Она, привстав на цыпочки, хлестала троллей по изумлённым мордам веточкой полыни, а зрители ржали так, что Кривохмылу стало завидно. От его танцев так ещё никто не смеялся. И тут хлопнуло по ушам, завоняло, как после грозы, сверкануло по глазам. Аккурат между троллями, разметав их как кегли, возникла яркая сфера, переливающаяся синим и малиновым.
Кривохмыл вспомнил слово, которое слышал когда-то от Гнутоноса: «Портал».
Из портала торжественно шагнул на песок Шорт Форс, но не в сопровождении своих стражников, а во главе взвода автоматчиков в пустынном камуфляже. Бойцы лихо рассредоточились и взяли на прицел оторопевшего Кайдена, ворочающихся на песке троллей, булькающих в аквариуме русалок и погонщика мулов. Всех, короче, взяли на прицел. И вот тогда из портала бодрой походкой вышел противный старикашка.
– Парети! – с отвращением выкрикнула Наташа.
– Здравствуйте, деточка, – ласково сказал Парети.
А Форс рявкнул, указывая на Кривохмыла:
– Вон того в наручники! Девку забирайте с собой, а с ним я ещё позанимаюсь. Дракона пристрелить, если дёрнется.
– Давненько я уже хотел убить дракона, – прокомментировал приказ десантник с нашивками сержанта и направил ствол автомата на Кайдена. Было слышно, как Кайден громко икнул.
«Как это убить, как это пристрелить?» – вяло соображал Кривохмыл. От будки таможенного контроля к ним бежал, загребая песок домашними тапками, начальник поста. Гоблин в чине майора погранстражи был явно недоволен, что на его территорию вторглись столь бесцеремонно.
– Я па-а-апрашу! Всех па-а-апрашу я, – громко вопил он, вытирая пасть несвежей салфеткой. Видать от трапезы оторвали служивого.
Но его перехватил, ласково улыбаясь, Джо Парети. Что-то зашептал. Видно было, как физиономия гоблина из недовольной становится испуганной. Свернув ухо трубочкой, Кривохмыл услышал обрывки разговора:
– Так я же ничего, раз спецоперация!
– … интересует только девушка.
– … подведомственная территория…
– Дракона себе можете оставить, пусть на цепи сидит, пост охраняет.
А капитан Форс, с мерзкой улыбочкой приближался к буке. Наташа плакала. Странная она всё-таки. Только что с троллями дралась, а теперь ревёт. Дракон, сложив крылья, затравленно озирался. Против автоматов с огнемётом лучше не дёргаться, и крылья тоже не спасут – собьют ещё на взлёте. Даже тролли, недавно вполне серьёзно собиравшиеся бить Кайдена, теперь смотрели на него сочувственно.
«Заточат, – с ужасом подумал Кривохмыл. – Заточат в катакомбы. Наташу депортируют, а у Кайдена огнеродные железы ампутируют. Без наркоза». Про катакомбы Нововавилонска ходили слухи один ужасней другого. Будто бы томились там узники пожизненно, а некоторые аж от разлива морей света белого не видели. Может и брехали, но точно никто ещё не встречал наглеца, который бы утверждал, что побывал в катакомбах и обратно вернулся.
И он вынул из кармана Золотой Додека?эдр Це.
И началось.
Тренировки с дядюшкой Гнутоносом не прошли даром, Кривохмыл сразу же легко активировал игровой режим. Теперь он видел всех как будто бы на экране монитора. Забавно, что Наташа в исполнении Золотого Додека?эдра Це предстала кем-то вроде располневшей юной эльфийки, а спецназовцы превратились в гоблинов с огромными рогатками в руках. Народец Междуморья в интерпретации Золотого Додекаедра Це внешне почти не изменился, лишь дракон стал как-то величественнее и раскрасился в совершенно дикие цвета. Не бывает в жизни драконов с такой пёстрой расцветкой!
