– Пока ничего, но это пока. Сообщения чародеев указывают на то, что со стороны Брильтода на запад надвигается колоссальное искажение, а за ним следуют полчища тварей.
– И что вы предлагаете? Рано или поздно они дойдут до Аратода.
– Окрестности Аратода всё ещё находятся под частичным контролем наших войск, в там проживает почти миллион наших граждан, десятая часть населения. Это потенциальная живая сила, что может быть задействована для защиты страны. К тому же там остаётся большое количество наших солдат, боеприпасов и фабрик с некоторыми образцами оружия, мы можем потерять это всё в мгновение. Или же спасти. Я прошу разрешения взять несколько дирижаблей, один батальон своих людей, а также отряды боевых чародеев и вместе с ними отправиться в Аратод. Там и я и мои люди принесём гораздо больше пользы чем здесь, сидя в пустыне. Мы возьмём столицу под контроль, соберём выживших и постараемся продержаться до прихода основных сил.
– А если нет?
– Значит вывезем всё, что сможем, на восток, ну или по крайней мере отвлечём на себя значительные силы врага.
Акефорн раздумывал недолго.
– Хорошо, – кивнул он, – можете взять три дирижабля с полным комплектом аэропланов и всех ваших магических выродков. Лишний раз не будут мозолить мне глаза. На этом собрание окончено, убирайтесь все отсюда.
***
38 день Масата, 537 г., деревня гильдии, Княжество.
Очередной день, очередная рутина и заботы ожидали большинство жителей этой небольшой, но довольно шумной деревушки, однако один человек решительно был настроен идти против данного потока закономерностей, вырвавшись на свободу хоть на короткое время. Однако для этого всё равно придётся разобраться с некоторыми хлопотами, оставшимися с прошлого вечера. Декарн восседал в общем зале на первом этаже гильдии, удобно умостившись на своём безумно комфортном танталийском кресле, жевал маленькие кремовые пирожные с вишней, являющиеся его любимым лакомством, запивал их чаем из небольшой чашки и уже с нетерпением был готов закурить трубку. И вся эта идиллия сопровождалась прекрасной тишиной, ради которой старый чародей разогнал по своим делам всех иждивенцев деревни. Во всей этой тишине можно было услышать лишь спокойную возню Сантилия в баре, а также звуки пера, что непрерывно писало символ за символом на пожелтевших листках, схваченное заклинанием телекинеза Декарна. Жизнерадостная Фарти, как всегда, проснулась позже остальных и полная энергии соскользила по перилам лестницы, оказавшись на первом этаже, и с ходу запрыгнула на скамейку рядом с Декарном, уперев руки в щёки и став рассматривать записи, оставшиеся после пера. Маленькая хулиганка нарушила покой старика, но, увы, она являлась единственным человеком во всём Междумирье, на кого он никогда не посмеет повысить голос.
– Братишка! – крикнула она Сантилию, – Чем будешь кормить меня на завтрак?
– Не ори, – спокойно сказал Сантилий, разливая по маленьким стеклянным бутылкам некую белую жидкость, – ничего нет, всё съели. Нужно меньше дрыхнуть и вставать вовремя.
– Ты ведь не хочешь меня кормить только потому что злишься на то, что я вылила ту зловонную жёлтую жижу из твоего бара, верно?
– Ты вылила мой самогон? – удивился Сантилий, прервав занятие, – Ты в конец обнаглела, зараза ты мелкая?
– Ой, так ты не знал. Я просто вчера искала попить что-нибудь вкусное и случайно открыла ту большую бутылку. От запаха меня чуть не вывернуло. Я предположила, что это было что-то полезное только тогда, когда уже вылила её.
– Та чтоб тебя, – он громко стукнул бутылью о столешницу, на лице Сантилия возникла настоящая печаль, – у тебя совсем мозгов нет, ты хоть понимаешь какие ингредиенты ушли на его создание? Виктор и Асторн узнают и точно тебе башку оторвут! Мало мне одного антийского вредителя, что до сих пор продолжает таскать отсюда выпивку, так ещё и ты…
– Масат Всемогущий, – закатил глаза Декарн, – годы идут, а вы всё не меняетесь. Всё также собачитесь друг с другом и пререкаетесь. Сантилий, прошу пожарь ты ей какую-нибудь яичницу, это будет гораздо проще, чем весь день выслушивать её недовольство.
– Спасибо, Декарн. – улыбнулась Фарти и вновь принялась рассматривать записи, – Что это ты тут пишешь? Король Арайдор и принцесса Ширана? Решил составить биографию правящей семьи Алтании?
– Нет, – очередное пирожное поднялось в воздух и приземлилось прямо в рот Декарна, который принялся с удовольствием пережёвывать его, – это всё для Лайлы. Она давно просила, но руки дошли только сейчас. Княгиня готовится укрепить дипломатические отношения Княжества с остальными странами, в том числе и ОГМ, но ничего не знает о ключевых фигурах на этой большой доске, поэтому я пишу всё, что знаю о них. Характер личности, вредные и полезные привычки, показатель хитрости и многое другое. Всё это имеет смысл, если ты вынужден вступить в большую игру, особенно в такое сложное время.
Двери гильдии распахнулись, тяжёлый топот сапог предсказал о том, что кто-то из наёмников решил нарушить указание Декарна и испортить ему полноценный выходной. Этим наглецом оказался Каил-Бони, который подойдя к бару Сантилия и сорвав с него небольшой кусок висящей колбасы, устремился к одному из диванов и прыжком оказался в горизонтальном положении, принявшись смаковать мясное угощение. Зал наполнился звуками чавканья, а недовольный взгляд Декарна некоторое время был нацелен на бессовестные глаза Каила-Бони, в которых он не увидел ни капли стыда.
– И как это понимать, мой обнаглевший друг? – наконец поинтересовался Декарн.
– А я-то что? – пережёвывая кусок колбасы, спросил Каил-Бони, – Неужели я тебе мешаю, о всемогущий?
– Насчёт «мешаю» – пока нет, но вот насчёт «раздражаю» ответ очевиден.
– Брось, старый, ты же не настолько жесток, чтобы выгнать меня на улицу, как какую-то алькарскую псину. К тому же там слишком невыносимо. Командир «зелёные кости» с самого утра орёт на нашего антийского ночного ходока, соревнуясь в этой способности с Бракасом. Мне даже показалось, что Бракас начал ревновать свою любимую игрушку для битья к мертвяку. Виктор с трёхрукой и ещё некоторые свалили в столицу, а Даркли решил, что имеет привилегии раздавать поручения кому не попадя. Так что я лучше скрашу твой долгожданный выходной своей безупречной компанией.
– Тут бы я поспорил… Так погоди, а куда это Виктор с остальными направился?
– Ты серьёзно? – удивился наёмник, – Забыл? Сегодня тридцать восьмой день.
Лицо Декарна сразу же стало угрюмым, и он, не сказав ни слова, вновь вернулся к письму.
– Совсем забыл… Поскорее бы этот день закончился. Странно говорить так про свой выходной, не так ли?
