– Ладно. Давай всё же определимся, для чего вы хотели её убить. Тем более что она принцесса вашей же страны, хотя и бывшая, как я понимаю.
– Элиса и её старшая сестра Генриета, племянницы нынешнему королю Филипу Третьему, – начал рассказывать мне пленник. – После смерти их отца они продолжали жить во дворце. Король их родной дядя и они его родственницы. Вроде бы даже намечалась свадьба старшей сестры и сына правителя из соседних земель. Но, насколько я знаю, сегодня ночью сестёр пытались арестовать по обвинению в заговоре против их дяди. Задержать удалось только Генриету, а Элиса сбежала. Король приказал обязательно найти её и схватить. Если задержать не удастся, то убить. Но ни в коем случае не дать ей скрыться или сбежать из страны. Тому, кто принесёт её голову, даже объявлена награда.
– Понятно, – я покачал головой. – Но убивать-то зачем? Схватили бы…
– Награда объявлена только за голову, – упрямо заявил пленник. – За то, чтобы просто привезти её во дворец, награды не объявлялось.
Он помолчал немного и добавил: – Король всё равно казнит её.
– И ты мог бы отсечь ей голову и принести её королю?! – я кивнул в сторону девочки. Воин побледнел и тяжело сглотнул. Видимо, испугался моего гнева.
– У тебя же самого двое детей! – продолжил я.
– Она не такая, как мои дети, – осторожно сказал пленник. – Она из самой высшей знати. Никогда не знала нужды, голода и холода. Всегда в самых дорогих нарядах, в окружении слуг и нянек.
Воин кивнул на одежду, висящую у огня. – Это платье стоит, как целая деревня, в которой родился мой отец, вместе со всеми, кто живёт в ней. С мужчинами, женщинами и детьми.
– Ты ненавидишь её? – мне показалось, что я догадался о его чувствах.
– Нет, – парень покачал головой. – Но мне, её, не жалко. Она из тех, кто с высоты своих замков, с презрением смотрят на нас, копошащихся в грязи. Им никогда не было жалко нас. А мне, сейчас, ни капли не жалко её.
– Я понял тебя, – я кивнул.
– Вы отпустите меня? – с надеждой в голосе поинтересовался пленник.
– Конечно. Я же обещал, – я усмехнулся. – Твой товарищ жив, кстати. Ему крепко досталось и он без сознания, но дышит. Забирай его и проваливай.
Парень поднялся на ноги, и попятился к дверям, склонившись в поклоне.
– Благодарю вас за ваше великодушие, – сказал он.
– Погоди немного, – остановил его я.
– Что-то ещё? – кажется, он напрягся.
– Не рассказывай никому о разговоре со мной для своего же блага. Тебя могут счесть предателем.
– Да, я понимаю.
– Хорошо. Последний вопрос. Есть ли у тебя с собой какая-либо провизия?
– Да, – парень кивнул. – Немного хлеба и сыра, и вот ещё вода.
Он отстегнул с пояса сумку и протянул мне.
– Я, правда, думал, что вы демон и не едите человеческой пищи, – парень опасливо захихикал. Наверное, боялся меня разозлить.
– Это не для меня, – я усмехнулся. – Мне нужно чем-то кормить девочку до завтра.
– А что будет завтра? – удивился парень.
– Завтра я её съем.
Краем глаза я заметил, что принцесса вздрогнула под плащом.
«Господи, да она же не спит», – догадался я. – «Лишь притворяется спящей. Она слышала весь наш разговор».
«Впрочем, не удивительно. В имперском составе, что я ей вколол, наверное, лошадиная доза ноотропных препаратов, вызывающих приток адреналина».
– Шучу, – поспешно сказал я. – Спасибо за еду. А теперь давай, проваливай, пока я не передумал.
Парень поблагодарил меня ещё раз и удалился. При помощи сканирования я видел, что он, выйдя во двор, пытался достать из земли свой меч, но не смог. Бросив эту затею, он подобрал товарища и поволок его к месту, где были привязаны лошади.
– Вставай, – сказал я принцессе. – Я знаю, что ты не спишь.
