Вдвоем они быстро догнали кота, усевшегося у дверного терминала.
– Там есть запасной выход? – недоверчиво спросила девушка.
– Не знаю, он мне не говорил, что надумал. Но говорил, вроде уверенно.
– Вроде? – пробормотала Катерина.
Александр разблокировал и открыл дверь.
– А теперь открой все клетки с пульта и заблокируй нас внутри.
Генри предлагал толковую идею: отгородиться от неприятеля комнатой с кишащими дикими тварями. Это дарило им еще несколько минут. Уже поэтому Александр сделал все так, как его попросил кот, и ожидаемо спросил:
– Что теперь?
Генри запрыгнул на стоявший посередине комнаты операционный стол и посмотрел наверх. Там находилась вентиляционная решетка.
– Вентиляция? – удивился Александр.
– Скажи гениально? – ухмыльнулся Генри.
– Не спорю. Все гениальное – просто.
– Не принижай мои заслуги. Лучше выводи нас. Я вверяю себя тебе. Я все-таки философ, а не боец. Свою браваду я уже закончил.
Александр засмеялся. Катерина, напротив, нахмурилась.
– Что случилось?
– Да этот умник, – кивнул Александр на кота, – предлагает лезть через вентиляцию.
– Да, я умник, у меня IQ повыше многих местных специалистов будет. И я бы не стал тебе советовать переходить на сарказм. Уж я-то точно знаю, что эта вентиляционная шахта может вывести нас наружу.
За дверью раздался хлопок. Катерина посмотрела на Александра:
– Думаю, у нас нет иного выбора.
Генри хитро мяукнул, а Александр услышал:
– Всегда восхищался умными женщинами. Хотя, умная женщина опасна в гневе, никогда не знаешь, что она способна придумать.
***
Пираты ворвались в зооцентр, но едва не оступились: перед ними сцепились дерущиеся псы. Над потолком в ярких оперениях носились птицы, по клеткам прыгали обезьяны, белки, повсюду ползали крысы, хомяки, змеи, насекомые.
– «Центр», это «Альфа-3», у нас тут зоопарк.
– Говори по существу.
– Тут зооцентр, все клетки открыты.
Связь прервалась, но уже через минуту в поле зрения наемников появился разозленный Кремень. Он подбежал к дверям зооцентра и, оттолкнув своих людей, шагнул внутрь.
Седобородый осмотрел помещение и показал на следующую комнату.
– Взрывайте.
Пираты протиснулись сквозь орду беснующихся животных и установили взрывчатку. Едва раздался хлопок, заставивший притихнуть весь зооцентр, как Кремень выбил дверь ногой. Он сделал лишь шаг внутрь медицинского модуля, а его взгляд уже выхватил лежавшую на полу решетку вентиляции. Кремень поднял голову и быстро скомандовал:
– Все наверх, на крышу.
Он включил рацию и добавил:
– Режим тишины в эфире, до особого распоряжения.
Практически сразу в его шлеме забасил голос капитана транспортника:
– «Центр», у нас проблемы. На связь вышла «Омега». Военные совсем близко. «Омега» скрытно ведет их.
Кремень поморщился и приказал:
– У каждой вентиляционной решетки поставить по бойцу. Еще троих отправить на установку бомб. Остальные за мной.
***
Первой в шахту пробралась Катерина. Александр помог ей и, посадив на шею Генри, подпрыгнул, подтянулся на руках и влез в узкую полость вслед за девушкой. Снятая с потолка решетка так и осталась валяться на полу. Времени скрываться больше не оставалось.
Карабкаться по неширокой шахте пришлось сначала строго вертикально. Не самое удобное и приятное занятие, но в их ситуации о комфорте думать не приходилось, тем более вскоре стало чуть легче. Конструкция не только расширилась, но и изменила направление. Шахта повернула в горизонтальную плоскость и почти сразу начала ветвиться, освещая пространство слабым красноватым светом встроенных светодиодных панелей. Генри вновь проявил самостоятельность и теперь выполнял функцию проводника. Он тщательно обнюхивал воздух и с опаской пробирался вперед. Следом за ним ползла Катерина, Александр замыкал процессию.
