Дорогая Элисса Макинтайр, от лица всего Королевства мы рады сообщить вам, что вы были зачислены в Кандидаты в Великий Поход. Вы и еще шесть Кандидатов приглашены во дворец для вручения Ордена Маат до дня полной Луны.
Во дворце вам будут выделены все средства, чтобы подготовиться к длительному путешествию, а также вас ждет прием Ее Величества Королевы Нимерис.
С уважением,
Хранитель Ордена Маат
Элисса медленно сложила письмо, продолжая смотреть на свои руки. Нет, она не боялась опасностей, которые могут ее ждать в Походе, она была взволнована. День, который она так долго ждала, наконец настал. Все внутри ее трепетало от предвкушения. Волнение перед предстоящим. Ее выбрали, так как считали ее достойной. Она и была такой.
– Наши поздравления, – произнесла мягко Советник Лоренсо.
– Спасибо, – улыбнулась Макинтайр, поднимая голову. – Когда… Когда мы выезжаем?
– Завтра на рассвете. Сегодня вам дано время попрощаться с родными.
Так быстро? Элисса не ожидала. Отбор обычно проходил намного позже.
– Но в чем спешка? – голос девушки дрогнул.
– Ее Величество и Властитель приняли решение.
– Но почему? В чем причина?
– Увы, мы не можем вам все рассказать, – ответила Советник Пэй.
Элис вздохнула, поворачивая голову к своему мечу, что стоял в углу.
– Хорошо…
– Дамы и господа! – мистер Джинколос стоял на сцене. Был уже поздний вечер, когда по всему городу разнесся слух о том, что Элисса была выбрана в Кандидаты в Поход. – Сегодня мы торжественно отправляем Элиссу Макинтайр в Великий Поход. – Жители городка громко захлопали и засвистели. – Эта прекрасная и сильнейшая девушка трудилась и тренировалась каждый день, и вот ее старания оправдались! – Канцлер улыбнулся, а его усы весело подскочили вверх. Овации не стихали. – По традиции, с великого позволения Всевышней Маат, Элисса! – Джинколос вскинул руку в сторону, где стояла шеренга из семи девушек и женщин, и семи парней и мужчин.
Послышалась игра оркестра. Торжественная музыка разносилась на весь городок. Парень и девушка вышли вперед оркестра и широко улыбнулись, вставая бок о бок в одинаковых желтых костюмах, следом начиная петь гимн КанРа. Гимн, который восхвалял Маат и одновременно Кандидата. Они запели в унисон в идеальной гармонии.
Шеренга расступается, и выходит Элисса. Время будто застыло, была слышна лишь музыка. Все взгляды были устремлены на девушку. Она вся сияла. Темно-фиолетовый костюм плотно облегал ее тело. Кожаный верх был стянут темными ремнями, а с правого плеча свисала накидка. Волосы Элиссы, постриженные чуть ниже плеч, были прядями заплетены в косички. Оголенные руки, прикрытые в плечах, были обвязаны в локтях. Сбоку был прикреплен меч в ножнах. Лицо Макинтайр было безэмоциональным, но внимательный взор бы заметил, как она волнуется. Быть в центре внимания для нее было схоже с пыткой.
Элисса шла медленно, позади нее шла ее тетя в бледном простом костюме с брошью, на котором был изображен символ их земель, так как она когда-то была приближена к Королеве. За ее спиной был лук со стрелами. Она также шла позади племянницы, потому что была единственной родственницей Элис.
Люди кидали в их сторону цветы и лепестки. Музыка играла громче, певчие парень и девушка пели все громче и громче. Элисса шла вперед, прямо на сцену к Канцлеру. Три Советника стояли позади Джинколоса и тихо хлопали, слегка улыбаясь. И вдруг над головами жителей КанРа быстро пролетело четыре больших тени, как показалось на первый взгляд. Но это оказались воздушные змеи. Их сноровка была изящно украшена, а с крыльев сыпались лепестки цветов разного вида. По толпе прошелся ропот. Элисса невольно дернула взглядом в их сторону, поражаясь внезапности. Несколько воспоминаний из ее прошлого сразу пронеслось перед ее глазами, которые она поспешила отбросить. Ее взгляд вновь был обращен к сцене.