Девочка тотчас послушно откинула плащ и села на кровати. Лицо её было бледно и вся она напряжена. В уголках глаз показались слёзы.
– Простите мою вину, господин, я не знала, как должна была поступить. Мне пришлось притворяться спящей. Но я не планировала ввести вас в заблуждение.
«Какая-то она чрезмерно учтивая. И мне кажется, что она дрожит. Может ей холодно? А может, боится меня? Тоже думает, что я демон?»
Окинув девочку взглядом, я вздохнул.
– Завернись в плащ и садись к огню. Твоя одежда ещё не просохла.
Принцесса тотчас поспешно выполнила мою команду.
«Мне интересно, а если бы я не разрешил ей укрыться плащом, она так и сидела бы голая? Она что, вообще сама не проявляет инициативы без явного на то разрешения? На поле боя она тоже стояла за солдатами до тех пор, пока они не приказали убегать. И она побежала сразу, как только приказали».
– Вы постирали мои вещи? – девочка глянула на своё платье, а потом на штанишки и я увидел, как она покраснела. Это было мило.
– Скорее прополоскал, чем постирал, – сказал я. – Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо. Ничего не болит.
– Боль скоро вернётся, когда действие лекарства начнёт ослабевать.
– Поняла, – девочка кивнула.
– Будешь есть?
– Я не голодна, – принцесса помотала головой.
– Это был не вопрос, – я усмехнулся.
Мгновение девочка смотрела на меня с непониманием, потом её лицо выразило испуг.
– Простите, – сказала она подавлено.
– Хорошо.
Я достал из солдатской сумки хлеб и сыр. Тут же оказался бурдюк с водой. Кроме того, в сумке был перец и соль, и я достал свои шашлыки из оленины. Я снял шлем. Принцесса несколько секунд ошарашенно смотрела на меня, ничего не говоря.
– Ты чего? – наконец не выдержал я.
– Нет. Ничего. Простите меня, господин, – девочка смутилась. – Я просто рада, что вы не демон.
– Правда думала, что я тебя съем?
– Нет. Я надеялась, что до этого не дойдёт.
– Ладно. Ты слышала наш разговор с воином?
– Да, – принцесса кивнула. – Я очнулась от звука ваших голосов, но была так напугана, что побоялась открыть глаза.
– С какого момента? Что мы обсуждали, когда ты проснулась?
– Что-то про замужество и про то, что церковь разрешает браки с двенадцати лет.
– Ясно. Хорошо. Пока едим, расскажи мне о вашем заговоре, с сестрой, против родного дяди.
– Простите, но я ничего не знаю о нём.
– Заговора не было?
– Я, правда, не знаю. Генриета не посвящала меня в свои планы. Может заговор и был. Моя сестра встречалась с сыном правителя соседнего королевства. Они обсуждали помолвку. Я при этих разговорах никогда не присутствовала и не знаю, о чём там велась речь. Возможно, Генриету, правда, уговорили участвовать в каком-то заговоре с целью свержения дяди. Сестра однажды говорила мне, что скоро всё измениться. Это было как раз после одной из таких встреч.
– Вам плохо жилось при дворце?
– Нет, – девочка растерялась.
– Я не понимаю, как твой дядя решил убить тебя, даже не дав возможности оправдаться. Ты же его племянница. Почему было просто не поговорить с тобой?
– Я не знаю, – принцесса пожала плечами. – Дядя холодно относился к нам. Наверное, разговаривать со мной у него нет желания. Единственное, что он хотел, это быстрее выдать нас замуж. Мы мешали ему во дворце. А сейчас он, наверное, опасается, что если я выживу и останусь на свободе, заговор может возникнуть вновь, но уже с целью того, чтобы посадить меня на трон.
– Где, кстати, ваша мать?
– Мама умерла почти три года назад при родах. Её ребёнок тоже погиб, – принцесса немного помолчала, а потом продолжила: – Папа хотел наследника. Но все дети умирали один за другим. Потом не стало и мамы.
– Хотел наследника…, – повторил я за Элисой. – А разве вы с сестрой не наследницы?
