Челюсть вправили в травматологии, а рваную нижнюю губу пришлось зашивать. Возможно, у парняги на пальце был перстень, Иван не разглядел во время их короткой встречи – как-то не до того было. Сейчас от раны остался длинный, но аккуратный шрам, напоминающий о сумасбродном поступке, который, к счастью, Ване не дали довести до конца. Те несколько минут на пороге смерти представлялись сейчас как огрызок кошмарного сна: несущийся из тоннеля поезд, нездоровая радость близкого освобождения, ужас от того, что чуть не произошло непоправимое, и последующее облегчение, от которого становилось трудно дышать. Вспоминая этот момент, Иван непроизвольно тянул руку к шее, чтобы ослабить воротник, даже когда его не было: он словно заново ощущал стальные пальцы незнакомого спасителя на своей шее. Просто человек из толпы, который вовремя заметил и успел сориентироваться. Оттащил его за угол, надавал по морде, обложил матом, спас жизнь.
Сейчас собственный поступок казался Ивану глупым, чужеродным и противоестественным. Да что такого ужасного произошло, чтобы отважиться на подобное? Собака сгрызла диск с игрой? Незнакомец хорошо его тогда встряхнул, выбив вместе с челюстью остатки инфантилизма и дури из головы.
Ваня почти сразу съехал от родителей и сестры на съемную квартиру. Зажил спокойно и тихо, работал, по выходным поддавал, соблюдая, однако, меру. Даже в игры долгое время играть не тянуло, ассоциации были еще слишком свежи. Он стал больше общаться с друзьями и даже начал заводить знакомства с девушками, правда, каждый раз ловил себя на том, что непроизвольно ищет похожую на Скво. Пока такая не встречалась.
* * *
В помещении, где располагался отдел с дисками, царила непривычная суета. Почти над каждым магазинчиком красовалась наспех нарисованная надпись «Распродажа!». Некоторые отсеки уже были вычищены, и вдоль стен грустными, пустыми клетками тянулись свободные стеллажи. Кое-где на полу валялась парочка отлетевших ярких ценников. Кажется, здесь раньше торговали одеждой.
Магазин, где продавались пульты, адаптеры, кабели и заодно компьютерные игры, пока еще оставался на месте, хотя пустые полки уже появились и здесь. Иван со смутной радостью узнал в продавце чернявого парнишку – в прошлую встречу тот сказал, что работает без году неделя. Он как и прежде сидел, низко склонившись над телефоном. «Надо же, долго продержался для такого места», – подумал Иван, прохаживаясь вдоль стеллажа.
– Что, переезжаете? – спросил он. – Когда закрываетесь?
Продавец поднял голову.
– Да как скажут, пока не знаю. Нищему собраться, только подпоясаться, – невесело ответил он.
– А почему отсюда все уезжают?
– Под снос здание. Это же объект незаконного строительства. Так же говорят?
Иван пожал плечами.
– А диски с играми еще остались какие-нибудь? Мне все равно что, пострелять. И чем тупее, тем лучше.
Парнишка усмехнулся.
– Ой, потупее я тебе хоть даром отдам. Мне просто выкидывать жалко, все-таки когда-то хорошей игрой считалось.
Он принялся перебирать диски на одной из полок, а потом вдруг замер и медленно повернулся к Ивану, с прищуром всматриваясь в его лицо.
– Мне кажется, я тебя уже тут видел.
– Ну да, – Ваня удивился. – Я приходил как-то. Ничего себе у тебя память, дело давно было.
– Это же ты какие-то «Окна» искал? – с надеждой спросил чернявый. Иван почувствовал, как от лица отлила вся краска. Похолодели пальцы рук, по спине прошелся неприятный озноб.
– А что? – осторожно переспросил он.
– Да ничего такого. Ну, это ты? Просто тебя тут кое-кто очень искал. Надо же, как успел! Еще несколько дней – и нас бы всех отсюда уже выгнали.
Глава 5
Следуя уже знакомой дорогой к жилищу Крекера, Иван пытался освежить в памяти свой первый визит в эту квартиру. От той встречи остались лишь обрывочные воспоминания. Он вышел оттуда в таком упадническом настроении, что почти ничего не запомнил. Издевательский отказ создателя игры выбил почву у него из-под ног, и ему уж точно было не до внутреннего убранства комнат. Поэтому сейчас ему снова представлялась картина из студенческой юности, когда он зачем-то ходил в гости к семейной паре, разводящей собак в загаженной однушке, и Ваня заранее настроился на вонь и полчища тараканов, которые встретят его уже на пороге.
