«Так! Ладно! Два человека прячутся в траве у забора. Их кони привязаны в лесу, почти в ста пятидесяти метрах отсюда. Это всё те же воины, из команды рыцаря, которого я убил. Как же так быстро они смогли меня найти?» – подумал я с раздражением. – «Хотя, кажется, я догадываюсь. Дым из трубы! Они увидели, что над заброшенным трактиром поднимается дым, и решили проверить, кто здесь обосновался».
– Хватит прятаться, – сказал я, повернувшись к врагам лицом и вынув огромный меч из-за спины.
Мужчины в тот же миг вскочили на ноги. Один оказался одет в балахон, другой в кольчугу. Человек в балахоне вскинул посох, и теперь я явственно увидел, что в меня полетело нечто невидимое, вызывающее завихрения и свечение воздуха. Это какой-то вид энергии. Очевидно, это подобно тому, как поражает цель излучением мой бластер. Но бластер сложный, высокотехнологичный прибор. А в руках этого человека просто деревянный посох, довольно скромно украшенный камнем и, какими-то шнурками. Излучение ударило в меня, и я снова подвергся волне довольно неприятных ощущений. Воин в кольчуге выстрелил из арбалета. Стрела ударила в грудные пластины, прямо в логотип империи «Саграз», и разлетелась на мелкие щепки. Её я проигнорировал. Слишком слабо. Не ощущалось даже толчка. В шлеме пискнул сигнал. Выскочило сообщение «Док коннект», и тут же пропало. Я проверил заряд батареи экзо-скелета. 64% процента. Почти столько же, сколько было, когда я впервые попал на эту планету. В принципе я уже догадывался, что увижу что-то подобное и предчувствия меня не обманули. Системы костюма способны защищать меня от целого набора всевозможных вредных излучений. Я это знал, но даже не догадывался, что поглощённую энергию экзоскелет будет использовать как беспроводную зарядку для своей батареи. Мужчина в балахоне снова махнул посохом. Опять волна ощущений и сигнал. Я ещё раз посмотрел уровень энергии. 65%. Отлично! Я узнал всё, что хотел. Я вскинул руку и метнул в человека фал, угодив, титановым зацепом, ему прямо между глаз. С такого расстояния удар получился сокрушительный. Человек в балахоне, нелепо взмахнул руками и упал на спину, выронив посох. Палка стукнулась о землю с глухим звуком берёзового полена. Второй воин странно вскрикнул, от ярости или отчаяния, и снова выстрелил в меня. Но его стрела лишь чиркнула по шлему. Автоматика начала собирать фал. Угрожающе махнув огромным мечом, так чтобы получился свист разрезаемого воздуха, я пошёл на оставшегося противника, намеренно ступая так, чтобы вздрагивала почва при каждом шаге. Было видно, как напуган мужчина. Он бросил арбалет, не имея времени зарядить его следующей стрелой, и вынул свой клинок. Признаться, я думал, что он убежит от меня, поджав хвост, но не угадал. Воин бросился в отчаянную и совершенно бессмысленную атаку, пытаясь стукнуть меня мечом по броне.
«Господи, что ты делаешь? Ну не пробить это так, сколько не старайся. Ты дурак, что ли?!»
Я схватил, оружие противника, за лезвие левой рукой. Механические пальцы костюма прочнее стали его клинка. Я мог бы сломать меч, просто сжав его в кулаке. Но я лишь выдернул его из рук мужчины и с размаху всадил клинок в землю по самую рукоять. Всё произошло очень быстро.
– Да ты отчаянный парень, раз решился тягаться со мной, – сказал я, усмехнувшись, и занёс свой огромный меч у него над головой.
– Пощадите! – взмолился вдруг воин, упав на колени. Я остановился.
– Я лишь солдат. Служу королю за зарплату. У меня двое детей и я должен их кормить, – кажется, он не особо верит, что я его послушаю и не стану убивать.
– Хорошо, – я закинул свой меч в ножны и схватил мужчину за руку. – Тогда поговорим. Ответишь честно на мои вопросы, и я отпущу тебя.
– Я расскажу всё, что знаю.
Прихватив, попутно, выстиранные вещи, я вернулся с пленником к девочке. Мужчину я усадил на стул. Платье и штанишки развешал у огня.
– Ладно, – кивнул в сторону малышки. – Расскажи мне, кто она такая и почему вы пытаетесь её убить?
У мужчины от удивления так вытянулось лицо, что мне даже стало немного смешно наблюдать за его реакцией.
– Разве вы не знаете?
– Разумеется, я не знаю. Я чужестранец. Путешествую по миру. Случайно проходил мимо и увидел, что вы собираетесь убить ребёнка. На моей родине попытка причинить вред детям жестоко наказывается. Какова причина у вас желать ей смерти?
– Эта девушка не ребёнок, – немного растерянно сказал воин. – Это принцесса Элиса. Младшая дочь ныне покойного короля Георга. Простите, но мне совершенно не понятно, зачем вы её защищаете, если не знаете, кто она и что происходит.
