Доринг, разумеется, был среди других лошадей и тоже остался ждать своего хозяина. А тот направил часть стражей на обход деревни для поиска подозрительных личностей, а часть взял с собой для опроса местных жителей.
Вероятно, пираты заметили приближение всадников еще до того, как те прибыли на место. Однако вместо того, чтобы бежать, нарушители спокойствия решили поиграть со стражами в сомнительную игру, а заодно обогатиться. Только свои возможности они переоценили.
Пираты приблизились к группе коней. Если их и заинтересовали какие-то другие лошади, кроме Доринга, то совсем немного. А крылатый конь не мог не выделяться.
Правда пиратов вряд ли привлекло благородство необычного скакуна. Понятие благородства им попросту было неведомо. Скорее, пираты видели перед собой потенциальную прибыль, да к тому же немалую. Такое чудо, как Доринг, наверняка стоило огромных денег. А возможно, пираты просто хотели порадовать кражей Ластру, а заодно доказать ей свои преданность, хитрость и готовность ко всему.
Словом, пираты принялись за дело. Проблемы с тем, чтобы отвязать коня, у них явно не возникли, а вот дальше все пошло не по плану. Им предстояло увести лошадь, пока не вернулся хозяин. Но речь шла о Доринге.
Ветор лично не видел, что происходило, но догадаться было несложно. Доринг понимал, что его пытаются украсть незнакомые, да еще и крайне неприятные личности. Интуиция относительно людей у него работала прекрасно. И конь не поддавался ни на какие провокации. Пираты тянули его всеми силами, но он сопротивлялся. Силы ему было не занимать.
Устав, по всей видимости, пытаться тащить животное, держа его под уздцы, один из пиратов попытался запрыгнуть на Доринга. Такая дерзкая попытка повлекла за собой неминуемое наказание. Очень быстро пират оказался спиной на земле. Ветор выбежал на поднимающийся шум как раз в тот момент, когда его лошадь сбрасывала непрошеного наездника.
Пиратов схватили и обезвредили без особых затруднений. Попытки скрыться и оказать сопротивление желаемого результата преступникам не дали. Для дальнейших разбирательств их увезли в Сантень. Деревня вздохнула с облегчением, местным жителям больше ничего не угрожало, они могли снова зажить своей спокойной жизнью.
И эта история вполне походила на историю со счастливым концом, только вот Дорингу успело достаться. Пытаясь сдвинуть коня с места, пираты подгоняли его плетьми, не скупясь на удары. Шрамы обещали остаться на спине животного надолго. Даже смотреть на них было больно, а что испытывал сам Доринг, оставалось только догадываться. Но он держался мужественно. Казалось, происшествие не заставило его озлобиться на порядочных и добрых людей.
К сожалению, Молота в тот день поймать не удалось. Он хоть и не выглядел человеком, наделенным мощнейшим интеллектом, додумался не ввязываться в воровство лошадей, да еще и принадлежавших стражам.
Он скрылся из деревни и ушел в неизвестном направлении. Его пойманные сподвижники во время допросов заявляли, что Молот собирался в Ист-Аст по какому-то поручению Ластры. В чем оно состояло, они понятия не имели.
Ветор говорил, что допрашивал их долго и с особым рвением. Пираты в его руки давно не попадали. Только схваченные клялись, что не знают ничего, что касается дальнейших планов Ластры, Молота, да и вообще кого угодно еще. Они просто исполняли приказы. Ну, и иногда позволяли себе лишнего. Так они попытались объяснить попытку выкрасть Доринга.
– У пиратов есть одна дурная привычка, – решил поделиться своими профессиональными наблюдениями Ветор, когда он и его друзья пришли проведать крылатого скакуна.
Тому уже была оказана помощь по заживлению ран, и никаких возражений против посетителей в своем стойле он не демонстрировал.
– Какая? – спросила Кристина, подходя к коню и грустно глядя в его большие и по-прежнему мудрые глаза.
– Те пираты, что находятся повыше в их собственной иерархии, – начал Ветор. – Редко говорят тем, что пониже, какой будет следующий шаг. Иногда они заведомо вводят в заблуждение своих же товарищей.