Воздушные змеи продолжали кружить вокруг и осыпать всех цветами. Канцлер Джинколос отошел в сторону, открывая вид на большую статую, что стояла в конце сцены. Статуя эта была в виде Маат. Такой, какой ее видели люди. Говорят, что когда-то давно, она явилась народу. Тот день считался святым и прозвали его днем Полной Луны. После появления Маат, ночь освещала луна гигантских размеров. И так каждый год. В тот день полная Луна освещала весь мир, обходя земли Властителя стороной.
Элисса поднимается на сцену и встает лицом к жителям, ее тетя поднялась вслед за ней, вставая позади племянницы. Музыка стихла. Все уставились на Макинтайр, ожидая ее речь. Она медленно достала свой чисто начищенный меч и подняла вверх. Опустив его, другой конец она положила его в правую ладонь и повернулась к Маат, подходя ближе. Опустившись на правое колено, Элис подняла меч вверх прямо перед Маат и взглянула в ее зеленые глаза. Она очень волновалась. Приходилось вспоминать, как такое пять лет назад проделывал другой Кандидат в соседней деревне. Она окинула взглядом золотое платье Маат, усыпанное цветами, а после, вновь вернула взгляд к ее глазам. До сих пор стояла гробовая тишина. Прочистив горло, она начала говорить:
– Я, Элисса Макинтайр, дочь Колина и Катрин Макинтайр, отдаю свою жизнь и свой меч Всевышней Маат! Сегодня, о Маат, даю тебе клятву, вновь вернуть свет в этот мир! Клянусь быть верной тебе, Великая Маат!
После своей клятвы Элисса встала и вложила свой меч обратно в ножны, следом повернувшись к людям.
– Я даю клятву перед своим народом, своей семьей, – Элисса взглянула на Агнесс, – своими друзьями, – она нашла глазами Анабетт и Мариаса, – что отдаю свою жизнь Походу к Цветку Жизни! Я клянусь вновь принести свет нашим землям!
Раздался шквал оваций, музыка вновь заиграла. Канцлер подошел к девушке и сильно сжал ее руку, поздравляя. Элисса улыбалась, искренне. Агнесс обняла девушку и поцеловала в щеку.
– Моя дорогая, – по щеке женщины сбежала слеза, – я так горжусь тобой.
Элисса улыбнулась и подалась вперед, обнимая ее.
– Я люблю тебя, обещаю, мы скоро встретимся, – произнесла девушка.
Они отстранились друг от друга, и в эту же секунду рядом с ней приземлился воздушный змей, складывая свои крылья за спиной.
– Тоби, это было невероятно, – Элис намекнула на их представление.
– Спасибо, но ты была лучше, – парень улыбнулась и обнял Макинтайр. – Береги себя.
Элис кивнула.
– Пригляди за Мариасом и Анабетт за меня, хорошо?
– Конечно.
– Кто еще за кем приглядывать будет? – послышался голос Лорианса. Он подошел к своему парню и поцеловал в щеку.
Бетт подошла следом, заправляя свои волосы за уши.
– Мы будем в порядке.
Элис взглянула на нее и слабо улыбнулась. Ей было больно осознавать, что она уезжает, что еще долго не сможет увидеть своих друзей и тетю.
– Я буду скучать, – произнесла Макинтайр, смотря на своих друзей.
Мариас и Анабетт подались вперед, обнимая Элиссу. Так они стояли минут пять, боясь отпустить друг друга.
– Мы еще встретимся, – прошептал Лорианс.
На рассвете Элисса и Советники уехали верхом на лошадях.
Глава 3
Спустя четыре дня Элисса и Советники подъехали к воротам Барклайна. Взгляд девушки сразу заприметил то, что Провинция сильно изменилась с того раза, как она была здесь. Она до сих пор помнит, как родители привезли ее сюда в семилетнем возрасте. Но с тех пор Барклайн изменился, как меняется и все вокруг.
Взгляд Макинтайр упал на реку Марлайн. Раньше стены Провинции даже не доходили да нее, а теперь река была ее частью. Она проходила под мостом, который соединял границы города. Сам Барклайн был хорошо виден. Стены не были высокими, лишь огораживали границы. Глаза Элиссы блестели от того, что она видела. Провинция казалась маленькой по сравнению с дворцом, который возвышался над ней. Казалось, что он парит в воздухе.
