***
Негодованию седобородого не было предела. Операция срывалась, у него оставался последний шанс на успех в проваливавшемся по всем статьям штурме. На крышу с ним поспешили двадцать человек, остальные устанавливали бомбы и следили за вентиляционными люками. Так как пульт от детонаторов был украден биокиборгом, взорвать лабораторию Кремень планировал с помощью предустановленных на бомбах таймеров.
Несмотря на репутацию, зверствовать он не торопился. Персонал, как скот, согнали со всех уровней в защитный модуль и там же закрыли. Взрыв не мог повредить модуль, и не для такого его строили, а дальнейшая судьба закрытых в нем людей седобородого не интересовала. Главным для него было – похоронить всю многолетнюю разработку Конфедерации, сравняв лабораторию с землей. Уничтожить, раздавить, доказать свое превосходство – им управляла ненависть. Ненависть ко всему, что имело отношение к Конфедерации.
Со своей группой Кремень добежал до второго этажа, по памяти отыскал ход на крышу. Здесь седобородый приказал обступить все выходные вентиляционные колодцы и открывать огонь на поражение при любом замеченном движении. Время шло, но никто не объявлялся. Он дал себе мысленно еще две минуты.
– Он тут, а-а-а-а, – взорвался радиоэфир.
Послышались выстрелы, и снова все затихло.
– «Центр», он выбрался на кухне, – прозвучало спустя несколько секунд.
– Всем вниз! – закричал седобородый, стараясь не показывать свое возбуждение, – Любой ценой остановить объект. У него накопитель!
***
Пираты закрыли вход в защитный модуль за спиной последнего сотрудника и задвинули холодильники на место. Их осталось трое, и все, что от них требовалось – дополнительно заминировать подход к секретному помещению. Именно такой сюрприз хотел оставить военным седобородый. Пираты уже заканчивали свои приготовления, когда услышали в вентиляции посторонний шум. Один из них, памятуя о приказе, стал под решеткой и вскинул свою винтовку. Он хотел уже, было, сообщить об инциденте седобородому, но в последний момент передумал. Шум стих, и пират решил выждать. Недальновидное решение стало для него фатальным. В то же мгновение решетка вылетела из паза, а из вентиляции выскочил человек. Сделал он это настолько быстро, что в голове у пирата не успело зародиться ни одной мысли. Человек умудрился зацепиться ногами за край вентиляционной шахты и завис в воздухе. В его руках появилась винтовка, тут же заплевавшая лазерными лучами. Наемник упал и больше уже не поднялся.
– Он тут, – закричал его соратник по рации, но световая очередь настигла и его.
Третий наемник завозился со своим оружием, пытаясь выстрелить. Он растерянно посмотрел на своего противника, в последний момент отбросил винтовку, но с попыткой сдаться опоздал.
Его тело едва коснулось пола, а Александр уже стоял на ногах внизу и перезаряжал оружие. На шум из дверей выскочили еще три пирата. Завязалась перестрелка. Биокиборг дал очередь, прыгнул в сторону кухонных столов и спрятался от встречного огня.
– «Центр», он выбрался на кухне, – услышал Александр по рации.
Ситуация осложнялась, но биокиборг ничего не мог изменить. Его выдали с потрохами, и, значит, наемники со всего коттеджа уже спешили на кухню.
Александр воспользовался секундной паузой, выглянул из-за стола и выстрелил, почти не целясь. Самый разговорчивый из наемников упал замертво. Его сообщники стали аккуратно обходить биокиборга с двух сторон, периодически прикрывая друг друга плотным огнем лазеров. Расчет был прост – не дать противнику возможности ответить и уничтожить объект с близкого расстояния.
Один из пиратов достал гранату, его напарник кивнул и усилил натиск, давая ему возможность беспрепятственно бросить смертоносный заряд.
Тонкий слух биокиборга среагировал незамедлительно: противники остановились, стрелял только один. Александр прополз вдоль стола до самого края, выглянул из укрытия и увидел изготовившегося к броску гранаты пирата.
Скорость – в бою голова, биокиборг сработал на опережение. Его винтовка дала очередь, и пират, вскрикнув, повалился на пол. Кухню сотряс взрыв, добивший бедолагу. С ближайших столов смело кухонную утварь. Александр встал в полный рост и прицельным выстрелом уложил третьего наемника.
Биокиборг повернулся к вентиляционному люку.
– Путь свободен.
Он подставил Генри плечо и помог спуститься Катерине. Затем Александр бегло осмотрел приготовления пиратов. Бомбы не были приведены в готовность, табло таймера не горело. Вырвав детонаторы, биокиборг скомандовал:
– К выходу.