– Это не очень похоже на выходной, Декарн, – сказала ему Фарти, – ты всё также что-то пишешь, а когда не пишешь, то думаешь о чём-то важном, после чего сразу же приступаешь к реализации. И долго тебе ещё описывать скверный характер Фатейдиса Просветлённого?
– Надеюсь, что до обеда управлюсь, – вздохнул Декарн, – после того, как Лайла заняла престол, я стал погружён в государственные дела гораздо больше, чем во времена, когда возглавлял круг чародеев. Я приобрёл это имение для того, чтобы коротать здесь спокойные старческие деньки, а не бегать в столицу чуть ли не каждый день.
– У девчонки Виктора ведь и без тебя хватает советников во дворце, – сказал Каил-Боин, доедая колбасу, – чего она в тебя так вцепилась?
– Пока что она может доверять только нашей гильдии, и мне в частности, – в голосе Декарна можно было заметить нотки хвастовства, – поэтому придётся помогать ей и далее, пока сама не освоится.
Из дальнего коридора послышались шаги, затем в общий зал вошёл оборотень Фридас, в его руке был небольшой конверт, явно предназначавшийся старику.
– Прости, Декарн, – Фридас подошёл к чародею и положил перед ним конверт на стол, – ты вчера явился совсем поздно, поэтому мы забыли тебе передать.
– Просто скажи, что это письмо с хорошими пожеланиями от какого-нибудь моего старого друга, которого я давным-давно забыл, и на этом мы разойдёмся, – Декарн принялся разворачивать письмо.
– Не совсем так, – помотал головой Фридас, – это письмо из квартиры ОГМ в Крове о неуплате пятипроцентного налога.
– Что? – от неожиданности Декарн поперхнулся чаем и принялся внимательно читать письмо, – Что значит неуплата? Мы же всё оплатили! Мы же всё оплатили?
– Мне-то откуда знать? – пожал плечами Фридас.
– На меня даже не смотри, я только недавно вернулась, – сказала Фарти.
– Откуда у нас вообще взялся доход за прошедший свет Глора? Мы ведь занимались немного другими делами!
– Я вместе Тайфором по заказу утихомирил банду в Жеблено, которые совершали налёты на поселение, – ответил Каил-Бони, – потом Скафка брала заказ на драконьего вепря и чуть не пристрелила деревенского старосту за неуплату, из-за чего поимела гораздо больше, чем мы со стальнозадым. Ах да, и не забывай про фрюдера в Ночном пути и Бракаса-наркомана.
– Вот же, – хотел было выругаться Декарн, но сдержался, далее читая письмо, – сумма и впрямь небольшая, но Цитадель обратит внимание именно на факт неуплаты. Старину Келебрайна злить не стоит, особенно нашей гильдии. Кто вообще должен заниматься всей этой скучной бухгалтерией?!
– Минас, – ответил Сантилий.
– Так и почему он этого не сделал… А, ну да. Масат Всемогущий, как-то я это не учёл, когда отпускал его на север. – после этих слов Декарн жалобно застонал и прикрыл письмом глаза, – Вы хоть представляете сколько данных нужно отравить в Цитадель, чтобы с нас сняли это клеймо? Объяснительные, повторное снятие данных медальонов наёмников, отзыв от наблюдателей Крова, которые в жизни не напишут его без моего присутствия. Как это недоразумение могло со мной произойти?
Он был настолько сильно возмущён данной неприятностью, что даже не заметил, как со второго этажа спустилась Милона и вывалила ему на стол целую стопку бумаг и три кристалла архивного помощника с частицами искры старика.
– Прости за то, что отвлекла, но всё это ты должен сделать до завтрашнего дня, – светлая чародейка просто поставила Декарна перед фактом.
– Почему до завтрашнего? – спросил Декарн.
– Потому что завтра тебе нужно быть в столице по просьбе Лайлы и ещё по нескольким делам, из-за которых чуть позднее вся эта кипа бумаг от последствий станет ещё больше.
– Так, стой, – помотал головой Декарн в надежде рассеять дурную иллюзию и спасти свой выходной, – что это вообще такое?
– Парочка просроченных запросов о подтверждении, что гильдия Декарна Лорно базируется по своему старому местонахождению, рейтинговый отчёт о классификации выполненных заказов, необходимый квартире ОГМ в Крове, сообщения в архивных кристаллах, присланные лично для тебя из Цитадели, ответ на твою неявку в квартиру ОГМ на собрание, посвящённое заметному сокращению гильдий Крова, предложения о механизме стабилизации деятельности ОГМ на фоне войны и кризиса Княжества. Мне продолжать?
– Нет, у меня уже мозг закипел, – он пододвинул бумаги к Милоне, – зачем мне их принесла? Займись этим сама.
– Не могу, – Милона настойчиво отодвинула бумаги назад к Декарну, сбивая с места поднос с пирожными, – у меня своих дел по горло. Фимало сейчас в таком состоянии, что ему постоянно нужна поддержка светлой магии.
– Значит, передай это Даркли.
– Если ты не в курсе, то Даркли, хоть на вид этого и не скажешь, отлынивает от подобной работы гораздо профессиональнее тебя.
– А Минас? Где, Масат его подери, носит этого прохиндея?
– У Минаса с недавних пор появились немного другие интересы, – на лице Милоны возникла хитрая улыбка, – так что на него тоже не рассчитывай. Тем более, что некоторые поручения требуют твоего личного визита в квартиру ОГМ, а также магических сообщений. Прости, Декарн, но отвертеться не получится. Всю эту формальную возню с делами гильдии никто не отменял.
– За что мне всё это, – совсем опечалился чародей, откинувшись на спинку кресла, – у меня ведь ещё осталось много дел в подземелье с нашим гостем из другого измерения. Потом ещё и столица… Эх.
– Не печалься, – попыталась подбодрить его Фарти, – ещё пара сотен лет и ты точно отправишься на заслуженный отдых.
– Скорее в могилу, – пошутил Каил-Бони.
Немного успокоившись, Декарн вновь сунул свою курительную трубку в рот и щелчком пальцев обновил в ней табак, начав задумчиво раскуривать его. У него явно была замечательная мысль как немного исправить своё положение, и прямо сейчас старый чародей планировал поделиться ею со всеми остальными.
– Я давно думаю кое о чём, но как-то до этого не доходили руки, однако выбора у меня теперь не осталось. В последние дни у меня совершенно нет времени заниматься делами гильдии в силу более важных обстоятельств. Увы, но так бывает, когда наступают сложные времена.
– И что ты предлагаешь? – поинтересовалась Милона.
– Кто-нибудь знает, как там поживает Флуко?
От данных слов Каил-Боин резко привстал, вытаращив глаза на старика и чуть было не свалился с дивана, однако у других присутствующих это вызвало лишь радость, в особенности у Фарти.
– Ты серьёзно? – ещё сильнее заликовала чародейка, – Ты хочешь вернуть Флуко? Это же здорово, я так по ней соскучилась! Сколько лет уже прошло?
– Три года, – ответила Милона.