– Я эту шахту изучил, когда увидел план вентиляции лет десять назад. Она нас выведет прямиком в особняк, правда придется еще два подъема преодолеть.
– Только два? – произнес Александр вслух.
Катерина начала привыкать к тому, что если биокиборг молчал, то это еще не означало его молчание, как таковое. Вполне возможно он просто общался с Генри. И теперь услышав его «живой» голос, она ничуть не смутилась:
– Что там он говорит? Что два?
– Говорит два подъема.
Встреча с разумным животным стала для девушки настоящим откровением. Поначалу плотно засевшая мысль «а не сошла ли я с ума» сама собой канула в лету, и Катерине пришлось воспринимать кота как равного себе, что надо отметить давалось ей с трудом. Однако именно это занятие помогло ей сконцентрироваться в условиях, когда её судьба раскачивалась на весах между хрупкой жизнью и не самой спокойной смертью.
– Я, знаете ли, не знаток вентиляций, но сдается мне, что здесь еще должны быть вентиляторы. Вентиляция, значит вентиляторы.
– Знаешь ли, здесь немножко не так все устроено, – возразил Генри, забыв, что Катерина не могла воспринимать его слова.
Кот шел, выставив хвост торчком. Ему доставляло удовольствие выказывать свои знания. Как и все кошачьи, он был нарциссом и занимался вечным самолюбованием.
– Здесь один мощный вентилятор, но он в центральной шахте. Кстати, она совсем рядом.
Где-то впереди доносился едва уловимый гул винта.
– Но мы туда не пойдем.
Александр озвучил слова Генри.
– А куда мы пойдем? – улыбнулась Катерина.
Кот остановился и посмотрел наверх.
– А вот прямо сюда!
– Снова подъем, – озвучил путь Александр.
Снова пришлось карабкаться вверх. Генри вновь взгромоздился на шею друга и продолжил свое объяснение:
– Так вот, когда строилась лаборатория, здесь все хотели сделать не как везде. Лучшее оборудование, оснащение, да и в строительстве – только лучшие технологии. Но вот дошло дело до вентиляции, и строителям пришлось нелегко. Планировалось, что состав воздуха на глубине должен был поддерживаться специальными генерирующими системами с функцией ионизации и очистки. И этого вроде было достаточно. Но тестеры из Военной Академии провели тут такие эксперименты, что планы строителей оказались биты в пух и прах. Пришлось им дополнять систему по старинке, а именно строить вентиляционные шахты, – кот, оказавшись на уровне очередного горизонтального ветвления, спрыгнул с шеи биокиборга, – правда и тут не обошлось без передовых технологий. Движение воздуха здесь инициирует не множество вентиляторов, а неравномерно прогретые инфракрасным излучением панели самой шахты. Центральный вентилятор – почти дань традиции.
Немая тирада Генри затянула минуту молчания, и Катерина, пытаясь отвлечься от подступившей усталости, спросила:
– Он все еще объясняет?
– Умничает.
– Расскажешь?
Катерина и не заметила, как перешла со своим спасителем на «ты». Еще с утра она и предположить такого не могла, но общая беда сближает. Александр не стал этому противиться, поэтому пересказывать заумную речь Генри он начал с полным осознанием сложившегося факта. За монологом биокиборга беглецы достигли последнего, как обещал кот, подъема.
– И вот здесь скажу я вам, есть еще один плюс. Вот ты не закрыл решетку за нами? Не закрыл. Сейчас они наверно все бегут на крышу. А нас это не должно волновать.
– Что ты имеешь в виду? – Александр в очередной раз усадил кота на шею.
– То, что теперь мы выйдем из вентиляции в районе кухни, а в это время все головорезы будут на крыше ждать нас у центральной шахты. Кстати мы уже и так на кухне.
После подъема слышимость в вентиляции улучшилась. Биокиборг уловил какую-то возню и тяжелое надсадное дыхание.
