И вот однажды, на четвертом году его пребывания на островах, загорелся магический кристалл связи с Кассиусом.
– Пришло время тебе вернуться. Ты сделал достаточно. Остальное передашь по возвращении. Для тебя появились более важные дела.
– Но я еще не закончил, здесь всё еще полно неизученных ценных материалов, а такой возможности потом больше может и не представиться.
– Мне плевать что ты там думаешь. Я сказал – достаточно. Можешь забрать с собой свой выводок и возвращайся в академию. У тебя седмица на сборы, иначе ты меня знаешь, для тебя и твоей семьи будут очень неблагоприятные последствия.
– Хорошо, учитель, я все понял и вернусь через семь дней.
Прервав связь, Эл задумался. Сомнений не было, Кассиус решил его убить и хотя существовала вероятность что появилось более важное задание, скорее всего оно было несовместимо с жизнью и взвесив все за и против он решил нанести удар первым. Для этого взяв все самые мощные артефакты и амулеты, большинство из которых создал сам, ни кого не предупредив, покинул свою комнату, сказав жене что ему срочно необходимо на несколько дней отправиться глубоко в сельву, далеко от города, так как он похоже нашел необходимые ингредиенты чтобы окончательно излечить ее отца и ему не хватает только пыльцы редкого растения, цветущего всего несколько дней в году, и сейчас самое благоприятное время для ее сбора. Он сделался временно невидимым как физически так и ментально исказив пространство вокруг себя так чтобы оно визуально подстраивалось под окружающие предметы и перекрывало потоки его индивидуальной магии. И теперь даже опытный маг не смог бы его отследить.
Нельзя было лететь на драконе Кассиуса, так как тот скорее всего имел с ним ментальную связь даже на таком расстоянии и мог выдать намерения Эла. Поэтому он решил добраться в нужное место с помощью магии, расщепив один из артефактов и высвободив достаточно энергии чтобы переместиться до столицы империи всего за считанные часы, остановив полет недалеко от окна покоев башни Кассиуса, которая возвышалась на самых верхних ярусах города, на достаточном расстоянии чтобы не вызвать противодействия защитных заклинаний.
Он точно рассчитал время прибытия, так как сейчас они должны были связаться с помощью кристаллов и обсудить некоторые важные моменты перед возвращением Эла. Свой он оставил во дворце правителя островов, а по сигналу кристалла Кассиуса собирался выяснить где он находиться, чтобы всё ещё находясь под покровом невидимости нанести сокрушительный удар, понимая что у его учителя на тысячелетия больше опыта и знаний в применении магии и насколько бы ни был талантлив ученик, он может рассчитывать только на внезапность. Хотя он и познал очень многое за последние годы, чего мог не знать верховный маг, все равно нельзя было недооценивать коварства своего противника. В момент когда Эл увидел в одном из верхних окон башни синий сполох кристалла он привел в действие артефакты и заготовленную волшбу, одновременно окружив себя всеми степенями защиты которые знал, и несмотря на то что башня под завязку была набита защитными заклятиями, артефактами и амулетами через мгновенье вся верхняя ее часть просто перестала существовать. Раздался сильнейший магический взрыв, который кроме башни разнес также множество близлежащих строений. В таком хаосе магических стихий ничто не могло выжить. Даже у Эла, который находился как можно дальше от башни во время нападения, снесло большую часть заготовленных магических щитов и были уничтожены почти все обереги. Сейчас здесь объявиться половина магов академии, а потому нужно было убираться как можно быстрее. Вне себя от счастья, что расправился со своим мучителем и что теперь сможет жить спокойно, он полетел обратно к семье. Однако тут же осознал что уничтожив фигуру такого масштаба – верховного мага и по сути тайного правителя империи, он разворошил улей интриг и хитросплетений настолько, что прежде чем начнется разделение власти, когда всем уже будет наплевать на него и на то что на самом деле произошло, первые несколько дней его будут искать как никогда, используя самые необычные магические средства, поэтому чтобы все же обезопасить свою новую семью и дополнительно запутать след магических возмущений Эл отправился не обратно на острова, а в город Амун – в совершенно противоположную сторону, который находился посредине между столицей и Бесконечным лесом и ненамного уступал в размерах, роскоши и убранстве своему старшему брату Андору, однако при этом был военным городом-крепостью, где проживала большая часть всех войск, которые благодаря такому расположению равноудаленно могли отправиться в любую точку империи на решение поставленной задачи или урегулирование конфликта. Даже если след приведет магов в Амун, они его там точно потеряют, а он к тому времени уже будет на островах со своей семьей.