Стояла серая и тусклая ноябрьская суббота. Утром она порадовала отдыхающих свежайшим снежным покровом, толстым слоем укрывшим траву и ветви деревьев. Невозможно было пройти мимо окна, чтобы не взглянуть на снежную сказку, царящую на улице. Даже унылые серые тучи, которые просыпались пушистым снегом, не могли омрачить волшебную картину сказочной зимы. Но когда Иван отправился на встречу, в город вернулась вертевшаяся поблизости осень. Пышный снег осел и потек, с веток непрерывно падали мокрые комья, и под ногами чавкала каша, которую еще не успели расчистить. Было сыро и мокро, и синоптики пообещали, что к вечеру наконец ударят морозы, превратив дороги в катки. «Ну и денек выбрал», – досадовал на себя Ваня. Ну да охота пуще неволи.
Уже у двери Иван неожиданно вспомнил, что в прошлый раз та оказалась незапертой, и с силой толкнул ее рукой. Дверь не поддалась. Для верности Ваня подергал ручку, но квартира действительно была закрыта. «Нет его, что ли? Зря пришел?» – с досадой подумал Иван и постучал.
– Иду! – тут же раздался приглушенный голос, и Ваня даже вздрогнул. Оказывается, его ждали.
Увидев на пороге щуплого и невзрачного Димона в застиранных джинсах и растянутой футболке, мешком висевшей на тощем теле, Иван вдруг живо вспомнил их первую встречу. Как он пришел за помощью, чуть ли не умоляя восстановить игру, как тот его отшил. Вспомнилась грязная запущенная квартира, стойкий запах пота и засохшего пива. Всего этого сейчас почему-то не было. Крекер, открыв дверь, буркнул какое-то приветствие, отступил и сразу же пошел в комнату. Ваня проследовал за ним.
Обстановка по-прежнему была довольно бедной, но комната оказалась чистой и проветренной. Единственное, что выглядело здесь импозантно – это просторный компьютерный стол со столешницей из белого дуба, на котором красовался огромный вогнутый монитор. Из-под стола, стоящего рядом с зашторенным окном, в сторону подоконника тянулось множество проводов разной толщины и пряталось под занавеской.
Иван удивился, увидев прямо возле стола довольно большие гантели, а в углу на стуле – акустическую гитару, но больше всего его поразили стопки толстенных книг, занимавшие почти весь узкий диванчик слева у стены. Приглядевшись, он заметил, что это медицинские книги, и подумал вдруг, что не с ним одним с тех пор произошли изменения. Вряд ли, конечно, это было связано, но совпало интересно.
– Ты еще и врач? – с интересом спросил он, потянувшись к небольшой книге наверху самой высокой стопки.
– Нет. Не сложилось, – сухо ответил Крекер, отбирая книгу и спокойно возвращая ее на место. – Потом посмотришь.
Ваня с недоумением проводил книгу глазами. Жалко что ли?
– Будешь что-нибудь? Пиво? Чай-кофе?
Ивана так и распирало грубо брякнуть «Потанцуем», но он сдержался и просто сказал:
– Давай пива.
– Ну, пойдем на кухню, там поговорим.
* * *
Ваня не сразу решился на этот звонок. С одной стороны, он был уверен, что Димон искал его не просто так, а это напрямую связано с «Окнами».
Неужели он их восстановил?!
От этой мысли сердце начинало стучать с перебоями. Может быть, потому, что Иван надеялся снова увидеть Скво, пусть даже по ту сторону экрана. Он думал, что успокоился и забыл, переболел, тем более, что девушка, так запавшая ему в сердце, была всего лишь персонажем компьютерной игры. Но, видимо, это не вполне здоровое чувство к несуществующему человеку, прошло не до конца.
А может быть, причина его волнения была в том, что напоминание об «Окнах» сразу всколыхнуло события тех дней и неудачную попытку самоубийства, о которой Иван старался не думать, а если и вспоминал, то с ужасом и облегчением. Лицо его спасителя уже давно смешалось в памяти с толпой лиц, которых он когда-либо видел мельком, но Иван до сих пор хорошо помнил железную хватку его руки на своей шее.