– Два года, три света и пятьдесят три дня, – уточнил взволнованный Каил-Бони, – старик, ты совсем ополоумел предлагать такие вещи? Ты же прекрасно знаешь, что я и Флуко…
– Заткнись, Бони, – неожиданно резко высказалась добродушная Милона, – сам виноват в том, что случилось, а возвращению Флуко здесь будет рада каждая душа.
– Но…
– Молчи. Так ты настроен вернуть её назад, Декарн?
– Ещё бы, – усмехнулся чародей, – её способности здорово выручали всех нас в прошлом, она отлично и быстро справлялась со всей этой рутинной работой, и дела гильдии всегда находились в полном порядке. С тех пор, как она ушла со своим гвардейцем, её обязанности пришлось разбросать между всеми остальными, что не привело нас к лучшему результату. В любом случае сейчас она нужна мне как никто другой. – внезапно Декарн ударил себя по лбу и нахмурился, – Вот же чёрт. Я совсем забыл, что она сейчас живёт в Аратабии. Вряд ли Флуко согласится перебраться сюда со всей семьёй.
Слишком подозрительная улыбка Милоны всё говорила сама за себя. Девушка что-то знала и выжидала нужный момент, что Декарн и заметил.
– Говори, – с интересом приготовился слушать старик.
– Когда она ушла, то я довольно часто отправляла ей письма, на которые она охотно отвечала, однако три света назад письма от неё перестали поступать. В начале света Нура ко мне всё-таки дошло письмо, в котором она рассказывала, что вернулась в Княжество и передала мне сведения о своём новом месте жительства.
– Ну же, не томи.
– Деревня Асильме.
– Так это относительно недалеко, – удивился Фридас, – километров пятьдесят от Крова. Почему она так и не навестила нас?
– Это мы у неё и узнаем, – полный решительности Декарн встал со своего кресла, прогнулся назад, разминая спину, и съел ещё одно кремовое пирожное.
– Ты прямо сейчас собрался идти туда? – удивилась Фарти, – А как же твой выходной?
– Придётся им пожертвовать, дабы спасти следующие, тем более моя синевласая девочка необходима мне прямо сейчас. Ещё утро, к ночи думаю успею дойти до деревни, а домой прибуду завтра. Скажите Даркли, чтобы передал Лайле мои извинения, так как я не смогу прибыть в столицу. Важные дела и всё такое, в общем придумаете что-нибудь.
– Здорово, – Фарти вскочила с лавки, – тогда я иду с тобой!
– Нет, девочка моя, ты останешься в гильдии, так как для этого небольшого дела мне понадобится другая грязная душа.
Взгляд Декарна упёрся в лежащего на диване Каила-Бони, который моментально разгадал затею Декарна, и в его глазах появилось редкое для данной личности смятение. Он стал подобен ребёнку, которого родители заставляют заниматься каким-нибудь нелюбимым делом.
– Даже не думай, старикан, – наотрез отказался наёмник, – ты прекрасно знаешь, что между нами было, и прекрасно знаешь, что я и ногой туда не сунусь.
– Прям не сунешься? – усмехнулся чародей.
– Она прогрызёт мне горло, как только увидит мою мерзкую рожу. Не забывай, что вместе с ней живёт её ненаглядный муженёк, который вряд ли будет рад встрече со мной. Иди один.
– Нет, Каил, ты пойдёшь со мной именно потому что должен принести Флуко свои извинения, и тогда девочка вернётся в гильдию без мыслей о том, что придётся вновь встретиться с хамом и глупцом вроде тебя, не зная о возможных последствиях. В своё время ты сильно провинился, так что будь мужчиной и умей смотреть в лицо своим мерзким поступкам.
– Вы, как всегда, всё раздуваете, – закатил глаза Каил-Бони, – больно ранимые личности в этой шайке людоедов и неудачников. Ты вообще обо мне подумал? Какой дискомфорт ты причинишь своему любимчику?
– Теперь я хочу вернуть Флуко ещё сильнее, – Декарн тихо захохотал, а затем стал максимально серьёзен и подошёл ближе к дивану, на котором лежал Каил-Бони, – я всегда реагирую на твой юмор и колкости в свой или чужой адрес с долей сарказма и спокойствия, но наступают такие моменты, когда мне придётся перейти черту, Бони. Ты пойдёшь со мной в любом случае, а в противном…
Внезапно свет внутри гильдии потускнел, хоть внутри здания не парило никаких магических светлячков, а солнечные лучи всё также проникали через большое круглое окно второго этажа. Затем всеобщее внимание привлёк неприятный резкий звук, одна из деревянных балок внезапно треснула, затем тоже самое произошло с одним столиком и несколькими стульями. Декарн выглядел слишком угрожающе, что заставило напрячься даже Кила-Бони. Через несколько секунд солнечный свет вновь полноценно озарил гильдию, а чародей присел на корточки рядом с лежащим наёмником.
– Выбирай, мой дорогой мальчик, либо ты идёшь со мной на своих ногах, либо до самого вечера будешь парить у меня за спиной крепко связанный неудобными цепями.
Декарн просто поставил Каила перед фактом дальнейшего развития событий, не предоставив наёмнику никакого выбора, что не могло не вызвать улыбку у других его собратьев по ремеслу.
– Ладно, – с обидой и сильным раздражением сказал Каил-Боин, поднимаясь на ноги, – всё-таки я ошибался, когда называл тебя вредным старикашкой. Оказывается, ты можешь быть ещё более вредным.
– Я стараюсь поддерживать себя в форме.
***
37 день Масата, 537 г., где-то в северной части Княжества.
После безжизненных пыльных нагорий, каньонов, таящих в себе множество опасностей, и ядовитых озёр бескрайних северных пустошей, а также недружелюбных джунглей и иссыхающей земли Кшкалахаса, родные цветущие земли Княжества не могли не радовать парочку путников, возвратившихся в свои родные края. Их путешествие было слишком долгим, слишком опасным и слишком изнуряющим, им чудом удалось выйти живыми из сложившейся истории, и они всем сердцем надеялись, что всё плохое осталось позади. Очень надеялись, что за ними больше никто не наблюдает.
Сероглазая молодая девушка с каштановыми волосами в яркой красной рубашке могла привлечь внимание любого путника, что соизволит помочь такой прекрасной даме и довести её до ближайшего городка на своём скакуне, если бы не её спутник. Пугающее существо, с виду очень похожее на человека, облачённое в тёмную тканевую мантию с капюшоном под которыми скрывается настолько чёрная плоть, что на её поверхности вряд ли что-либо удастся обнаружить кроме той сплошной тьмы, имеющей очертания тела. Своё имя Призрак получил не для устрашения врагов, а только потому что при виде его больше ничего другого не могло прийти на ум. Некогда грозный воин, которого страшились даже самые удачливые головорезы и благородные воины, теперь выглядел жалко, с трудом переставлял ноги и практически не мог передвигаться не опираясь на плечо Вининды. Рукой цвета чернее чёрного он постоянно держался за свою грудь и громко вздыхал, по его запястью, на пальце которого имелось серебряное кольцо с фиолетовым камнем, не прекращала стекать кровь, оставляя еле заметный след на зелёной траве.