В столице, благодаря академии волшебства, маги высших рангов имели сильное влияние, в то же время Амун напротив был вотчиной магов-самоучек, различных сект и культов, а также путешественников, воров и разбойников, которые любили относительную свободу города, где несмотря на армейский гарнизон, а может и благодаря ему, царили выпивка и веселый нрав, часто приводящие к невеселым последствиям, однако от этого не становящиеся менее привлекательными. Более того это было отличное место чтобы пополнить запас магических артефактов и амулетов, которые почти все были использованы при нападении на башню. Также Эл мог разжиться необходимыми ему ингредиентами для полного излечения правителя островов и продления его жизни, так как на местных рынках у торговцев можно было найти необычный товар не встречающийся больше нигде, доставленный странниками со всех уголков империи и из-за ее пределов. Лекарство переданное Кассиусом полностью не излечивало недуг, а лишь убирало симптомы на некоторое время. По его расчетам вскоре после окончания задания, островной правитель должен был находясь в добром здравии неожиданно скончаться. Видимо Кассиус планировал самую настоящую войну, чтобы еще больше расширить свою власть и влияние, поэтому решил нанести упреждающий удар прямо в сердце своего будущего противника – островного государства, перед этим выпотрошив из него с помощью Эла самые ценные знания.
Эл, все еще скрытый покровом невидимости, приземлился недалеко в стороне от городских ворот подальше от любопытных глаз и уже пешком, укутавшись в обычный дорожный плащ, невозбранно, вместе с остальными путешественниками проник в город, выделив себе три дня на восстановление, покупку артефактов и ингредиентов для эликсира. У входа стражники не задавали глупых вопросов и не проводили ненужных обысков, они там были лишь для восстановления порядка в случае возникновения слишком горячих споров, которые в основном возникали, если кто-то не соблюдал очередь, так как городские власти справедливо полагали что совершенно бессмысленно задерживать посетителей города какими бы то ни было проверками. Все равно что-то опасное или вредное при большом желании надежно скроют или перенесут по воздуху, ведь если планируется какая-либо диверсия то ее составляющие можно раздельно без подозрений месяцами провозить под носом у проверяющих, которые не зная полной картины никак не смогут предотвратить опасность, а значит и нечего пытаться сделать невозможное и останавливать всех подряд, лишний раз задерживая поставки необходимых товаров и услуг.
