Соро раздражённо подергал крыльями носа, втягивая воздух, и шагнул к краю поляны, в тень. Из которой уже в истинном обличии растворился в лесной чаще, намереваясь поохотиться. А через два часа, почти такой же голодный, он вернулся на поляну.
Мужчина уничижительно оглядел растительное пространство вокруг, выдернул воробьиное перо изо-рта и, опустившись с противоположной от девушки стороны огня, свернулся калачиком на траве.
II
Огонёк погас, когда магия, которую Ивена вложила в него, иссякла, и девушка проснулась от холода. Небо сегодня было ясным, однако конец августа уже начинал пахнуть осенью.
Маг, вышедший к ней ночью, всё ещё спал, раскинув руки в разные стороны, и Ивена смогла получше рассмотреть его внешность. В утреннем свете мужчина казался нездоровым, в длинных волосах, не заплетённых, а словно спутанных в косу, застряли сухие травинки и веточки. Интересно, сколько он пробыл в форме дерева? И почему вообще решил им стать?
Мужчина зашевелился, просыпаясь, и Иви отвела взгляд, чтобы не беспокоить его. Хранитель поднялся с земли и с подозрением оглядел девушку, словно проверяя, на том же она месте, где была вчера, или нет.
Сотворив несколько огурцов, Ивена протянула их мужчине.
– Простите, я не умею создавать воду. Но огурцы прекрасно её заменяют. – Девушка дружелюбно улыбнулась, ожидая, пока Хранитель возьмёт овощи из её рук.
– Спасибо. – Соро с сомнением взял огурец и надкусил, разнося по утренней поляне хруст и свежий запах. Живот вновь отозвался голодным спазмом. – Так как вас зовут?
– Ивена. А вы, как я понимаю, отказались от своего имени, став Хранителем?
– Да-а, – немного неуверенно протянул он, но быстро взял себя в руки.
«Хранитель? Отказ от имени?» Но вместо удивлений и вопросов, Соро лишь легко улыбнулся.
– Вы очень помогли мне, Ивена. Я благодарю вас за помощь. Могу я чем-то отплатить вам?
– Отплатить? – растерялась девушка. – Ну, разве что, помогите мне разобраться в том, что случилось. Понимаете, мне всего девятнадцать, и это мой первый зов…
Ивена опустила глаза, осознавая свою ничтожность перед многовековым магом. Не важно, как он выглядит – чтобы истинная форма стала полноценным деревом, нужен не один десяток лет.
«А уж как я бы хотел разобраться в происходящем, – продолжал улыбаться Соро. – Да и что за зов такой?! Что охраняет этот Хранитель?»
– И это ваше желание? – вскинул он брови с видом всемогущего мага, которого попросили создать пустышку. А потом сложил руки, изображая экзаменатора. – Раз это ваш первый зов, давайте разбираться вместе. Что вы делали, когда прибыли в лес?
Ивена не растерялась, подняв камень силы перед своим лицом.
– С помощью амулета я стала искать… – девушка осеклась, взглянув на кулон. Её лицо приняло озадаченное выражение, и Ивена встала.
Соро не понимал, что она увидела, однако остроухая сняла свою волшебную побрякушку с шеи и стала кружить по поляне, а затем направилась прямо к тому дереву, под которым он вчера прятался.
«Ох, ё! Если эта штука какой-нибудь анализатор… Знать бы, какой? И что там в её хорошенькой головке творится», – размышлял парень, с невозмутимым видом следуя за Ивеной, готовый в любой миг дать стрекача.
Девушка отпустила амулет, и он завис в воздухе.
– Это ведь та сторона, с которой вы пришли? – Ивена с беспокойством посмотрела на Хранителя своими пронзительными рубиновыми глазами. – Вы кого-нибудь видели?
Она подошла к дереву и положила на него руку, пытаясь поговорить с ещё одним пострадавшим Хранителем.
– Нет, я никого не встретил. – Соро смотрел на неё честными глазами, внутренне пытаясь осмыслить происходящее.
Амулет начал вибрировать, и вокруг него, как струны, просвечивали нити Ткани Магии. Ивена раскинула руки в стороны и запрокинула голову, коснувшись длинными ушами своего капюшона, закрыла глаза.
Трава вокруг и листья на дереве начали шевелиться, а затем волшебный ветер достиг и Соро, согревая его, как ласковое солнце.