Уговаривать никого не пришлось. Побежали резво, опасаясь новых столкновений со штурмовиками. Так они миновали две комнаты и уже пробегали мимо входа в зал дежурного, когда на них снова выскочили пираты. Александр без раздумий открыл огонь. Сейчас он уже не думал, что лишает кого-то жизни. Странная мысль промелькнула в голове и сгинула в водовороте его сознания. Размышления на тему «плохо это было или хорошо» быстро растворилось за пределами его «Я». Дальше ли биокиборг отходил от своей человеческой сущности, и приближался ли он к той эталонной машине для убийств, которой хотели его видеть создатели, было и вовсе не важно. Александр находился на войне, на войне за свою жизнь и свободу. А на войне, как на войне, все происходит без особых сантиментов и напущенного романтизма. Тем более эта война становилась главным событием его недолгой, но не самой спокойной жизни.
Двое наемников упали, сраженные на повал. Александр стрелял мастерски, попадая как раз в незащищенную шлемом часть лица. Винтовка запищала, говоря о заканчивающемся заряде. На индикаторе сиротливо мигало одно деление. Оставался десяток выстрелов, но каждым из них биокиборг планировал воспользоваться по максимуму. Так и вышло, каждый из пиратов нашел свою судьбу в некогда роскошном особняке Ермолова.
Путь был расчищен, стало вновь непривычно тихо. Винтовка предупредительно запищала, на дисплее исчезло последнее деление. Александр отбросил свое оружие и вырвал ЛАВ-900 из рук поверженного им врага. Биокиборг обернулся и увидел испуганную морду кота, показавшуюся из двери соседней комнаты. Следом вышла Катерина. Александр махнул рукой, подзывая их.
– Отсюда до входа уже рукой подать.
Впереди, из разрушенной взрывами части особняка, доносился шум ливня вперемешку с завывающим ветром, который нет-нет, да перебивался ударами раскатистого грома. Яркие вспышки молний освещали пугающие руины здания. Александра передернуло. Два десятка лет жизни в стенах особняка наложили на него отпечаток, да что там отпечаток, настоящий шрам на душе. Клетка клеткой, но она была ему до смешного родной. Теперь же он видел перед собой пепелище. Ужасное зрелище, подводящее черту под сегодняшними событиями.
– Какой был дом, – с горечью проронил Александр.
– Да, дом был хорош, – согласился Генри.
Биокиборг посмотрел на Катерину. Вспышки молнии периодически освещали её прелестное лицо. Что-то в ней зацепило его, что-то помимо крамольной мысли об интересе со стороны пиратов. Она явно темнила, но с собой он её повел не только потому, что хотел узнать от нее больше. Александр просто хотел этого.
– Что? – спросила Катерина, ощутив на себе его пристальный, хоть и скрытый под стеклом шлема, взгляд.
– Ничего, – отрезал Александр и добавил столь же строго, – пошли.
В полной готовности открыть огонь он на мгновение выглянул в разрушенный холл коттеджа. Пятеро наемников спускались с лестницы, но увидев его, остановились. Они что-то закричали. Их слова поглотил очередной раскат грома, хотя тут же открытый прицельный огонь подчеркнул, не на чай зазывают. Дверная коробка рядом с головой биокиборга разлетелась в щепки.
– «Центр», он перед холлом, – затараторила радиосвязь.
– Не дайте ему прорваться, всем, кто в лаборатории, на выход. Заходите ему со спины.
Жизнь ставила перед выбором, и он был невелик: смерть, плен и свобода. Плен его не устраивал, от него он как раз и бежал из лаборатории, смерть тем более была не ко времени, только жить начинал. Оставалась заветная свобода, но тут загвоздка возникала именно со временем, оно утекало со всей своей неумолимостью. Медлить было нельзя.
– Можешь стрелять? – обратился Александр к Катерине.
– Не то, чтобы вот так из боевого, но если надо…
Не дослушав, он сунул ей в руки винтовку.
– Чуть покажи ствол в холле и стреляй, чтобы они боялись сюда подходить. Просто нажимай на курок, не целься.
Катерина послушно подошла к дверному проему и выстрелила, от чего руку с винтовкой повело в сторону. Она скоординировалась и сделала еще три выстрела, уже более уверенно.
– Отлично, так и продолжай.
Александр рванул к входу в зал дежурного. Это было своевременное решение. Два пирата выскочили ему навстречу. Биокиборг выхватил у ближайшего к нему наемника винтовку, схватил его за шею и оказался у него за спиной. Второй пират, уже нажавший на спусковой крючок, нечаянно сразил своего товарища. Александр был явно расторопней своих противников. В два могучих шага он сократил дистанцию и мощным ударом кулака проломил стрелявшему наемнику шлем. Посыпались осколки стекла, брызнула теплая кровь. Пират на ослабевающих ногах скатился спиной по стене.