– Зачем? – удивилась девушка. Она нежно и с величайшей осторожностью погладила Доринга. Ей было горько смотреть на то, что сделали с ним пиратские плети. Оставшиеся на теле борозды так и кричали о том, что люди бывают страшно жестоки.
– Ради выживания, – страж усмехнулся. Он тоже был не рад тому, что случилось с его прекрасным конем. – Вот мы поймали четверых. Они сначала пытались сопротивляться, но потом заговорили. В итоге сказали все, что знали. Немного, но хоть что-то. А знай они правду, да еще и в деталях, мы бы вышли на след Молота. А от него и до Ластры недалеко. Ну… При хорошем раскладе, конечно. А при нынешнем… Молот в безопасности. И его не беспокоит то, что мы кого-то поймали. Для него люди – это разменная монета.
– Это ужасно… – тяжело вздохнула Кристина, понимая, что Ветор скорее всего прав в своих доводах. – А как же они тогда все друг другу доверяют? С таким-то подходом к правде…
– Никак, – рассудил глава правопорядка. – Это мы строим отношения на доверии, а у них свои принципы общения. И в этом их слабое место.
Доринг, по всей вероятности, разделял мнение своего хозяина. А еще он не имел ничего против того, чтобы Кристина была рядом. Кажется, он симпатизировал девушке. И она с удовольствием отвечала ему взаимностью.
– Ты герой, – сказала Кристина Дорингу и улыбнулась. Она была уверена, что конь понимает все, что она говорит. – Самый настоящий. Отбился от пиратов. Хотя, постой… Как это я могла забыть? Ты герой уже не в первый раз.
Первый полет крылатого коня Кристина не смогла бы забыть ни при каких обстоятельствах. Он распахнул свои крылья так вовремя, чтобы спасти жизнь двух людей, едва не упавших с крыши королевского дворца в Ист-Асте. И вот он снова послужил добру и справедливости.
Вместе с Ветором девушка надеялась, что на этот раз мэр не поступит так же странно, как во время суда над Ластрой. Пираты не должны были уйти безнаказанными. В первую очередь это помогло бы донести до других нарушителей закона мысль о том, что за их злодеяния им придется платить. Правда суда еще предстояло дождаться.
– Знаешь, что еще произошло совсем недавно? – спросил Ветор после паузы.
– Что? – встрепенулась Кристина, зачарованная на время конем.
– Шенто пытался купить у меня Доринга, – страж расплылся в саркастичной улыбке. – Большие деньги предлагал. Даже попытался меня припугнуть тем, что, если Доринг ему не достанется, меня ждет нечто страшное. Мерзкий он все-таки человек.
С этим тяжело было спорить. Поступки Торнера ничего хорошего о нем не говорили.
– А Шенто что, любит лошадей? – поинтересовалась девушка. Она сомневалась в том, что этот человек вообще любит хоть кого-то, кроме себя.
– Думаю, он просто хотел диковинку в свое распоряжение, – отозвался Ветор, подошел к Дорингу и провел ладонью вдоль носа лошади. – Торнер, наверное, считает, что такая покупка создаст ему еще больше статусности. Но я бы не продал Доринга даже за все богатства Антры.
Конь придвинулся головой поближе к стражу. Он тоже привязался к Ветору и не потерпел бы никакого другого хозяина.
– И это прекрасно, – улыбнулась Кристина. Она была рада тому, что услышала из уст Ветора. И тому, что навестила Доринга.
Отношения Кристины с другими скакунами тоже складывались хорошо.
Пока Джел, взявший по случаю свадьбы отпуск, отсутствовал в конюшне, Кристина делала все возможное, чтобы не ударить в грязь лицом в своей трудовой деятельности. Работа с лошадьми продолжала не просто нравиться Кристине. Эта работа захватывала ее все больше и больше. Каждый новый день приносил новые эмоции и новые знания. Усталость никогда не брала верх и не заставляла жалеть о сделанном выборе.
К тому же, чем больше Кристина узнавала о лошадях, тем больше они ей нравились. В них было немало того, чему людям стоило бы тоже поучиться, а именно спокойствию, благородству, стойкости и той самой молчаливой мудрости, которую девушка некогда рассмотрела в глазах коня, ныне принадлежащего Ветору. Кристина очаровывалась лошадьми. И, к ее счастью, невероятные создания отвечали ей взаимностью.
