Через старый, но стройный и чистый сосновый лес ехала телега с нехитрым крестьянским скарбом, дорожным саквояжем, упаковочным деревянным ящиком, тубусом и деревянным лакированным кофром на задке.
На передке телеги сидели двое – Игнат и Тихомир.
По обеим сторонам дороги был крутой косогор.
Оба молчали в лесной тиши, которую нарушало только поскрипывание колес да редкое пение птиц.
Первым тишину прервал Тихомир:
– А скажи мне, мужик, что за косогор тут такой?
Игнат сверкнул глазами, его резануло обращение, но виду не подал.
– Дорога в лесу – старый ручей, – проговорил Игнат, разделяя каждое слово.
Тихомир хотел было спросить, откуда тот родом с таким говором, но передумал.
* * *
Дорога начала сворачивать, и в глубине леса Тихомир увидел одинокую заросшую мхом избушку, которая стояла в тени деревьев прямо в низине старицы:
– А кто тут живет?
Лицо Игната отразило ненависть:
– Бабка, внучка.
Тихомира удивило выражение лица мужика, но он не придал этому особого значения.
* * *
Телега выехала на цветущий луг, конца и края которому не было видно.
Возница стал спешить и подгонять лошадь по ухабистой дороге.
Тихомир прищурился на утреннее солнце и поднял руку, закрывая глаза.
* * *
Телегу тряхнуло на кочке, и из нее выпал упаковочный деревянный ящик. Тихомир чудом перехватил лакированный кофр, уже выпадавший следом, и вытер моментально проступивший пот со лба:
– Стой! Ящик выпал!
* * *
Игнат остановил телегу, пружинисто спрыгнул и с легкостью поднял на нее выпавший деревянный ящик.
* * *
Весь остальной путь Тихомир придерживал рукой лакированный кофр.
* * *
Выехали к широкому спокойному Дону и поехали вдоль берега.
Вдали, через мост, виднелись постройки, расположенные на крутом высоком берегу реки – селение Костянки, а чуть повыше, на меловом холме – верхушка усадьбы с флюгером.
* * *
Рядом с телегой, проезжающей по деревенской улице с большими, но обветшалыми избами, бежала босоногая белобрысая детвора, но всего небольшая ватага, которая с интересом разглядывала незнакомца.
Тихомир в шутку раскланивался им, приподнимая шляпу, что вызывало у детей восторженный смех.
* * *
Сама усадьба не была окружена забором. Вместо ограждения по ее периметру несколькими рядами были высажены пушистые ели. И судя по их величавости – уже давно.
* * *
Так они подъехали к раскрытым резным деревянным воротам.
К удивлению Тихомира, их встречали два мраморных льва по обеим сторонам арки ворот.
Дальше следовала въездная аллея с двумя дорожками, по левую руку она была высажена дубами, а по правую – березами. По мере продвижения вглубь, деревья были все моложе и моложе.
Аллея заканчивалась овальным, заросшим кувшинками прудом, который был обложен тесаным камнем.
Впереди, за палисадником, величаво стоял высокий бревенчатый терем с двумя флигелями по бокам и мезонином, увенчанным флюгером в виде петушка, который Тихомир и увидел еще от реки.
Терем был богато украшен резьбой, но по всему было видно, что он, да и все вокруг находилось в упадке. Кругом было чисто, что говорило о наличии старательных женских рук, но то там, то сям – то досточка отвалилась, то ставни были перекошены… – значит, до мужской работы явно руки не доходили…
* * *
Тихомир обратил внимание на фундамент терема, который был выполнен плотно подогнанными крупными камнями под полигональную кладку. Такую кладку он не видел даже в Москве, но как-то раз видел в Кронштадте, куда ездил с отцом по его заводским делам.
* * *
На высоком крыльце терема гостя ждал хозяин, его жена и дети: сын постарше и дочь помладше.
– Добро пожаловать, тезка, – улыбаясь, сказал хозяин. – Прошу в мое родовое гнездо.
Телегу окружили дворовые люди, преимущественно бабы, шушукаясь и прикрывая лицо кончиками праздничных платков с цветочками.
* * *
Хозяин спустился с крыльца, обнял Тихомира и троекратно, по-русски смачно, расцеловал его:
– Как похож, как похож!
Жена и дети хозяина улыбались.
Хозяин представил их:
– Это моя жена, Лукерья Митрофановна, и дети – Стоян и Любава.
Тихомир слегка поклонился за знакомство.
– Ты как раз вовремя. Все готово. Сейчас будем начинать. Некогда располагаться – все потом, – заторопился хозяин и замахал руками мужикам.
* * *
Два дворовых мужика с трудом сняли с телеги тяжелый ящик и уже было хотели снимать лакированный кофр, как Тихомир остановил их и самостоятельно занес его в терем.
* * *
В горнице разными простыми деревенскими блюдами был накрыт стол.
Тихомир разглядел разнообразные горячие супы и каши, овощные квашения и мочения, соления из грибов, блюда из дичи.
Хозяин пригласил всех к столу.
* * *
Тихомир не сел, а открыл привезенный ящик и с триумфом передал хозяину красивую коробку карельской березы:
– Дорогой Тихомир Богданович! Примите в честь вашего дня рождения этот подарок от моего отца.
Хозяин открыл коробку. В ней, друг напротив друга, на бархатке лежало два вороненых револьвера крупного калибра.
Хозяин расплылся в улыбке:
– Знал Андрей чем угодить. С собственного завода?
Тихомир кивнул:
– Первые, российские!
И показал хозяину содержимое ящика, доверху забитого упаковками с патронами:
– А вот и довесочек!
Глаза хозяина загорелись:
– Так это ж хоть каждый день пали!
* * *
Он тут же снарядил револьверы, вышел на крыльцо и начал стрелять «с двух рук» в воздух.
Дворовые бабы с криками разбежались кто куда.
* * *
Застолье начиналось весело. Хозяин рассказывал веселые истории из прошлой военной жизни – было видно, что он был очень рад подарку и его настроение было приподнятое.
Все смеялись.
Принесли еще горячий домашний хлеб и разные тушеные, вареные и печеные блюда.
* * *
Тихомиру было комфортно в тесном семейном хозяйском кругу. Да и самодельная наливочка возымела свое действие. Видно, поэтому Тихомир и стал косить глазом на красивую черноглазую девку, прислуживавшую за столом.
* * *
Со временем хозяин перешел уже на истории из послевоенной жизни в Москве, и всем стало понятно, что он вспоминает ее с тоской и настроение его портится.
Хозяин стал налегать на наливку.
* * *
Чтобы разрядить обстановку, Тихомир предложил:
– Давайте я познакомлю вас с одним изобретением!
Он достал из лакированного кофра фотоаппарат, фотопластину и магниевую вспышку, а из тубуса – треногу.
Собрав и установив конструкцию, Тихомир объяснил:
