– Геката научила меня чувствовать все живое и неживое с помощью невидимых токов, которые пронизывают наш мир, – пояснила Афина. – Приникнув к невидимой стене, я как будто услышала то, что пытался сказать мне остров.
– Ты была ученицей Гекаты? – спросила Латона. – Но она никогда не брала себе учеников.
– Ее попросил об этом Зевс, – ответила Паллада. – Видимо, в какой-то момент я надоела ему со своими бесконечными вопросами, и он решил спихнуть меня на кого-нибудь еще. Кроме него, меня обучали Геката, Нерей, немного – Гефест и Аид.
– В первый раз вижу, чтобы боги так долго чему-то учились, – хмыкнула Латона.
– Так или иначе, но я не знаю, что делать дальше. – Афина беспомощно осмотрелась. – Попробуйте втроем одновременно приложить ладони к стене. Пусть Делос почувствует, что вы не враги. Может, тогда он тебя отпустит?
Аполлон, Артемида и Латона послушались ее совета. Какое-то время ничего не происходило. Затем послышался тихий гул и резкий чавкающий звук. Внезапно догадавшись, что сейчас будет, Афина закричала:
– Аполлон, быстро назад!
Но брата и сестру уже начало затягивать внутрь. Феб силился вырваться и вытащить Артемиду, а их все тащило вперед, прямо к острову. Афина поспешила на выручку.
– Хватайся за Пегаса!
Феб послушно вцепился в гриву белоснежного коня, и тот мощным рывком утащил богов от острова. Им все-таки удалось вырваться.
– Он что, хотел нас съесть? – отдышавшись, возмутилась Артемида.
Афина засмеялась.
– Нет, милая, просто остров почувствовал, что вы – дети Латоны, и решил тоже забрать вас, чтобы ей не было скучно. Освобождать ее он, видимо, не хочет.
– И что мне теперь делать? – сердито спросила Латона. – Остаться здесь навсегда?
– Не думаю, – задумчиво произнесла Паллада.
Она знала: единственная, кто им может помочь, – могущественная богиня колдовства Геката, ее мрачная и неприступная наставница. Но согласится ли она? Наконец, Афина решилась и бросила друзьям:
– Ждите здесь, а я полечу за Гекатой.
Сильными взмахами белоснежных крыльев Пегас понес ее прочь от Делоса к диким голым скалам недалеко от Афин – здесь в одной из пещер располагался вход в мрачное царство Аида, в котором жила и Геката. Сила колдуньи была велика, даже сам Зевс опасался лишний раз призывать ее, чтобы не раздражать. Она любила свободу и одиночество, поэтому и поселилась в подземном мире, вдали от других богов и их суеты. Немногие могли общаться с Гекатой без страха, среди этих счастливчиков была и Паллада. Зевс направил ее на обучение к колдунье совсем девочкой. Любознательная богиня не испугалась строгой наставницы, она почитала ее за знания и силу. К тому же, Паллада успела подружиться с Аидом, поэтому обучение в царстве мертвых не пугало ее, и даже радовало – так она могла больше времени проводить с любимым дядей. А громовержец знал, что Геката многому может научить его дочь. Он долго упрашивал колдунью взяться за нее, и та, наконец, сдалась. А потом увлеклась сама – юная Афина оказалась очень сообразительной. Они встречались каждый день на протяжении почти десятка лет, пока Геката не решила, что дала своей ученице все, что могла. Но их до сих пор связывали теплые отношения, и Паллада знала, что может обратиться к старшей подруге с любым вопросом.
Спешившись, Афина осторожно провела Пегаса через темный вход, находившийся в узком ущелье, стиснутом высокими скалами. Среди множества мерцающих душ маячил Гермес, сопровождавший умерших к переправе через Стикс. Заметив Палладу, он поспешил к ней и отвел на более свободный участок.
– Ты к нам по делу или так? – поинтересовался он.
– К нам? – подняла брови богиня. – Ты окончательно сюда переселился?
– Нет, конечно, – засмеялся вестник богов. – Но ты же знаешь – я как перелетная птица, вечно порхаю то здесь, то там. Мой дом повсюду.
– Тогда порхай, птенец, я тут как-нибудь сама справлюсь, – фыркнула Афина и спустилась к переправе, оставив Гермеса дальше разбираться с душами.
Снова запрыгнув на Пегаса, она перелетела через Стикс. Бродивший неподалеку Цербер встретил ее яростным лаем.
– Свои, – негромко, но властно сказала богиня.
Трехглавый пес тут же умолк и уселся рядом с Пегасом, выжидающе уставившись на гостью.