– То, что она принцесса не исключает того, что она ещё ребёнок, – я покачал головой. – Сколько ей лет?
Воин изобразил недоумение, – Простите, но я не знаю точно. Кажется, этой осенью ей будет тринадцать лет.
– Значит сейчас ей двенадцать. Разве девочка двенадцати лет не ребёнок?
– Ну, уже как бы нет, – воин покачал головой. – В таком возрасте, многих девушек, выдают замуж. Тут уж жених решает и размер приданного. Церковь дозволяет браки с двенадцати лет.
– Да ну?! – я удивился до глубины души и даже покосился на девочку, завёрнутую в плащ.
– Разве на вашей родине другие порядки? – спросил меня пленник.
– Разумеется, – я кивнул. – У нас никто не может жениться раньше восемнадцати лет. Но обычно женятся ещё позже. Где-нибудь к тридцати.
– Так поздно? – удивился мужчина.
– Тебе самому сколько?
– Девятнадцать.
– О, боже! – я ужаснулся. – Кажется, я понял. У вас продолжительность жизни, наверное, в два раза меньше чем у моего народа.
Мужчина пожал плечами. После того, как я узнал его возраст я, правда, уже не мог воспринимать его, как взрослого мужика. Это просто молодой парень. Хотя и успел завести двоих детей. Мы с ним одного возраста. Я махнул рукой.
– Ладно. Давай всё же определимся, для чего вы хотели её убить. Тем более что она принцесса вашей же страны, хотя и бывшая, как я понимаю.
– Элиса и её старшая сестра Генриета, племянницы нынешнему королю Филипу Третьему, – начал рассказывать мне пленник. – После смерти их отца они продолжали жить во дворце. Король их родной дядя и они его родственницы. Вроде бы даже намечалась свадьба старшей сестры и сына правителя из соседних земель. Но, насколько я знаю, сегодня ночью сестёр пытались арестовать по обвинению в заговоре против их дяди. Задержать удалось только Генриету, а Элиса сбежала. Король приказал обязательно найти её и схватить. Если задержать не удастся, то убить. Но ни в коем случае не дать ей скрыться или сбежать из страны. Тому, кто принесёт её голову, даже объявлена награда.
– Понятно, – я покачал головой. – Но убивать-то зачем? Схватили бы…
– Награда объявлена только за голову, – упрямо заявил пленник. – За то, чтобы просто привезти её во дворец, награды не объявлялось.
Он помолчал немного и добавил: – Король всё равно казнит её.
– И ты мог бы отсечь ей голову и принести её королю?! – я кивнул в сторону девочки. Воин побледнел и тяжело сглотнул. Видимо, испугался моего гнева.
– У тебя же самого двое детей! – продолжил я.
– Она не такая, как мои дети, – осторожно сказал пленник. – Она из самой высшей знати. Никогда не знала нужды, голода и холода. Всегда в самых дорогих нарядах, в окружении слуг и нянек.
Воин кивнул на одежду, висящую у огня. – Это платье стоит, как целая деревня, в которой родился мой отец, вместе со всеми, кто живёт в ней. С мужчинами, женщинами и детьми.
– Ты ненавидишь её? – мне показалось, что я догадался о его чувствах.
– Нет, – парень покачал головой. – Но мне, её, не жалко. Она из тех, кто с высоты своих замков, с презрением смотрят на нас, копошащихся в грязи. Им никогда не было жалко нас. А мне, сейчас, ни капли не жалко её.
– Я понял тебя, – я кивнул.
– Вы отпустите меня? – с надеждой в голосе поинтересовался пленник.
– Конечно. Я же обещал, – я усмехнулся. – Твой товарищ жив, кстати. Ему крепко досталось и он без сознания, но дышит. Забирай его и проваливай.
Парень поднялся на ноги, и попятился к дверям, склонившись в поклоне.
– Благодарю вас за ваше великодушие, – сказал он.
– Погоди немного, – остановил его я.
– Что-то ещё? – кажется, он напрягся.
– Не рассказывай никому о разговоре со мной для своего же блага. Тебя могут счесть предателем.
– Да, я понимаю.
– Хорошо. Последний вопрос. Есть ли у тебя с собой какая-либо провизия?
– Да, – парень кивнул. – Немного хлеба и сыра, и вот ещё вода.
Он отстегнул с пояса сумку и протянул мне.
– Я, правда, думал, что вы демон и не едите человеческой пищи, – парень опасливо захихикал. Наверное, боялся меня разозлить.
– Это не для меня, – я усмехнулся. – Мне нужно чем-то кормить девочку до завтра.
– А что будет завтра? – удивился парень.
– Завтра я её съем.
Краем глаза я заметил, что принцесса вздрогнула под плащом.
«Господи, да она же не спит», – догадался я. – «Лишь притворяется спящей. Она слышала весь наш разговор».
