– Прости, что напугала тебя тогда, с Сивиллой! Когда я в гневе, я себя не чувствую, ничего не могу поделать. Ты еще не видела, что Афина творит, если ее разозлить!
– Ты мне сейчас опять все испортишь! – нахмурилась Паллада.
– Умолкаю.
Афродита тоже приняла свой настоящий облик и весело обратилась к Артемис.
– Ну что, ты готова отправиться с нами?
Девушка молчала. Она не могла поверить, что все это происходит на самом деле. Еще вчера она была сиротой, жила вместе с друзьями, проводила дни беззаботной юности, наслаждаясь каждым мгновением. Приносила жертвы богам, моля их смилостивиться над смертными, участвовала в тайных обрядах в честь богини земли Геи. Теперь же две величайшие богини предлагают ей стать одной из них и вознестись на Олимп!
– Вы можете дать мне один день? Я хочу попрощаться с близкими, – тихо попросила Артемис, опустив голову.
– Ты же не навсегда расстаешься с ними, – удивилась богиня красоты. – Сможешь навещать их, когда захочешь.
– Все равно, я хотела бы проститься с земной жизнью, побродить по своим любимым местам. Одна…
– Но ты же можешь…
– Пусть, – перебила подругу Афина. – Иди, – с улыбкой обратилась она к Артемис. – Ты найдешь нас завтра на закате в этом храме. Мы будем ждать тебя.
Новая богиня
С этого дня таинственные гостьи исчезли из города, как будто их и не было. Самые горячие поклонники прекрасной Агейп не смирились с потерей. Они проверили храмы Афродиты, объездили все окрестные деревни. Не найдя ее, влюбленные начали донимать Феодосию и Клеарха, но и здесь не получили ответа. Опечаленная девушка сама не понимала, куда могла деться ее обожаемая Агейп, ведь она даже не попрощалась. Клеарх же хранил суровое молчание.
Артемис было не до поклонников Афродиты. Весь следующий день она бродила сама не своя, думая о предстоящей разлуке с друзьями, ставшими для нее настоящей семьей. Немного погуляв по городу и окрестностям, она вернулась домой. Брата и сестры еще не было – они договаривались о предстоящей свадьбе Феодосии. Артемис еще не успела сказать им о том, что этим вечером тоже исчезнет из их жизни – накануне она вернулась поздно, когда они уже спали. В ожидании друзей девушка приготовила праздничный ужин и вышла на крыльцо, чтобы полюбоваться на Эфес. Вскоре на дороге появились Клеарх и Феодосия. Пригласив их к ужину, Артемис накрыла на стол.
– Милая, ты грустишь из-за отъезда Агейп и Исмем? – спросила подругу Феодосия, заметив слезы в ее глазах.
– Нет, не из-за них. Из-за того, что мне тоже придется уехать, – сдавленно ответила Артемис.
– Как? Почему?! – воскликнула расстроенная Феодосия.
– И ты покидаешь нас? – сокрушенно покачал головой совершенно разбитый Клеарх, так и не смирившийся с потерей Исмем, которой, по сути, никогда и не было.
– Я должна, – виноватым голосом ответила Артемис. – Они… сказали мне одну вещь.
– Исмем и Агейп? – уточнила Феодосия.
– Да. Они поведали мне, что я должна стать жрицей в храме одной из новых богинь Олимпа. Они будут ждать меня сегодня на закате в условленном месте.
Феодосия расплакалась, обнимая подругу. Клеарх же сидел прямо, сжимая и разжимая кулаки. Он не посмел никому рассказать о том, кем на самом деле были его прекрасные гостьи. Да и кто бы ему поверил? Теперь еще и Артемис уходит. Но если богини забирают ее с собой, значит, такова ее судьба.
– Мы можем хотя бы проводить тебя? – всхлипнув, спросила Феодосия.
Артемис покачала головой.
– Нет, я должна уйти одна. Прости, таково условие, и я не смею его нарушить.
Простившись с друзьями и в последний раз пройдясь по родному городу в облике смертной, Артемис вошла в храм вместе с прощальными лучами заходящего солнца. Две богини уже ожидали ее. Афина подошла к девушке и взяла ее за руку.
– Ты готова? – жизнерадостно спросила Афродита.