– Неплохо ты с нашим стражем справляешься, – хмыкнул неизвестно откуда взявшийся Аид, владыка царства мертвых.
Три брата – Зевс, Посейдон и Аид – были совершенно не похожи друг на друга. Зевс, самый красивый из них, отличался упругими золотыми кудрями и светлой бородой. Его голубые глаза и ласковые речи покорили множество женских сердец, смертных и бессмертных – устоять перед ним не мог никто. Густые брови, так часто хмурившиеся при малейшем неповиновении, придавали царю богов серьезный вид. Зевс был очень властным и цельным, он не любил, когда кто-то рушил его планы. Если это случалось, он сразу приходил в неистовство. Афродита, смеясь, говорила, что у него нужно отобрать молнии, потому что однажды громовержец сожжет весь мир только из-за того, что ему налили нектар не в тот кубок.
Посейдон был самым отстраненным из братьев. Его не интересовали дела богов, он редко посещал роскошные пиры на Олимпе, а если и появлялся там со своей прекрасной женой Амфитритой, то просто наблюдал за остальными, изредка усмехаясь в пышные усы. Море пленило его сердце, и больше ему ничего не требовалось. Светло-русые кудри доходили колебателю земли до плеч, короткая бородка лишь слегка прикрывала подбородок. Синие бездонные глаза, прямой нос с небольшой горбинкой – по земле ходило много юношей и девушек, похожих на него как две капли воды. Посейдон любил свою жену, но, как и Зевс, иногда просто не мог устоять перед очередной красавицей.
Аид был высоким, выше братьев. Легенды гласили, что этот темноволосый, сероглазый бог дал когда-то жизнь древней и мудрой критской династии. Но о его любовных похождениях ничего не было известно даже старшим богам. Он единственный из братьев оставался примерным семьянином, ни разу не изменив своей юной жене. К тому же, Аид был скрытным, сложно было догадаться, что у него на уме. Но Афина хорошо его знала и любила, несмотря на негласную неприязнь между ним и Зевсом. От Аида веяло спокойствием и древней, мрачной силой. Дочь Деметры Персефона, насильно выданная за него замуж, влюбилась в мужа уже через неделю после свадьбы, заставив свою мать примириться с этим браком.
Аид и Персефона как раз обходили свои владения, когда им на глаза попалась Паллада на своем белоснежном Пегасе.
– Афина, неужели ты решила проведать нас? – поинтересовался владыка мертвых, приветствуя племянницу.
– Прости, Аид, но я не к вам, – ответила богиня, чувствуя угрызения совести. У нее всегда было так много дел, так много подопечных, что времени ни на что не хватало. Она давно уже не навещала дядю просто так, без какой-нибудь важной причины.
– Интересно, а к кому здесь еще можно зайти? – удивился Аид. – Или тебе душа какая понадобилась? Скажи, найдем, кого нужно.
– Я направляюсь к Гекате, Аид. У нас возникло одно затруднение, которое только она сможет разрешить. Но я обязательно навещу вас, обещаю!
– Что ж, Афина слов на ветер не бросает. Мы будем ждать тебя, – вздохнул Аид, провожая взглядом племянницу.
Махнув царственной чете, богиня полетела дальше. Геката уже ждала свою ученицу – она предвидела ее появление. Не тратя времени даром, Афина рассказала о возникшей проблеме. Богиня колдовства слушала, прикрыв глаза, – так ей легче думалось.
– А ты не пыталась колдовать? – спросила она, когда Афина закончила свой рассказ.
– Нет, – Паллада пожала плечами. – Я решила не прибегать к колдовству самостоятельно – там, за стеной, Латона. Не хочу навредить ей. Ведь я давно не практиковалась.
– Тоже верно. – Геката, немного подумав, встала. – Идем, посмотрим, с чем вы столкнулись. Только я поеду на своей колеснице.
Две богини покинули величественный дворец колдуньи и направились к выходу из царства мертвых, вместе составляя впечатляющее зрелище – светловолосая Афина на белоснежном Пегасе, темная Геката – на колеснице, запряженной огромными черными псами. Аид и Персефона проводили умчавшихся богинь взглядами.
– Неужели она действительно такая занятая? – спросила Персефона.
– Да, Зевс не дает ей покоя, – усмехнулся Аид, странно блеснув глазами. – На свет постоянно появляются разные герои и полубоги – его сыновья. И Афина по просьбе отца становится их наставницей: обучает их военному делу, стратегии, а заодно и наукам. Но занимается она не только ими, ведь смертным тоже нужны знания, помощь, совет. Поэтому Афина даже на Олимпе теперь появляется редко.