Чтобы не растрачивать попусту драгоценную энергию, бука перевёл реальность в режим паузы. Теперь весь окружающий буку мир замер, остановился во времени. Кривохмыл призадумался, рассматривая реплики персонажей. Над фигуркой, изображающей Наташу, всплыла надпись: «Шла бы ты домой, Пенелопа!» Непонятно. Кайден думал: «Тикать надо, полоротые». Погонщик мулов размышлял: «Ежели стрельбы зачнётся, надыть за повозку ховаться али в степь бечь». Над русалками всплыли картуши со знаками препинания, но без текста. Спич-бабблы остальных персонажей также не отличались информативностью. Гоблины, то бишь десантники, матерились, Шорт Форс командовал: «Стоять! Ни с места! Стоять! Ни с места! Стоять! Ни с места!» А вот старик, который вылез из портала вслед за Форсом и выглядел теперь матёрым магом уровня не ниже Бурлодива, а то и мастером игры, прямо таки визжал буквами: «Отдай, отдай приблуду, ламер! Запорешь движок!!!» Странно, ещё более непонятно, но это потом.
Сперва Кривохмыл забрал у гостей с большой земли чуток жизненной энергии. Вреда им от этого не будет, а борзости поубавится. Потом окутал себя, Наташу и Кайдена защитным полем. Теперь даже автоматная пуля завязнет в магическом киселе, который долго ещё будет сползать с тел носителей, неприятно покалывая кожу. Опять Наташка будет жаловаться, что у неё всё колется! Для капитана Форса бука подобрал особую кару: понизил все характеристики на целый уровень. Пусть бравый капитан недели на две станет глупым, ленивым и хилым.
Ну и напоследок бука залез в стату непонятного старикашки, застывшего с воздетыми к небу руками. При невысоком левеле у него обнаружился целый набор уникальных скилов. Были прокачаны умения следопыта, маскировка и «Проницательный взгляд». И увёртливость была на высоком уровне. Похоже дедуся типичный читер. Это надо пресекать.
Кривохмыл отправил Наташе и Кайдену сообщения: «По моей команде линяем!» Накинул на всех, кто был поблизости «тёмный полог». Девушку и дракона, ясное дело, оставил с ясным взором и вкачал им «ускорение». Нормально. Энергии на это ушло по минимуму, Золотой Додека?эдр Це всё ещё готов к перфомансу. Перфомансу для эльфийского сафари.
Бука снял реальность с паузы и крикнул:
– На север, на север!
Дракон сразу взлетел и, хлопая крыльями, устремился в указанном направлении, а вот Наташу пришлось хватать за руку и тащить за собой. С точки зрения стороннего наблюдателя они теперь были вихрями, живописно летящими на фоне заката.
– Что-то у меня живот пучит, – сказал капитан Форс.
А Парети просто стоял на месте и тряс головой.
Глава третья
в которой на «Руссо-вирт» обрушивается энергетическая волна, Кривохмыл, Наташа и Кайден знакомятся с прекрасными и ужасными пещерными нимфами, а Мишка Потехин всё время чешется.
Нудно, скучно торчать на работе, когда делать нечего. Всё обесточено, ничего нигде не гудит, тишина… Выброс энергии в Междуморьи закоротил все контуры не только в лаборатории Потехина, но и накрыл поляризационным излучением южную часть территории страны. Мишка заварил чай и сказал: «Началось!». Васька рассыпал на столе домино. В конторе считалось дурным тоном гонять компьютерные игры. Многие рубились в шахматы, но Сашка Трофимов любил кричать: «Рыба!» – и ему шли навстречу. Но сейчас он ворвался в лабораторию и громко закричал:
– Волна!
Мишка Потехин протянул ему стакан с чаем, Сашка отхлебнул и зашипел.
– Кипяток же…
– Извини, – сказал Мишка и забрал у него стакан.
Васька Башарин сгрёб со стола домино и строго взглянул на шипящего Трофимова.
– Какая волна? Где? Зачем? – спросил Васька, методично раскладывая костяшки домино обратно в картонною коробку с гербом СССР. Эта коробка когда-то принадлежала прадеду Васьки, академику РАН.