– Сильно болит? – спросила Вининда, посмотрев на красные следы, хорошо выделяющиеся на чёрной плоти под плащом Призрака, – Может ещё раз сделаем привал? Нам, наверняка, осталось идти не так много, спешить некуда.
Призрак лишь мотнул головой и не прекратил шагать, всё-также опираясь рукой о плечо Вининды. Не требовалось никаких трудов для того, чтобы заметить какую боль доставлял ему каждый шаг, каких было уже слишком много с тех самых пор, как он получил прощальный подарок от своих старых знакомых. Спустя ещё десяток шагов, он всё-таки не выдержал, боль была невыносимой, а потому ноги подвели грозного война, и Вининде пришлось полностью закинуть его руку себе на плечо и уйти в сторону от тракта, где она усадила своего напарника на небольшой камень. Красные рукава её рубашки за всё время пройденного пути уже успели насквозь пропитаться кровью Призрака. Убедившись в том, что Призрак удобно расположился на камне, Вининда аккуратно сняла с него капюшон, открывая для солнечных лучей мрачную голову, обмотанную такими же чёрными, как и сам Призрак, тканями. Его уставшие чёрные глаза всё же хорошо выделялись на фоне остальной плоти, Вининда никак не могла привыкнуть видеть подобный взгляд своего возлюбленного. Он постоянно опускал глаза, дабы лишний раз не наблюдать жалость девушки, но в этот раз просто смиренно смотрел прямо на неё. Он слишком устал, возможно даже достиг своего предела.
– Отдать все драгоценности тому самовлюблённому кошаку было плохой идеей, – тихим голос произнёс он, – мы бы могли приобрести здесь парочку скакунов.
Несмотря на пугающий вид Призрака, он обладал самым обыкновенным мужским голосом.
– Меня радует, что ты начал разговаривать более сложными предложениями, – улыбнулась Вининда, пытаясь хоть немного поднять обоим настроение, – но боюсь, что за другую цену господин Рхшалаз вряд ли бы согласился принять нас на свой корабль. Хотя, – задумалась девушка, – можно было бы сразу запугать его тобой, пригрозив жуткой смертью в случае отказа.
Она заметила, как чёрный рот Призрака сложился в лёгкой улыбке, но затем последовала очередная гримаса боли, и он сильнее сжал пальцы на своей груди, с такой силой будто бы ещё чуть-чуть, и они проткнут его чёрную плоть. Кровь начала стекать по ладони ещё активнее. Вининда обняла Призрака, положив подбородок на его плечо, а правую руку прижала к злополучному месту на груди, положив её на чёрную ладонь и принявшись источать упорядоченное волшебство, перевоплощавшееся в целебные нити. Это хоть и немного, но всё же приносило небольшое облегчение.
– Потерпи, – нежным голосом прошептала она ему на ухо, – осталось ещё немного… Вот увидишь, Декарн придумает как вытащить это из твоей груди.
– Он скорее протолкнёт её как можно глубже, но не станет мне помогать.
– Все мы совершаем ошибки. Декарн поймёт тебя, как только узнает правду… Правду о том, кто ты есть на самом деле.
– Лучше бы эта правда придалась забвению, как и всё моё прошлое.
– Возможно, – согласилась Вининда, – но сейчас выбора у тебя как такового нет. Нужно как можно скорее добраться до гильдии, но для этого придётся ещё немного потерпеть.
Её ладонь легла на его щёку, чародейка вновь посмотрела в смиренные глаза. Он выдержит, она прекрасно знала об этом.
– Договорились? – улыбнулась Вининда.
Призрак лишь кивнул.
– Вот и хорошо. Давай помогу тебе встать.
Как только Вининда взялась за его руку, и он принялся подниматься на ноги, вдруг Призрака сковал настолько сильный приступ боли, что он впервые не сдержал стонов, сжав зубы так крепко, что казалось они вот-вот треснут. Ноги не выдержали, он упал, опёрся о камень и медленно сполз по нему на землю, обеими руками судорожно держась за свою грудь. Испуганная Вининда наблюдала за тем, как кровь по его ладоням принялась вытекать самым настоящим ручьём. Чародейку охватила паника.
– Призрак! – она упала на колени рядом с ним, – Призрак, что с тобой?! Скажи что-нибудь, взгляни на меня!
Глаза Призрака раскрылись, но боль никуда не ушла, она нарастала всё больше и больше, руки Вининды вновь были испачканы его кровью. Во взгляде чёрного воина можно было отчётливо увидеть страх.
– Нет, – вдруг произнёс Призрак, – только не это… Этого не может быть.
– Что происходит?! Объясни хоть что-нибудь!
– Он, – из-за сильной боли Призрак говорил с трудом, – он здесь. Он смотрит на меня… Смотрит своими чёртовыми глазами.
– Что? – Вининда не сразу догадалась о чём он говорит, – Этого не может быть. Как его взор добрался сюда? Ты ведь говорил, что это невозможно.
Призрак и сам не понимал, как такое могло произойти, но внезапно пришло осознание.
– Похоже, что я сам указал ему путь.
Он посмотрел на свою грудь, в то самое место, где в его плоти была сокрыта злополучная вещица, ставшая для него приговором. Вининда отследила его взгляд, отчаяние настигло её в мгновение. Страшная сила своим вниманием пронзила разум чародейки, заставила её запаниковать, а некое жуткое внимание ощущалось где-то высоко. Взглянув вверх, она наблюдала лишь голубой чистый небосвод, но её разум был не согласен с тем, что она видит перед собой. Хоть она и не видела этого, но в создании отображалась чёткая картина того, что пара огромных янтарных глаз расположилась прямо в небе и не сводит с путников пристального внимания.
– Уходим, – несмотря на свои мучения, Призрак поднимался на ноги, Вининда сразу же подхватила его руку на плечо, – нужно уходить как можно скорее, охота уже началась.
Он прекрасно осознавал тот факт, что от призрачного взгляда уже никуда не удастся скрыться, но инстинкты велели бежать как можно дальше, надеясь на незримую удачу, что сопровождала парочку все эти долгие три года. Не успев пройти и нескольких шагов, позади они слышали магический гул, предвещающий разрыв материального пространства. Это было похоже на то, будто бы воздух посреди пустого места начал покрываться ржавчиной, вырисовывая своими грязными узорами что-то вроде большой трещины. Спустя ещё несколько секунд это ржавое магическое пятно принялось раскрываться, открывая проход в тёмную непроглядную пустоту, откуда на них уже смотрела пара больших белых глаз. Высокое, примерно в три метра ростом, существо ступило своей ногой на траву, полностью демонстрируя ужасный облик своим жертвам. Тощая, но жилистая тварь с длинными сильными руками, тёмной кожей и черепообразным лицом, из глазниц которого всё также продолжали сиять два белых огонька. На его запястьях и шее красовались разнообразные золотые браслеты и большое ожерелье, а на макушке имелось какое-то подобие короны, из которой во все стороны торчали длинные перья. Практически вся его чёрная плоть была исписана неизвестными руническими символами. Это была не простая тварь гибельных пустошей, а самый настоящий ужас чуждых земель. Этот скард явился сюда только с одной целью.
