– Наверное, слишком много вчера катались на горке, вот и подхватила простуду! – сокрушалась Нитта. – Не могла сестру пораньше увести домой? – прикрикнула бледная женщина на Аву, которая тихонько стояла рядом с кроватью, и с испугом смотрела на внезапно заболевшую Риэль. Девочка в ответ только виновато опустила вниз голову, и начала нервно мять рукав рубахи.
– Нитта! Она ребенок, не кричи на нее. Ава тут не причем. Это Риэль должна была сообразить, что слишком холодно было вечером, и нельзя так долго кататься. Все, иди вари отвар от жара и, если не поможет, позовем лекаря.
До утра просидела рядом мать с дочерью, пытаясь влить ей целебную настойку в пересохшие от горячки губы, стараясь унять жар, накладывая влажные холодные полотенца на лоб. Ава же пристроилась в ногах сестры, молясь всем Великим Духам за здравие Риэль. Отец нервно расхаживал по дому, не находя себе места.
– Нитта! Подойди скорее сюда! – позвал вдруг Берос странным голосом. Мужчина стоял у окна и пристально вглядывался куда-то.
– Что тебе, Берос? Что там такое? – подойдя к окну, устало поинтересовалась женщина.
– Смотри! Алый расцвет! Небо запылало, – удивленно произнес Берос.
– Подожди, солнце еще только восходит, – неуверенно произнесла Нитта.
Мужчина и женщина пораженно и молча уставились на полыхающее всеми оттенками красное небо, рассматривая появившееся из-за горизонта солнце, окрасившееся в багряный цвет. Дневное светило медленно скользило по небу и, казалось, не лучи падают на землю, а кровь льется из ран небесной звезды.
– Не может быть… – прошептала Нитта.
– Похоже оно… – тихо молвил Берос.
Все выше и выше поднималось над горизонтом кровавое знамя, оповещая всех, что час пробил. Наследие Илир вступает в силу на следующие триста лет. Умирает старая королева. Да здравствует новая!
***
Громкий вопль разнесся по всей избе. К кровати Риэль подбежали Нитта и Берос. Девушку начало сотрясать в конвульсиях, бить в судорогах, выгибать в немыслимые стороны. Родители схватили дочь за руки и за ноги, пытаясь хоть как-то помочь, удержать, чтобы она не навредила сама себе. Сильно и долго кричала Риэль так и не приходя в себя. Испуганно плакала, забившись в угол от страха Ава. Но вскоре все закончилось. Тело Риэль медленно расслаблялось, дыхание выравнивалось и судороги в конце концов прекратились.
Родители устало сели подле ложа дочери, смотря на девушку с жалостью.
– Да что же с тобой, доченька? Не похоже это на горячечную лихорадку. Надо лекаря позвать, – устало обронила мать, убирая разметавшиеся по кровати и подушке, закрывшие лицо дочери, черные смоляные волосы. Погладила ее по голове и вдруг замерла. Глаза Нитты расшились, и она судорожно вдохнула.
– Берос! Берос! Что это? – испуганно просипела женщина.
– Ты о чем? – Подняв голову с потухшими глазами, отозвался мужчина. А потом проследил за взглядом жены и тоже замер.
– Это что? – вдруг начала лихорадочно тереть плечо и ключицу дочери Нитта. Она обнажилась, когда немного порвалась ночная рубаха из-за припадка девушки. – Нет, нет… Не может быть… – отрицая увиденное, с безумным взглядом замотала головой женщина, словно не хотела верить своим глазам. – Скажи мне, что это не оно, Берос!
Мужчина молча впился немигающим взглядом на оголенный участок кожи Риэль. Лицо стало бледнеть, и руки затряслись мелкой дрожью, что было очень необычно для такого сильного мужчины, обладающего несгибаемым характером.
– Мама, мама! Что случилось? – подбежала вся зареванная Ава ближе к постели сестры, не понимая, что так напугало родителей. Ведь Риэль вроде бы стало лучше, судороги закончились и она лежит тихо. Лихорадка тоже вроде бы спала.
– Ава, иди на кухню, поставь греть воду, – не глядя на дочь, сухо произнес Берос, спровадив таким образом младшую дочь из комнаты.
– Возможно это не то, что мы думаем, Нитта. Подождем еще.
– Нет, нет, этого не может быть! Наша маленькая девочка! Как же так-то? Почему именно на нее такая напасть. Может это совпадение? И почему мы решили, что это именно она? – рыдала горько мать уже не сдерживаясь, все гладя Риэль по лицу.
– Красный лотос расцвел на ключице, и одновременно кровавое солнце взошло на небе… – бесцветно произнес Берос.
– Подожди еще, может это ошибка, – прошептала Нитта трясущимися губами.