Эл здесь никогда не был и совершенно не знал город, но шел размашистым уверенным шагом чтобы воры, жулики и провожатые не увидели в нем легкую жертву и не рекомендовали свои услуги при этом не забыв обобрать до нитки. Все что ему было нужно – это более менее приличный постоялый двор, чтобы не беспокоило всякое отребье или пресловутые драки выпивох в общих залах, в то же время ему не подходили слишком респектабельные заведения, во избежание привлечения ненужного внимания. Поэтому он сразу отбрасывал места где возле входа толпились пьянчуги, предлагали свои услуги ярко одетые девушки и стража не гоняла попрошаек, так как было понятно что их хозяева кормятся и от первых и от вторых и от третьих, а значит их устраивал именно такой контингент, а не спокойствие и комфорт приличных граждан. Нечто подходящее он заметил справа по улице и так как ему, до предела истощенному, как физически так и ментально, уже порядком надоела ночная прогулка по проливному дождю он немедленно туда поспешил. Перед ним возвышалось добротное здание, кладка которого для пущего эффекта состояла из огромных разной формы валунов, балконы и крыша из толстых бревен, а на входе стояли два великана, невиданной им раньше расы, довольно сильно похожих на людей, но в то же время в несколько раз выше и обладающих огромными мышцами и довольно отталкивающими приплюснутыми клыкастыми физиономиями с выпуклыми, казалось каменными большими лбами, дырочками вместо носа, полным отсутствием ушей и челюстями способными перекусить кого-угодно. В руках эти двое громил держали по огромной деревянной дубине, казалось даже выбором своего оружия насмехаясь над возможным противником. Эл подошел и дубины перед ним недружелюбно скрестились. Один из гигантов сказал:
– Одна средняя монета в день. Безопасность и питание включено. К посетителю ни требований, ни вопросов, с собой можно приводить не более трех гостей.
Похоже владелец этого дома знал толк в том что нужно посетителям предпочитающим путешествовать инкогнито и избегающих ненужного внимания, такие правила вполне могли подойти как знатным особам, так и грабителям, желающим скрыться от погони. Поэтому и стоимость была довольно не маленькая – как раз от одной средней монеты в день начинались цены в роскошные респектабельные заведения, которые далеко не все могли себе позволить, обычные же трактиры стоили в среднем в три раза дешевле. А вот требование приводить не более трех гостей в день было забавным, видимо встречались довольно любвеобильные постояльцы приводящие слишком много барышней, либо же особы с большим количеством свиты и телохранителей, за каждого четвертого из которых взымали плату отдельно, чтобы их не набивали в соседние комнаты как скот. В то же время это было уместное условие, учитывая что средняя человеческая семья насчитывала около четырех особей, а город находился посреди империи людей и они здесь были всё же преобладающим населением. Дав семь средних монет, с определенным расчетом, что даже если за ним кто-то устроит слежку распознав ауру мага, то подумают что он останется в городе минимум на семь дней и не будут спешить с тем, что бы они там не задумали, он же собирался его покинуть не более чем через три. Дверь открылась довольно необычно, с поворотом поднявшись на специальном механизме вверх. Эл зашел внутрь и как он и подозревал попал не в обширный зал, наполненный посетителями, а в небольшое помещение за стойкой которого стояла миловидная девушка, а справа была лестница уходящая как вверх, так и вниз, под землю.
– С прибытием, уважаемый господин. Сейчас свободны только две комнаты на верхнем этаже. Если предпочитаете, могу вас проводить, доставить вещи или горячий ужин в вашу комнату.
– Спасибо – сказал Эл – я сам дойду, а вот ужин не помешает.
Девушка три раза прозвенела в колокольчик, видимо это был сигнал повару приступить к приготовлению пищи. Эл поднялся на третий этаж и по широкому коридору прошел к своей комнате. Здание оказалось значительно больше, чем было видно с улицы, так как основной вход со стороны которого можно было оценить его размер быль лишь фасадом, а его длина была значительно больше ширины и все комнаты располагались с двух сторон от основного коридора, в то же время каждая из них отделялась от следующей своим небольшим коридорчиком, а двери располагались не симметрично, что исключало возможность кому-либо незаметно подслушать что происходит или о чем говорят в соседней комнате через перестенок. Отворив дверь, он увидел что и сами стены комнаты очень толстые, шириной почти в длину его руки. В общем это была настоящая крепость, учитывая что комнаты были заняты, а в коридорах стояла гробовая тишина, то значит здесь была полная звукоизоляция. Комната была просторная и явно не перенасыщена мебелью – две огромных кровати, в которых запросто уместилось бы по несколько человек, большой прямоугольный стол с четырьмя стульями и гигантский зеркальный шкаф в который можно было уместить все что угодно. Складывалось впечатление что владельцем этого заведения был родственник двух мордоворотов на входе. Эл на всякий случай закрыл ставни и без того узких окон, разделся и закинул вещи в шкаф. В дверь постучали. Он открыл и в комнату вошел близнец охранников на входе, с бадьей горячей воды высотой и шириной превосходящей мага, пройдя вперед поставил ее в углу у окна, видимо для того чтобы при желании можно было помыться с видом на город, молча развернулся и вышел, за ним зашла девушка с большим подносом с различными явствами и выпивкой от некоторых из которых исходил пар, источая приятный аромат. Также она принесла с собой несколько книг, видимо постоянно не находящихся в комнатах и подбираемых отдельно в зависимости от того к какой расе относился посетитель и на каком языке говорил.
