– И что плохого в его словах? – Мари, уже не скрываясь, посмеивалась.
– Да он сам рыжий! Рыжий и совершенно, абсолютно, беспринципно наглый!
– Эк тебя задело, – старушка закуталась в свою шаль и повела плечами, – поверь старой соседке, из наглых бабников получаются самые верные мужья.
– Мари, – всплеснула руками, – не говори глупости, какие мужья?
– Ну, значит, любовники, – она тонко улыбнулась, глядя на то, как я возмущенно хватаю ртом воздух, не в силах придумать достойный ответ, – иди уже спать, попрыгунья, тебе давно пора подумать о своей личной жизни, а ты все краснеешь от одного намека на мужчину рядом с тобой.
Пожелав соседке добрых снов, спрыгнула с подоконника и плотно закрыла окно. Муж, любовник… Придумает тоже. Как будто у меня проблем в жизни мало, кроме как забивать себе голову всякими глупостями! Подойдя к кровати, я задумчиво посмотрела на конфеты. Конфеты на меня не смотрели, они равнодушно лежали на покрывале, вызывая то недоумение, то раздражение.
– Какой нормальный человек в кошеле носит леденцы?
Увы, ответить мне было некому, поэтому, глубоко вздохнув, я принялась собирать сладости. Шестнадцать круглых леденцов, ярких, блестящих, они так и просились в рот, соблазняя своей сладостью. Редко, ох редко родители покупали мне конфеты. Не потому что им было жалко, а просто это считалось лишними тратами. Только на день рождения, – на самом деле мой день рождения в этом мире мы отмечали в памятный день нашей встречи, – и на ночь смены года. Ничего удивительного, что я не устояла и закинула одну конфетку нежно-голубого цвета в рот. И пусть вредная, нестрашно, схожу еще раз почистить зубы. Но зато сейчас я зажмурилась от удовольствия. Нежный вкус дикой ягоды сламилы растекался по языку, вызывая улыбку. В меру сладкий, с небольшой кислинкой, он оставался на языке привкусом лета и счастливого детства. Вкусно! Нужно обязательно оставить родителям к чаю. И пусть мама ворчит, я-то знаю, какая она сладкоежка!
Сложив все леденцы в бумажный пакетик, также обнаруженный в кошеле, прищелкнула языком. На покрывале остались сиротливо лежать жалкие тридцать медяков. Смешно же! Не мог тот мужчина, придя в ресторацию, потратить там все деньги. Просто не мог! Но носил он их явно не в кошеле!
Собрав медяшки, отнесла их на стол. Когда, вернувшись из ванной, я забралась в кровать, в голове всплыли слова Мари о самых верных мужьях…
– Придумает тоже, – фыркнула, поворачиваясь на бок и обнимая подушку, – кому нужен муж, который в кошеле вместо денег носит конфеты?!
Глава 3
Утро началось рано, но не могу сказать, что оно было плохим, ведь после того как я умылась и переоделась в теплое рабочее платье, это утро я подсластила. Нет, все же что-то хорошее в том мужчине есть. Вот, например, вкус на конфеты у него отменный!
Улыбаясь своим мыслям, спустилась вниз и, поцеловав родителей в морщинистые щеки, быстро позавтракала и сбежала на работу, оставив на столе сладости.
Не хочу смотреть, как мама будет вздыхать и украдкой вытирать слезу, прежде чем взять хоть один проклятый леденец!
Морозное утро. Редкие снежинки продолжали кружиться в воздухе, заставляя мечтать о теплых деньках, веселой капели и ласковом солнышке. Ничего, осталось совсем немного, скоро все будет. И снова на улицах колокольчиками будут звенеть женские голоса, а им вторить низкие мужские. Будут гулять парочки, хихикая, пробегая мимо и украдкой целуясь, думая, что их никто не видит. Важно прогуливаться жители города, попеременно здороваясь со знакомыми и проклиная власти, – тихо, конечно же, чтобы никто не слышал, – за какую-нибудь свою неудачу. Все это обязательно будет. Это только зимой в холоде казалось, что город скован снегом и льдом, что людей у нас тут совсем мало. А на самом деле все не так. Кселе был шумным городом, большим и промышленным. Жизнь в нем кипела и днем, и ночью, только вот эта кипучая деятельность зимой вся спряталась за дверьми различных заведений. А уж по утрам, когда все магазинчики, кофейни и ресторации были еще закрыты, улицы и вовсе оставались пустынными.