Этот ветер унял его голод, да и в целом стало так приятно внутри, как после вкусного сытного ужина с элем и горячей душистой ванны. Соро невольно сделал шаг назад. Ему стало хорошо, но прошлый опыт говорил, что так не бывает. За всё хорошее либо платишь сразу, либо потом, но сторицей. И в то же время он подумал: «Как жаль, что в нашем мире никто не творит такую магию».
Закончив, Ивена медленно сползла на землю, держась за ствол. Амулет она зажала в руке и прижала к груди, тяжело дыша.
«Как-то больно много сил у неё отняло это дерево. Или она там ещё что-то восстанавливала? Боги, дайте кто-нибудь инструкцию к этому миру!» – вздохнул парень и дошёл до ослабевшей волшебницы.
Раньше Соро редко выпадал шанс делиться с кем-то энергией, обычно это было в рамках сделки, поэтому ему было немного странно делать это просто так. Но мужчина осторожно присел возле Ивены и, коснувшись плеча, влил в неё часть маны, что только что получил.
«Гоняем силу туда-сюда. Комитета на нас нет», – мысленно усмехнулся он.
– Что вы делаете? – встрепенулась девушка, скинув его руку. В её голосе было что-то между негодованием и недоумением.
– Делюсь энергией, – нахмурился Соро, ощущая, как ходит по тонкому льду. – А что, не надо было? Мне показалось, вас ослабила эта магия.
– Мне просто нужно было отдышаться! – оскорбилась Ивена. И начала подниматься на ноги, чтобы заставить мага отойти.
Да как он посмел подумать, что она неумелый новичок и потратила всю силу на такое пустяковое истончение! Гордо вскинув голову, Ивена снова подняла амулет.
– Когда вы пробудились? – не отвлекаясь от поиска следующего истончения, продолжила свой расспрос она.
А затем, почти на грани заметного, бросила в то дерево бусину-маяк. Нужно было оставить эту метку сразу, однако Хранитель отвлёк её своим прикосновением.
«Надеюсь, он не заметил моей оплошности», – деловито вглядываясь в переливающиеся узоры на камне силы, думала Иви.
– Два дня… или три? – Соро решил совместить её вопрос со своим появлением в этом мире и ответить что-то вразумительное, вспомнив первое правило лгуна: лучшая ложь – та, что с примесью правды.
Парень поднялся и теперь разглядывал место предыдущего колдовства Ивены, делая вид, что не следит за ней. Ему не хватало знаний и опыта, чтобы как-то оценить произведённую чуждую магию.
«Всё-таки заметил, – подумала Иви, смотря, как мужчина пялится на только что брошенную ею бусину. – Ну ладно, хоть не насмехается, как вчера».
– Что первое вы помните? Насколько опасна дыра, задевшая вас?
Девушка шла ровно в направлении, откуда он явился. Соро старался не отставать от неё, плетясь позади и небрежно пиная камешки под ногами. И вот он узнал дерево с уродливой мордой, сформировавшейся то ли под действием магии, то ли от чего-то ещё. Из него-то нарушитель успел выпить намного больше силы, чем из того, над которым Ивена возилась всего несколько минут назад.
И остановившись прямо напротив мордастого, волшебница снова отпустила камень висеть в воздухе. Соро повёл плечами, с содроганием представив, как эта морда на коре дерева заговорит.
– Чуть меньше двух метров в высоту, – ответил он, решив, что она спрашивает о портале. Затем посмотрел на свои плечи, оценивая габариты, – и с полметра в ширину.
Соро было не по себе, словно он оказался на месте своего преступления, но внешне мужчина продолжал невозмутимо оглядываться по сторонам.
– Ого! – воскликнула Ивена, прекратив ритуал. – Да такая пол леса бы проглотила!
Девушка почти вплотную подошла к Хранителю и направила камень на него.
– Надеюсь, вы преувеличили…
Она вглядывалась в амулет, и Соро не знал, что она там видит. Не сравнивает ли его с тем, кто повредил мордастому дереву?
– Может, и преувеличил. – Парень вспомнил виденные в родном мире неуправляемые червоточины, которые высасывали мир, словно небольшие чёрные дыры другого пространства, и согласился.