Но хотел ли он возвращаться к этой игре? Еще раз лезть туда, заново искать Скво? Что, если это опять утянет его в эту пучину безумия, из которой он когда-то увидел такой нелепый выход? Ведь это же не реальный человек, и чувства к нему – путь к сумасшествию. Стоит ли все это возобновлять?
Иван несколько дней размышлял, нужно ли во все это ввязываться, но наконец понял, что если сейчас откажется от возможности набрать этот злосчастный номер, а вместо этого не дай бог еще его в сердцах удалит, то сам же себе потом выест мозг. И он позвонил.
Крекер, судя по голосу, сильно обрадовался, чем еще сильнее удивил Ивана, и попросил приехать. Мол, есть что показать.
«Интересно, сколько он с меня денег запросит за дубль диска? – размышлял Иван по дороге. – Раз уверен, что я такой фанат?»
* * *
Ребята расположились в кухне. Крекер вытащил из холодильника ледяной нефильтрованный «Хугарден» и выставил на стол.
– Вот, только такое. Бокал надо?
– Да нет, спасибо, я так.
Ваня свернул горлышко. Оно пшикнуло, и из-под пробки выпорхнуло крошечное облачко пара. Иван с удовольствием сделал несколько больших глотков и уставился на Крекера, сидящего напротив и сверлящего его несоразмерно большими глазами через свои лупы.
– Ну, ты мне расскажешь уже что-нибудь? – заговорил наконец он. – Зачем позвал и все такое?
– Насчет «Окон» поговорить.
– Я догадался, что насчет «Окон», – Ваня залпом прикончил бутылку и убрал ее под стол. – Только о чем тут говорить? Скажи, сколько я тебе должен, дай диск, да я пойду. Ты же сделал еще один, ведь так?
Он подался вперед над столом, вглядываясь в лицо Крекера, который почему-то теперь старательно отводил взгляд.
– Типа того, – наконец ответил тот. – Ладно, хватай еще пива и пойдем, покажу кое-что. Не знаю я, как это рассказывать.
Ваня пожал плечами, по-свойски вытащил из холодильника еще пару бутылок и отправился вслед за Крекером в комнату. Тот тем временем уже уселся за свой шикарный стол и запихивал диск в дисковод.
Немного пожужжав, диск выехал обратно. Крекер выругался и полез в ящик стола. Еще один необъяснимый факт – игра не работает при гостях – повторился даже при Иване, хотя Крекер надеялся на другой результат. Иван поставил на столешницу пиво, затем аккуратно переставил со стула на пол гитару и придвинул его к столу.
– Что, все? – с легкой ехидцей переспросил он, кивая на открытый дисковод. Он хорошо помнил, как его игра не хотела запускаться, если рядом был хоть кто-то посторонний.
– С этим все, видимо, – с досадой ответил Крекер, убирая диск в коробку, и уложил на поддон следующий.
– Что, новый тоже только без свидетелей пашет? – удивился Иван, провожая глазами диск, неторопливо уезжающий внутрь системника. Накопитель на прощанье серебристо блеснул, и Ваня успел разглядеть на нем надпись: «Окна, №4». – А почему ты его не испра… Погоди-ка, номер четыре?
Крекер съежился перед монитором. Его поза выдавала напряжение, словно его застали врасплох за чем-то незаконным и он готов сорваться с места и бежать. Смутная догадка промелькнула у Вани в голове. Он медленно поднялся на внезапно потяжелевшие ноги и завис над щуплым программистом.
– Они у тебя и раньше были, да? Ты же не делал новые, это с тех пор все? Когда я приходил, а ты меня послал?
Крекер молчал, в оцепенении наблюдая, как запускается игра.
– Ну ты и мудила, Димон! – возмущенно заключил Иван. – На хрена было врать? Жалко было диск продать? Такой херни мне тогда нагородил!
Он развел руками, возвышаясь над застывшим Крекером. Вот же урод! Он из-за него чуть под поезд не сиганул тогда, а этот гандон просто пожадничал.
– А я разве тебе был должен? – вдруг спокойно спросил Димон, покосившись на Ваню из-под очков. – Не хотел и не продал. Нездоровая реакция у тебя, кстати.
Он снова уткнулся в компьютер. Иван хотел было огрызнуться, но осекся. А ведь парень прав. Кто виноват в том, что он из-за сломанной игры чуть себя не порешил? Крекер что ли? Люди близких теряют и переживают это, а он? Тоже мне, нашел козла отпущения. Ему снова стало противно от себя, как каждый раз, когда он вспоминал момент своей слабости. Он плюхнулся на стул рядом с программистом и только хотел сказать что-то примирительное, как Крекер вдруг, тыча пальцем в экран, воскликнул:
– Загрузилась! На двоих заработала! Черт, я боялся, что опять диск выплюнет!