– Мы никому не скажем… Пока даже Риэль, – твердо посмотрел в глаза супруге Берос.
– Но… Но, если все же это она… – начала Нитта и с ужасом приложила ладонь к губам.
– Значит, за ней уже выехали, – мрачно ответил мужчина.
Глава 3
Величественной походкой по коридорам замка шла, высоко подняв голову, королева Магрит. Триста лет она заточена в этих стенах, не имея возможности покинуть темницу и величественную обитель. Бриллианты на платье дымчато-белого цвета ярко сверкали в отблесках магических кристаллов. Гибкий, изящный стан женщины сохранил прежние формы, как в юности и девичью красоту. Белоснежная кожа, тонкий нос и чувственные губы украшали узкое аристократическое лицо правительницы. Волосы светло-русого цвета убраны в изысканную прическу, и украшены высокой короной. За длинным подолом платья змеилась поземка из снега. Снежинки летали вокруг фигуры королевы, кружась в причудливом вальсе. Прекрасные ярко-зеленые глаза гневно сверкали, а ноздри раздувались от негодования и злости. Руки так сжались в кулаки, что длинные ногти впились в нежную кожу, но Магрит, казалось, этого не замечала, пребывая в мыслях где-то далеко, а на лицо легла маска решимости.
Войдя в огромный зал, королева стремительной походкой проследовала к трону, стоявшему на возвышении, не одарив ни одним взглядом никого из приветствующих ее придворных эдолинов.
Немногочисленное обитатели двора, самое близкое окружение ее величества, присели в глубоких реверансах и склонились в низких поклонах, заметно напрягшись и кое-кто, даже стуча зубами от страха. Бледные лица и опущенные взгляды в пол, трясущиеся ноги – таков удел служения королеве Магрит, великой правительнице земель Леэров. Но не они выбирали свою участь.
Величаво присев на трон, Магрит воззрилась немигающим взором и высоко подняв подбородок на своих придворных. А те боялись даже поднять глаза, чтобы ненароком не вызвать гнев королевы.
– Что же вы, эдолины? Все в порядке! Вечером состоится праздник, как и планировалось. Ничего страшного не произошло. Приказываю веселью быть! – и Магрит злобно ухмыльнулась, а ее глаза блеснули колдовским светом. – Я, надеюсь, вы меня поняли?
– Да, ваше величество! – раздались хором голоса придворных эдолинов. И вновь склонились еще ниже в знак согласия и беспрекословного подчинения.
Небрежно махнув рукой в сторону придворных, уже потеряв к ним интерес, Магрит обратила взор в угол зала, где за колонной скрывался верный помощник – Керн. Когда все удалились, темнота выпустила на свет мужчину. Перед королевой предстал высокий и худой брюнет, облаченный в черные брюки, заправленные в блестящие сапоги, доходившие почти до колена и камзол из бархата, пурпурного цвета с высоким воротничком. Длинный черный плащ был застегнут на аграф в виде алого лотоса. Прямые волосы до подбородка цвета крыла ворона, оттеняли бледную, до синевы кожу, орлиный нос на угловатом лице очень выделялся и придавал мужчине хищный вид. Глаза глубоко посажены и абсолютно лишены блеска, казалось, будто сама Бездна смотрела на вас.
– Ваше величество, – склонился в неглубоком поклоне мужчина перед королевой. Магрит мрачно уставилась на него в ответ. – Ваше величество, это не конец, мы найдем решение…
Правительница не выдержала, резко вскочила с трона и прошлась вниз по ступеням. Температура в зале резко упала до минусовой отметки. Стены и пол покрылись тонкой коркой льда. Магрит, развернулась к Керну и выдохнула, выпуская изо рта клубы пара:
– Я знала, что срок на исходе! Но мне нужно еще время… Совсем чуть-чуть… Надо поторопиться!
***
«Как же хочется пить!» – это первая мысль, что пришла мне в голову после тяжкого пробуждения. Тело раскалывалось на части, в ушах звенело, язык опух, а все тело ломило. Еле перевернувшись на бок, я медленно открыла глаза и увидела маму, прикорнувшую на кровати Авы. Возле меня стоял табурет с кувшином воды и кружкой, а на полу заметила тазик с водой. «Что такое? Я заболела?»
– Мама, – попыталась позвать я, но на деле вышел один хрип. Горло ужасно саднило.
Но мама встрепенулась, как будто бы и не спала вовсе, сразу же соскочила с кровати и подбежала ко мне.
– Доченька, ты как? Тебе лучше? – у нее сразу же из глаз полились слезы, она их вытирала и гладила меня по волосам и лицу, с жалостью глядя.
«Я что, умираю? – с недоумением подумала я. – Почему она так расстроена?»
– Пить хочу, – просипела опять.