У него были сотни вопросов, но любой из них мог породить вопросы у самой девушки. Да и в целом безопаснее было просто уйти. Но оставалось целых два противоречия этому. Во-первых, просьба уже озвучена: рассказать, что произошло. И пока он её не исполнит, долг не уплачен. В то же время вся правда поставит его в затруднение: совершенно неизвестно, как отреагирует девушка, если узнает её. Во-вторых: за много лет Соро впервые ощутил какое-то странное спокойствие. Он попробовал вспомнить, когда в последний раз чувствовал нечто подобное, и не смог. Кроме того, ему совершенно не хотелось строить ещё один портал непонятно куда в надежде, что там он сможет найти очередное временное пристанище.
«Как бы задать ей все свои вопросы, но при этом не попасться?»
– Как думаете, Ивена, что создало эту дыру? – решил начать он издалека.
– Самый простой вариант – маг-пожиратель, – вслух размышляла девушка, опуская камень, наставленный на Соро. – И если такое случилось, я… – Она вздохнула. – Он, вероятнее всего, убьёт меня, как только узнает, что я пришла его остановить.
Поджав губы, Ивена отвернулась, возвращаясь к мордастому дереву.
– Я стараюсь не думать об этом. Не хотелось бы, чтобы мой первый зов стал последним. – Девушка невесело усмехнулась. – А если это естественные дыры в пространстве, то всё будет гораздо сложнее.
Иви положила ладонь на дерево и подняла амулет, сосредотачиваясь.
– Надеюсь, кто-то ещё откликнулся…
И она снова начала восстанавливать Ткань Магии за счёт своих собственных сил.
Соро с полуулыбкой наблюдал за беспечной девушкой, опять повернувшейся к нему незащищённой спиной. Впрочем, он сам одёрнул себя и настроился оценивать окружающее пространство на наличие возможной угрозы. Это Ивена такая доверчивая, а вот с другими магами ему встречаться что-то не улыбалось.
– А как ваша семья относится к такой небезопасной работе? – спросил он, трогая кору другого дерева. Ему показалось странным, что какие-то деревья требуют так много энергии, да и в целом молчаливые великаны ощущались на редкость сильными и живучими.
Ивена не ответила, полностью погрузившись в восстановление и не слыша ничего, кроме гула энергии. А закончив, свернулась клубком на траве. Казалось, ещё одно такое дерево она уже не восстановит.
В этот раз маячок она не забыла, оставив бусину у корней. Через пару дней будет точно ясно, естественные ли это прорехи, или нет.
Ивена не сводила глаз с мужчины, чтобы он снова не начал над ней подшучивать. И поднялась на ноги, хотя вставать ей совсем не хотелось.
– Я восстановила вас. Можете найти себе новое место и укорениться там.
То, что маг следил за ней, начинало раздражать. Хранитель ведь знает, что она не сможет выйти из леса пока всё не восстановит. Зачем решил ещё и контролировать?
– Укоре… – моргнул Со, переваривая новую информацию. – А вы?
– Я? – почти разозлилась Ивена. – Вы предлагаете и мне остаться Хранительницей? Знаете, это личное решение каждого.
Она уже уверенно шла к следующему искалеченному дереву.
– Нет-нет, – поднял он руки в успокоительном жесте. – Я имел в виду: что вы дальше собираетесь делать? Могу я помочь?
– Да что вы заладили «отплатить, помочь». Это я здесь, чтобы помочь. А вы обычно стоите как истуканы и даже говорить отказываетесь! Если бы вас не выкинуло в человеческий облик, так бы и остались на месте, полностью всё игнорируя!
Ивена устала, ей хотелось домой, в тёплую постель, хотелось поесть приготовленной вручную еды, вернуться к привычным занятиям, что-нибудь почитать… А приходилось жертвовать своей маной только потому, что уродилась магом природы. Самым чувствительным к Ткани Магии. А в награду что? Радость от всеобщего благополучия?
Повесив свой амулет на следующее дерево, Ивена напряглась. Энергия ещё не восстановилась. На третий ритуал силы ей уже не хватало. Придётся остаться здесь, пока её не станет достаточно.
– Но я же тут и не игнорирую, – тихо и спокойно возразил Соро. – И говорю с вами.