– Почему же она не откажет отцу хотя бы в чем-нибудь?
– Она любит его и старается сделать все для того, чтобы он ею гордился. К тому же, Зевсу не так-то просто отказать… Но давай больше не будем о нем вспоминать, я не хочу злиться, а он никаких других чувств во мне в последнее время не вызывает, – нахмурился Аид.
– Хорошо, любимый, – покорно ответила Персефона, прижимаясь к мужу.
Геката и Афина добрались до Делоса в мгновение ока. Аполлон и Артемида обрадовались, увидев богинь.
– Я думала, ты не согласишься помогать мне, – сказала Латона, приветствуя Гекату.
– Почему же? – удивилась она.
– А зачем тебе это нужно?
Геката засмеялась.
– Латона, ты совсем не изменилась. За это Зевс и полюбил тебя когда-то. За независимость и прямоту.
– Поэтому, видимо, и не стал меня спасать, оставив на произвол судьбы, – огрызнулась Латона. – Решил, что я сама справлюсь.
– А чего ты ожидала? – жестко сказала Геката. – Или ты думала, что он бросит Геру и сделает тебя царицей богов? Тебя разве ничему не научила судьба его предыдущих любовниц? Зевса не изменить, он как бегал по красавицам, так и бегает до сих пор. Ты у него далеко не единственная.
Латона только плечами пожала. Колдунья же начала обследовать остров. Сначала она повторила то же, что делала Афина – нащупала невидимую стену и пролетела вдоль нее вокруг Делоса, не забыв проверить и верх. Но спускаться не стала, вместо этого она замерла над центральной частью острова, раскинула руки и закрыла глаза. Молодые боги и Латона с интересом наблюдали за богиней. Пробыв в воздухе почти четверть часа, она вернулась.
– Я немного пообщалась с островом, если можно так сказать, – сказала Геката, повернувшись к Латоне. – Тебя он не отдаст ни при каких обстоятельствах. Готов весь Олимп в себя вместить, если понадобится.
– И что мы будем делать? Оставим ее здесь? – вспыхнул Аполлон.
– Не надо суеты, юноша, я же пока не улетела, – мрачно взглянула на него Геката, а потом обратилась к Афине. – Мне понадобится твоя помощь. Слушай. Я могу немного раздвинуть стену, а Латона должна успеть за это время проникнуть через образовавшийся разрыв наружу. Твоя задача – все время отвлекать остров, не дать ему сосредоточиться на мне, иначе ничего у нас не получится.
– Хорошо, – кивнула Паллада. – Когда начнем?
– Прямо сейчас. Латона, ты готова? Подойди как можно ближе к берегу.
Геката встряхнула головой и приняла свой истинный облик. Ее не зря называли трехликой богиней – лицо, вроде оставшись единым, в то же время как будто разделилось на три части. Волосы черным вихрем закружились вокруг головы, темные глаза светились, излучая мрачный свет. Вся ее одежда вмиг исчезла, богиня осталась нагой, вызывая сразу и восхищение, и ужас – ее тело потеряло четкие очертания, став частью окружающего мира. Аполлон и Артемида, никогда не видевшие ничего подобного, застыли на месте.
– Давай! – крикнула Геката и руками начала раздвигать невидимую преграду.
Несколько мгновений ничего не происходило, а потом весь купол, окружавший остров, задрожал. На том месте, где колдовала Геката, образовалось отверстие, становившееся с каждой секундой все больше. Остров заходил ходуном, но Афина уже была наготове – она появлялась то на одной его стороне, то на другой, колола стену копьем, шептала заклинания, била щитом о невидимую преграду. Когда Латона начала выбираться, Делос буквально закипел от злости. Вокруг него стеной поднимались волны, с прибрежных скал в непрошеных гостей полетели камни. Аполлон и Артемида кинулись к матери и помогли ей выбраться наружу. Вот только доска Аполлон, не выдержав тяжести трех богов, полетела вниз, унося за собой олимпийцев.
– Афина! – крикнул Феб.
Богиня ринулась за ними, удержала доску и забрала Артемиду к себе. Все закончилось, Латона была спасена. Геката, уже успевшая принять свой привычный облик, невозмутимо взирала на них с высоты. Афина подлетела к ней.
– Ты хоть иногда занимайся колдовством, – заметила Геката. – В этом деле нужна практика. Иначе зачем я тебя учила?
– Прости, что забросила, обязательно начну заниматься снова, – виновато улыбнулась Афина. – Спасибо тебе за помощь!
Геката кивнула и, не дожидаясь благодарности от златокудрого семейства, умчалась прочь на своей мрачной колеснице.