– Нет, – она покачала головой. – Не совсем. Мы можем наследовать трон, но королём стал бы муж моей сестры, ну или мой муж. Женщина не управляет страной. А папа хотел, чтобы правителем стал его ребенок, а не какой-то посторонний мужчина даже не из нашего рода.
– Хорошо. Почему король не женился ещё раз, после смерти вашей матери? Наверное, ему бы повезло и у него, наконец, родился наследник.
– После смерти мамы, папа заболел, – грустно сказала Элиса. – Ему становилось всё хуже и хуже. Последние полгода, до его смерти, он уже не вставал с постели, и страной управлял его брат. Наш дядя.
– Понятно, – я усмехнулся. – Ну так ваш дядя и есть законный наследник. Ведь он родной брат вашего отца. Человек из вашего рода.
– Да, – принцесса согласилась. – Я знаю. Но есть дворяне, недовольные его правлением. Они распускают слухи, что дядя убил нашего отца.
– Каким образом? – я удивился.
– Вроде бы он подкупил ведьму, чтобы она наложила на папу проклятие, которое и свело его в могилу.
«Чушь какая-то», – подумал я про себя, но вслух этого говорить не стал.
– Понятно, – я вздохнул. – Вижу, что дело тёмное и грязное, и лучше бы мне в него не соваться. Куда тебя везли?
– Люди, связанные с моей сестрой, должны были вывезти нас в соседнее королевство, к жениху Генриеты. Там мы надеялись обрести защиту.
– Проклятье! Но что делать? Придётся теперь мне этим заняться, – я вздохнул. – Здесь тебя оставлять нельзя. Дядя найдёт тебя и убьёт.
– Вы хотите вывезти меня из страны? – девочка удивлённо смотрела на меня.
– Конечно. Раз уж я решился спасти тебя, то, видимо, придётся идти до конца. Иначе в этом не будет смысла.
На какое-то время повисло молчание. Вдруг принцесса слезла с кровати и, встав коленками на грязный пол, склонила голову к моим ногам.
– Ты чего делаешь? – изумился я.
– Пожалуйста, – тихо сказала Элиса со слезами в голосе. – Я знаю, что не должна просить вас об этом, тем более после того, как вы дважды спасли мою жизнь, но мне больше некого просить о помощи.
– Немедленно встань и оденься, – сказал я. Но видя, что девочка не спешит подниматься, я подхватил её и посадил на кровать. Вещи почти высохли. Я снял их и протянул ей.
– Одевайся.
Элиса начала натягивать штанишки. По щекам её катились слёзы.
«Да она плакса», – подумал я про себя.
– Какой ещё помощи ты хочешь от меня?
– Пожалуйста, спасите мою сестру.
– Ты с ума сошла! – я удивился до глубины души. Девочка опять сползла с кровати. Но я уже был готов к этому и не дал ей опуститься на колени. Подхватив, я снова усадил её на кровать. Немного грубо на этот раз.
– Как ты себе это представляешь?
– Я не знаю, – честно созналась принцесса. – Но сестру казнят. Я не переживу этого. У меня больше никого не осталось, кроме неё. Генриета вся моя семья.
Устав ждать, когда Элиса, наконец, наденет платье, я выхватил одежду из её рук и, вынудив девочку поднять руки, одел наряд на неё, словно мешок на голову. В принципе, я совсем недавно раздел её. Могу теперь и одеть. Тем более что девочка лёгкая и маленькая, словно кукла.
– Генриета подвела тебя, – сказал я Элисе.
– Я уверена, что она не хотела мне зла. И в заговоре её, наверное, вынудили участвовать. Когда мы убегали из дворца, она спасла меня.
– Каким образом?
– Наши комнаты были в разных местах. Если бы она не пошла за мной, то могла бы покинуть дворец раньше, чем поднялась тревога. Я спала бы и дальше, не зная о том, что дядя решил разделаться с нами. Генриете пришлось пробиться к моей комнате, чтобы меня забрать. Она потратила на меня драгоценное время. Потом, когда враги окружили нас, она смогла отвлечь их на себя, дав мне возможность сбежать. Я до последнего надеялась, что она вырвется. Но её схватили. Получается, что я оставила её.
– У тебя не было другого выхода.