Забежав в ресторацию матушки Фрей, я удивилась, не услышав привычного ворчания. Странно. Но на самом деле мне же лучше, спокойнее будет работать.
Осматриваясь по сторонам и не находя никого из смены, я все четче осознавала – что-то случилось!
Быстро переодевшись в каморке, поспешила в зал, откуда уже слышался тихий гул голосов.
– Доброе утро, – удивленно осматривая толпу, собравшуюся здесь, вскинула брови, – что-то случилось?
– Фрей вызвали в Башню стражей, – хмуро ответил главный повар Максимилиан.
– Интересно из-за чего, – задумчиво протянула, подходя к работникам ресторации, – а собрались-то чего тут? Открытие скоро.
– Да вот и не знаем, стоит ли открываться, а вдруг того… нельзя.
Шепотом ответила мне одна из подавальщиц. Молоденькая Эли, работающая у нас всего каких-то пару месяцев.
– Глупости не говорите, – нахмурила брови, – не откроем ресторацию, Фрей придет и скандалить начнет.
– Вот и я им про то же говорю, а они уперлись, – Макс махнул рукой и грозно рыкнул, – так, кому положено, все быстро на кухню!
Поварята и работники кухни медленно потянулись вслед за своим непосредственным начальником. Ослушаться Макса они боялись даже больше, чем получить нагоняй от Фрей. Ну еще бы, он лично их всех отбирал, учил премудростям готовки, натаскивал и не стеснялся отвешивать весомые отеческие подзатыльники.
– А вы чего замерли, – посмотрела на утреннюю смену подавальщиц, – быстро все за работу. Столы протереть, салфетки разложить, ну? Бегом, девочки, поверьте, Фрей долго в Башне не пробудет, вернется и всем устроит сладкую жизнь!
Меня послушались, пусть неохотно, но как ни крути, Фрей я знала дольше, чем они, так что пришлось доверять более опытной Ринке, хотя, конечно, сплетничать было интереснее.
Когда до открытия ресторации оставалось всего ничего, дверь кухни резко распахнулась и в зал влетела запыхавшаяся Скай.
–Ой, девочки, я тако-ое узнала!
Она быстро скручивала волосы в свободный пучок, из кармана ее фартука криво торчал блокнот для записи заказов, а во рту она держала ленту, которой собиралась закрепить прическу.
– Скай, – усмехнувшись, посмотрела на приятельницу, – вот повезло тебе, что Фрей нет!
– Ой, да ладно, она нескоро еще придет, из Башни так просто не отпустят. Тем более там такая суета стоит, ты себе не представляешь!
– Опять сплетни слушала? – осуждающе покачав головой, медленно направилась к парадной двери. Пора было открываться и начинать рабочий день.
– Да какие сплетни, – Скай раздраженно сдула со лба светлую прядь волос, и наконец-то поправила нормально свой фартук, – Темного Фрейзера кто-то рискнул ограбить!
Она так широко распахнула глаза, что я начала всерьез опасаться, как бы ее кто не напугал, а то ведь останется бедняжка с видом рыбы. Останется только губками так смешно “шлеп-шлеп” делать и сходство будет полным.
– Кого ограбили? – резко крутанувшись на пятках, остановилась, не дойдя до дверей буквально пары шагов.
– Да я ж тебе рассказывала вчера, что в город приезжает этот жуткий тип. Ну вот он и приехал, а его ограбили! Представляешь, какой скандал!
– Я все еще понятия не имею, кто это такой, поэтому не могу оценить размер наглости воришек.
– Да как же, не знает она, – Скай всплеснула руками, – сама же его вчера обслуживала!
– Я? – признаться, от этих слов у меня холодок побежал по спине. Темный, ну не могло же…
– Ты, ты… Рыжий такой, важный господин. За твоим столиком сидел.