– Доброй ночи – сказала девушка и ушла, закрыв за собой дверь.
Эл быстро помылся, не без удовольствия поел, лег в кровать и поставив самый простенький охранный заговор на дверь и окно почти сразу провалился в глубокий исцеляющий сон.
Утром, наскоро одевшись, он отправился по своим делам. Ему нужно было пополнить изрядно поистощившийся запас эликсиров и амулетов, поэтому взглянув на висящую у входа на всю стену карту города внутри постоялого двора он запомнил все до мельчайшей детали и отправился прямиком на рынок.
Эл ходил между прилавками и присматривался к товарам, как вдруг к нему обратился стражник, который каким-то образом распознал в нём мага, с просьбой о помощи в излечении от тяжёлого недуга матери его возлюбленной. Повинуясь профессиональной этике Эл отправился к нему домой и исцелил больную, однако понял что здесь не такой уж и простой люд, поэтому нужно ещё больше внимания уделить маскировке чтобы в нём не распознавал мага каждый встречный. Всё же он слишком сильно расслабился и так как был не последний человек в империи рано или поздно его личность могла быть раскрыта, а значит ему следовало скорее закончить начатое и убираться отсюда.
Город был огромным, центральные улицы переполнены повозками и толпой спешащей кто куда по своим делам, потому гораздо проще и быстрее было дойти обратно к рынку пешком, чем еле-еле продвигаться используя услуги возничего, а значит можно было сократить почти вдвое добираясь переулками, тем более что везде было одинаково опасно, а в толпе ограбить или убить было даже проще чем на безлюдной улице. Эл же будучи одним из самых сильных магов академии волшебства не особо переживал по поводу воров и убийц. Ничем не выдавая свою истинную сущность, он вполне мог при необходимости изобразить искусного воина, каковым он впрочем и являлся. Ведь чтобы возвращаться живым с заданий Кассиуса ему пришлось в совершенстве овладеть боевыми техниками у разных мастеров по всему миру, а за последние годы имея достаточно свободного времени он нанимал себе лучших учителей из числа проживающих в столице островного государства. Поэтому в его случае боевые техники и магия дополняли друг друга, делая по настоящему опасным для тех кто желал ему зла. Все эти смертоубийственные навыки были необходимы не столько для защиты от людей или противостояния магам, как для сражений с древними монстрами, а в этом случае дополнительные приемы и знания расширяющие возможности никогда не были лишними. Проходя очередную узкую улочку между двумя домами, он, по привычке охватывая все вокруг с разных сторон не обычным, а магическим зрением, увидел что на него с крыш с обоих сторон, один слева и два справа, направлены три арбалета. Эл как ни в чем не бывало продолжил свой путь, изображая простого обывателя, про себя отметив что один из стрелков справа совсем еще молодая привлекательная девушка лет семнадцати. У него промелькнула мысль что не будь он магом, которого ждет семья во дворце правителя островов и на данный момент разыскивает половина членов академии волшебства, а она убийцей поджидающей путников в подворотнях, то у них вполне могли сложиться определенные отношения и Эл даже улыбнулся своим совершенно неуместным в данный момент мыслям, которые его сильно позабавили, учитывая нелепость ситуации. И тут произошло что-то совершенно неожиданное. Стрелок рядом с девушкой прошептал – давай, убей его – но она вместо того чтобы выполнить приказ, вдруг направила арбалет на стрелка страховавшего напротив на крыше соседнего здания, спустила курок и в это же мгновенье всадила нож в шею своего соседа и сразу выдернув его, схватила умирающего напарника из раны которого толчками выплескивалась кровь и перевернулась с ним с края на внутреннюю часть крыши, чтобы их не было видно с улицы, причем все это было проделано совершенно бесшумно, так как второй убийца умер мгновенно, с торчащей стрелой в глазу в том же положении в котором находился, продолжая сжимать арбалет остывающими пальцами.