И вдруг Элисса услышала:
– Кандидаты! Кандидаты прибыли! – кричали жители Провинции. Радостный крик разносился со всех уголков Барклайна.
Элисса сжала поводья и набрала посильнее воздуха. Ее осанка была прямая, она была все в том же фиолетовом костюме. Три Советника стояли позади нее. Люди сбежались к воротам, как муравьи. Шквал оваций не прекращался. И тут взгляд Элиссы упал на землю. Рядом с ней появилось еще четыре тени. Она отвела взгляд в сторону и заметила парня в таком же костюме, позади него тоже стояли Советники. Макинтайр успела повнимательнее осмотреть его. Его темные глаза будто смотрели прямо в ее душу, от чего девушку передернуло. Но в этом взгляде было что-то завораживающее. Тьма в его глазах переливалась на солнце. Казалось, что добро и зло прямо сейчас сражаются за свое право поселиться в его душе. Лучи яркого солнца играли на его темной коже.
Отвести взгляд от него Элисса смогла лишь тогда, когда парень слегка наклонил голову в знак приветствия. Макинтайр кивнул в ответ, а после перевела взгляд обратно на Барклайн.
Заиграла музыка, которую устроили жители. Лошадь Элиссы вступила первой. Она вступала изящна, не отставая от хозяйки. Незнакомец через пару секунд поравнялся с ней. Советники шли следом.
Их осыпали цветами. Люди быстро проделали дорожку прямо до дворца. Элисса улыбалась им и махала рукой, приветствуя в ответ. Она понимала, что для всех этих людей, она и как этот незнакомец, спасители-самоубийцы, которые готовы жизнь свою отдать, чтобы жили они. Отчасти так и было, но именно в тот момент, когда Элисса видела все эти счастливые лица, она почувствовала себя эгоисткой, потому что преследовала совершенно другие цели. Она не верила, что Маат, та, кто спас человеческий род от их грехов, обрекает его же на верную смерть. Какими бы не были люди, жившие на землях Властителя, Макинтайр верила, что будь Маат той, за кого себя выдает, то не обрекла бы их на вечные муки.
Элисса не знала, что будет делать, когда они доберутся до Цветка Жизни, но она знала, что все изменится после. Странное предчувствие уже очень давно скрылось где-то в глубине ее души. И это предчувствие подкрепилось именно в тот момент, когда Элисса увидела среди этой многочисленной толпы странного человека. Мужчина в темно-синем капюшоне смотрел прямо на нее, не сводя глаз. Его морщинистое лицо заставило невидимых мурашек пробежаться по коже девушки. Она продолжала идти, смотря только на него, пытаясь запомнить как можно больше в его внешности. А старик даже не думал прятаться. Элиссе даже показалось, что он специально выделился. Быть может ей стоит позже найти его?
Вот они уже совсем близко. Элис разглядывала все с едва заметным любопытством. Каменные желто-белые дома в три-четыре этажа. Взору встречались различные магазинчики. Толпа накрыла старца мгновенно, пряча его от взора Макинтайр. Брови девушки свелись к переносице, а взгляд вновь направился прямо на дворец. Такой величественный. Ближе он еще больше. Он был как баобаб, а дома и строения – корни, которые разрастались в разные стороны кривыми линиями. Дворец будто надвигался на них. Элисса слегка повернула голову ко второму Кандидату. Его лицо было спокойным, а взгляд был также направлен на дворец. Но при всем том, что он хотел казаться серьезным, Элисса смогла проследить в его выражении, что он восхищен также, как и она.