– Энергетическая волна идёт с Междуморья, – уже спокойней объяснил Трофимов. – Прёт, даже невооружённым глазом видно. Серая такая и переливается. И сверкает.
– Так. Сверкает. Хорошо, – сказал Васька и аккуратно поставил коробку в стол.
– Пограничные накопители не справятся с таким потоком информации, первая линия уже выгорела, – продолжал Трофимов. – Я на склад шёл, а там Главный с аварийщиками. На флаеры грузятся, Главный в камуфляже, аварийщики в комбезах высшей защиты. У всех портативные накопители в ранцах. Я у Черникова, мы с ним прошлый год на Сатурне отдыхали, спрашиваю: «Вы куда?». Он и рассказал. Доигрались, говорит, волна идёт, говорит, а накопители, говорит, на такой объём не рассчитаны. Сервак, говорит, ляжет и капец. То есть амба. Он говорит, а у самого глаза как у пьяного и язык заплетается. А он ведь не пьёт, все знают.
Накопители избыточной информации, на жаргоне конторы «флэхи», были установлены на границе Междуморья ещё во времёна Толпомешания. Именно для того, чтобы загонять избыточную информацию обратно на сервер игры. Они стояли в пустыне могучими надолбами уже много лет и прекрасно справлялись с поставленной задачей – успокоить общественность, внушить обывателю, что всё под контролем. Потому что никто из спецов в выброс энергии из Междуморья попросту не верил. А вот поди ж ты.
– Выход из тупика сытости духа и лености разума, значит? – зло спросил Васька, глядя на Потехина.
Трофимов непонимающе завертел головой, а Мишка, как ни в чём не бывало, спросил у него:
– Саша, неужели выгорела первая линия? А сколько их всего, этих самых линий, не припоминаешь?
– Четыре! – радостно сообщил Трофимов. – Я случайно запомнил, что четыре, когда ещё вводную лекцию слушал, при приёме на работу. Я по аналогии запомнил, что их четыре, потому что речей Цицерона против Катилины тоже четыре.
Потехин и Башарин внимательно смотрели на него и Сашка смущённо добавил:
– Ну, я же на филфаке учился.
А Мишка Потехин взял шлем виртуального контроля и, напяливая его на голову, вышел из лаборатории.
– За ним, – сказал Васька, хватая свой шлем.
***
Наташа уплетала запечённых на костре пещерных улиток с таким удовольствием, что Кривохмылу даже на душе как-то легче стало. Как будто не в бегах они, не в страхе великом добрались до песчаных пещер, а просто на пикнике рассиживают. Как будто сейчас выйдет из тени дядюшка Гнутонос и порадует байкой про доразливные времена. Как будто не было совсем недавно упоительного чувства всевластия, когда активированный Золотой Додека?эдр Це показал себя во всей красе. Эх, какой перфоманс можно было замутить, какой культурологический феномен создать! Бука мучительно размышлял, как ему теперь попасть на сафари. Например, можно назваться другим именем. Переодеться. Но куда рожу девать? По роже его теперь где угодно опознают… И что делать с Наташей? Она, кстати, закончила трапезу и довольно благодушно спросила у буки:
– А зачем надо было так орать?
– Чего орать? – не понял бука.
– Ну вот это: «На север, на север!» Они же теперь знают, где нас искать.
Кривохмыл взял улитку, понюхал и выбросил в костёр.
– Знают. Но не будут.
– Почему?
– Потому что в песчаных пещерах нимфы водятся, – ответил дракон вместо буки и с опаской глянул на огромный вход в пещеру.
Кайден сидел в странной позе, подперев морду лапой. Для дракона это было как-то неорганично.
– Нимфы в пещерах? – удивилась Наташа. – Они же в лесу там, в морях. А в пещерах гномы.
Бука с драконом переглянулись и ничего не сказали. Все уже привыкли к тому, что у людей о Междуморье были очень странные, порой парадоксальные представления. Нимфы в лесу. Это ж надо такое придумать!
– А ты откуда слова такие знаешь? – спросил Кривохмыл.
– Какие?
