– четвертый – деревянные дары (обработка дерева и письмо, осуществляемое в Калахаси на деревянных дощечках);
– пятый – ткацкие и полетные дары;
– шестой – животные и целительские дары (первые сводились к дару усмирения диких и необузданных тварей);
– седьмой день – малые дары (в этот день оценивались таланты и склонности подростков к универсальным дарам, таким как подъем предметов, их перенос, розжиг, резка и прочее);
– восьмой и девятый день – людские способности (проверялись сила, ловкость, грамота, счет и смекалка);
– десятый день – распределение по ремеслам.
Талик с Шенне прибыли одними из первых. Они знали, что бревен на всех не хватит, и не хотели оказаться в ситуации, когда им придется подсаживаться к другим. Придя четвертыми, они смогли выбрать себе место по вкусу – справа от входной дорожки, где солнце бы не слепило их.
Постепенно стали стекаться и остальные. Многие нервничали. Одни страстно желали стать воинами, другие, которых меньше, наоборот, не хотели связываться с боевым ремеслом и надеялись, что соответствующие небесные дары у них не проявятся.
Шенне тоже переживала – прежде всего за последствия призыва лазурной чешуи, которая оставит ее нагой перед взорами чужих людей. Ей очень не хотелось демонстрировать другим мужчинам свое тело, и они с Таликом очень надеялись, что оценка для юношей и девушек будет раздельной.
Беспокоился и Талик. Отчасти за Шенне и ее чешую, но больше – из-за вчерашних слов Хагала про Яра Багура. Если тот целил его в помощники, то одной демонстрации фиолетового клинка, как казалось юноше, могло оказаться недостаточно. Он полагал, что ему надо как-нибудь проявить именно свои боевые качества, иначе его могут просто сделать помощником Совета, обладающим призывом быстрого серпа.
Спокойней всего чувствовал себя Хагал. Талик знал, что тот хотел быть кузнецом, знал, что тот уже обладает необходимым даром и уже отточил его призыв под присмотром Варлея, который на второй день должен был проводить здесь оценку. В тот день Хагал наверняка ощущал себя просто зрителем, лишь немного переживая за возлюбленную, которая, быть может, вообще наследных больших даров не имела.
Всего собралось три десятка подростков, примерно поровну между юношами и девушками. Те, кому достались парные места, едва слышно болтали, остальные же в напряжении ожидали появления наставника.
Вскоре прибыл и он – первый защитник поселения – Яр Гахтаг, таки получивший желанный титул чуть менее года назад. В компании с ним прибыли трое: Аржан, тот, что сражался с чужаком на поляне, Фарине – молодая девушка, принятая в немногочисленные ряды воинов тремя праздниками ранее, и посланник Совета с дощечкой для фиксации результатов оценки.
Яр повелительно указал посланнику на место за кругом, а Аржану с девушкой – на свободный от бревен разрыв окружности, аккурат туда, где начиналась мощенная камнем дорожка к выходу. Он одернул свою широкую тунику, приосанился.
– Начнем, ребята, – сурово прогремел его голос, вмиг прекратив все разговоры и перешептывания. – Болтать нельзя, пока я сам вас не спрошу, – он медленно пошел по кругу, внимательно осматривая испытуемых. – Кому что надо, тот поднимет руку.
Закончив короткую вступительную речь, Гахтаг уже молча завершил круговой осмотр.
– Итак, начнем! Морской клинок… Дар-каратун! – воин почти мгновенно призвал в свою правую руку ультрамариновый клинок примерно с метр длиной. – Запомните вот эту форму.
Яр обошел кругом, на секунду останавливаясь возле каждого бревна.
– Перед словами – сжать кулак, для рукояти место в нем оставить. Затем представить как струя… бьет изнутри него и делает клинок. Струя холодная и синяя. Понятно?
Испытуемые в тревоге закивали.
– Сначала ты, – подошел он к первой девушке по правую руку от Аржана. – Встань, руку так, давай!
– Дар-каратун! – выпалила она, с пару секунд посмотрела на пустоту в своем правом кулаке и, подняв брови, непонимающе разжала руку.
– Садись! Ты следующий…
Яр обошел каждого из тридцати, так и не обнаружив ни у кого из них дара морского клинка. Это, по-видимому, его ничуть не расстроило – результат был ожидаем, учитывая, что лишь прямые потомки его рода могли владеть им.
– Что ж, детки, дальше чешуя лазури, – все так же сурово продолжал он свой тест. – Слова – дар-харогат, а в мыслях… представить надо мелкие и синие чешуйки, что тело облепляют от ступней до лба…
Гахтаг повторил условия призыва, описанные Яром Каиром, упустив при этом, что они непременно должны быть злобными.
– Теперь разделим вас, все мальчики – наружу. Аржан, проводишь, и смотри, чтоб не глазели!
