушая скалы у замка ударами волн. Вот уж матушка удивится, узнав о том, как он наведался сюда. Она не была уверена, что его вовсе примет сам хранитель, уверяя, что скорее всего ему просто предложат передать документ лорду Ролладу. А теперь Каранаю предстояло подняться к самому королю. Удача? Не иначе!
Опираясь на руку сына, кастелян Стонфист явился прежде, чем полагал Эндри. Старик, зашедшись кашлем, согнувшим его в три погибели, сказал, что король согласился принять их. Это вселило в Караная еще большую надежду. Сир Кельвин повел отца обратно вниз, поближе к согреваемому чертогу, чтобы тот не студился на холоде еще больше. Направляясь к лестнице вниз барабанной башни, молодой рыцарь поглядел на Эндри, учтиво поклонившись. Каранай ответил тем же. Молодчик не обманул, даже превзошел ожидания. Поначалу ни он сам, ни сир Джесси, особо не верили в убеждения Кельвина о том, что он устроит им эту встречу.
Королевские покои находились в одной из самых больших и толстостенных башен крепости. Окна ее выходили на море. До этой части замка добираться пришлось, перебираясь вдоль внутреннего двора по крепостной стене. Внутри замка, кроме стражи, никого не было видно. Да и те ежились и ютились под крышами и навесами. Дворик казался бедным, пустоватым и заброшенным. Гром барабаном бил на горизонте, где-то позади сверкнула молния, ярким блеском прокатившись по кавалькаде волн. Плащ не спасал сира Джесси Редмаунта от того, чтобы вновь промокнуть до нитки, не успев было согреться у очага. Холодный, мерзкий дождь пробил до костей и Эндри, но он промолчал, не возмущаясь и следуя за лордом-хранителем. Тому дождь бил прямо в лицо, но Мьор Роллад и не поморщился, шествуя тяжелой походкой вдоль зубцов крепостной стены. Каранай поглядел за каменные ограждения. Где-то вдалеке у берегов виднелись корабельные суденышки, с опущенными парусами. Они покачивались и дрейфовали, невольно заставив Эндри усмехнутся, вспомнив о горячем супе и хлебной корке и пожалеть, что им вновь пришлось выбраться наружу.
Когда Джесси Редмаунт, пересиливая воющий поток ветра, захлопнул за собой дверь башни, Эндри позволил себе вздохнуть свободнее. Спасительное тепло пробежалось по коже. Рыцарь задвинул засов, чтобы штормовой ветер не отворил вход и, оперевшись на стену, тяжело дышал.
– Пресвятое пламя, ну что за погодка… – причмокнул Редмаунт, поглаживая свою промокшую бородку.
– Сегодня море явно недовольно, – кивнул хранитель Роллад.
– Не повезло тем, кто сейчас плывет по нему, – согласился Эндри.
– За мной, – выжав промокший хвост из черных волос и утерев с лица влажные капли, Мьор Роллад направился к лестнице, где стояли двое стражников, – не будем заставлять Его Величество дожидаться.
– Будем надеяться, что это все не зря, – тихо сказал сир Джесси.
– Вам стоит быть откровенно убедительным, сир Каранай, – сказал через плечо лорд-хранитель, не оборачиваясь. – Мой брат, наш светлейший государь, не внемлет, обычно, пустым мольбам.
– Я постараюсь изложить ему все в лучших красках, – поеживаясь от мокрой одежки, кивнул Эндри. – Орудовать словами, почти, что быть художником, если знаешь как!
– Художества оставьте юным дамам и арвейдским мальчишкам в их дворцах, – хмыкнул Мьор Роллад. – Говорите по существу.
– Позвольте, милорд, – ступая мокрыми сапогами по ступенькам, позволил себе вставить Джесси Редмаунт, – а так ли страшен этот левиафан, как его малюют?
– Левиафан? – поджав потрескавшиеся губы, оглянулся Роллад.
– Ваше милордство так опасается наших далеких соседей… – кашлянул сир Джесси, – однако, чем ицхилит хуже прочих врагов, что вам удалось одолеть?
Эндри поглядел на приятеля с недовольством.
– Наше королевство шито белой нитью, что дамское кружево, – процедил с предельной честностью Мьор Роллад. – Не отрицайте.