– Сидел, да, – судорожно сжимая кулаки, попыталась сохранить спокойствие, – а что же в нем такого необычного, что про него все вокруг говорят?
– Ну он же темный! Да и вообще, Фрей-то в Башню загребли, а значит, все не просто так. Вдруг его у нас в ресторации ограбили?!
– Глупости, – фыркнула весьма натурально, – если бы важного господина ограбили в самой ресторации, в Башне сейчас сидели бы мы все. Ладно, позже еще поговорим, вон на пороге уже первые клиенты ждут. За работу пора!
Дверь я открывала трясущимися руками. Светлая Богиня, что же я вчера наделала?!
***
День прошел… Просто прошел. Я ходила, улыбалась, принимала заказы, общалась с посетителями, но делала это все механически. Мысли мои были далеки от работы. Может быть, поэтому сегодня у меня было меньше чаевых, как знать. Возможно, клиенты чувствовали, что делаю все без души и не торопились отблагодарить за обслуживание. Весь день сердце сжималось от переживаний, и я никак не могла понять, что же мне делать. И стоит ли что-то делать. Чтобы принимать какие-то решения, необходимо знать больше, чем досужие сплетни. Для начала было бы неплохо выяснить, кто же такой этот Темный Фрейзер и чем он так известен. А такую информацию, не вызывая подозрений, я могла получить лишь в одном месте. Терпение не было моим коньком, наверное, поэтому я сегодня ушла с работы раньше. Фрей так и не появилась, поэтому предупредив девочек, что мне необходимо будет освободиться чуть раньше, я с легким сердцем покинула ресторацию. Макс за всем проследит, тут можно было не беспокоиться. А у меня слишком большие планы на эту ночь и к ней еще нужно подготовиться!
Домой возвращалась, еле сдерживая себя, чтобы не сорваться на бег. Незачем привлекать внимание! Гулкие шаги по брусчатке, нос спрятан в меховой ворот плаща, на голове капюшон. Просто еще одна жительница города возвращается домой. Ничего необычного! Никто даже внимания на меня не обращает. А вот если побегу – обратят. Мало того, еще и запомнят, а потом где-нибудь неудачно ляпнут: “Такого-то дня девчонка по улицам бежала, видать, случилось что-то”. А стражи, это же как собаки-ищейки. Не дай Боги услышат, заинтересуются, оно мне надо?
– Осторожнее! – заворчал на меня дородный мужчина. – Смотри, куда идешь!
– Простите, я не хотела, – чуть замедлившись, обернулась на незнакомца, которого случайно задела плечом, не успев увернуться, – скользко.
– Да вообще градоначальник не смотрит за городом, на дорогах ходить невозможно, – тут же переключился на новую тему мужчина, – но ты все равно осторожнее. Еще упадешь!
– Обязательно, – чуть поклонилась в ответ, – и вы берегите себя!
Люди в нашем городе не были злыми, но иногда мне очень хотелось переехать в тихую деревню, и пусть там все знали друг друга. Я бы поселилась где-нибудь недалеко от леса и жила себе спокойно. Шум города с его правилами и рамками меня выматывал. Мне не хватало простора и природы. Не знаю, откуда такая тяга к природе, но в городе мне иногда казалось, что я задыхаюсь. К счастью, это мне не помешало приспособиться к жизни здесь и пользоваться преимуществами Кселе.
Дома родители как раз только закончили ужин, но не успели еще уйти наверх. Они посидели со мной, пока я кушала, а потом, несколько раз жалобно шмыгнув носом, я сказала, что очень устала и хочу отдохнуть.
Папа тут же отправил меня в ванную, он очень переживал, когда кто-то из его любимых женщин болел, поэтому старался не допустить этого.
– И порошок от простуды выпей, Рина, – отец смерил меня строгим взглядом, – и спи побольше. Сейчас сделаю тебе свежий отвар укрепляющий.
– Спасибо, па. Я сама все сделаю, просто устала.
Мама, крепко обняв меня, подтолкнула к лестнице.
– Отдыхай, наша девочка, ты слишком много работаешь. А мы совсем не помогаем тебе!