– Эй, стервецы, встаем! – скомандовал тот левой рукой, на предплечье которой остался толстый по всей окружности шрам; то, что эта рука его была примерно на сантиметр короче правой, было почти незаметно, функционально же она вроде бы работала исправно.
– Девчонки! Я сейчас уйду, а вы разденетесь. Да, догола! – грозно встретил Гахтаг недовольные девичьи взгляды. – Потом призыв по кругу. Фарине – следить. Если не выйдет – ждать не надо, одевайтесь!
Объявив сие, Яр резко развернулся и ушел к уже покинувшим сцену парням.
– Давайте, девочки, поторопитесь, – улыбаясь, скомандовала кудрявая блондинка, – давайте так… ты, ты и ты, вы – раздевайтесь. А ты – ты следующая, жди!
Вскоре дошла очередь и до Шенне, которой было очень неловко стоять вот так обнаженной посереди этой огромной площади.
– Теперь попробуй ты, – дошла до нее Фарине. – Запомнила призыв?
– Дар-харогат, – уверенно молвила Шенне, и чешуйки быстро поползли от ее ног к плечам.
– Ох! – от неожиданности Фарине отскочила назад, ей впервые довелось воочию видеть успешный призыв чешуи.
– Отриньтесь! – приказала Шенне, хотя в данном случае слова значили мало, но так уж она привыкла.
– О-о-о! – зашумели со своих мест девушки, увидев синее облаченье вокруг Шенне.
– Ну надо же! – подошла ближе помощница. – Какая красота!
Она не думая потянулась к зависшим вокруг девушки синим чешуйкам.
– А-а-а-а! – истошно заорала Фарине, когда злобные чешуйки сожрали половину фаланги от ее указательного пальца.
Шенне могла ожидать подобного результата, но, занимаясь с Таликом, которого чешуя считала своим, она привыкла к иному, и теперь ее подсознание даже не удосужилось просигнализировать об опасности.
– Как же больно! – сев на колени, продолжала вопить Фарине.
Через секунду на площадь влетел Гахтаг, мигом сообразивший, в чем дело:
– Нельзя же трогать, дура! – на бегу закричал он, мчась к раненой.
Шенне же, сделав шаг назад, прикрыла руками гениталии и грудь. Следующая за ней девушка взвизгнула и, спешно вернувшись на свое бревно, прикрылась оставленной на нем одеждой.
– Не хнычь, все скоро отрастет! – с облегчением выдохнул Яр и только после перевел взгляд на окруженную синей аурой Шенне. – Ах, какова ж краса! – довольно закивал он головой. – А цвет, а форма – великолепно все! – подходя ближе, чуть не закричал он от радости.
Шенне попятилась.
– Отличный день! – провозгласил он громко. – А ты пойди за бревна, спрячься, – тихо указал он девушке на реквизит около бревенчатой стены. – Как истощится, крикнешь, принесем одежду! Ну же, иди! – довольная улыбка не сходила с его лица.
– Яр, отвернитесь, – холодно ответила ему девушка.
– Все, продолжайте! – Гахтаг отвернулся и проследовал к воротам. – Фарине, за дело! И если что, не вздумай ее трогать!
– Я поняла, – тоскливо отозвалась та.
Гахтаг пришел к юношам в приподнятом настроении.
– Ну что, Аржан, одна чешуйка есть!
– Ого! А у кого?!
– По центру девочка. Каштановые волосы, косичек пара…
– Так то Шенне, Яра Каира внучка, – оказалось, Аржан знал девушку в лицо.
– Я мог бы догадаться, – смутился своей несмекалистости Гахтаг, ведь если у кого и могла вновь появиться чешуя, так у наследников последнего носителя дара – Яра Каира.
Хагал подошел к Талику первым.
– Ну что, дружок, ты рад?
– Конечно, – поняв, что на лице его радости все же маловато, юноша улыбнулся и тихо добавил. – Хотя о том мы знали.
– А! То-то я смотрю, не слишком же ты весел! – Хагал осторожно похлопал его по плечу. – Яр, – тут же метнулся он к Гахтагу, – что мы за крики слышали, скажите!
Минут через двадцать в воротах появились девушки.
– А где Шенне? – не подумав о длительности действия чешуи, беспокойно спросил Талик.
– За бревнами у западной стены, – улыбнулась ему кокетка. – Ждет, когда сгинет чешуя, чтобы одеться.
– Ну да, конечно…
Талик был четвертым в очереди, а потому первым делом подобрал ее платье и отнес его к временному укрытию Шенне.
– Ты как, нормально все?
– Да как сказать… все как обычно.
– Держись. Я здесь одежду положу.
– Ага, я уже скоро, ты иди, спасибо!
– Ну, – усмехнулся он, – сильно-то теперь не торопись. Теперь тут всюду голые мальчишки.