Вновь вернув взгляд к дворцу, Макинтайр начала изучать его. Каждую его детальку, каждый выступ, каждую ступеньку. Больше всего ее привлек небольшой водопад, который падал где-то с третьего этажа дворца. Будто он весь был наполнен водой, а та искала место, где можно вырваться на свободу, и вот, видимо кто-то не закрыл окно, и вода помчалась как птица на встречу к свежему воздуху. И тут Элисса поняла, что, куда бы она не взглянула, то везде можно было увидеть небольшие водопадики, ручейки и фонтаны. А клумб с цветами было еще больше. Позади дворца по подобию лабиринта раскинулся сад. А также она заприметила необычную архитектуру домов. Архитектура домов и самого дворца до сих пор считалась загадкой. Из-за того, что ресурсов, которые использовались до Великих Годов Смерти для строительства, не было. Дома строили из камней. Но в Барклайне все было иначе. Тут все было построено из бело-желтых кирпичей и плит. Высокие башни, сложенные из мраморного кирпича, возвышались со всех сторон дворца, острыми пиками будто пытались дотянуться до неба.
Прекрасна даже сверкающая светлая дорога, что переходила в сверкающую серебристую лестницу, столь огромную, что вмещала больше полутора сотен ступеней. Ступеньки вели прямо к дверям, который впускают во дворец. Но первое, что заметила Макинтайр, это силуэт женщины. Тут нельзя было ошибиться, Элисса видела Королеву.
Королева стояла рядом с Советниками, которые были в такой же одежде, которая была и на тех, кто сопровождал Кандидатов. А также здесь был и главный Кардинал, который командовал Бравийцами. Их здесь тоже было достаточно. Охрана не помешает, особенно, когда Королева и Властитель делают все в такой спешке. Немало людей заподозрило что-то неладное.
Королева Нимерис – женщина, которая даже на фоне высоких и крупных колонн, что украшали передний фасад дворца, выглядела величаво. Эта женщина десять лет назад также, как и Элис, была Кандидатом в Поход. Она была той, кто притронулся к Цветку Жизни. Внешность Королевы была как подобает настоящей воительнице. Тело ее не было худым, а больше мускулистым. На ней были темные штаны, кожаный красно-черный жилет, наплечники и короткие рукава. Поверх всего был наброшен красный плащ. И, конечно же, жилет был украшен гербом. Волосы Королевы были коротко пострижены, а ее орлиные глаза пробивали тебя насквозь.
Лошади остановились, когда до дворца было уже рукой подать. Элисса нервничала, но не показывала этого. Королева Нимерис была примером для подражания. Сколько Макинтайр себя помнит, она всегда восхищалась ей. Вот только, как казалось девушке, ее кумир не совсем одобрит ее настоящих замыслов.
Элисса и незнакомец слезли с лошадей и обошли их, вставая у ступенек, смотря на Королеву. Та им улыбалась.
– Поприветствуйте Королеву, – прошептала Советник Пэй на уши Кандидатов.
Элис и незнакомец переглянулись, а после Макинтайр взглянула на Королеву и встала на одно колено, опуская голову. Она почувствовала, как следом за ней повторил и парень. Их плечи соприкоснулись, но никто не отодвинулся. Они стояли смирно, ожидая последующих приказаний.
Они ждали.
И вот тень накрыла их.
– Встаньте же, – прозвучал добрый голос над их головами.
Элисса подняла голову и увидела Королеву. Она стояла так близко, что девушка смогла услышать аромат, исходящий от женщины. Ее взгляд прожигал. Элис замерла, не решаясь даже воздуха вдохнуть. Парень среагировал первым, и только тогда Макинтайр пришла в себя и поднялась следом.
– Командующая, – произнесла Советник Пэй, спасая Кандидатов от неловкости, – Кандидаты Алрой Мэттьюс и Элисса Макинтайр.
– Спасибо, Советник. – Королева продолжала мягко улыбаться. – Приветствую вас в Барклайне, – произнесла она, кладя обе свои руки на плечи пары.
– Это честь, быть Кандидатом, Ваше Величество, – произнесла Элисса.
– Для меня тоже, Ваше Величество, – повторил за девушкой Алрой. Его ровный голос, как мелодия, пронесся возле Элиссы.
– В таком случае, поприветствуйте Барклайн.
Королева встала между Элис и Алроем и подняла их руки вверх. Новый шквал голосов раздался на всю Провинцию. Макинтайр пришлось постараться, чтобы не зажать уши руками, настолько было громко.
Сердце девушки затрепетало. Вот она стоит рядом со своим кумиром, рука которой сильно сжимает ее. Люди приветствуют ее, в надежде, что это их спасители. Но, как говорилось раньше, сердце девушки трепетало по иной причине.