– А вот и палач, – сказал Призрак, – пришёл по зову своего хозяина.
Костяная пасть незваного гостя невероятно широко открылась, и он издал душераздирающий звериный рёв, заставивший заколыхаться ближайшую траву. Из разорвавшегося пространства позади него появилось ещё несколько тварей: чёрные псы, такие же тощие, как и их хозяин, и с точно такими же череповидными головами и белыми глазами. У этих гончих не было привычных вытянутых морд, это больше похоже на то, будто бы им пришили человеческие головы, что только добавляло жути. Их высокому поводырю было достаточно всего лишь щёлкнуть пальцами, чтобы три этих зверя молча бросились в сторону путников.
– Вининда, уходи через портал! – выкрикнул Призрак, отталкивая девушку в сторону.
Один из псов уже совершил длинный прыжок, приготовившись сомкнуть челюсть на плоти своей добычи, но Призраку хватило времени, чтобы моментально выхватить меч за его спиной и широким махом разрубить чудовище пополам. Чёрный длинный клинок прочертил воздух, оставив на нём тёмный след, подобно перу, но вот только не преуспел в новой атаке. Вторая тварь уже накинулась на воина, сбив его с ног и впившись зубами в шею Призрака. Они оба упали на землю, перекатившись несколько раз и продолжив борьбу в текущем положении, однако бывший наёмник заметно уступал в силу своей старой раны, а потому молчаливый пёс продолжал трепать его словно тряпичную куклу.
Вопреки приказу Призрака, Вининда даже не думала о создании портала, чтобы убраться на более безопасное расстояние и попытаться скрыться. Её возлюбленный находился на волосок от смерти и ему необходимо помочь любым способом. Даже если им обоим суждено сегодня погибнуть. Третья гончая пропала из виду, Призрак боролся только с одной из них, в разум моментально пришло осознание того, что последняя из тварей выбрала себе иную цель. Вининда обнаружила зверя справа от себя в тот самый момент, когда он собирался наброситься на неё, но всё же успела создать защитное заклинание. Множественные яркие и нестабильные магические потоки вырвались из ладони, образовав нечто вроде полупрозрачной синей стены, полусферой отгородившей пространство перед девушкой. Чёрный пёс ударился своим черепом об эту колышущуюся магическую поверхность и его отбросило назад, сильно опалив серую кость голого черепа, а также спровоцировав на ней глубокую трещину. Защитный барьер из магии хаоса сильно отличался от щита упорядоченного тем, что мог не только защитить своего заклинателя, но и нанести вред его неприятелям. Благо Вининда без каких-либо проблем могла удерживать такое количество хаотичного непослушного волшебства. Однако этого оказалось мало. Пёс снова стоял на ногах и, вынеся урок, уже принялся оббегать защитный барьер. Чародейка могла бы ещё долго играть с ним подобным образом, но нужно как можно быстрее разобраться с данным врагом, чтобы помочь Призраку. Хаотичный щит пропал, вместо него в ладони образовалась очень насыщенная сфера хаоса, что в следующее мгновение отправилась навстречу псу, но Вининда недооценила своего врага. Невероятно быстрым движением он уклонился от заклинания, позади раздался мощный оглушительный взрыв потоков хаоса, а враг снова прыгнул в сторону девушки. Единственное, что она успела сделать – это создать в руках клинок хаоса, на который насадился зверь, пробивая свою грудину, прежде чем они с Вининдой повалились на землю. Оно всё ещё было живым, костяная челюсть без остановки щёлкала над лицом девушки, пытаясь добраться до её плоти, а сама чародейка со всех сил старалась сбросить с себя опасную тварь, продолжая поддерживать заклинание магического клинка.
Казалось, что конец уже совсем близок, но внезапно тварь очень ощутимо дёрнулась, белые огни её глаз погасли, и Вининде наконец удалось сбросить с себя её тушу. В черепе пса торчал чёрный клинок Призрака, пробивший его насквозь. Её напарнику всего на секунду удалось сбросить с себя чудовище, и он воспользовался этим моментом, чтобы метнуть свой меч и спасти чародейку, однако теперь он снова лежал на земле, а ненасытное создание вцепилось челюстями ему в область лопаток и пыталось вырвать кусок плоти. В этот раз Вининда не имеет права промахнуться. Набрав в свою ладонь большое скопление магии хаоса, она запустила этот сгусток в последнего зверя, стоявшего на спине Призрака. Синяя вспышка отбросила врага на десяток метров, приклеившись к нему словно смола, а после разорвалось ярким голубым облаком, после которого в земле осталась лишь небольшая воронка. Жаль, что это был ещё не конец.
Тяжёлые шаги справа заставили Вининду вспомнить о главной опасности. Трёхметровое могущественное существо было уже совсем рядом, ему стоило лишь протянуть свою длинную руку, чтобы схватить чародейку, но она вновь сумела быстро создать хаотический барьер. Враг стоял прямо перед ней, их разделяла лишь хрупкая магическая стена, его белые огоньки глаз смотрели прямо на Вининду, с интересом изучая магию чародейки. Ей было очень страшно. Этот взгляд безумно пугал, она не знала, что от него ожидать. Огромная нижняя челюсть псаря раскрылась, он издал необычные быстрые выдохи, больше походившие на смех, а затем замахнулся своей рукой. Потоки хаоса, из которых состоял барьер, будто бы сошли с ума, встретились с мощью, что превосходит их самих, а потому просто решили самоуничтожиться. Сильная магическая волна отбросила Вининду назад, больно опалив ладони. Враг смог так просто разбить её защиту? Стоит ли вообще на что-то надеяться? Несмотря магические ожоги обеих рук, она смогла создать довольно мощную сферу хаоса и швырнуть её в противника с такой силой, что у него не будет времени уклониться. Однако он даже не собирался этого делать. Широкая нижняя челюсть снова отвисла, и сфера хаоса залетела прямо ему в рот, сильно откинув голову и всю верхнюю часть тела назад. Изогнувшись дугой, враг стоял в таком положении ещё несколько секунд, после чего вернулся в привычную позу. Затем его живот всего на мгновение увеличился в несколько раз, внутри тела прозвучали отголоски магического взрыва. Он снова захохотал. Неизвестно какую силу он использовал в дальнейшем, но Вининда моргнула всего лишь раз, как вдруг увидела его уже перед собой. Не было никаких шансов сбежать. Ударом своей ноги он толкнул её на землю, затем присел на колено и схватил девушку за горло своей широкой рукой, полностью обхватывая шею. Широкая челюсть отвисла снова, было страшно представить, что он собирается с ней сделать. Чёрный силуэт, что она заметила за спиной врага, стал для неё последней надеждой. Призрак собирался напрыгнуть на противника сзади и попробовать задушить, но этому простому плану не суждено было сбыться, высокое существо, не оборачиваясь, неестественно выгнуло вторую руку назад и схватило Призрака за горло в прыжке. Они оба оказались в ловушке. Челюсть врага внезапно захлопнулась, его голова с хрустом повернулась в противоположную сторону, и теперь объектом его внимания стал чёрный воин, что попытался спасти свою напарницу. Хватка на шее Вининды ослабла, противник отпустил её, а затем встал в полный рост всё также держа Призрака и пристально осматривая его своими белыми огоньками глаз, постоянно наклоняя голову то вправо, то влево. Оба их взгляда говорили о том, что они прекрасно знали друг друга.