Некоторых людей кони отчего-то не любили. Это выражалось то в напряженном взгляде, то в желании отойти подальше, а порой даже в недовольных звуках, похожих на испуганное ворчание. Однако к Кристине каждый скакун при первой же встрече начинал испытывать доверие, чем только восхищал девушку еще сильнее.
Только теперь обстоятельства изменились. Впервые с тех пор, как Кристину приняли на работу в конюшню, она осталась без своего наставника. Правда Джелу не нравилось такое определение, но девушка настаивала на том, что без дружеской и одновременно профессиональной помощи она ни за что бы не справилась с новыми обязанностями. Ведь они столь разительно отличались от всего того, чем она занималась раньше.
С тех пор, как Джел временно покинул Сантень, Кристина вышла на новый для себя этап. Она училась справляться со всем самостоятельно, без посторонней помощи. Получалось неплохо. Никто в конюшне не смог бы пожаловаться на работу коллеги, ставшей действительно частью коллектива. А сама Кристина с нетерпением ждала того момента, когда Джел вернется, и она покажет ему, каких успехов добилась. Ей была важна не похвала, а возможность доказать молодому человеку, что он не зря предложил ей поработать с ним, и что все его советы и наставления не прошли даром.
Закончив с уходом за одним из коней, которому вскоре предстояло стать верным другом местному фермеру, Кристина вышла из стойла и направилась к месту, где работники конюшни хранили инвентарь. Щетки ей больше не требовались.
Порой при встрече или временном прощании с лошадью Кристине хотелось сказать «здравствуй» или «до новой встречи», а потом назвать животное по имени, но так делать было нельзя. Имя лошади мог дать только хозяин. Об этом правиле девушка узнала в тот первый раз, когда оказалась в этих местах, но оно до сих пор не давало ей покоя. Мысленно Кристина подобрала имя для каждого обитателя конюшни. Кто знает, может, каждый из них тоже мысленно наделял девушку каким-нибудь именем. Это было бы честно и разумно.
Не успев толком отойти от стойла, Кристина бросила взгляд вперед, с трудом поверила собственным глазам и непроизвольно остановилась. Неподалеку от нее появилась фигура человека, которого девушка не видела уже приличное количество времени и о котором в принципе порядком подзабыла.
Кордан Флой, помощник мэра, давно не попадался Кристине на глаза. Он не присутствовал на свадьбе Сайми и Джела, хотя приглашение получил. В памятный день отсутствие Кордана заметил Олден, но концентрироваться на этом не стал. Возможно, Гроум объяснил отсутствие своего заместителя тем, что у того много работы, но доподлинно Кристина этого не знала, поэтому ей оставалось только строить предположения.
Девушка присмотрелась к Кордану повнимательнее. Не так уж сложно было заметить, что этот бывший участник Ивового Совета совсем не изменился. Он все так же выглядел немного несобранным и, казалось, постоянно нервничал. Его одежда по-прежнему не отличалась аккуратностью и педантичностью, присущими многим жителям Сантеня. Кристина не до конца понимала, как такой человек мог верой и правдой служить мэру, который наверняка требовал порядка во всем. Впрочем, подумала девушка, внешний вид порой шел вразрез с внутренним самоощущением человека и его способностями, так что Кордан вполне мог быть невероятным знатоком своего дела и незаменимым помощником для главного человека в городе.
Поняв, что Кордан что-то или кого-то ищет, но не находит, Кристина подошла к нему ближе. Не оставлять же его одного, когда он растерянно оглядывается по сторонам и заглядывает за каждый угол в явно не привычной для себя обстановке.
– Добрый день, – поздоровалась девушка. При виде Кристины Кордан застыл на месте. Это было странно, но предложить помощь все же стоило. – Я могу Вам чем-то помочь?
– Добрый день, – помощник мэра взял себя в руки. Он, разумеется, помнил Кристину, но вряд ли ожидал наткнуться на нее во время своего загадочного визита в конюшню. – Я… Я ищу Джела. Джела Брадли. Он здесь?