Артемис печально кивнула. Богини вывели подругу на площадку перед храмом, где стояла золотая колесница Афины, запряженная пофыркивающим Пегасом – белоснежным крылатым конем необычайной силы. Увидев хозяйку, он радостно заржал, дождался, пока богини займут свои места, расправил крылья и взмыл высоко над землей, направляясь к сверкающему Олимпу.
***
Скрываясь ото всех, богини отвели оробевшую Артемис во дворец Афродиты. Богиня любви осталась с ней, Афина же отправилась на поиски Аполлона. Она понимала, что в первую очередь ей нужно сообщить о прибытии Артемис отцу. Но Зевс мог подождать. Почему-то богиня была уверена, что для Феба эта новость окажется важнее.
Афина нашла его в саду, в компании других молодых богов. Смеясь над очередной шуткой Гермеса, он потихоньку перебирал струны своей любимой кифары. Несколько раз глубоко вздохнув, богиня повторила про себя речь, которую тщательно подготовила. Шутка ли – рассказать стреловержцу о том, что его сестру в младенчестве похитили и отправили на землю. Аполлон, конечно, отличался добрым и веселым нравом, и нужно постараться, чтобы его по-настоящему разозлить. Но когда он впадал в ярость, остановить его казалось невозможным.
– Приветствую вас, великие боги! – громко сказала Афина, выходя, наконец, из своего укрытия.
– Смотрите, кто пришел! – хмыкнул Арес. – Я думал, ты еще побудешь на земле лет так сто, а я пока на войне порезвлюсь.
– И не надейся, – парировала богиня. – Я смертных наедине с тобой не оставлю.
– А где же Афродита? – лукаво поинтересовался Гермес. – Вы разве не вместе были?
– Она там, – Афина неопределенно махнула рукой в сторону дворца. – Приводит себя в порядок.
Боги заулыбались. Урания часто спускалась к смертным, но долго находиться в их мире не могла – ее всегда должны были окружать чистота и божественная красота. А тут она пробыла на земле половину месяца. Теперь целыми днями будет нежиться в ванной, пока снова не почувствует удовлетворение.
Дав богам возможность обсудить Афродиту и ее принципы, Афина подошла к Фебу.
– Аполлон, мне нужно с тобой поговорить, – сказала она.
– Если надо – я готов, – улыбнулся тот. – О чем будем говорить?
– Не здесь. Идем за мной.
Богиня развернулась и решительным шагом направилась к своим чертогам. Аполлон быстро нагнал ее.
– Куда мы идем? – полюбопытствовал он.
– Ко мне, – кратко ответила Паллада.
– Так, хорошо. Что-то случилось?
– Можно и так сказать.
– Хорошее или плохое?
– Скорее, хорошее.
– Ты меня с ума сведешь, – вздохнул молодой бог и решил больше не задавать лишних вопросов.
Войдя во дворец, Афина провела Феба через строгий приемный зал в небольшую уютную комнату для приема гостей. Усадив его на табурет, она опустилась рядом.
– Так что ты хотела мне сказать? – не выдержал бог.
– У тебя есть сестра-близнец.
– Это что, шутка такая? – удивился он.
– Нет, – ответила Афина, устремив на него взгляд своих бездонных синих глаз. – Я буду рассказывать все по порядку, а ты постарайся дослушать меня до конца и не прерывать, хорошо?
Аполлон кивнул.
– Помни, ты обещал мне. Слушай же. Когда Зевс встретил твою мать, Гера была беременна Аресом. И узнав, что муж снова ей изменяет, она пришла в бешенство. Но ничего не могла сделать – Зевс тщательно оберегал Латону. Потом появился Арес, и какое-то время Гере было не до мужа и его очередной возлюбленной. А когда она снова услышала имя соперницы, оказалось, что та вот-вот родит. Еще больше она разъярилась, когда узнала, что Латона произвела на свет близнецов, мальчика и девочку. Решив, что сыновей Зевсу достаточно, она задумала отправить мальчика в мир смертных. Гера наслала на Латону дракона Пифона и забрала новорожденных богов. Ата убедила Зевса и других олимпийцев, что родился только один ребенок. Гера уже взяла мальчика, чтобы отнести его на землю, но взгляд ее упал на девочку. И тогда царица решила, что не сможет вытерпеть ее присутствие, ведь у малышки были глаза ненавистной ей Латоны. Тогда она оставила мальчика, то есть, тебя, на Олимпе, а на землю отнесла девочку, отдав ее одной бездетной семье. К сожалению, Зевс слишком поздно узнал об этом. А узнав, попросил меня найти его дочь. Сегодня мы с Афродитой привели на Олимп твою сестру. Она здесь, Аполлон.