Когда дошла очередь ему произносить «дар-харогат», Талик представил, как из земли вырастает огромная белая роза. Он уже знал, что если не сконцентрироваться на каком-то ином образе, слова могут неосознанно воскресить в памяти ощущение чешуи, что может ее в итоге призвать. Убедившись, что не появилась ни лазурная чешуя, ни гигантская роза, он удовлетворенно вздохнул и потянулся за одеждой.
Вскоре второе испытание закончилось – дара лазурной чешуи более ни у кого не обнаружилось. Затем искали голубой щит. Тоже безуспешно. И тоже ожидаемо.
Далее настал черед синего когтя. Аржан уже призвал свой клинок и как мог объяснил условия призыва.
– Ну, что, малышка, – Гахтаг, вероятно, хорошо понимал, что главная интрига состоит в том, будет ли у внучки Яра коготь, а потому сразу пошел к Шенне, – проверим коготок твой?
– Проверим. Дар-сомран, – тихо призвала девушка и в пару секунд, куда быстрее чем у Аржана, темно синий, почти ультрамариновый коготь материализовался в ее руке.
Она бы и хотела сделать это медленней, дабы не вызывать ненужных восхищений, но, к сожалению, регулировать скорость призыва не умела.
– Однако! – изумился Яр.
– Ну надо же, – в смятении молвил Аржан, вмиг ощутив превосходство нового когтя.
– Ну, девочка, я прям тебя люблю! – от былой суровости Гахтага не осталось и следа. – Ты погляди, – пихнул он помощника в бок, – он ровный, плотный, быстрый! И это все в такие молодые луны?!
– Да, поразительно, – только и мог пролепетать тот.
– Будь аккуратна с ним, Шенне, не рань соседа! – упредил ее Яр. – Ну ладно, будет радостей, проверим дальше!
Белая роза Талика вновь отказалась явиться, зато у невысокого юноши на дальнем от него бревне коготь таки появился – бледно-бирюзовый. Яр нахмурился, скривился, осмотрел его с разных сторон.
– Попробуем усилить, – вынес он приговор, – шанс хоть есть, ты не питай надежд особых. Слишком хлипкий!
Затем проверяли парный коготь для обеих рук – призыв, дар которого был утерян общиной еще четыре поколения назад.
– Ты, девочка, сегодня отдыхай, – первый защитник прошел мимо Шенне. – Истраты сил с тебя уже довольно!
После неудачного поиска парного когтя Гахтаг, видимо, счел, что больших небесных даров ему более не найти. Но заканчивать занятие он пока не собирался.
– Теперь попроще, – вновь грозно прогремел его голос, – серебристые клинки. Хм, дар-парах, – в правой руке его сформировался светло-серый короткий меч, длиной скорее соответствующий кинжалу. – Смотрите! – вновь он пошел по кругу, демонстрируя материализованные сгустки небесной энергии. – Призыв простой: представить форму и как режешь палец.
– Учили нас уже! – не удержался один из учеников наставника Кальина.
Серый клинок был малым, то есть обычным даром, который давался от рождения практически всем. Он не требовал больших затрат небесной силы, условия призыва были просты, а потому его практиковали еще до выбора ремесла. В бою, однако, толку от него было мало – при атаке он всегда уничтожался защитным даром Бугана.
– Ты – вон пошел! – грозный указательный перст Яра был направлен на нарушившего правило молчания юношу. – И быстро!
Парень, опешив, поднялся с места и, опустив глаза, побрел к воротам.
– А наказанье на десятый день получишь! – крикнул ему вслед Гахтаг. – Продолжим. Призывайте! Разом все.
Подростки дружно забубнили слова призыва, серебристый кинжал проявился у всех без исключения.
– Это не сильный дар, но он поможет защитить общину. Если враг толпы приведет, придется биться всем, – продолжал наставлять Яр Гахтаг. – Дар-каратун.
Небрежно взмахнув ультрамариновым мечом, Яр оглядел сидящих напротив ребятишек.
– Вы шестеро! – указал он на Талика и еще пятерых по правую руку от него. – Сюда давайте!
Подростки послушно вышли в центр мощенного круга. Талик уже догадывался, что хочет показать Гахтаг, и спешно пытался решить, как лучше ему в этой ситуации поступить.
– Так, детки, я ваш враг. Теперь вы нападайте! – на первую провокацию детки не повелись, уж больно грозно синел в его руке длинный меч. – Не бойтесь, никого не покалечу! Кто под удар прямой мой попадет иль будет ранен – тот выбывает. Ну, вперед! – прикрикнул он.
Должно быть, услышав нотки порицания, девушка справа тут же бросилась на него с боковым замахом. Гахтаг даже не подумал уклоняться – позволил серому клинку раствориться в своем дар-бугане и тут же взмахнул своим мечом, остановив его сантиметрах в тридцати от макушки нападающей.