«Впрочем, не удивительно. В имперском составе, что я ей вколол, наверное, лошадиная доза ноотропных препаратов, вызывающих приток адреналина».
– Шучу, – поспешно сказал я. – Спасибо за еду. А теперь давай, проваливай, пока я не передумал.
Парень поблагодарил меня ещё раз и удалился. При помощи сканирования я видел, что он, выйдя во двор, пытался достать из земли свой меч, но не смог. Бросив эту затею, он подобрал товарища и поволок его к месту, где были привязаны лошади.
– Вставай, – сказал я принцессе. – Я знаю, что ты не спишь.
Девочка тотчас послушно откинула плащ и села на кровати. Лицо её было бледно и вся она напряжена. В уголках глаз показались слёзы.
– Простите мою вину, господин, я не знала, как должна была поступить. Мне пришлось притворяться спящей. Но я не планировала ввести вас в заблуждение.
«Какая-то она чрезмерно учтивая. И мне кажется, что она дрожит. Может ей холодно? А может, боится меня? Тоже думает, что я демон?»
Окинув девочку взглядом, я вздохнул.
– Завернись в плащ и садись к огню. Твоя одежда ещё не просохла.
Принцесса тотчас поспешно выполнила мою команду.
«Мне интересно, а если бы я не разрешил ей укрыться плащом, она так и сидела бы голая? Она что, вообще сама не проявляет инициативы без явного на то разрешения? На поле боя она тоже стояла за солдатами до тех пор, пока они не приказали убегать. И она побежала сразу, как только приказали».
– Вы постирали мои вещи? – девочка глянула на своё платье, а потом на штанишки и я увидел, как она покраснела. Это было мило.
– Скорее прополоскал, чем постирал, – сказал я. – Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо. Ничего не болит.
– Боль скоро вернётся, когда действие лекарства начнёт ослабевать.
– Поняла, – девочка кивнула.
– Будешь есть?
– Я не голодна, – принцесса помотала головой.
– Это был не вопрос, – я усмехнулся.
Мгновение девочка смотрела на меня с непониманием, потом её лицо выразило испуг.
– Простите, – сказала она подавлено.
– Хорошо.
Я достал из солдатской сумки хлеб и сыр. Тут же оказался бурдюк с водой. Кроме того, в сумке был перец и соль, и я достал свои шашлыки из оленины. Я снял шлем. Принцесса несколько секунд ошарашенно смотрела на меня, ничего не говоря.
– Ты чего? – наконец не выдержал я.
– Нет. Ничего. Простите меня, господин, – девочка смутилась. – Я просто рада, что вы не демон.
– Правда думала, что я тебя съем?
– Нет. Я надеялась, что до этого не дойдёт.
– Ладно. Ты слышала наш разговор с воином?
– Да, – принцесса кивнула. – Я очнулась от звука ваших голосов, но была так напугана, что побоялась открыть глаза.
– С какого момента? Что мы обсуждали, когда ты проснулась?
– Что-то про замужество и про то, что церковь разрешает браки с двенадцати лет.
– Ясно. Хорошо. Пока едим, расскажи мне о вашем заговоре, с сестрой, против родного дяди.
– Простите, но я ничего не знаю о нём.
– Заговора не было?
– Я, правда, не знаю. Генриета не посвящала меня в свои планы. Может заговор и был. Моя сестра встречалась с сыном правителя соседнего королевства. Они обсуждали помолвку. Я при этих разговорах никогда не присутствовала и не знаю, о чём там велась речь. Возможно, Генриету, правда, уговорили участвовать в каком-то заговоре с целью свержения дяди. Сестра однажды говорила мне, что скоро всё измениться. Это было как раз после одной из таких встреч.
– Вам плохо жилось при дворце?
– Нет, – девочка растерялась.
– Я не понимаю, как твой дядя решил убить тебя, даже не дав возможности оправдаться. Ты же его племянница. Почему было просто не поговорить с тобой?
– Я не знаю, – принцесса пожала плечами. – Дядя холодно относился к нам. Наверное, разговаривать со мной у него нет желания. Единственное, что он хотел, это быстрее выдать нас замуж. Мы мешали ему во дворце. А сейчас он, наверное, опасается, что если я выживу и останусь на свободе, заговор может возникнуть вновь, но уже с целью того, чтобы посадить меня на трон.
– Где, кстати, ваша мать?
– Мама умерла почти три года назад при родах. Её ребёнок тоже погиб, – принцесса немного помолчала, а потом продолжила: – Папа хотел наследника. Но все дети умирали один за другим. Потом не стало и мамы.
– Хотел наследника…, – повторил я за Элисой. – А разве вы с сестрой не наследницы?
– Нет, – она покачала головой. – Не совсем. Мы можем наследовать трон, но королём стал бы муж моей сестры, ну или мой муж. Женщина не управляет страной. А папа хотел, чтобы правителем стал его ребенок, а не какой-то посторонний мужчина даже не из нашего рода.