– Так и знал, что именно ты придёшь за мной, – с трудом выговорил Призрак.
Существо с череповидным лицом вновь зарычало и швырнуло Призрака в землю. Целые волны почвы взлетели вверх, поверхность содрогнулась, это было сравнимо с тем, будто бы в то место пришёлся мощный снаряд антийского орудия. Как только земляной ливень осел – Вининда заметила тело Призрака, лежавшее в центре образовавшейся ямы, к нему сразу же подошёл враг, дабы довершить свою работу. Он стоял над ним, закрывая своей тенью, а затем принялся топтать его ногой с такой силой, что вновь можно было приводить сравнения с разорвавшимися снарядами. Ни одно живое существо не сможет выдержать таких ударов. Но Призрак не был обычным смертным. Враг продолжал бить его по груди и нижней части живота, с каждым ударом изо рта чёрного воина выплёскивались брызги крови, злополучное место на груди также окрасилось в алый цвет. Ещё чуть-чуть, и никто не будет знать, чего можно ожидать, но внезапно удары прекратились. Псарь поднял избитое чёрное тело, повисшее на его руке, словно безжизненный кусок мяса, но Призрак всё ещё дышал. В отчаянии Вининда вновь попыталась использовать заклинание хаоса, но враг, не обращая на чародейку внимания, просто поймал синий сгусток ладонью, где тот окончательно исчез. Похоже, что это существо не собирается убивать Призрака, ему велели доставить его обратно живым.
Ко всеобщему удивлению, после полученных травм, Призрак всё же мог действовать, он поднял свою руку и невероятно мощным ударом сломал челюсть своему противнику. Однако тот даже не дрогнул. Он всего лишь поправил кость, поставив её на место и дальше продолжил смотреть в глаза жертве, раздражающе щёлкая челюстью, в ожидании неизвестно чего.
– Чего же ты ещё от меня хочешь, ублюдок? – у Призрака всё ещё оставались силы чтобы говорить.
Вининда не стала медлить. Чародейка использовала телекинез, чтобы схватить чёрный клинок, застрявший в черепе убитого пса, а затем бросила его Призраку. Уже через секунду чёрные пальцы сомкнулись на рукояти меча и его лезвие моментально отсекло руку существа, что удерживало пленника. Призрак упал на землю, Вининда использовала этот момент, чтобы создать под ним портал, благодаря чему напарник оказался рядом с ней, окончательно погружаясь в забытье от перенесённых травм. Псарь так и продолжил стоять на месте, неподвижно осматривая место отрубленной руки. Вининда не знала, что стоит от него ожидать. Отсечённая конечность разомкнула хватку на горле Призрака, и, быстро перебирая пальцами, поползла в сторону своего хозяина, как неуклюжее насекомое, оставляя за собой след из тёмной крови. Оказавшись у его ног, враг поднял руку и просто поставил её на место, прикручивая словно недостающую деталь. В этот раз заклинание Вининды достигло своей цели, враг был слишком отвлечён. Синяя вспышка волшебства хаоса сильно ударила по ушам, на мгновение полностью лишив слуха, магическое облако разлетелось во все стороны в том самом месте, где ещё мгновение назад находился враг. Что-то тяжёлое упало на землю. Как только остаточные магические потоки рассеялись – Вининда к своему глубокому разочарованию обнаружила псаря в десятке метров от места взрыва, он уже поднимался на ноги. Её мощное заклинание, которое не под силу создать обычному чародею, оставило на теле врага лишь чёрный дымящийся ожог на левой части живота. После этого она осознала, что магия против него бесполезна.
Данная выходка явно разозлила противника, он вновь взревел, будто бы впал в бешенство. Теперь ничем хорошим это точно не закончится, вряд ли он и дальше продолжит церемониться с надоедливой чародейкой. Призрак больше не в состоянии сражаться, он и так был на пределе ещё до появления этих тварей. Теперь скард прикончит Вининду, а после заберёт Призрака, и тогда весь этот путь, что они прошли, окажется напрасным. Как же обидно потерять всё почти в самом конце. Выбора не остаётся. Придётся пойти на самые крайние меры, чтобы попытаться спастись. Чародейка понимала, что данный трюк может стоить жизни им обоим, но уж лучше так, чем просто бездействовать. Вининда взяла чёрный клинок Призрака и сунула его в ножны у него на спине, после чего принялась концентрировать магию в своей искре. Волшебство хаоса стало разрастаться в её теле, словно чума, её озлобленные неконтролируемые потоки выжигали любое чужеродное волшебство. Это приносило боль девушке, но нужно вытерпеть. В конце концов, она оказалась полностью поглощена хаосом, её искра стала частью этой невероятной вселенской силы. Пора действовать, Вининда уже чувствовала, как иное измерение стремится заполучить свою собственность. Враг уже стоял на ногах, стремительно шагал в её сторону, рыча в бешенстве, но не успел пройти всего лишь десяток шагов. Главное успеть схватить Призрака, когда всё произойдёт. Чародейка высвободила силу своей искры, хаос выплеснулся наружу через ладони, её магический источник разрушил само пространство, рядом с Вининдой образовалась синяя трещина, поглотившая её вместе с Призраком. Заполучив своё, разлом закрылся, приводя псаря в ещё большее бешенство.
Это было подобно тому, будто бы человека с головой погружают в кипящую воду, вот только вместо неё бесконечный океан хаотичных магических потоков, стремящихся уничтожить всё что угодно. Это доставляет не меньшую боль, в особенности это касается чародеев. Любой другой волшебник не выдержал бы нахождения в измерении хаоса и одной секунды, сразу бы погиб от разрыва искры, но только не Вининда, с самого рождения имеющая уникальный магический источник, предрасположенный к подобной силе. Но даже имея такие привилегии, её жизнь на данный момент находится под очень большим вопросом. Огромный камень с грохотом свалился с души, ведь перед тем как разлом поглотил их, Вининде удалось схватить Призрака за руку, и на данный момент она всё ещё удерживала его, находясь в бешенном круговороте однородной силы. Она не могла раскрыть глаза и увидеть его, не могла даже услышать, подобные действия здесь невозможны, хаос просто подавляет все её органы чувств. При таких обстоятельствах она точно не рискнёт открыть глаза. Боль миллионами острых игл избивала всё тело, искра страдала не в состоянии воссоздавать иные магические потоки. Слишком больно. Потеряй она сознание и всё будет кончено. Необходимо перетерпеть ещё немного, нужно чтобы этот беснующий океан забросил их как можно дальше, прежде чем возвращаться обратно. Вининда могла с точностью до секунды сказать сколько им пришлось пребывать в этом кошмаре, но терпеть больше не было сил, а потому стоит пытаться искать путь назад. Выдавливать из своего тела потоки хаоса оказалось непросто, особенно в родном для них измерении, оно постоянно пыталось досуха истощить искру чародейки, выводя из неё всё новые и новые магические потоки хаоса, не давая шансов чужеродной магии на воссоздание. Вининда уже не раз проходила подобные трудности, этот случай не должен стать исключением. Спустя минуту, почти всё бешенное волшебство покинуло её тело, искру окутали потоки жизни, упорядоченного и смерти, вновь закрутившись в едином потоке. Данное измерение отреагировало на такую наглость по-своему, боль усилилась, их начало бросать в разные стороны, Вининда даже чуть не выпустила из хватки руку Призрака, не вытерпев приступ сильной боли. Через минуту всё было кончено. Хаос просто избавился от них, выбросил ненужную вещь туда, откуда и забрал.