– Ну вот когда троллей усмиряла.
– А, это, – Наташа улыбнулась. – Это из компьютерной игры.
– Ох уж эти ваши компьютеры, – сказал Кайден. – Понапридумывали…
– Да, – согласилась Наташа с какой-то странной интонацией. – Глупо это всё.
– А зачем тогда, если глупо?
Наташа промолчала, как будто желая прекратить разговор. Но вот Кайдена видимо давно интересовал вопрос, более насущный, чем знание Наташей уголовного сленга. Даже странно, что прямолинейный дракон не спросил раньше. Сильно терпел, видать.
– Слышь, бука. Что за диковина у тебя такая интересная? А?
Кривохмыл не отвечал.
– Нет, я раньше слыхал про такое, но не верил, – продолжал настаивать Кайден. – Но такое, если и бывает, то ведь только у магов великих. Верно? Нет, я бы не удивился, если бы ты был Солодарь или Влахал. А может ты Сенергеч-Боп? Ты так и скажи, а то мы тут расселись. Может тебе и по зубам дать нельзя, как я сейчас собираюсь.
– Что ты пристал к человеку? – возмутилась Наташа и ту же осеклась. – То есть не человеку. То есть, вот к нему. К буке. К Кривохмылу.
Она совсем запуталась и уже сердито закончила:
– Не хочет говорить и не надо. У каждого свои секреты.
– Да? Секреты? – ехидно переспросил Кайден и сменил позу. Теперь он уже стоял, твердо опираясь на все четыре лапы, и было в нём что-то угрожающее. – А я вот думаю, что между своими никаких секретов быть не должно. Или, может, я ошибаюсь?
Всё так же молча Кривохмыл встал и поднял вверх руку. Дракон глядел на него в изумлении. В натуре драться с ним, что ли, бука собирается? Вот же малахольный. Буки народ конечно странный, заподлянский, но не такие уж и отморозки, как например, гоблины. А бука тем временем задрал кверху и вторую руку, а сам носом водит, принюхивается. Так это он ручонками друзей предостерегает, замрите мол, сообразил дракон.
– Чуете? – спросил Кривохмыл.
– Нет, – ответил дракон.
– Где уж тебе, – прошептал Кривохмыл.
– Духа?ми пахнет, – сказала Наташа. – «Красная Москва».
– Да, – подтвердил бука. – «Любимый букет императрицы».
– Ой, мама, – сказал дракон.
А из мрачного входа в пещеру к слабому пламени затухающего костра вышли нимфы. Были они худые и задумчивые. И лупали голодными глазищами. Дракон до звона растопырил свои перепончатые крылья и припал к песку на всех четырёх лапах, напоминая собаку, готовую бросится на непрошенных гостей. А бука встал, загородив собой Наташу, и со вздохом потянулся к Золотому Додека?эдру Це.
– Не бойтесь, – сказала самая красивая нимфа. – Мы никого есть не будем.
– Чего ж так? – поинтересовался Кривохмыл.
– Да вот эта вот дрянь, – сказала нимфа и дала другой крепкого подзатыльника, – с ведьмой в карты на желание сыграла.
– Ну?
– Ну и мы теперь сапиенсов не кушаем.
Провинившейся нимфе прилетела ещё пара подзатыльников от подруг, но она только пискнула, не выражая возмущения.
– Точно не кушаете? – уточнил Кривохмыл.
– Знаешь ведь – слово нимфы.
Кривохмыл знал. Слово нимфы в Междуморье ценилось высоко, было нерушимым. Нимфы часто выступали свидетелями при нотариальных сделках. Быть сожранным никому не хотелось, поэтому профессия нотариуса в Междуморье считалась опасной, а нотариально заверенные сделки нарушались крайне редко.
– Я Тимо, – сказала самая красивая нимфа. – А это Пистис, Элпис и Агапе.
– Сёстры? – спросил дракон.
– Откуда знаешь? – восхищенно поразилась Тимо.
– Догадался, – сказал Кайден. – Я Кайден, а это Кривохмыл. Он художник.