Темно-синее пятно вновь блеснуло в глазах Макинтайр. Вновь тот старик, который смотрел прямо на девушку. Он стоял смирно, все его тело покрывал плащ. Только лицо.
Королева Нимерис взглянула на Элиссу и увидела ее озадаченный взгляд, а после проследила за ним. Улыбка тут же сползла с ее лица. Она опустила руки Кандидатов.
– Следуйте за мной, – произнесла она и развернулась, начиная подниматься по ступенькам. Алрой пошел следом, но Элисса задержалась на пару секунд.
– Пошли, – поторопила ее вежливо Советник Лоренсо. Макинтайр взглянула на нее, а после вновь на старца, только его уже не было
Массивный светлые двери дворца распахнулись, приглашая к себе новых гостей.
Глава 4
Кандидатов отвели в отдельную залу. Королева объяснила, что эта комната будет общей для всех Кандидатов на время их здесь нахождения. В центре комнаты возвышалась статуя Маат, возводя руки вверх. Но Элисса с удивлением заметила, что дворцовые комнаты не были роскошными, как это ей представлялось. В книжках писалось про шикарную мебель из самого дорого дерева, золотые потолки и мраморные полы. Но здесь все было иначе. Их общая комната была более скромной и совсем небольшая, вот только окно были от пола до потолка, выходящее на ту часть двора, по которой они недавно проехали. На первый взгляд мебель была удобной, а стены окрашены в неярко желтый с белыми замысловатыми узорами. Но именно это придавало роскошь комнате.
Но все же вид из окна привлек Макинтайр больше всего. Отсюда открывался вид почти на всю Провинцию. Солнце уже висело над горизонтом, готовясь спрятаться. В Барклайне уже вовсю готовились к дню Полной Луны. Для людей это был поистине праздник. По бесконечным дорогам из всех уголков Провинции тянулись вереницы повозок, а на реках были видны маленькие лодочки. Или это так казалось Элис, смотря на них свысока.
Королева сказала, что остальные Кандидаты вскоре прибудут, а им бы стоило принять ванну и поесть. Завтра ожидался завтрак у Королевы. Поэтому, Элисса пряма сейчас собиралась пойти умыться и расслабиться после длительной поездки. Она развернулась и уставилась на весьма интересную картину: Алрой вальяжно растянулся в кресле, забросив ноги на столик. В его руке был желтый фрукт, похожий на тот, который растет на Западе. Вроде как это называется карамбола. Если его разрезать, то он будет похож на звезду. Позже ее взгляд упал на стол, который был завален всякой едой. Живот девушки предательски заурчал. Подойдя к столику, она взяла какую-то сладость, политую белым кремом, и закинула ее в рот. Элис тут же прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом. Это было поистине вкусно. Она даже не заметила, что взгляд Алроя был направлен на нее. Серьезный и изучающий, чуть насмешливый.
Макинтайр решила присесть на пару минут, чтобы перекусить. Взяв карамболу, она откусила. Вкус был необычным. Почувствовав взгляд, девушка повернула голову к парню. Тот даже не отвел взгляд. Элис приняла его игру и тоже начала пристально на него смотреть. Она смогла его получше разглядеть. Глаза все такие же. Черные, как бездна. Короткие, можно даже сказать, что их нету, волосы.
Они смотрели друг другу в глаза, дожидаясь, кто же первый сдаться. Но Элис был не из робкого десятка, как и Алрой.
Парень медленно поднес фрукт к губам и откусил его, не отводя взгляд. Борьба двух противоположностей. Но были ли они разными?
– Мы с тобой подружимся, – Элисса первая нарушила тишину, все также смотря.
– Или перережем друг другу глотки.
Макинтайр пожала плечами. Уголки ее губ слегка приподнялись в улыбке.
– В любом случае нам придется подружиться, – заключила девушка, кусая фрукт.
– Мой вариант нравится мне больше.
– Тебе придется свыкнуться с моим.
– Ты так в этом уверена?
– Я всегда уверена в том, что говорю.
Теперь пришло время Алрою улыбнуться. Его улыбка была ехидная, как показалось Макинтайр.
Их прервал тихий стук в дверь, что заставило обоих обернуться к двери. В дверь просунулась голова парня.