Вновь почувствовав на своём теле силу прохладного ветерка, Вининда не спешила открывать глаза, страх всё ещё был сильнее. Лишь, когда многострадальные конечности ощутили траву и землю под собой, она подняла веки. Всё это время она продолжала очень крепко сжимать руку Призрака, боясь потерять его, он лежал рядом, но всё также не подавал признаков жизни. Неужели всё закончилось? Им удалось выжить. С трудом перебирая коленями, она подползла к Призраку, с её лица на его тело падали капли крови. Потоки хаоса местами изранили их тела, но они слишком легко отделались.
– Призрак! – Вининда трясла его голову, надеясь привести в чувство, – Любимый, очнись! Нужно уходить, он опять явится за нами.
Но Призрак не отвечал. Её успокаивал тот факт, что он всё ещё дышит, но вряд ли это поможет уйти от нового преследования. Когда Вининда осматривала его кровоточащую рану на груди, то внезапно ощутила огромное количество магической силы хаоса, которое было гораздо больше, чем искра любого чародея. Мощь была невероятна. Использовав магическое зрение, она увидела, что данную силу источает та самая вещица в его груди.
– Неужели всё это из-за нахождения в другом измерении? – удивилась чародейка, – Оно вместило в себя так много?
Похоже хаос вытеснил ту силу, что таилась в артефакте до него. Но надолго ли это? Им остаётся надеяться только на то, что какое-то время их никто не сможет отследить, а значит необходимо как можно скорее добраться до гильдии. Судя по местности, они всё ещё находятся в Княжестве, вот только теперь нужно узнать, как далеко их забросило, а для этого необходимо дойти до ближайшей деревни.
– Не волнуйся, я смогу доставить нас обоих до безопасного места… Ты только живи, не вздумай умирать.
Она поцеловала Призрака в лоб, не сдержав единственной слезинки, а затем принялась действовать. Вининда с трудом смогла закинуть на себя тело возлюбленного, помогая себе скоплением упорядоченного волшебства в руках, и медленно направилась в северную сторону. Впереди её ждал тяжёлый путь.
***
38 день Масата, 537 г., город Кров, Княжество.
– Слушай ещё раз и главное внимательно, – Дэни стояла возле гардеробной двери, её ладонь окутывали прозрачные магические потоки, – ты слишком сильно надеешься именно на эту дверь, а не на свои собственные силы. Надеешься, что всё произойдёт само по себе, как только ты откроешь её? Поверь, этого не будет. Дверь всего лишь проводник, её роль второстепенна, ты должна уделять всё своё внимание тому, что происходит в твоей искре и мыслях… Пробуй ещё раз.
Юная левейка с белоснежными крыльями и такого же цвета волосами в очередной раз подошла к двери, взявшись своей маленькой бледной ладошкой за дверную ручку. Рукав её длинного и тонкого серебристого платья, в котором она любила ходить по своим покоям, сильно мешал ей, но она так и не удосужилась исправить замечания своей наставницы. Создание прозрачных потоков всё ещё плохо давалось принцессе, однако Дэни обращала внимание именно на тот факт, что Илейф всё же научилась контролировать их в такой короткий срок. Левейка сконцентрировалась на собственных мыслях, не напрягалась, как ей и советовала Дэни, а затем резко отворила гардеробную дверь. За ней всё также располагалось небольшое помещение, заполненное различной женской одеждой и обувью. На мгновение Илейф снова расстроилась, но затем обе девушки заметили, как от краёв дверного прохода в стороны разлетаются остаточные потоки созидательной магии, растворяясь в пространстве.
– Слишком поспешила, – улыбнулась Дэни, – однако результат явно неплохой.
– У меня ведь не получилось создать мир, – с обидой заметила Илейф.
– Ошибаешься. Ты создала то, что хотела, ну или что-то на это похожее. Рассеивание потоков от дверного проёма – прямое тому доказательство. У тебя даже на долю секунды получилось воссоздать проход, вот только тебе не хватило концентрации удержать его до полного открытия. Так что можешь собой гордиться.
– Правда? – обрадовалась принцесса, – Всё не так плохо?
– Уверена, что через полсвета ты уже не будешь нуждаться в моих уроках и самостоятельно начнёшь познавать новое измерение.
– Дэни, – прозвучал другой девичий голос, – а что это вообще за другое измерение? Илейф и впрямь может создавать там абсолютно всё, что пожелает?
На большой кровати, застеленной меховым одеялом из тканей изумрудного цвета с привычной вышитой эмблемой Княжества в виде окровавленной розы, лежала Лайла, листая небольшую книжку, и играя своими маленькими ножками, задрав их кверху. Юная княгиня присутствовала на каждом занятии Дэни и Илейф, подбадривая последнюю, так как принцесса оказалась слишком ранимая даже к собственным неудачам. Вообще Илейф и Лайла с самого начала света Масата постоянно находились вместе, редко отходя друг от друга, так как наконец-то нашли то, чего им обеим так сильно не хватало в прошлом. Они нашли настоящую дружбу, а это является поистине ценной вещью, которую не купить ни за какие деньги.
– Да, Лайла, – кивнула Дэни, – она сможет создавать всё, что пожелает, единственное, что сможет её ограничить, так это её собственная фантазия.
– Поверь, Дэни, с фантазией у неё как раз-таки всё в порядке, – засмеялась Лайла, – просто по ней так сразу и не скажешь… Эх, на самом деле я даже немного завидую.
– Не печалься, Лайла, – улыбнулась Илейф, – я обязательно буду брать тебя с собой, воссоздам в том измерении и твои фантазии тоже.
– Мы говорим совершенно о другом измерении, – объясняла Дэни, – другой вселенной, если быть точнее. Тебе стоит учесть то, что любая другая вселенная живёт по совершенно иным законам, а в некоторых случаях даже не поддаётся восприятию нашего разума. Так что даже гуляя по измерению созидания, необходимо быть крайне осторожной… Однажды я там застряла, не могла вернуться домой, в то время как здесь прошло довольно много времени. Это один из немногих примеров ожидаемых сюрпризов.
– Ого, – удивилась Лайла, – даже подумать не могла, что могут существовать другие вселенные. И много их?
– Никто не знает. Это слишком сложный вопрос, наша гильдия знает только о нескольких: наша вселенная, измерение созидания, измерение хаоса, а также то загадочное измерение, что в последнее время так часто донимает Междумирье.