– Сколько же вас? Когда вы уже закончитесь? – недовольно проворчал Александр.
Как теперь было видно, на захват лаборатории кто-то бросил огромные силы. Простым пиратством здесь не пахло, «запах» бойни имел куда более серьезную природу.
Александр проверил новое оружие, сорвал с пояса пирата несколько гранат, запасных магазинов и вернулся к Катерине с Генри. Бесшумно подкравшись к друзьям по несчастью, он посмотрел на Дворжакову и остался под впечатлением. Отважная девушка вошла во вкус и очень умело, как ему показалось, обращалась с оружием. Она стреляла, пряталась, ждала ответа противника и вновь открывала огонь. Кот сидел ровно позади нее и, трусливо озираясь по сторонам, ждал развязки. В его глазах проскользнул отчаянный страх, когда он заметил Александра. Генри на секунду принял друга за пирата, но вовремя одумался и тут же успокоился.
– Наконец-то. Что удумал?
– Запрыгивай на шею, сейчас будет небольшая пробежка.
Генри послушно занял уже привычное для него место, а Александр обратился к Катерине:
– Я сейчас брошу в холл пять гранат. Первая будет дымовая, следом пойдут еще три – две боевых и электромагнитная. Брошены они будут практически одновременно. Потом я подожду несколько секунд и кину еще одну слеповую гранату. После этого мы срываемся и бежим. Я дам команду.
– Хорошо, – согласилась Катерина.
– Только не тряси меня, когда будешь бежать, – предупредил его кот.
Биочип подсказывал то, что и так читалось, как с ладони. Генри боялся, и делал это в свойственной ему манере. Он скрывал то, что скрыть не мог, несмотря на свою хитрую кошачью сущность.
– Ты боишься? – ухмыльнулся Александр.
– Кто? Я? Да я! – начал, было, кот, но тут же признался, – Да, боюсь. А что? Я же философ, меня в отличие от тебя узколобые вояки ничему не учили. Я – миролюбивое существо.
– Я тоже. Был…
Александр замер. За спиной уже слышались шаги спешивших из лаборатории пиратов. Он, собираясь с мыслями, отсчитал несколько секунд и стал методично приводить свой план в исполнение.
– Гранаты!!! – закричали в зале.
Четыре взрыва раздалось друг за другом: слабый, два мощных и снова слабый. Комнату заволокло дымом, который не смог прибить даже дождь. Сквозь него пробили две вспышки, но взрывы утонули в истеричных раскатах грома.
Александр выждал и бросил пятую гранату. Пираты поздно спохватились, и их глаза устлала белая слепящая пелена. Коридор был во власти беглецов.
– Пора.
Биокиборг сорвался с места. Сверху на него обрушился мощный поток воды, ливень и не думал прекращаться. Для Александра, в бронекостюме, дождь был не страшен, но стало жалко бедного Генри. Коту досталось, но философ, сжав зубы, терпел все прихоти непогоды. В мгновение ока он стал мокрым, смешным, со светящейся сквозь сбившуюся шерсть синеющей кожей созданием. Не менее жестокая участь постигла и спешившую следом Катерину. Девушку будто окунули в бассейн, но она упорно старалась не замечать этого. Раскаты грома гремели над головой совсем близко, мощно, с треском, страшно. Вода устилала глаза. Катерина не жаловалась и терпела, жить захочешь, не такое стерпишь.
Холл остался позади. Беглецы ловко преодолели развалины фасада. Кремень со своей группой как раз выскочил на лестницу второго этажа у них за спиной. Он и слова не произнес, просто открыл огонь. Его примеру последовала вся группа. Дым все еще заволакивал холл, но седобородому хватало и силуэтов, вырывающихся из дымовой завесы при вспышке молнии.
Над головой Александра замелькали лазерные лучи. Он невозмутимо посмотрел на свою спутницу. Катерина бежала тяжело, пригибаясь под постоянно садившим громом.
– Брось винтовку, – крикнул ей биокиборг, пытаясь перекричать шум ливня.
– Что?
– Винтовку брось, с ней тяжело!
Девушка с облегчением отбросила оружие. Винтовка звонко ударилась о взлетно-посадочную площадку.
Впереди пылал ангар с аэромобилями. Улететь не получалось. Александр даже не успел расстроиться, он бегло оценил ситуацию и прокричал:
– В лес.
План менялся на ходу. Непроходимая чаща – путь к спасению, и до него было рукой подать. Игра стоила свеч, да и что тут еще придумать: транспорта нет, со спины поджимают.
Со стороны особняка даже снизилась интенсивность огня. Стреляли теперь больше на удачу, в отчаянии, понимали – беглецов трудно достать. Все складывалось, как нельзя лучше, но из транспортников к ним наперерез устремилось подкрепление. Александр остудил их пыл, послав в них очередь смертоносных лучей.