– Вы мне уже помогли как никто, – тихо шепнула ей в ответ, сжимая в объятиях, – вы для меня здесь самые родные.
– Ты наша, Рин, слышишь? Наша дочь. Но если бы я только могла…
– Не надо, мам, всё хорошо. Вы много лет заботились обо мне, теперь моя очередь. Не переживай. Лучше попей чаю с конфетами, я знаю, ты их любишь!
Конечно, она не послушалась меня, ведь конфеты я нашла в кармане своего платья. Не иначе, мама, пока мы обнимались, аккуратно положила их туда. Упряма, любящая, заботливая… Мне и правда повезло с приемными родителями. А уж какое они терпение проявляли к испуганному ребенку, внезапно оказавшемуся в чужом для него мире!
Я смогла их полюбить, я была им очень благодарная и совершенно не хотела быть причиной лишних волнений пожилой пары Сронта. Они не только подарили мне второе имя, но и свою фамилию. Любовь и заботу. А я изо всех сил теперь старалась отплатить им тем же.
Приняв ванную, отправилась к себе. У меня есть около двух часов, чтобы подготовиться к ночи. Как раз родители поднимутся к себе в комнату, перед этим заглянув ко мне, а потом пойдут спать. Самое удачное время!
Проверив свои вещи, достала из ящичка стола пузырек с темной жидкостью. Спасибо, Светлая Богиня, за ведьм в нашем мире!
Под кроватью хранились высокие сапоги с мягкой подошвой, не самые теплые, но другие мне сейчас не подойдут.
Как только родители скрылись в своей комнате, я начала действовать. Нанесла на чуть влажные волосы ведьминского отвара и тщательно расчесала их. Каких-то двадцать минут и из зеркала на меня смотрела бледная брюнетка с россыпью веснушек на носу и щеках. С моей яркой внешностью было совсем непросто, но еще один пузырек и густая мазь с мягким травяным ароматом делает мою кожу идеально гладкой, скрывая слишком досадную деталь внешности. Жаль, эта мазь не может навсегда избавить меня от веснушек. Я была бы не против! Узкие черные эластичные штаны на ноги, черную же кофту с большим воротником, который можно было использовать как капюшон. Короткую курточку поверх, на ноги сапоги и главное – не вытаскивать длинные волосы из-под одежды. Готова! Достав темный шарф без каких либо узоров, намотала его на шею, скрывая нижнюю часть лица, и тихонько открыла окно.
– Доброй ночи, попрыгунья, – с улыбкой поприветствовала меня соседка, – сегодня холодно.
– Да, Мари, зима никак не хочет отступать, – присев на подоконнике, выглянула на улицу. К счастью, узкий проход между нашими домами не пользовался популярностью и был сейчас пустынным.
Убедившись, что путь свободен, выбралась на узкий карниз. За спиной у меня осталась полутемная комната с одиноко горящей свечой на столе, а впереди ждали несколько метров на обледенелом карнизе, а потом на крышу. Обожаю Кселе за его постройки и высокие каминные трубы. Тем, кто не боится ночью совершать безумные прогулки, эти трубы были хорошо знакомы…
– Доброй тебе ночи, Мари, дождешься меня?
– Как всегда, моя хорошая, как всегда.
Пройдя несколько шагов вбок, я привычным движением зацепилась за козырек крыши и, подтянувшись на руках, сделала самый обычный подъем с переворотом, знакомый всем спортивным гимнасткам. Правда, вместо брусьев моим снарядом была крыша.
Когда я скрылась в ночных тенях, до меня донесся тихий голос соседки:
– Храни тебя Богиня, попрыгунья.
Без этого пожелания я не мыслила свое ночное приключение. Так уж вышло, что Мари была в курсе моего секрета. Она меня всегда провожала, она же меня встречала. И как только я услышала ее доброе, а главное, искреннее напутствие, сорвалась на бег…
***
Мой путь лежал в трущобы. Туда, где приличным девушкам по ночам гулять было не просто опасно, а банально страшно. Ночь – время воров, мошенников, мужчин. Удел женщин сидеть дома и ждать возвращения своих мужей или же спокойно спать в своих теплых комнатах. Но так уж вышло, что я была не совсем приличной девушкой, увы мне. Но никому и в голову бы не пришло, что милая девочка Рина, скромная соседка, всегда сдержанная, спокойная, а главное, послушная, может с улыбкой на губах бегать по крышам, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. А главное, никто и подумать бы не мог, что Рианна Сронта жила и чувствовала себя свободной только вот в такие моменты. Когда удавалось сбросить маску скромной и послушной дочери и отпустить своих внутренних демонов на волю.