– Что ещё за измерение хаоса?
– Тут я тоже не смогу тебе ответить. Декарн так и не смог его изучить, так как оно оказалось слишком опасным и недружелюбным. Один из бывших членов нашей гильдии имел крепкую связь с тем измерением, подобно тому как я и Илейф имеем с измерением созидания.
Её разговор прервал звук урчания желудка, который принадлежал принцессе. Илейф стыдливо схватилась рукой за живот и мгновенно покраснела из-за неловкости, чем только рассмешила Лайлу и вызвала понимающий взгляд у Дэни.
– Тут нечего стыдиться, малышка, так уж сложилось, что даже разовое открытие разлома сжигает огромное количество питательных веществ в нашем теле. Так что на твоём месте я бы откармливалась как можно больше, особенно в твоём случае. Слишком уж ты у нас худенькая. Эй, Габриал, пошевеливайся со своим пирогом, у нас от запаха уже слюнки текут.
Помимо трёх девиц в покоях принцессы Илейф присутствовала ещё одна не менее интересная персона. Двухметровый здоровяк Габриал устроил на столе перед кроватью, на которой лежала Лайла, целое кулинарное представление, напялив на себя нелепый кухонный колпак и белый фартук, который был явно ему маловат, особенно это было видно на фоне больших мышц рук. С первых дней нахождения во дворце громила зарекомендовал себя перед княгиней как истинный любитель изысканных блюд, а также как рассказчик невероятных и смешных историй о собственных приключениях.
– Ха-ха-ха, – развеселился белокурый Габриал, – ещё бы у вас, мои хорошие, от подобного запаха не потекли слюнки. На данный момент я творю настоящую историю в области кулинарии! Этим рецептом со мной поделился один страшила-великан, живший на окраинах золотых лесов. Местные лоэра так сильно просили меня разобраться с чудовищем, что даже и подумать не могли, что бедолага отлично разбирается в готовке.
– И что же с ним случилось? – спросила Лайла.
– Пристроил его на кухню в замке Златоградья, его стряпня пришлась всем по вкусу. Так что всё у него хорошо, ха-ха-ха! – неожиданно Габриал с задумчивым видом почесал голову, – Было до того момента, пока он не распробовал мясо придворных… В общем, как вы поняли, визит в союз трёх торговых городов для меня закрыт.
На столе находилась небольшая металлическая пластина, на которую был приделан плоский изумрудный камень ампликата, из него выходило несколько небольших магических огоньков, что подогревали стальную закрытую ёмкость для пирога, держащуюся на специальной подставке. Ради этого Габриал перетащил сюда целую миниатюрную кухню, так как слишком серьёзно подошёл к просьбе Декарна о защите девочек, и старался лишний раз не оставлять их без присмотра. Пока мясной пирог с хрустящей корочкой, источающий невероятный аромат, томился в специальной ёмкости – жизнерадостный Габриал напевал мотив какой-то песенки, и размешивал ложкой жёлтый соус в тарелке, удерживая её словно младенца.
– У тебя ничего не меняется, стараешься сделать лучше, а выходит только хуже, – помотала головой Дэни, – просто скажи сколько нам ещё ждать.
– Творцу не стоит задавать подобных вопросов, женщина. Еда будет готова к подаче только тогда, когда творец решит, что время пришло. Так что я только ограничусь ответом: совсем скоро.
– Дэни, с вами всё хорошо? – обеспокоенным взглядом посмотрела на неё Илейф.
– От чего такой вопрос?
– Сегодня вы пытаетесь выглядеть весёлой, но… Просто я вижу, когда кому-то грустно.
Дэни перестала притворяться, улыбка ушла с её лица.
– Один мой друг, который вернулся с севера, сейчас находится в очень плохом состоянии. Он чуть не погиб и пока что не приходит в себя.
– Ваш друг? – уточнила Илейф.
– Да… Очень близкий сердцу друг.
– Мне очень жаль, Дэни, – у Илейф был виноватый вид, – простите, что я отвлекаю вас этими уроками. Вам нужно находится рядом с ним.
– Не нужно извиняться, здесь я хотя бы приношу пользу… Всё в порядке.
– Я слышала, что случилось с Фимой, – сказала Лайла, – мне сказали, что его тело будто бы полностью объяло пламя. Но я думаю, что он выкарабкается, с его-то запасом сил и глупости… Габриал, а ты случайно не прихватил с собой с кухни какой-нибудь десерт?
– Десерт? – Габриал мгновенно замер и удивлёнными хлопающими глазами смотрел на Лайлу, – Юная княгиня желает десерт? Но кто ест десерт в это время вместо вкуснейших первых и вторых блюд?
– Я, – с гордостью ответила Лайла, – просто мне не очень хочется мясо. Я бы съела чего-нибудь сладенького.
– Моя оплошность, – здоровяк заметно расстроился, сдёргивая колпак, – нужно было заранее спросить о пожеланиях моих маленьких правительниц.
– Ну ладно, ничего страшного, я поем позже. И даже не вздумай бежать на кухню, она на первом уровне дворца.
– Я сделаю это быстро, более коротким путём.
– Не смей прыгать с балкона! – забеспокоилась Лайла.
– Но мы всего лишь на четвёртом уровне, вы и оглянуться не успеете…
– Нет! Я и так устала объяснять твои подобные выходки дворцовой страже и новым баронам. Представь какого мне было, когда я рассказывала магистру Бурвину о том, что человек, выпрыгивающий вниз из окон дворца и не пользующийся дверями – это нормально. Лучше уж остаться без сладкого.
– Я этого не позволю, – прозвучал голос на входе в покои.
В открытом дверном проёме стоял мужчина с мечом, закреплённым в ножнах у него за спиной. Светящиеся синие глаза без малейших раздумий давали понять кто именно стоит перед ними. В руке он держал тарелку с малиновыми пирожными. Лайла не сдержала улыбки, радуясь больше не сладостям, а тому, кто их принёс.
– Виктор! – воскликнула княгиня.
Она быстро вскочила с кровати и побежала к наёмнику чуть было не сбив его с ног. Её маленькие руки обхватили крепкое тело наёмника, на что он с большим удовольствием ответил взаимностью, впервые за долгое время ощутив ни с чем несравнимые приятные эмоции от встречи с дочерью. Казалось она совсем забыла о предоставленных ей угощениях и простояла так продолжительное время.
– Наконец-то пришёл, – внезапно её тон стал более суровым, – чего так долго не навещал?
– Были кое-какие проблемы, но я их уже уладил, – оправдался Виктор и протянул ей небольшое блюдце, – так что прими это в качестве извинения.
– Мои любимые, – Лайла приняла у него угощения и сразу же схватила одно из пирожных, откусив кусочек и испачкав губы малиновым кремом, – значит, ты всё-таки запомнил… Ну хватит стоять в дверях, проходи, в ближайшие несколько часов я от тебя точно не отстану.
Княгиня задорной походкой вернулась на кровать, продолжая наслаждаться пирожным, Виктор последовал за ней, но остановился рядом с Габриалом, похлопав его по могущему плечу.