– Ну что, куда теперь? – обернулась Паллада к богам.
– Я бы очень хотела попасть домой, в страну гипербореев, – отозвалась Латона. – Давно я там не была.
Туда они и отправились – в легендарную страну народа, не знавшего горестей. Все это время гиперборейцы ждали свою богиню, ухаживая за чертогами Латоны – они не сомневались, что однажды она вернется. В честь нее и ее детей верные почитатели устроили пышный пир.
– Может, побудете немного со мной? – спросила Латона у сына и дочери.
Аполлон с сомнением посмотрел на Афину.
– Оставайтесь, – поддержала та. – Не беспокойся, я найду, что сказать Зевсу. Вы это заслужили.
– Спасибо тебе, – златокудрый бог внезапно обнял Палладу и горячо шепнул ей на ухо: – Спасибо за все, я этого не забуду, моя прекрасная богиня.
– Мне пора, – встретившись с ним взглядом, Афина вдруг поспешно распрощалась с Артемидой, махнула рукой Латоне и полетела на Олимп, стараясь не думать о крепких объятиях Аполлона, которые неизвестно почему занимали сейчас все ее мысли.
Паллада лихо посадила Пегаса прямо перед чертогами Зевса и Геры и отправила его к своему дворцу, а сама поднялась по мраморным ступеням, одернула платье, поправила волосы и чинным шагом вошла через золотые двери в тронный зал. Зевс, восседая на троне, беседовал с Гермесом.
– О, вот и она! – ухмыльнулся вестник богов, завидев Афину. – А ты переживал, отец.
– Наконец-то ты вернулась, Афина! Как все прошло? – нетерпеливо спросил громовержец, кивком отпустив сына.
– Все хорошо, – ответила Паллада. – Латона спасена и сопровождена в страну гипербореев.
– Почему же не сюда? – удивился Зевс.
– А разве ей нужно быть на Олимпе? – в свою очередь удивилась Афина, испытующе глядя на отца.
– Да, действительно. Было бы странно, если бы она захотела увидеть меня после того как я не заступился за нее перед Герой и оставил на острове на столько лет. Но я думал, она сама не хочет покидать его. Или ей что-то мешало?
– Рядом с ее островом поселился Пифон, но не только он был помехой. Остров оказался совсем непростым. Я расскажу тебе обо всем чуть позже, а сейчас мне хотелось бы переодеться и умыться. Да, кстати, Аполлон и Артемида какое-то время погостят у матери. Думаю, им нужно побыть вместе, – добавила она, заметив, что Зевс хочет что-то сказать.
– И надолго они там останутся? – поинтересовался царь богов. – Ведь я только обрел дочь, не хотелось бы надолго с ней расставаться.
– Этого они мне не сказали, – пожала плечами Паллада.
– Хорошо, я понял тебя. Отдохни и возвращайся. У меня будет к тебе просьба.
– Какая, отец?
– Одному из моих сыновей, Гераклу, понадобится твоя помощь. Я возлагаю на этого юношу большие надежды…
Искупление
Артемида стояла на широком балконе дворца Латоны и любовалась золотистой дорожкой, которую прочертило солнце на морских волнах. Ей очень нравилось в Гиперборее – как оказалось, здесь всегда царит ровная погода, и даже если Гелиос скрывался за облаками, щедро поливавшими землю дождем, холода не ощущалось. А о зиме местные жители вообще никогда не слышали.
Юные боги пробыли здесь почти пять чудесных месяцев, наполненных теплыми семейными вечерами, яркими праздниками и интересными прогулками. Вокруг брата, сестры и их матери витало умиротворение, им казалось, как будто они всегда были вместе. Но Артемида уже начала ощущать тоску по Афине и отцу. А еще ее мысли не покидал лукавый и такой красивый вестник богов…
– Тебе здесь нравится? – поинтересовалась Латона, подойдя к дочери.
– Нравится? Да я полюбила это место с первого взгляда! – восхищенно ответила богиня, улыбнувшись матери. – И с каждым днем люблю его все больше.
Латона засмеялась.
– Ты можешь остаться здесь, со мной, навсегда. А Аполлон будет навещать нас. Ведь он-то вряд ли променяет свой яркий мир на мои тихие чертоги.
– Но я толком не успела побыть с отцом, пожить на Олимпе, – возразила Артемида. – К тому же, мне многому хотелось бы научиться от Афины.
– За столько лет ты еще не надышалась Олимпом? – усмехнулась бывшая возлюбленная Зевса. – Я думала, этот шумный город богов успел тебе надоесть.