– Нет, – Элиса покачала головой. – Я должна была оставаться с ней. Пожалуйста, помогите мне. Я знаю, что мне нечего предложить в оплату. У меня ничего не осталось. Я даже больше не принцесса. Но я готова на что угодно, только бы спасти свою сестру. Если бы вы были демоном, я предложила бы вам свою душу.
– Ты не к тому обращаешься, – я покачал головой. – Я чужестранец. У меня нет ни власти, ни влияния. У меня нет армии.
– Мне больше не к кому обращаться. А вы невероятно сильны. Вы в одиночку победили всех, даже сэра Эрика, и на вас нет ни единой царапинки. А ещё вы умеете летать. Никто этого не может. Только легендарные герои.
– Кто такие легендарные герои?
– Пожалуйста, не надо сейчас об этом, – отмахнулась девочка. – На кону жизнь моей сестры.
– Я понимаю. Но я не могу штурмовать дворец. Моих сил не хватит, чтобы убить там всех. Не лучше ли смириться. Я доставлю тебя в целости и сохранности в соседнее государство….
– Нет, – девочка покачала головой. – Это меня не спасёт. Зачем мы туда приедем? Я сама никогда не была, в другой стране, и даже не знаю к кому обращаться. Кто у них правитель? Как он ко мне относиться? Всё это знала моя сестра и люди, которые меня везли. А сейчас я осталась одна и мне очень страшно. Я не знаю, чем это кончиться и что мне делать в чужом дворце. Там меня никто не ждёт и, наверняка, для меня у них нет места. Меня бы приняли, если бы я была с сестрой. А одна я им вряд ли нужна. Но даже если они и приютят меня, я буду там лишней. Просто обуза. Или меня попытаются использовать, как пешку в какой-нибудь политической игре.
Принцесса снова сползла с кровати и, встав на колени, склонила голову.
– Пожалуйста, спасите сестру.
Я видел, как на пол падали слезинки, выбивая в пыли крошечные кратеры.
– Элиса! – я начал терять терпение, – Не проси меня о невозможном. Не забывай, что за твою голову обещана награда. Будешь упрямиться, и я начну задумываться о том, что деньги мне нужны больше, чем проблемы.
– Хорошо, – тихо сказала девочка, продолжая стоять на коленях.
– Что хорошо? – я подумал было, что она сдалась. Мне и так было не по себе от того, что приходилось отвечать ей отказом. Признаться, я чувствовал себя трусом и последней скотиной.
– Моя голова, – сказала Элиса, – Получите за неё деньги. Я не против.
– Ты с ума сошла?!
– Я была бы мертва, если бы не вы. Моя голова без того принадлежит вам.
– Не дури, – я снова поднял девочку и посадил её на кровать, – Я пошутил про награду за голову.
– А я нет, – по щекам принцессы катились слёзы, – Я вернусь во дворец и разделю судьбу своей сестры. Раз нам суждено умереть от руки палача, то так тому и быть. Но я свою сестру не оставлю. Вот только вы уже не получите за меня награду.
– Ладно, – сказал я.
– Пожалуйста, одним ударом, – обречённо прошептала девочка, закрыв лицо ладонями.
– Да я не голову тебе рубить буду. Я помогу тебе спасти сестру.
– Правда, – Элиса подняла на меня заплаканные глаза. Я секунду смотрел на неё, ничего не говоря и думал, что, возможно, принцесса может быть для меня опасна. Она мала, худа и слаба, но возможно мастерски умеет манипулировать людьми, добиваясь от них того, что ей нужно.
«Я был добр к ней, и она решила пользоваться моей добротой. Понятно, что её ситуация отчаянная и ей больше не на кого положиться. Но она действительно пытается использовать меня в своих целях. А нужно ли это мне хоть капельку? Ладно. Ничего не поделаешь. Не убивать же ее, в самом деле. Вот так вот. Сделал доброе дело и ввязался в кучу новых проблем».
– Я не обещаю, что у нас всё получится, но ты будешь должна мне за эту услугу, не зависимо от результата.
– Что я буду должна?
– Это я решу позже. Согласна на эти условия?
– Да, – принцесса кивнула, растирая слёзы по лицу рукавом, – Могу я узнать ваше имя?
