– Надеюсь, твои мысли нас здесь не похоронят.
– Ээх, – протянул Хорс, – я ж не дурак. Мне тоже умирать здесь не резон. Ещё столько дел! Бары, девочки… – Его лицо расплылось в улыбке.
– Соберись, – строго наказываю я, – потом о девках думать будешь!
– Ладно-ладно, – Хорс сделался тише, – просто поболтать хотел…
– Наболтался? – всё так же строго спрашиваю я.
– Угу, – буркнул Хорс.
Что-то этот разговор совсем вывел меня из равновесия. Хорс любитель поболтать, конечно, но иногда это раздражает, а иногда, как сейчас, это вовсе неприемлемо. Идём по опаснейшему из лесов планеты, на самом дне гигантского кратера, очень сомневаюсь, что сюда в случае чего дошла бы спасательная бригада. И туман ещё этот непроглядный, даже на сто метров вперёд ничего не видно!
Хорс долго не выдержал и снова начал бубнить, но уже совсем тихо, себе под нос, поэтому я решил его не трогать. Может он так от опасности отвлечься хочет, заговорить тревогу, я не знаю. Пусть уж бубнит, главное, чтобы меня не трогал и слушать в лес не мешал.
***
Мы замедлили движение, Хантер повернулся ко мне и приказал убрать робота. Без лишних вопросов я выполнил его указания. Идём, пригнувшись, оглядываясь по сторонам. Едва прижатая к земле трава – единственное, что выдаёт присутствие здесь животных. Хантер сворачивает влево, чтобы обойти небольшой участок, покрытый грязью. Оказываемся в зарослях дикой ягоды, меж которых передвигаемся в полном приседе из-за чего у меня начинают болеть ноги.
– Долго нам ещё так корячится? – не выдержав, спросил я.
– Тсс, – Хантер остановился.
Ко мне постепенно приходит понимание, что мы совсем близко к животным. Сердце заколотилось с новой силой, об усталости стоит как можно быстрее забыть. Хантер приказал лечь, после чего мы, выждав немного, начали покидать укрытие. Я ползу вслед за проводником, не оглядываясь по сторонам, то ли от страха потеряться, то ли просто от страха. Это первобытное чувство опасности почти забыто нами, современными людьми, однако здесь оно быстро напоминает о себе и помогает сосредоточится на сохранении жизни. Главное с ним совладать, в противном случае это чувство станет причиной гибели.
Хантер привёл меня к обвалившемуся толстому дереву, привстал на колено и аккуратно выглянул из-за него. Следом, преодолевая себя, я начал медленно подниматься, распираемый противоречивыми чувствами. В конце концов азарт победил, и я выглянул из-за импровизированного укрытия.
На поляне, в метрах пятидесяти от нас, лежат два неоновых барса! Самец и самка, пятна на шкурах у обоих особей светятся голубым. Самка лежит с закрытыми глазами, но при этом находится в позиции, позволяющей ей в случае опасности мгновенно вскочить на ноги и принять боевую стойку. Самец же «умывается», изредка поднимая голову и оглядываясь по сторонам.
– Наконец… – пробормотал я.
– Говори тихо, – едва слышно сказал Хантер. – Повысишь голос – хана.
Я молча кивнул и, продолжая наблюдение, полез за камерой. Достав её, посмотрел на Хантера, тот молча кивнул в знак одобрения, тогда я принялся фотографировать наблюдаемых особей. Хантер же, не спуская глаз с барсов, отцепил фляжку и медленно, бесшумно открыл её и сделал глоток.
– Мне нужно собрать о них данные, – говорю я, закончив с фотографией.
– Подожди пока самец успокоится.
– Но он же спокоен, – возразил я.
Хантер молча повернулся ко мне, агрессивно выдохнул и, сделав ещё один глоток, отвернулся. Мне стало понятно, что лучше его послушать. Минут через десять самец закончил свои процедуры и, пристроившись у самки под боком, тоже погрузился в некоторое подобие сна.
– ББ-12 должен подобраться ближе, – предупреждаю Хантера я, активируя робота.
– Понял, – сказал Хантер и сменил фляжку на полуавтоматический дробовик. – Надеюсь он их не потревожит. – Говорит он, направляя дуло на животных.
Я аккуратно ставлю ББ-12 на по ту сторону дерева, и он начинает медленно приближаться к цели. Через десять метров он останавливается, а на КПК начинают приходить первые данные. Несмотря на тот факт, что в них нет ничего особенного, я чувствую лёгкий восторг, поскольку нашёл подтверждение некоторым уже известным сведеньям. В частности, о зависимости цвета свечения пятен от настроения животного.
ББ-12 отправляется назад, деактивирую его и вешаю на рюкзак. Хантер убирает оружие за спину, на этот раз меняя его на пак жевательного табака.