Мужчина облокотился спиной на дерево, уже понимая, что ему не рады. И в тоже время он видел, как остроухая побледнела и явно устала. Соро было немного совестно за то, что хрупкая девушка исправляет его вмешательство.
С другой стороны, это трепыхание над растениями в лесу было парню непонятным. Ну деревья, и что? На грани сознания мелькнула какая-то мысль, но до конца пока не оформилась. Лишь зацепилась за несколько моментов: девушка предложила укорениться, упорно восстанавливала каждое дерево, «обычно стоите как истуканы» и «выкинуло в человеческий облик».
По спине пробежали мурашки. Даже целый табун. Соро осторожно отлепился от дерева и с подозрением посмотрел на него: «Только не говорите мне… Так, без паники, солдат. Ты трое суток из них ману пил, и ничего. Вон, просто на помощь позвали. Может, хоть не осерчают, если верну часть поглощённого?»
– Я могу уйти, если я мешаю. Или остаться и помочь. – Он повернулся к девушке, надеясь, что она не заметила перемены его состояния.
– У вас нет амулета, связанного с Тканью, – оглядев Хранителя с ног до головы, пробормотала Ивена. – Без него израсходуете всю ману на половине первого же ритуала. Вы же знаете. Вы же тоже природный маг.
Ивена снова отвернулась, сосредотачиваясь на своём деле.
– А информации, полезной для меня, у вас никакой нет.
– Я мог бы просто накапливать энергию и делиться ей. Так вышло бы быстрее, – с улыбкой ответил он.
Девушка была раздражена, и Соро не покидало стойкое ощущение, что ему придется уйти. Очень не хотелось терять хоть какую-то нить, но и долг уже не работал. Если у неё нет вопросов – значит и оплата либо зачтена, либо не нужна вовсе.
«Как же сложно в этом мире», – чуть не взвыл он, вспоминая свои мечты о тихом спокойном месте. Кто же знал, что его уже полностью искажённое представление о помощи и долге будет так трудно уживаться в подобном мире.
Девушка и сама поднялась в воздух, вслед за амулетом. Её тело как-то неестественно выгнулось, навевая страшные воспоминания о том, как умирают пожираемые, а затем она с грохотом упала на бок.
Энергия ещё несколько секунд бушевала, восстанавливая то, что Ивена назвала Тканью Магии, а затем упал и амулет. Остроухая, вроде бы шевельнулась, попытавшись встать, но не смогла.
Соро с секунду наблюдал за этими трепыханиями расширившимися глазами, а потом вскочил и подлетел к девчонке. Протянул было руки, чтобы помочь, но осёкся и отдёрнул, вспомнив её предыдущую реакцию. Осторожно коснулся пальцем плеча, чтобы просто создать контакт для передачи энергии и медленно стал вливать свою силу, боясь навредить резким потоком.
– Это всё из-за вас, – пробормотала Ивена.
– Я так и понял, – буркнул он, разглядывая пространство вокруг: по привычке проверяя безопасность.
Неприятное чувство дежавю царапнуло нутро. Неприкаянная душа бездомного мага нигде не могла найти пристанище. Вот и тут он просто всё испортил одним своим появлением.
– Я же спрашивал, чем могу помочь. И почему было не сказать? – вздохнул он с толикой обиды, не разрывая контакт и продолжая делиться. – Может, когда немного придёте в себя, я покажу место, где видел дыру?
Разум Ивены немного прояснился, и поняв, что маг отдаёт ей свою ману, она вновь отбросила его руку и отодвинулась от мужчины подальше.
– Я дала вам подпитаться от своего камня силы не для того, чтобы вы вливали эту энергию в меня! – потирая зудящее плечо, возмутилась девушка.
В тёплых зелёных глазах Хранителя плескалось какое-то сожаление, чуждое таким как он. Неужели маг так цепляется за неё потому, что потерял свою истинную форму и просто не знает, что ему после этого делать дальше?
Где-то глубоко внутри Соро шипящей змеёй подняла голову злость. Он устал от этой резкой перемены: сперва девушка до приторности дружелюбна, а теперь огрызается на каждое слово.
Но внешне он не поменялся. Парень прекрасно знал себе цену и понимал, что во всём огромном мире нет никого, кто нуждался бы в его существовании. Вот и сейчас Соро равнодушно отбросил обиду и злость и просто плавно перебрался обратно к облюбованному дереву.