– Зови меня Алекс.
– Я безмерно признательна вам господин Алекс, – девочка склонила голову, – Я Элиса Ледейн, бывшая вторая принцесса королевства Энтариз, младшая дочь ныне покойного короля Георга, вверяю всю себя вашей милости и клянусь своим именем и своей жизнью, что расплачусь с вами, так, как вы сочтёте нужным, если вы спасёте мою сестру.
«Слишком много пафоса», – подумал я и усмехнулся.
– Ты расплатишься со мной за то, что я оказываю услугу, а не за результат. Таков уговор.
Элиса мгновение смотрела на меня, потом вздохнула и опустила взгляд.
– Да. Я поняла. Согласна.
– Хорошо, бывшая вторая принцесса. Тогда договорились. Вставай. Мы уходим отсюда.
Глава 4: «Лисси»
Мы покинули заброшенный трактир и полетели к столице. Мне пришлось взять Элису на руки. Девочка, поначалу, крепко зажмурила глаза, чтобы снова не обмочиться от страха. Но, со временем, она освоилась, и сейчас с восторгом наблюдала за проносящимся внизу ландшафтом.
– Как быстро и высоко, – восхищённо сказала она.
– Можно ещё выше и ещё быстрее, – усмехнулся я, – Но как видишь, чем быстрее мы летим, тем сильнее ветер. А там вверху ещё и очень холодно. Ты замёрзнешь и заболеешь, не дай бог. Как там, кстати, твоя рана?
– Болит всё сильней. Но это не сравнить с тем, что было, когда в меня вонзилась стрела, – девочка поёжилась, – Тогда я как-то пережила эту боль. Потерплю и сейчас.
– Мне жаль это говорить, – осторожно сказал я, – Но мы не будем спасать твою сестру прямо сейчас.
– Почему? – Элиса помрачнела лицом.
– Светает, – сказал я, показав на горизонт, – Максимум, что мы успеем, это добраться до города. Чтобы проникнуть во дворец нам придётся вновь дождаться сумерек. Но я уверен, что Генриету сегодня не казнят.
– Откуда у вас такая уверенность, господин?
– Сейчас все солдаты заняты твоими поисками. Если ваш дядя, из казни, решит сделать зрелище, то солдат ему придется вернуть назад. Нужно ведь будет охранять порядок при большом стечении народа.
– Дядя вряд ли будет делать из этого зрелище. Мы всё равно его родственницы, и он не будет выносить наши семейные дела на всеобщее обозрение.
– Зря, – я покачал головой, – Я, на его месте, устроил бы публичную казнь.
– Зачем это? – девочка удивилась, – Хотите запугать людей своей жестокостью?
– И для этого тоже, – я кивнул, – Но, кроме того, если люди увидят, что Генриете прилюдно отрубили голову, то потом никто и никогда не сможет выдавать себя за неё. Так ваш дядя мог бы пресечь возможное появление самозванок в будущем.
– Я поняла вас, – кажется, Элиса о чём-то задумалась.
– Всё равно, я думаю, что Генриету пока не убьют, а сначала попытаются найти тебя, чтобы разделаться с вами обеими. Тем более что, пока она жива, есть шанс, что ты сама придёшь Филипу в руки, пытаясь спасти свою сестру.
Девочка покосилась на меня, но ничего не сказала. Я усмехнулся. Некоторое время мы летели молча.
– Ты, кстати, больше не можешь ходить в этом платье. Оно слишком заметное. Нужно найти тебе что-то другое. Где, в городе, есть лавка, торгующая одеждой?
– Простите меня, но я не знаю, – Элиса покачала головой, – Меня никуда не выпускали из дворца. Я не была в городе.
– Понятно, – я вздохнул, – С убитого рыцаря я забрал пояс и на нём оказался кошелёк с какой-то мелочью. Если я покажу тебе деньги, ты сможешь определить сколько это?
– Не знаю. Наверное, нет. Я никогда не держала денег в руках и не расплачивалась ими.
– Знаешь, – я усмехнулся, – Ты, по сути, такая же иностранка, как и я, в своей собственной стране. Ты ничего не знаешь.