Если бы девушка выстрелила в Эла, он бы увернулся от стрелы и остановив сердце всем троим продолжил бы свой путь дальше будто ничего и не было, как он и планировал, однако теперь его заинтересовало происходящее, ведь не каждый день ему пытается спасти жизнь молодая девица, которая при этом быстро и бесшумно убивает двух воинов с арбалетами.
Одним прыжком преодолев расстояние в несколько этажей он запрыгнул на крышу и метнулся к окровавленной, выбирающейся из-под трупа девушке и схватив ее сзади за волосы заглянул в глаза, где вместо страха или хотя бы удивления увидел отрешенное спокойствие, будто ей было уже совершенно все равно что с ней будет дальше. Эл был одним из немногих кто был способен прочитать мысли почти любого разумного существа установив с ним зрительный контакт, если они не были защищены магическим барьером, как например у Кассиуса и других магов высоких рангов. Поэтому чтобы понять мотивы этой девушки он погрузился глубоко в ее сознание и перед ним промелькнула вся ее жизнь от рождения до этого момента.
Алия родилась в семье наемного убийцы из гильдии воров. Кое-как скверный норов ее отца, который частенько любил выпить, до поры сдерживала мать, пока не умерла когда девочке было девять лет. До этого момента она мечтала чтобы дочь вырвалась из низших кругов общества, а потому покупала ей книги и наняла репетитора по общим предметам, который хотя и приходил раз в неделю на несколько часов, однако давал хоть какие-то знания, оставлял книги для прочтения, направлял в необходимое русло и отвечал на вопросы в которых та сама не могла разобраться. Такое обучение стоило значительно дешевле чем школа и доступ в библиотеку. Однако после смерти матери отец запил еще больше и так как свою работу ему в связи с возрастом становилось выполнять все сложнее – накопленные раны, травмы, ухудшающаяся реакция и возможности тела перевешивали опыт – он решил пристроить свою дочь к прибыльному занятию. Так он начал учить ее воровать и убивать используя себя в качестве жертвы для тренировок в различных ситуациях. В силу ее малого возраста к настоящим убийствам они так и не перешли, однако к шестнадцати годам используя свою миловидность и скурпулезные наставления отца, который не был удовлетворен пока не доводил ее навыки до совершенства, она стала одной из лучших воровок в городе. Как вдруг, неожиданно, на одном из заказов отец погиб. Перед этим он похвастался ей что мало кто в их профессии уходит на покой и еще меньше тех кого отпускают, но он договорился с главой гильдии что выполнит последнее довольно простое, но очень прибыльное дело. Требовалось убить заезжего аристократа и присвоить его имущество. Призрак свободы для её отца также стал возможен благодаря Алии, которую глава решил выдать замуж за какого-то влиятельного знатного человека и тем самым обрести своего агента в высшем обществе в лице красивой молодой дамы, которая всегда будет вне подозрений и сможет делать наводки для ограблений, присвоения имущества, использования слабых мест в тех или иных семействах, а также шантажировать и манипулировать высшими чинами. По мнению ее отца о большем нельзя было и мечтать, это было значительно безопасней чем работать на улицах, а ставки были намного выше.