Опомнился Генри. Он больше не контролировал свой страх:
– Алекс, спаси нас. Я не хочу вот так бездарно погибнуть!
Наемники ответили и ответили толково. Три выстрела поглотила броня биокиборга. Расстояние не позволило лазеру пробить её, но выстрелы затормозили Александра. Тут же вскрикнула Катерина. Зацепило её плечо. Девушка не удержалась на ногах и стала падать. Очередной смертоносный луч облизал её ногу. Александр подхватил Катерину и прикрыл спиной. Лазеры достигли цели чуть ниже Генри. Кот взвыл:
– Ты там чего, совсем съехал с катушек? Какого-то психолога защищаешь, а друга подставляешь.
– Извини, – поморщился Александр, ощущая сильную отдачу от последних попаданий.
Он аккуратно уложил Катерину на землю, присел на корточки и прицелился. С пиратами надо было кончать. Палец надавил на спусковой крючок. Ствол винтовки описал незамысловатую траекторию, наемники один за другим распластались на взлетно-посадочной площадке.
Седобородый и его приспешники выскочили из коттеджа. Расклад сил опять изменился. Дымовая завеса оказалась позади наемников, а беглецы – в зоне их досягаемости.
Над головой засверкало ярче, чем от молний. Александр бросил разряженную винтовку, подхватил Катерину и побежал. Побежал он, что было силы, выкладываясь явно сильнее, чем на испытаниях в лаборатории. Оно и понятно – конечные цели в этом сравнении определенно разнятся. Где жизнь, и где лабораторная статистика!?
Под тяжелыми ботинками хлюпала вода. Взлетно-посадочная площадка давно превратилась в настоящее озеро, подпитываемое непрекращающимися осадками. Мало-помалу Александр отрывался от преследователей. Теперь он не был стеснен темпом бега Катерины и бежал значительно быстрее. Девушка потеряла сознание от боли, и ее невесомое для биокиборга тело покоилось на его плече.
Генри, деливший с Катериной место на широких плечах друга, с ужасом вертел головой. То он смотрел на пролетающие мимо лазерные лучи, то на приближающийся лес.
– Алекс, поднажми.
Александр ему не ответил. Первые ветви деревьев захлестали его по шлему. Он не прекращал бежать по непроглядной тьме леса, полагаясь на свое прекрасное зрение. Биокиборг не жалел своих товарищей и не сбавлял скорости. Но даже Генри, постоянно получавший ветками по своей мордочке, больше не голосил. В эту промозглую ночь его согревала одна мысль, он был спасен, они были спасены.
***
Кремень, взорвавшийся бурей эмоцией, вдруг вернул себе прежнее спокойствие и внешнюю невозмутимость. Он видел, как объект, держа на плече девушку и почему-то кота, скрылся в чаще леса.
– Прекратить огонь, – зычно произнес он.
Конечно, его терзало чувство досады. Задание было провалено. Он не захватил ни объект, ни накопитель. Оставалось взорвать лабораторный комплекс и лететь прочь.
– «Центр», три минуты до прилета спецназа.
Кремень все еще смотрел на лес. Детонаторы на бомбах были активированы, возвращаться в коттедж смысла он не видел.
– Хорошо, на борт, все.
Отряд его заметно поредел, но он волновался об этом в последнюю очередь. Чем меньше людей с ним оставалось, тем меньше уходило средств из его кармана. Сейчас ему нужно было лететь зализывать раны и устранять свои промахи. И Кремень уже знал, как сделать к этому первый шаг…
***
Транспортники пиратов покинули территорию лабораторного комплекса столь же неприметно, как и прилетели. Лишь стоило им раствориться в царившей непогоде, перед коттеджем приземлились три обстрелянные боевые машины спецназа. Три спецгруппы выскочили под начавший ослабевать дождь и метр за метром принялись осматривать полуразрушенное здание. По виду они ничем не отличались от наемников. Те же бронекостюмы, но на их рукавах пестрели вставки с эмблемами армии Конфедерации.
Когда они добрались до коридора, ведущего в зал дежурного, снизу раздалась серия мощных взрывов, которые разрушили подземную лабораторию и сотрясли без того пострадавший дом. Взрывная волна выпихнула спецназовцев из коридора, но сохранила им жизни. Им повезло, что особняк строили столь основательно. Дом просел, местами покрылся трещинами, местами обвалился, но в целом его руины выстояли.
Уже после взрыва, когда военные, оглядываясь с опаской на незапущенные на кухне бомбы, открыли защитный модуль, они обнаружили перепуганных сотрудников лаборатории. Все, кому повезло оказаться внутри, не пострадали. Если так можно было говорить после пережитой ими ночи.
ЧАСТЬ 3