– Простите, – девочка смутилась.
– Ладно, ты не виновата. Не нужно извиняться. И перестань говорить мне «вы». Мы же компаньоны.
– Но вы старше меня, – возразила Элиса, – И вы мужчина. Я должна обращаться к вам на «вы».
– Женщина мужчине должна говорить «вы»? – я удивился.
– Конечно, – девочка кивнула, – Господин, Алекс, разве в вашей стране не так?
– Нет, – я качнул головой, – Ты «ты» вообще никому не говоришь?
– Только черни.
– Слугам?
– Да.
– Мужчинам и женщинам? Старым и молодым?
– Д-да, – Элиса даже заикнулась и с тревогой посмотрела на меня, – Вы злитесь, господин?
– Нет, конечно, – я усмехнулся, – Пожалуйста, говори мне «ты». Мы с тобой равные.
– Если вы этого желаете, я попробую, – принцесса кивнула и посмотрела вперёд, – Вижу Валензию.
– Кого? – Я удивился и посмотрел в направлении её взгляда, – Далеко над лесом, в утренних сумерках, показались шпили башен. До них было ещё не менее пяти километров.
– Валензия, это ваша столица?
– Да, – Элиса кивнула, – Кроме неё есть ещё четыре крупных города, множество мелких поселений и около тридцати замков различных феодалов со своими деревнями при них.
«Довольно большая у тебя была страна», – подумал я, но вслух ничего говорить не стал. Не долетая города, мы приземлились. Я снял плащ и, сложив его вдвое, одел на девочку, подвязав верёвкой. Элиса стала похожа на «Красную шапочку» из детской книжки.
– Тяжёлый, – пожаловалась принцесса.
– Потерпи, – я пожал плечами, – Никто не должен видеть твоё платье и светлые волосы. За твою голову обещана награда и нам не нужно лишних проблем.
– Я понимаю, – девочка вздохнула, – Простите меня.
Мы пошли по дороге в направлении далёких башен. На них как раз упали первые лучи солнца, ярко осветив шпили, тогда как сами строения всё ещё оставались в тени.
– Кем мы будем представляться? – спросила вдруг Элиса.
– В каком смысле? – я удивился.
– В воротах города стража, – сказала принцесса, – Наверное, они захотят узнать наши имена и то, кто мы такие, и почему путешествуем вместе.
– Ясно, – я посмотрел на девочку.
«Блин! Как я сам не подумал? Как ни посмотри, но мы, наверное, выглядим подозрительно. Мой костюм мало похож на доспехи рыцаря и я слишком большой. Ни в каждую дверь удастся протиснуться в экзоскелете. А ещё со мной ребёнок. Если принцессу заставят снять плащ, её личность может быть раскрыта».
– Люди знают тебя в лицо? – спросил я Элису.
– Наверное, – девочка пожала плечами, – Меня неоднократно вывозили из дворца во время всяческих торжеств. Народ, конечно, близко ко мне не подпускали, но думаю, есть такие, которые хорошо запомнили, как я выгляжу. А аристократы даже говорили со мной лично и целовали мне руку на всевозможных балах. Не все, конечно. Всех до меня тоже не допускали.
– Ты умеешь танцевать?
– Конечно, господин Алекс, – девочка кивнула, – Я же принцесса.
– А ещё что умеешь?
– Ну, не знаю, – Элиса пожала плечами, – Читать и писать на пяти языках. Меня с трёх лет обучали различным наукам.
– Каким, например?
– Математике, философии, астрологии…, – девочка начала загибать пальчики.
– Тебя обучали философии с трёх лет? – я так удивился, что невольно перебил её, не дав договорить.
– Нет, господин. Философии с десяти. С трёх лет учили только этикету и богословию. Ну, ещё естествознание было, совсем в упрощённом виде.
– Перестань при каждом удобном случае вставлять слово «господин»!
– Прошу прощения.
– Хорошо. Руками умеешь что-либо делать?
– Вышивать и вязать спицами, – Элиса на мгновение задумалась, – Думаю, это всё. Меня учили рисовать красками, но, в отличие от сестры, я не имела к этому никакого таланта.