Молодой бог смотрел в одну точку, и глаза его наливались кровью. Он дышал тяжело и прерывисто.
– Знаешь, мне сейчас хочется сделать сразу три вещи, – изменившимся голосом ответил он. От бога исходил такой сильный жар, что Афина отпрянула от него, чтобы не обжечься. – Я хочу уничтожить Геру, увидеть сестру и поблагодарить вас. Даже не знаю, с чего мне начать.
Он совсем не был похож на того Аполлона, которого все знали. На мгновение Афина засомневалась, что справится с ним, но она быстро взяла себя в руки. Она сильно сжала ладонь друга, несмотря на то, что она обжигала не хуже огня.
– Аполлон, посмотри на меня. Посмотри! – он нехотя повернулся к ней. От его взгляда бросало в дрожь. – Не стоит делать того, о чем потом пожалеешь. Не трогай Геру, ее и так ждет наказание. Нас поблагодарить ты всегда успеешь. Сейчас же для тебя самое главное – встретиться с сестрой. Она волнуется и очень хочет с тобой познакомиться. Я должна была сообщить о ее прибытии Зевсу, но сначала решила рассказать о ней тебе. Не заставляй меня жалеть об этом.
Пока она говорила, стреловержец несколько раз пытался вырваться, но Афина только крепче сжимала его руку. Постепенно дыхание бога выровнялось, взгляд прояснился.
– Ну что, успокоился? Я могу тебя отпустить? – немного подождав, спросила богиня.
– Лучше не надо, – откликнулся Феб. – Мне нравится, когда ты держишь меня за руку.
Афина выдохнула и встала, разминаясь. Разговор шел всего несколько минут, но отнял у нее много сил. Богиня посмотрела на свою ладонь – на ней явно отпечатался след от руки стреловержца.
– Так вот что вы делали в Эфесе? – спросил тем временем Аполлон.
– Именно, – усмехнулась Паллада. – А вы с Гермесом чуть все не испортили. Прости, что не сказала о ней раньше. Но мне нужно было увериться, что Артемис пойдет с нами.
– Что это у тебя? Это я натворил? – нахмурился вдруг Аполлон, заметив ожог на руке Паллады. – Дай-ка, я все исправлю. Прости меня, я не хотел делать тебе больно.
Взяв ее за руку, Феб, славившийся среди смертных еще и как врачеватель, начал осторожно водить пальцами по обожженному месту. Вскоре ладонь богини вновь стала белоснежной.
– Я и подумать о таком не мог! У меня есть сестра-близнец! Скажи мне, какая она? – тихо поинтересовался бог, задумавшись.
– Она похожа и, в то же время, не похожа на тебя, – откликнулась Афина. – Но думаю, вы поладите. Ты готов познакомиться с ней?
Дождавшись утвердительного ответа, богиня повела притихшего Аполлона к чертогам Афродиты. Они старались идти через самые тихие и отдаленные уголки, чтобы не пришлось отвечать на вопросы богов – Зевс должен был лично представить новую богиню.
Войдя во дворец Афродиты, Афина завела Аполлона в одну из комнат и отправилась к Зевсу. Через некоторое время раздался тихий шорох. Феб обернулся. У входа стояла девушка – высокая, статная, прекрасная. Глаза, такие же, как у Аполлона, отличались только цветом – у молодого бога они были карие, у нее – зеленые. Он пошел ей навстречу и сказал дрогнувшим голосом:
– Здравствуй.
– Здравствуй, – тихо откликнулась она.
Какое-то время брат и сестра молча изучали друг друга, а потом одновременно сделали шаг вперед и обнялись.
– Не понимаю, как это возможно, – заговорил Аполлон, чуть отстранившись, чтобы снова посмотреть на Артемис. – Все это время я даже не подозревал, что ты существуешь. Проклятая Гера отняла нас друг у друга, но я ей отомщу!