– Да, да, конечно, – спохватилась мама, и налив в кружку воды поднесла к моим губам. Жадно проглотив вожделенную жидкость, я попросила еще. И только потом, утолив зверскую жажду, спросила:
– Что произошло? Я ничего не помню. Только то, что мне ночью стало плохо.
Мама забегала глазами, отстранилась от меня и начала мять платочек.
– Мама?
– Риэль, доченька, все уже позади. Ты немного простудилась, видимо, когда долго каталась с горки. Ночью у тебя был сильный жар, а теперь уже все хорошо.
– Да, я теперь чувствуя себя намного лучше, – подтвердила слова родительницы и вправду ощущая себя совершенно нормально.
Я села в кровати и действительно поняла, что с каждой минутой чувствую приток энергии все больше. Только левая ключица сильно чесалась, прямо зудела, как от укуса противных мошек. Я начала ее расчесывать, морщась от неприятных ощущений, а потом мельком взглянула на маму. Она вдруг стала белее снега и уставилась на мое плечо остановившимся взглядом. Я замерла и с испугом поинтересовалась:
– Что такое?
Мама промолчала, гулко сглотнула и судорожно сжала кулаки, лежащие на коленях. Я смотрела на нее, не понимая, что происходит, но вдруг ощутив что-то, резко соскочила с кровати и бросилась к зеркалу, лежавшему на тумбочке. Взяла его в руки и отодвинула ворот рубахи, вглядываясь в отражение. Сначала ничего не поняла, а потом увидела лотос. Ярко-красный цветок, распустивший лепестки на моей левой ключице. Он был словно живой. Раньше я рассматривала эти чудесные создания природы только в учебнике, потому что в наших краях они не росли.
Ничего не понимаю… Это же не Сарма. Магические знаки выглядят не так, они похожи больше на руны, и у меня магия уже давно проявилась.
Я водила пальцами по странному цветку, расцветшему за одну ночь, и ничего не понимала. Неожиданно по зеркалу пошла рябь, и я смогла разглядеть лицо очень молодой и красивой женщины, с белоснежными волосами и зелеными, как весенняя трава глазами, пылающими колдовски огнем. Она стояла на площадке высокой башни замка и смотрела с высоты птичьего полета на ледяную пустошь, расстилающуюся перед ней. Внезапно зеркало резко приблизило ее, и незнакомка взглянула прямо на меня! Я испугалась и хотела было отбросить зеркало, но не смогла! Ее взгляд впился и удерживал меня как капкан. Женщина изучала меня словно мелкую букашку под лупой. Я прямо чувствовала исходящие волны лютой ненависти от нее, и не понимала, что такого ей сделала. А потом она заговорила, но звука не было, я видела только как она шевелит губами. Ее пальцы начали двигаться в причудливых движениях и с них посыпались серебристые искры. «Да она же колдует! – осознала вдруг я. – И может причинить мне вред».
Внезапно снежный вихрь ворвался в избу, и вырвал у меня из рук зеркало, уронив его на пол. Мгновенно оно разбилось на мелкие осколки, а смерч, покружив вокруг меня и, как будто обняв на прощание, обдал морозным дыханием, снова исчез.
Я остолбенела. Не могла вымолвить ни слова. Стояла и пялилась на острые куски вокруг и снежные следы, оставшиеся от внезапного вторжения. Услышав вскрик мамы, обернулась, и увидела всех родных, смотревших на меня испуганным взглядом.
Отец отошел первым и произнес каким-то бесцветным голосом:
– Риэль, накинь плащ, я тебе кое-что хотел показать на улице.
Я в недоумении уставилась на маму, потом перевела взгляд на Аву, но ничего кроме страха не увидела в их глазах.
Надев прямо поверх ночной рубашки теплый зимний плащ, и всунув быстро ноги в сапожки, вышла вслед за отцом во двор и онемела от увиденного…
Небо пылало. Кровавое солнце стояло в зените, окрашивая все вокруг в багряный цвет. Словно Боги бились на небесных полях, и пролито было немало крови, окрашивая наш поднебесный мир Акарион в цвет скорби по умершим.
– Это… – не веря своим глазам начала я.
– Да, дочка, наследие Илир вступает в силу.
– Ты думаешь… – продолжила неуверенно и взглянула с подозрением на отца.
– Мы не знаем точно и очень не хотим этого, Риэль. Но согласно легенде схожи все признаки.
– Риэль, – вышла вслед за нами мама за порог и теперь стояла чуть позади нас. – Что ты видела в зеркале? И откуда снежный буран в нашем доме?
– Подожди, Нитта! Может это все-таки не то, о чем мы думаем. Риэль, расскажи, что ты увидела?