– В смысле? – переспросил Иван. – А это разве не ты такой блок поставил?
Крекер с кривой улыбочкой обернулся на Ваню и окинул снисходительным взглядом.
– Интересно, как бы я это сделал? – хмыкнул он. – Я программист, а не фокусник.
– Не фокусник? – Ваня непонимающе заморгал.
– Ага, и не колдун, – пробормотал Крекер, принимаясь водить мышкой по экрану, чтобы выбрать окно для просмотра.
Теперь настала очередь Ивана с изумлением смотреть на Диму. Кто из них больше не в себе?
– Ты считаешь, можно запрограммировать игру так, чтобы она угадывала, есть рядом люди с игроком или нет?
Иван озадаченно молчал.
– Ладно. Сейчас покажу кое-что и попробую рассказать, но я просто не представляю, с чего начать, – горестно вздохнул Димон, а Ваня вдруг осознал, что он сейчас сидит рядом с создателем игры, той самой, что подарила ему столько насыщенных дней и которая потом чуть не стала причиной его гибели. Глядя, как сквозь пелену, в огромный монитор, демонстрирующий комнаты одну за другой, предметы мебели, цветы, окна с задернутыми шторами, Иван думал о том, что спустя столько времени, уже почти не надеясь, он вдруг вернулся в покинутое, но очень дорогое сердцу место, о котором никогда так до конца и не смог забыть. Такие привычные действия: вход через окно, затем незнакомое помещение, которое можно рассмотреть. Правда, видимость у Димона была значительно круче, видимо, благодаря особенному монитору, который создавал ощущение, что ты находишься внутри. Было лишь совершенно неясно, почему Крекер, вместо того, чтобы сразу отделаться от него, продав очередной диск, которых у него оказалось достаточно, запустил игру на двоих. Ведь теперь есть вероятность, что эта игра не пойдет, когда тот сядет за нее в одиночку. Кажется, Димон что-то хотел рассказать, но вместо этого он все обследовал квартиру, словно что-то искал. Не найдя, он перемещался в следующее окно и пока молчал. Комнату наполнила давящая тишина, нарушаемая лишь клацаньем мышки и поскрипыванием кресла-вертушки.
– А почему вначале не было вот этого всего, мол, приветствую тебя, единственный и неповторимый? – тихонько спросил Иван, чтобы хоть как-то разбавить повисшее молчание. – Про «нет предела множеству окон»?
– А зачем? – удивился Крекер, не отрываясь от экрана.
– Ну, игра же так начинается.
– Да не игра это, блин!
Димон в сердцах швырнул мышку и повернулся к Ивану. Тот с любопытством воззрился на него.
– Не ищется, как назло, – раздраженно буркнул Крекер. – Хотел сходу показать, на живом примере.
– Да что не ищется-то?! И что значит – не игра?
– Мне нужна квартира с книгами. Вот уже три просмотрел, а там как будто, блин, дегенераты живут, не читает никто. А не игра это, потому… – Крекер на какое-то время замялся, а потом выпалил: – Потому что я ее не создавал!
Глава 6
– Хрень какая-то, – в очередной раз повторил Иван, доцеживая из горлышка уже неизвестно какую по счету бутылку пива.
Была поздняя ночь. Ребята сидели на кухне. Ваня с унынием думал, что хоть и не придется ему сегодня скользить по ледяным дорожкам, зато предстоит спать не у себя дома, и еще непонятно, куда его уложит Крекер – неужели на тот узкий диван, что сейчас завален книгами?
Даже изрядная доза выпитого не расслабила мозг настолько, чтобы Иван полностью поверил в рассказанное Крекером. Напротив, от странных историй он только сильнее напрягся и помрачнел. Димон зато, наоборот, наконец расслабился, потому что ему в кои-то веки удалось выговориться, слить информацию, и было уже не столь важно, верят ему или нет, главное, он выплеснул все то, что накопилось.
– Хрень – не то слово, – поддакнул Димон, согласно кивая. – Я сам ужасаюсь иногда, что об этом думаю всерьез. Но ты сам скажи, если отбросить все эти барьеры, неверие, привычные установки стереотипные… Неужели не круто все выглядит?