– Завтра мы будем проходить тем же маршрутом? – спрашиваю я и, не дожидаясь ответа, добавляю: – хочу установить фотоловушку.
– Это не имеет смысла, – говорит Хантер, – только лишние хлопоты.
– Но она может запечатлеть животное в момент «розового свечения», – говорю я.
Хантер усмехнулся.
– Ну, поставь, – говорит он, – но я за неё не ручаюсь.
Услышав его и взвесив все «за» и «против», я всё же принимаюсь за установку, аккуратно креплю штатив к нашему импровизированному укрытию и фиксирую на нём камеру. Из-за особенности штатива камера возвышается над деревом, что меня не удовлетворяет, тогда я снова активирую ББ-12 и запускаю в нём программу установки фотоловушек.
Оказавшись по ту сторону ствола, робот медленно покатился вперёд, выискивая подходящее место. Вскоре я дал ему команду установить камеру вблизи одного из деревьев. Тогда робот отъехал от нас ещё дальше, тем самым заставив напрячься Хантера.
– Только попробуйте рыпнуться, – выругался он.
Камера установлена, робот возвращается к нам. Только он доезжает до упавшего дерева, как Хантер резким движением перекидывает его в укрытие и поднимает дробовик. Барсы нас услышали и принялись крутить ушами.
– Замри, – шёпотом приказывает Хантер.
Я, почувствовав прилив адреналина, подчинился. Как только самец двинул голову в нашу сторону Хантер, схватив меня, пригнулся. От неожиданности я едва не теряю равновесие. Мы продолжаем сидеть, Хантер напряжён до предела, впрочем, я напряжён ничуть не меньше. Всё замерло, слышно лишь наше дыхание.
– Нужно валить, – говорит Хантер и ложится.
Оглядываюсь по сторонам в поисках робота, нахожу его возле Хантера, тянусь, чтобы взять, но Хантер, схватив меня за рукав, резко опускает на землю.
– Ляг ты! – свирепо прошипел он.
– Необходимо забрать робота! – возмущаюсь я.
Хантер небрежно передал мне робота, я моментально прицепил его к рюкзаку и замер. Мы не двигаемся с места, слышится шелест травы, после которого из всех звуков остался только звук биения сердца. Таким громким он мне ещё никогда не был. Хантер перевернулся на спину и выставил перед собой дробовик. Сейчас я в полной мере ощутил всю опасность и то, насколько моя жизнь зависит от проводника.
Неизвестно сколько мы так пролежали, минуту или десять, а может быть и час. Я слегка потерял чувство времени. Шелест прекратился, тогда Хантер, кивнув мне, перевернулся и медленно пополз к кустам, через которые мы пробирались сюда. Надеюсь, я правильно истолковал его жест, потому что я направился за ним.
Как только мы скрылись за кустами Хантер встал на ноги и помог мне подняться. Дышать становится всё труднее, лёгкие будто обжигаются от каждого вздоха. Ощущаю на плече руку проводника, поднимаю взгляд и смотрю ему в лицо. Он позволяет дробовику повиснуть на ремне и, взяв фляжку, протягивает её мне.
– Пей, – приказывает он.
– Я не пьющий… – еле-еле выдавливаю я.
– Пей! – повторил Хантер, – успокоишься.
Хватаю фляжку и делаю глоток. Меня чуть не вырвало, благо удалось сдержаться. Я закашлялся и протянул флягу Хантеру, взяв её, он тоже сделал глоток.
– Тихо! – Говорит Хантер, убирая фляжку.
– Уфф… – всё, что могу выдавить я.
– Уходят… – вполголоса говорит Хантер, – можно расслабиться.
– Тут уж расслабишься… – всё пытаясь отдышаться, говорю я.
Я чувствую лёгкий толчок в плечо и приземляюсь на задницу, мои ноги после этого резко расслабляются. Хантер садится напротив меня и говорит:
– Переведём дух и двигаем в сторону города. Завтра продолжим наблюдение. Если понадобится уйдём на двое суток.
– Двое суток? – переспросил я.
– Надеюсь этого не понадобится… – нервно бубнит Хантер и прикладывается к фляжке. – Будь готов ко всему.
Ничего не осталось кроме как молча обозначить согласие кивком. Силы восстанавливаются, и вместе с этим улучшается настроение, чувствую лёгкую форму эйфории. Всё же поход уже можно считать удачным, если не для науки, то хотя бы для себя. Я смог увидеть неонового барса собственными глазами, так ещё и получить данные о двух конкретных особях. Остаётся надеется, что и дальше всё будет проходить гладко, тогда и как пятна светятся розовым смогу увидеть. Это будет прорыв! На одну загадку Туманного леса станет меньше.
– Всё, – Хантер возвращает меня в реальность, – двинули. Не отставай.