Кристина удивилась озвученному вопросу. Насколько она могла судить, Флой и Джел не имели никаких общих дел вне Совета. Их не связывала ни дружба, ни родственные связи, ни профессиональные дела. Однако Кордан почему-то искал именно Джела.
– Джел в отпуске, – тем не менее Кристина ответила на заданный ей вопрос, постаравшись не показать свое удивление. Ответила она, само собой, правдиво. – Он и Сайми отправились в свадебное путешествие.
– Ах да, – Кордан словно только что что-то понял. – Я и забыл, что он только женился…
За этим последовало молчание, которое Кристина никак не могла понять, и это непонимание ей не нравилось.
– Если Вам нужен конь, то я или другие коллеги Джела вполне способны помочь, – решила прояснить ситуацию девушка.
Джел, конечно, отличался врожденным талантом и развитыми умениями в обращении с лошадьми, но и другие местные работники с легкостью могли помочь практически в любом вопросе, связанном со скакунами.
Только выдвинутое предложение не сработало. Больше того, оно оказало неожиданный эффект.
– Нет-нет, – снова заволновался Флой. Его нервозность словно росла с каждым мгновением. Он медлил несколько секунд прежде, чем продолжить говорить. – Мне не нужен конь. И ничего, что касается лошадей. Спасибо за предложение, но у меня к Джелу сугубо личное дело.
Кристине очень хотелось спросить, какое именно, но она не считала себя вправе так нагло вторгаться в жизнь человека, которого практически не знала. Любопытство обещало мучить девушку вплоть до самого возвращения ее друга и коллеги. Теперь только он был способен объяснить, чего от него мог захотеть Флой.
– Значит, – неожиданно продолжил беседу тот. Кристина не ждала от него ничего такого, но Кордан все же заговорил. Правда не о себе. – С тех пор, как ты обосновалась в Антре, ты работаешь в конюшне. Тебе здесь нравится?
– Очень, – зацепилась за это девушка. Пусть будет такой разговор. Ничего страшного. Он тоже может привести к каким-нибудь ответам на вопросы. Кристина решила быть искренней и воодушевленной. Обычно это располагало людей к ней. – Если честно, я и представить не могла, что буду так счастлива обрести новую профессиональную деятельность. Это работа моей мечты!
– Правда? – удивился Кордан. Кажется, тоже вполне искренне. Его обычное волнение немного спало. – Это удивительно. Ничего не имею против конюшни, но… Как правило, девушки предпочитают другую работу. Менее пыльную, если так можно выразиться.
– Ну… – протянула Кристина. Она прекрасно понимала, о чем говорит собеседник и не собиралась упрекать его в предрассудках. – Я все-таки из другого мира… Может, дело в этом… К слову, у меня там, на «Родине», была та самая непыльная работа, о которой, как правило, мечтают девушки. Цифры, бумажки, отчеты, удобное рабочее место и все такое. Ничего общего с живой природой и уходом за животными. Не скажу, что мне не нравилось, но сейчас я определенно счастливее, чем тогда.
И она снова не соврала. Ни при каких обстоятельствах они не согласилась бы вернуться к прежней деятельности, пусть даже в новой ее все еще ждали сложности и развитие навыков.
– Рад это слышать, – сказал Кордан, хотя ему, наверное, было все равно, к лучшему или нет изменилась жизнь девушки из другого мира. Он просто повел себя вежливо, после чего спохватился. – Что же! Не буду отвлекать тебя от работы.
Он засобирался в сторону города, к чему Кристина оказалась не готова. Ее все еще мучило любопытство.
– Я точно не могу Вам ничем помочь? – уточнила девушка, не теряя остатков надежды хоть что-нибудь узнать.
– Точно, – ответил Кордан, потом подумал и добавил. – А впрочем…
Не договорив, он пристально посмотрел на собеседницу. Та понятия не имела, что он пытается в ней углядеть, но под взглядом помощника мэра ей стало неуютно. Ее словно подвергли оценке по негласной шкале и в неясной области.
– Да?.. – Кристина посмотрела на Кордана вопросительно.
Тот опустил взгляд, еще раз подумал, нервно почесал нос и вздохнул.
– Нет, все-таки ничего не надо, – резюмировал свои размышления он.
– Но…
– Всего доброго!
Он склонил голову в знак прощания. Кристина поступила так же. Флой не стал больше медлить. Он быстрым шагом отправился обратно в Сантень, а Кристине оставалось лишь с недоумением провожать его взглядом.
ГЛАВА 4. Новая реальность
Первая большая встреча со ставшими уже практическими родными людьми ждала Кристину спустя некоторое время после разговора с Корданом. Разговор этот не собирался стираться из памяти совсем, но в момент, когда Кристина поняла, что скоро увидит тех, кого ей очень не хватало, неожиданный визит помощника мэра отошел на второй план.
Поводом для семейного и дружеского сбора стало возвращение Сайми и Джела из их путешествия.
Они отправились к морю на следующий день после свадьбы. Идеей поехать именно к большой воде загорелись оба. Море манило их, и новоиспеченные супруги посчитали берег лучшим местом для первой совместной поездки.
Рядом с Сайми Джел не боялся отправляться туда, где на него могли нахлынуть его юношеские желания. Он больше не хотел быть пиратом, не хотел плавать на кораблях и заниматься чем-то нелегальным. Он хотел быть рядом с той, которая уравновешивала и делала его добрее. Ради Сайми Джел готов был забыть о любых безумных мечтах.
Вернувшись, молодожены, получили приглашение на обед в дом Легри. Родители Сайми наверняка сами не могли привыкнуть к тому, что дочь больше не живет с ними. Они скучали, но радовались за новую семью со всей безграничной добротой, столь присущей им.
Бергин и Кристина, как член семьи и лучшая подруга Сайми, тоже получили приглашение. Только о начале их отношений по-прежнему не знал никто, кроме них самих и Итена. Впрочем, последний хранил молчание, да и в целом не говорил ни с кем из привычного круга общения. Похоже, он решил уйти с головой в работу, чтобы таким образом отвлечься от накрывшего его известия.
Не сговариваясь, Кристина и Бергин пришли к дому Легри одновременно. За проведенные вместе дни они научились чувствовать друг друга и мыслить в одном направлении. Теперь это получалось у них само собой. Кристина наслаждалась каждым мгновением от встреч с Бергином, а он не переставал удивляться тому, что все происходящее между ним и его прекрасной возлюбленной реально. Он не раз признавался, что боится однажды проснуться утром и узнать, что все произошедшее – это сон. Обычно после таких признаний Кристина шутила, что, если это действительно сон, то и он тоже один на двоих.
Сейчас же этим двоим предстояло впервые появиться вместе на людях. Заявлять о новостях с порога Кристина и Бергин по-прежнему не собирались. Они считали, что эта встреча должна разворачиваться вокруг Джела и Сайми.
Перед тем, как постучать, прибывшие в дом Легри гости улыбнулись друг другу.
Открывшая дверь Илерина сразу же горячо поприветствовала обоих пришедших и пригласила их поскорее войти, а еще через несколько мгновений Кристина и Бергин по очереди оказались в нежных объятиях Сайми.
Сайми просто излучала счастье. Она и раньше была неким лучиком, способным осветить любое мрачное настроение, но сейчас эта ее способность увеличилась многократно. Кажется, замужество принесло Сайми несказанную радость, о которой девушке даже не надо было говорить вслух. Все становилось понятно уже при одном только взгляде на нее. И этой приобретенной радостью Сайми готова была поделиться со всеми. Сама она при этом ничего не теряла. В этом, наверное, и состоял секрет истинного счастья. Счастье делилось, умножаясь.
Джел тоже выглядел счастливым. Морской воздух пошел ему на пользу. Да и отдых после приключения в Ист-Асте и подготовки к свадьбе ему определенно был необходим. И Джел получил его. Как и его жена, он тоже не отказал себе в удовольствии поздороваться с друзьями и обнять обоих.
– Ну как? – спросила Кристина, переводя взгляд с Джела на Сайми и обратно. – Как ваша поездка? Понравилась? Вы довольны?