– Я… Я видела женщину, очень красивую. Она стояла на площадке высокой башни белоснежного замка, и перед ней находилась огромная ледяная пустошь, не видно было ей ни конца ни края. А потом она меня заметила… И почему-то очень разозлилась. Вдруг эта женщина начала выплетать заклинание, а я сильно испугалась, захотела бросить зеркало, но не смогла. Меня как будто что-то удерживало. Ну а дальше вы все видели. Влетел снежный ураган и спас меня – вырвал из моих рук зеркало, разбив на мелкие кусочки.
Родители стояли молча и ошарашенно смотрели на меня.
– На ней была корона? – судорожно вздохнув, поинтересовался отец.
«Точно! Как же я не догадалась сразу, кто это!» – пораженно подумала я.
И тихо ответила:
– Да, была. Это та, о ком я думаю?
– Королева Магрит, – выдохнула мама и зажала рот, словно боялась произносить ее имя.
– Значит ты… – начал папа.
– Следующая королева, – закончила за него с ужасом мама.
Я просто не могла поверить услышанному. И спросила недоверчиво:
– Почему вы решили, что это именно я?
– Лотос на ключице, пылающее красным небо, кровавое солнце взошло и королева в зеркале. Это оно – наследие Илир.
– Но почему она так разозлилась на меня? – рой вопросов кружился в голове. И потом севшим от ужаса голосом добавила. – Это что значит? Я должна стать королевой? На целых триста лет? А вы, – совсем растерялась в итоге. – Я вас больше никогда не увижу?
Мама кинулась ко мне и, прижав к себе, залилась горючими слезами. Сзади подбежала Ава и зарыдала в голос. А отец стоял в сторонке и, скрестив руки на груди, молча уставился в землю невидящим взглядом. И я только сейчас заметила перемены в родителях, которые состарились всего лишь за одну ночь.
Глава 4
Королева Магрит прикоснулась руками к ледяному изваянию, и погладила его нежно пальцами с длинными острыми ногтями. Ее внимание сейчас было полностью поглощено содержимым ледяной тюрьмы – темницы ее сути. Посреди Зала Забвения, на постаменте, заморожено сердце королевы. Оно отдано служению народу Леэрии, его благополучию и сохранности от вражеских сил. Никто не может со злым умыслом проникнуть в страну, пока сердце королевы охраняет Леэрию. Никакие враги не нападут, пока оно ледяным памятником, посвященным наследию Илир, находится во дворце. Так повелось издревле, все так и по сей день.
Наследие Илир – это и дар, и проклятье. Отдавая дань служению завету не по своей воле, королева отдает самое ценное, что у нее есть – свое сердце, чувства, любовь и сострадание. Магическая сеть окутывает королевство, даруя благополучие и покой. Но у дара есть обратная сторона – нет возможности повернуть все вспять. Не отказаться от того, что тебе передали насильно магическим путем. И королева вынуждена править целых триста лет в одиночестве. Она больше не способна ощущать привязанности и нежности. Все заморожено внутри, в груди не бьется сердце и не замирает от любви к мужчине. Безысходность и уныние – вот удел девушек, взошедших на престол, так никогда и не познавших первой любви, прикосновений страсти и романтических чувств.
***
– Где маг Виркель? Позвать его ко мне! – не отрывая взгляда от обледеневшей части своей сути, приказала Магрит.
– Сейчас же приведем, ваше величество! – отозвался слуга, стоявший неподалеку, и быстро выбежал за дверь.
– Керн! – с болью в голосе произнесла Магрит. Только при верном слуге она могла показать свои опасения и открыться хоть на миг, что не позволительно было сделать при слугах и придворных эдолинах. Керн всегда подле нее – верный и преданный пес. Когда-то давно она спасла мелкого мальчишку, побитого жизнью, людьми и ненавидимого всеми за свой темный дар, подвластный лишь немногим. И дар этот назывался – магия теней. Но дальновидна оказалась королева, пригрела его и теперь не было никого преданнее. Он выполнял все поручения, которые не могла она доверить более никому, даже самые страшные.
– Да, моя королева, – неслышно подошел, как всегда неотступно следующий за повелительницей мужчина, скрывающийся в тени, и умеющий, благодаря своему дару передвигаться через мрак, оставаясь незаметным. Умело подслушивал и видел все во дворце, и не только в нем.
– Керн, оно уже почернело… – горестно прошептала Магрит, уткнувшись лбом в изваяние, разглядывая чернильные пятна, что начали покрывать одинокое сердце, застывшее в льдине.
– Моя королева… – начал Керн и подошел к Магрит еще ближе. Рука мужчины дрогнула, как будто он хотел ее поднять и дотронуться до печальной женщины. Но никогда, даже под страхом смерти он бы этого не сделал. Она королева, а он лишь верный слуга у ног своей правительницы. – Мы найдем способ. Вы будете…