Со своего последнего задания он так и не вернулся. Будучи эгоистом он совершенно не побеспокоился о том что может случится с дочерью в случае его смерти и даже не сказал где хранит накопленные средства, которые в гильдии воров мало кто держал дома во избежание их потери в случае неожиданного обыска жилища стражами города. То же касалось и большинства оружия и приспособлений, которые могли послужить доказательством причастности к убийствам. Все хранилось в специальных схронах подальше от места обитания, о существовании которых в большинстве случаев знал лишь сам хозяин. И хотя она и была одной из лучших воровок города, однако успела припрятать не так уж много – больше половины приходилось отдавать гильдии, а остальное забирал отец. В течении нескольких дней после пропажи отца она следила за его напарником и в итоге, когда он выпил со своими друзьями по цеху, подслушала разговор из которого узнала что все это изначально было подставой. Аристократ на самом деле был сильным магом и главе гильдии и исполнителям заплатили крупную сумму за его убийство. Но так как это было очень непростое дело, то была необходима приманка, которая почти наверняка бы погибла, причем требовался настоящий профессионал чтобы отвлечь внимание мага на достаточное время, а кто-то другой смог нанести смертельный удар с неожиданной стороны. И выбор пал на ее отца, ведь как он и говорил мало кого отпускали на покой. Зная что он не согласиться на такое самоубийственное последнее дело его не предупредили о степени опасности косвенно вынеся смертный приговор.
Зависть, ненависть и жадность двигали большинством членов гильдии воров с детских лет и до самой смерти, а потому Алия только подтвердила свои догадки. Благодаря воспитанию матери в детстве она была не такая как эти люди и именно поэтому смогла стать одной из лучших, но то что она делала никогда не приносило удовольствия, ею двигало только желание выжить и страх последствий за непослушание. Тем более в силу своего молодого возраста и недостатка опыта она не знала других альтернатив, зато часто слышала истории о том что случалось с теми кто пытался покинуть город и гильдию без разрешения. Ее слуги были везде, глава опутал своей паутиной весь город и его окрестности, везде имея свои глаза и уши, а потому почти всех беглецов находили, пытали и убивали в назидание другим.
Она еще никогда никого не убивала, но в момент когда напарник отца, который часто приходил к ним домой когда она была маленькой и которого она считала частью семьи, стал хвастаться как подставил ее отца и забрал себе его долю, она решила что убьет этого предателя, а вместе с ним и главу гильдии воров. Убийца рассказал как нанёс удар магу зачарованным кинжалом со спины, в то время как отец стрелял в него с арбалета, уклоняясь от сгустков огня и посылая стрелы одну за другой, которые так и не смогли пробить защитный магический барьер, ведь его не предупредили о возможностях противника и они не были заговоренными. У него не было ни шанса. В самом начале битвы жертва оказавшаяся магом саданула в него струёй огня разрушив навес под крышей где он прятался, и отец сиганул вниз попав в тупик между высоких стен трёх зданий. Пока он стрелял и уклонялся, магический огонь уже распространился повсюду и в момент когда напарник нанес удар магу со спины он в тщетной попытке спастись рванулся вверх сквозь стену пламени и загорелся как факел, а потом еще довольно долго кричал, сгорая заживо, катаясь по земле пытаясь сбить огонь, но он был создан магией и разбушевавшуюся стихию нельзя было потушить даже водой. На помощь ему так никто и не пришел, поэтому он горел, пока не превратился в пепел.