– Очень! – воскликнула Сайми. Джел кивнул в знак согласия и расплылся в улыбке. Говорить же продолжила его супруга. – Все прошло волшебно. Сама дорога… Такие живописные места. А потом море! Оно такое красивое, такое бесконечное. Волны плещутся так, что их можно слушать целую вечность. Невероятная поездка… Так не хотелось уезжать, но по всем вам и по родным местам мы соскучились. Нам вас не хватало.
– Мы тоже по вам очень скучали, – сказал Биерн. Он и Олден все это время присутствовали в гостиной. Их воссоединение с Сайми и ее мужем прошло чуть раньше, но радость от этого события никуда не исчезла.
– А что мы пропустили? – спросил Джел, когда первые эмоции от встречи остались позади.
Едва ли он понимал всю силу этого вопроса. Наверное, для Джела он прозвучал обыденно. Бергин и Кристина переглянулись. Они оба сохраняли уверенность в том, что момент для новостей о них еще не настал. Но врать… Врать никому не хотелось. К счастью, сам того, вероятно, не понимая, на помощь паре пришел Олден.
– У нас все по-прежнему, – заговорил он, посмотрел на сына и улыбнулся. – Хотя… Возможно, это не совсем так. Не могу не сказать, что Биерн делает большие успехи как лекарь. Последнее время эти успехи особенно заметны. Два дня назад он сумел остановить кровотечение у мужчины, порезавшегося на рынке. У Биерна под рукой ничего не было, но это его не остановило. Он не смог пройти мимо человека, нуждавшегося в помощи, и справился с кровотечением одним только целительным даром.
– Отец… – Биерн смутился. При всех своих талантах и успехах он никогда не умел принимать похвалу, даже если она была по-настоящему заслуженной. – Я не сделал ничего особенного. Человек нуждался в помощи, а я просто шел мимо. Ну и помог, чем смог. В этом нет ничего такого…
– Дорогой, – обратилась к сыну Илерина. Она, как и Олден, определенно гордилась Биерном. И вряд ли это было связано лишь с тем, что он унаследовал ее дар. Илерина гордилась бы успехами сына и на других поприщах. И она никогда не упускала случая сказать что-то доброе. – Мы очень хотим, чтобы ты сам понял, насколько ты талантлив. Ты не видишь своих успехов из-за скромности. Это очень мило, но ты всегда принижаешь свои заслуги, а нам так хочется воздать им должное.
– Верно, – поддержала эту мысль Сайми. О талантах и нежелании брата осознавать их силу она знала не хуже других. – Не скромничай, Биерн. Ну или… Скромничай, но не так сильно. А если без шуток, то я так рада, что твой дар развивается, да еще и стремительно.
– Главное, что он помогает людям, – подвел итог по-прежнему смущенный Биерн. Кажется, он тоже считал, что центром сегодняшнего дня должны быть другие люди. – Но давайте вернемся к Сайми и Джелу. Я так ждал вашего возвращения. Без вас в городе как-то… Не так. Как будто чего-то не хватает. Но это не значит, что вы не должны были уезжать. Пожалуйста… Расскажите о своей поездке.
– По большому счету, – Джел посмотрел на Сайми и улыбнулся. Он был влюблен в нее не меньше, чем до свадьбы. – Рассказывать нам почти нечего. Мы гуляли вдоль берега, купались, собирали ракушки…
Хоть Джел и сказал, что рассказывать ему и Сайми было особо не о чем, разговор не собирался заканчиваться. Он плавно перетек за стол. Вкусный обед и истории о морском береге сочетались друг с другом в идеальной пропорции. Джел и Сайми в красках описали места, которые увидели. Особенно их впечатлило то, как уютно и уединенно живут некоторые люди. А еще перед их глазами по-прежнему стояли морские пейзажи, а до слуха доносился шум волн.
Новобрачным повезло. Пока они отдыхали, на море ни разу не поднимался шторм. Вдалеке, на горизонте, рассказывали Сайми и Джел, то и дело мелькали рыбацкие судна. В спокойную погоду они выбирались в море часто-часто. С парой рыбаков путешественникам удалось завязать знакомство. Оказалось, что рыбаки горазды рассказывать истории. Они были не против рассказать об огромных рыбах, встреченных ими в далеких водах, о легендах, ходивших по деревнях. И даже о том, как в стародавние времена с гор спускались необычные люди.