***
Барсы будто ускользают у нас из-под самого носа. За весь поход было обнаружено несколько растерзанных туш, пара «ночлежек» и, самое интересное, клочья шерсти. Хорс пристально рассматривает находку, я же пытаюсь выяснить куда направились хищники. Вскоре мне удаётся обнаружить следы!
– Их здесь было несколько, похоже, дрались между собой, – говорю я.
– Ты с чего это взял? – поспешил поинтересоваться Хорс.
– Количество следов и мех, крови нет.
– И что? – буркнул напарник. – Может просто линька?
– Они так сильно не линяют, Хорс, в этом можешь не сомневаться, – говорю я, рассматриваю клок пуха я. – Могли подраться за территорию или самку. Других объяснений этому быть не может.
– Это ещё почему? – с недоверием спрашивает Хорс. – Может они не дерутся между собой? Откуда нам знать?
Я смотрю на него, какое-то время обдумываю его слова и, наконец, нехотя с ним соглашаюсь:
– Ты прав, может и не дерутся.
– Ха, а я о чём, – Хорс ещё раз рассмеялся, – давай у нашего умника спросим? Он и ответ по любому знает.
– Вряд ли, – я начинаю жалеть о том, что высказал согласие с ним вслух, – он скажет то же самое, что и я.
– С чего это? – Хорс не замолкает. – он же типа изучает их, значит знает явно больше твоего.
– Неоновые барсы – малоизученный вид! – раздражённо отвечаю я. – Хочешь – спроси, но он тебе скажет всё то же, что и я, сравнивая их с другими кошками.
– Ну ладно-ладно… – успокоился Хорс, – но я всё равно спрошу…
– Спроси, – согласился я лишь бы не продолжать спор.
Туман сгущается, видимость стремительно ухудшается. Мы прошли ещё несколько киллометров, по этому же пути, предположительно, отступал один из хищников, однако его мы так и не встретили, а следы на траве стали незаметны. Я останавливаюсь и оглядываюсь по сторонам, видимость снизилась до пятидесяти метров, если не до сорока…
– Пора разворачиваться, – говорю я Хорсу.
– И что, сегодня мы уйдём с пустыми руками? – недовольно спрашивает он.
– Получается так. Главное, выяснили, что за хищниками можно далеко не ходить.
– Тут уж как посмотреть… – Хорс присел на корточки. – Они и не очень близко.
– Но хоть не в самой чаще и на том спасибо, – говорю я, вешая винтовку на плечо. – пойдём, – поворачиваюсь к нему, – нечего рассиживаться.
Хорс выпрямился, и мы направились в обратную сторону. Благо мы оставляли за собой отметины на стволах деревьев, которые показывают нам обратный путь. Только в следующий раз нужно делать их гораздо глубже, в такой туман разглядеть их совсем не легко.
Неожиданно замечаем шевеление, Хорс резко останавливается, я снимаю винтовку с плеча, и мы направляем оба оружия в сторону шевелящегося куста. Животное как будто в нём застряло и пытается выбраться. Стоим на месте, ждём. Из кустов стали доносится хрюкающие звуки, тогда я расслабился и опустил винтовку.
Вскоре свингорну удаётся вырваться из ловушки, и он выскакивает перед нами. Только он посмотрел на нас раздался едва слышный выстрел. Животное повалилось на землю. Я поворачиваюсь к Хорсу, который, не спуская с добычи глаз, передёргивает затвор. Убедившись, что попадание оказалось смертельным, он убирает винтовку за спину.
– И зачем так надо было делать? – спрашиваю я.
– Знаешь же, не люблю уходить, не постреляв, – говорит он, направляясь к туше. – Считай, пиво он нам окупил.
– Ты эту тушу даже не утащишь.
– Зато рога её спилю, – отвечает Хорс, приступая к спилу рога зубчатой стороной ножа. – Продам, как свалим с этой планеты.
– И ты только ради этого грохнул животное, – говорю я, наблюдая за всем процессом.
– А какая разница? – остановившись и повернувшись ко мне, спрашивает Хорс. – Мы сюда на охоту прибыли. Подумаешь, этот – он указывает ножом на свингорна, – или барс, охота есть охота. Пулю окупил и славно. Вон, его доест кто-нибудь…
– Хватит болтать, – раздражённо выпаливаю я, – заканчивай и пошли.
– Уже идём, – Хорс кладёт спиленные рога в карман.
Глава 3
Едем в лифте. Я, опёршись на стенку пытаюсь отдохнуть. Тело ужасно болит, ноет каждая мышца, кажется, что организм задействует последние резервы энергии. Ещё немного и я отключусь. Кабина останавливается, и я резко открываю глаза. Приехали. Хантер открывает двери и, не оборачиваясь, выходит наружу. Мне ничего не остаётся, кроме как поспешить за ним.
– Пошли, – сказал он, когда я оказался рядом, – надо как следует поужинать.
– Ещё бы… – говорю я, вспоминая, что обед мы сегодня пропустили.