– Ты слышишь?
– Что? – кот не довольно поморщился, но напрягшись, согласился, – определенно кто-то есть. И он совсем рядом.
Александр потеснил Катерину и аккуратно пробрался вперед. Сразу за углом уходящего вперед вентиляционного тоннеля он увидел трясущегося от страха светловолосого молодого человека, единственного уцелевшего солдата из роты охраны. Он дрожащими руками удерживал винтовку в направлении биокиборга и был готов в любую секунду нажать на курок. Парень нервным резким движением локтя пытался вытереть не останавливающие капли пота со лба, так и норовившие попасть ему в глаза. Александр аккуратно и очень медленно снял шлем.
– Тише-тише. Не стреляй. Это я. Алекс. Ты узнал меня?
– Алекс? – недоверчиво спросил парень, глядя на костюм штурмовика.
– Да, а костюм я у тех ребят стащил. Узнал теперь меня?
Парень резко закивал головой.
– Да, Алекс, узнал…
– Вот, – биокиборг специально тянул слова, пытаясь таким образом отвлечь внимание солдата от его оружия, – а со мной кот и психолог. Представляешь компания? Кот и психолог! – Александр улыбнулся во весь рот.
– Кот и психолог? Ха-ха, – в ответ на улыбку бедолага хохотнул.
– Тебя как зовут?
– Олег.
– Хорошо, Олег, опусти винтовку, о-пу-с-ти, – Александр сопровождал свои слова плавным движением руки вниз.
Олег затрясся еще больше, зажмурился на секунду, но послушался, оружие стал опускать. Он тяжело задышал, пытаясь совладать с собой. В этот момент перед Александром появился Генри и посмотрел на запуганного военного.
– С кем же ты тут разговариваешь?
Олег вдруг переменился в лице, резко направил винтовку на биокиборга и почти нажал на курок.
– Не стреляй, – едва остановил его Александр и быстро добавил, – я же говорю это кот.
Парень в последний момент убрал палец с курка и затрясся в истерическом смехе:
– Кот. Это кот.
– Вот видишь, я тебя не обманул, и тут еще психолог Катерина Дворжакова. Сейчас я и с ней тебя познакомлю, – Александр позвал девушку кивком головы, – Положи оружие от греха и погладь кота.
Генри строго взглянул на друга, но в ответ получил лишь легкий толчок рукой, призывающий сделать несколько шагов вперед.
– Сыграй кота! Ты нас чуть не угробил, – беззвучно прошипел на него Александр.
– Да, что его играть, я-то кто? Подумаешь, чуть не угробил.
Генри подошел к Олегу обнюхал его и стал громко мурчать. Смех парня перешел в рыдания. Он бросил винтовку, стал гладить кота, потом закрыл лицо руками и повалился на бок. Катерина увидела уже лишь окончательно сломавшегося, поджавшего по себя колени человека. Солдат трясся, время от времени тревожно всхлипывая.
– Бедняга. Ему бы сейчас успокоительного и снотворного.
– С ним все будет в порядке?
– Жить будет, но кто знает, какой отпечаток на него наложила сегодняшняя ночь.
Александр кивнул.
– Ладно, поползли дальше, пусть отлежится здесь, дождется помощи от своих.
Они аккуратно прошли военного и очень скоро оказались у решетчатого окошка – одного из многочисленных люков вентиляции. Александр аккуратно подобрался к нему и осмотрелся. Под шахтой, как кот и обещал, располагалась кухня. Стоило похвалить Генри. Вывел в точности, не соврал.
Сквозь решетку видимое пространство сильно сужалось. В поле зрения никто не попадал, но слух подсказывал, что в помещении находилось трое. Прямо под вентиляцией, стараясь не шуметь, они что-то устанавливали на пол.
Александр повернулся к Катерине и Генри и показал рукой, чтобы они оставались на своих местах. Девушка кивнула, кот покорно уселся рядом с ней. Биокиборг проверил свою винтовку, надел шлем и изготовился…