– Прошу тебя, не нужно этого, – робко попросила Артемис. Она до сих пор не могла поверить в происходящее. – Афина перед уходом попросила меня полагаться на решение Зевса. Я-то никогда и не подумала бы о том, чтобы мстить Гере, поэтому, скорее всего, ее слова предназначались тебе.
Аполлон усмехнулся. Ох уж эта Афина, всегда просчитывает все ходы. Если бы она лично попросила его не трогать Геру, он бы, возможно, не послушал ее, несмотря на все его уважение к могучей дочери Зевса. Но просьба только что приобретенной сестры – это совершенно другое.
– А мама здесь? – спросила у него Артемис.
– Нет, – помрачнел Аполлон. – В день, когда я… когда мы родились, на нее напал дракон, посланный Герой. Латона исчезла, и никто ее больше не видел. Позже я узнал, что она скрывается на острове Делос, и отправился туда, чтобы сразиться с чудовищем. Но у меня ничего не вышло. Ее я так и не увидел, Пифон не подпустил меня.
Молодой бог опустил голову.
– Я уверена, твоя победа еще впереди, – Артемис постаралась приободрить брата. – Не забывай, что ты – могущественный Аполлон. О боги, и ты – мой брат! Нет, я не верю в это!
Феб засмеялся и снова обнял сестру. Раздался тихий стук, на пороге появились Афина и Афродита.
– Можно? – поинтересовалась Паллада. – Прости Аполлон, но Зевсу не терпится представить всем новую богиню. Я больше не могу его сдерживать, он и так сердится на меня за то, что мы слишком долго возились на земле.
– Конечно, ее давно пора представить, как положено, – отозвался бог. Он радостно подскочил к богиням и крепко их обнял. – Спасибо вам! Я никогда не забуду о том, что вы вернули мне сестру!
– Так, а теперь бегом отсюда, мы должны подготовиться к пиру, – Афродита слегка подтолкнула его к выходу.
Послав сестре нежную улыбку, Аполлон скрылся в коридоре.
– Ну как он тебе? – поинтересовалась Афина у притихшей Артемис.
– Ты еще спрашиваешь? Это же сам Аполлон! – восхищенно ответила богиня.
– Я знала, что вы друг другу понравитесь, – улыбнулась Паллада. – А теперь идем. Отец нас заждался.
– Афина, с ума сошла? – возмутилась богиня любви. – Думаешь, я отпущу вас в таком виде?
Паллада с удивлением оглядела себя. Она и забыла, что не успела переодеться, хотя уже приготовила наряд для пира. Афродита критически окинула подруг взглядом и взялась сначала за сестру Феба. Расчесала ее длинные волосы пшеничного цвета, побрызгала розовой водой, провела ладонью, и они засияли золотом, растеклись по спине жидким шелком. Заставив новоиспеченную богиню раздеться, Урания натерла ее тем же розовым маслом и помогла надеть приготовленный Афиной белоснежный наряд, на голову же возложила изящную серебряную диадему из своей обширной коллекции и отступила, любуясь результатом. Паллада восхищенно ахнула. У Артемис же, заглянувшей в зеркало, пропал дар речи. На нее изумрудными глазами смотрела незнакомая ей прекрасная богиня.
– Теперь ты, – Афродита повернулась к подруге.
Она собрала локоны Паллады в тугой узел, заколов гребнем, усыпанным редкими сапфирами. Натерев тело богини лавандовым маслом, помогла ей надеть пеплос глубокого синего цвета. Сама она уже давно нарядилась, так что теперь можно было идти в чертоги Зевса. Так они и отправились, олицетворяя собой цвета истинного женского начала – Афина в синем, Артемис в белом, Афродита в красном.
– Совсем забыла, – Афина остановилась перед входом во дворец отца, придержав новую богиню за руку. – Артемис – твое смертное имя. Отныне же ты – богиня Артемида, сестра златокудрого Аполлона, дочь Зевса и Латоны.
Артемида кивнула, ее вдруг охватила дрожь, но девушка быстро взяла себя в руки. Переглянувшись, богини вместе вошли в чертоги громовержца, откуда уже доносились звуки веселого пира.