Прислушивалась я не просто так. За долгие семь лет я настолько привыкла к тихим сигналам, что тело реагировало на них само. Вот и сейчас едва услышав тихий свист, настолько тихий, что его можно было перепутать с заплутавшим в трубе ветром, я молчаливой тенью кинулась к ближайшему укрытию и замерла там.
Воровское братство в Кселе было настолько сплоченным, что давно придумали систему оповещения. Мне эту науку преподавали неохотно, считая, что зря тратят время, но я всегда была упрямой девочкой и, едва не попавшись однажды в руки стражей, буквально заставила научить меня всем хитростям, так необходимым для выживания.
Сжавшись в компактный комок на крыше чужого дома, я ждала, когда прозвучит еще один сигнал, чтобы продолжить свой путь. Дождалась. Длинный свист и следом резкий короткий. Значит, квартал чистый, ночной патруль ушел. Выпрямившись, осмотрелась по сторонам и, быстро определив, где именно я сейчас нахожусь, резко свернула налево и продолжила свой тихий бег.
Сигнал о патрулях звучал еще дважды, заставляя нервничать. Слишком много патрулей, слишком близко они к месту моего назначения! Один раз укрытие мне пришлось делить с еще одним “ночным жителем”. Желоб водостока был достаточно широк, чтобы в нем лежать, но кто ж мог подумать, что он будет уже занят? Менять позицию было уже поздно, поэтому, за неимением выбора, я, не раздумывая, просто устроилась на незнакомом мужчине в похожей на мою одежде. Лучше провести какое-то время в компании, чем своими перебежками привлечь внимание к активной жизни на крышах города.
В свете луны я рассмотрела лишь прищур темных глаз. Кажется, незнакомца забавляла эта ситуация и он имел наглость смеяться. Молча, но все же! В его глазах я заметила интерес определенного толка, как только незнакомец понял, что приземлился на него не тощий паренек, а очень даже девушка.
– Даже не думай, – беззвучно, одними губами предупредила наглеца, рука которого уже медленно ползла по моей ноге.
– Закричишь? – читался насмешливый вопрос в его взгляде. Губ мужчины я не видела, их скрывал шарф.
– Убью.
Врала самым наглым образом. Убийства никогда меня не интересовали. Боги, да даже мелкое воровство не было мне интересно! Но и в обиду себя давать, даже не пытаясь сопротивляться? Это точно не про меня.
К счастью, до того как незнакомец решил проверить, насколько серьезна я была в своих угрозах, прозвучал сигнал.
Скатившись в сторону, я, присев на корточки, осмотрелась по сторонам.
– Что-то много патрулей сегодня, – недовольно буркнула, пытаясь решить, какой дорогой лучше продолжить путь.
– Стражи шерстят наши кварталы, – поправляя шарф на подбородке, едва слышно ответил невольный сосед по укрытию, – будь осторожна, малышка.
– И тебе удачной ночи.
Хмыкнув, мы разошлись в разные стороны.
Ищут, значит, кого-то, ну что ж, придется быть более осторожной! Сменив направление, пробежала несколько кварталов по крышам, а потом спустилась в темном переулке, рядом со схроном. Вытащив оттуда женский плащ, надела его и поспешила натянуть на голову капюшон. Из переулка вышла уже обычная девушка. Возможно, она задержалась на работе в таверне. А может быть, что-то случилось дома и она спешила к лекарям. Риск, конечно, но ничего преступного. Да и идти мне оставалось всего ничего. Для той, кто хорошо изучил все переулки и переходы на улицах города, путь не был сложным. Одна проблема – где сегодня Теренс, я не знала. А узнать было необходимо. В конце концов, сегодня мне нужна была всего лишь информация!