Когда Алия вернулась домой, ее там уже ждали, толи потому что кто-то заметил как она следила за напарником отца, толи пришло ее время чтобы глава гильдии определил ее дальнейшую судьбу. Ей сказали что завтра она пройдет испытание и в зависимости от исхода определиться ее будущее. Утром пришел бывший друг отца, который как оказалось им вовсе не был, а с ним один из тех с кем он выпивал вечером и они привели ее прямо сюда, чтоб на выбранной жертве она показала что может убивать. Через какое-то время в переулке появился Эл и виновный в смерти отца, который лежал рядом с ней на крыше указал на него. Сначала Алия планировала максимально результативно выполнять поручения главы и его посредников, чтобы потом используя появившиеся связи, влияние и опыт, привести свой план мести в исполнение, однако мало того что Эл ей понравился внешне и у нее стиснуло сердце при мысли о его убийстве, так еще ее окатило волной холодной ярости, когда она осознала почему выбор пал именно на него. Ведь он был одет и выглядел совершенно непримечательно, как большинство обычных горожан спешащих по своим делам в дневное время, но его лицо озарила улыбка и это вызвало зависть у убийцы к человеку, который по каким-то причинам просто радовался жизни и был счастлив. И этот ущербный урод, который был оборотной стороной нормальных людей, как и вся гильдия, решил его уничтожить за то что у прохожего было то, чего он сам никогда не имел и не мог это заменить болью и страданием других, от которой получал удовольствие. И в этот момент, уже направив арбалет на стрелка напротив и спуская курок, она осознала что спасает не только незнакомого жизнерадостного парня с улицы, но и себя.
– Н-да. И что дальше? Так уж вышло, что вы напали на одного из лучших магов академии волшебства в лице моей персоны, посему я заглянул в твой разум и увидел все то что у тебя промелькнуло, когда ты подумала что сейчас умрешь, а именно – всю твою жизнь от рождения до этого момента. Про твою мать, которая занималась твоим образованием, отца за которого ты хочешь отомстить главе гильдии воров, ну и еще почему ты решила меня спасти – сказал Эл улыбаясь разжав пальцы удерживающие Алию.
Вся эта ситуация с его похождениями по городу забавляла его все больше и больше. Он только сейчас начал осознавать что впервые за годы служения Кассиусу стал по настоящему свободен и ему не нужно отправляться на очередное задание или лгать своей собственной семье опасаясь расплаты почти всемогущего мага в случае непослушания. И эта девушка, которая думала что его спасает, стала одной из первых в его новой жизни с кем он почувствовал некую взаимосвязь. Они оба желали избавиться от своих мучителей, могущество которых было за гранью возможностей обычных людей. Эл уничтожил своего и понимал что ей не по силам будет преодолеть своего, так как слухи которые до него доходили в разных уголках империи людей о гильдии воров и ее предводителе свидетельствовали о том что он не был обычным человеком. Возможно это был маг-самоучка или один из агентов Кассиуса, а возможно некое иное существо. В любом случае, в благодарность человеку рискнувшему своей жизнью чтобы спасти его, в независимости от мотивов, он ей поможет, для того чтобы покарать чудовище изломавшее судьбу этой девушки и многих других таких как она, которые вместо того чтобы стать врачевателями, магами, учеными, строителями, художниками и творцами чего-то прекрасного, вынуждены были страдать, воровать и убивать в обществе приоритеты которого извратила кучка жалких дармоедов, волею судьбы и стечения обстоятельств оказавшихся у власти, не осознающих что власть сама по себе ничто, без достойного ее применения, либо же просто получающих удовольствие от страданий других, каким-то образом преобразуя и поглощая их для поддержания своих темных сущностей, иначе зачем был весь этот абсурд. Все больше Эла терзали мысли по этому поводу, он чувствовал что существует какая-то сеть взаимодействий делающих существ рожденных для радости несчастными и решил про себя как-нибудь заняться более глубокими исследованиями данного вопроса и выяснить кто или что является первопричиной происходящего и по возможности попытаться искоренить истинное зло проникнувшее во все планы бытия.
– Что дальше планируешь предпринять? – спросил Эл.
– Я не знаю. Со мной должен был встретиться сам глава гильдии. Говорят что он распознает любую ложь, поэтому я скажу ему правду, но частями. Что мы сидели в засаде, но человек выбранный в качестве жертвы оказался магом. Мои напарники погибли, а я чудом оказалась жива, но я уже убивала и готова исполнить свой долг перед гильдией.
– Понятно. Раз он распознает любую ложь, то скорее всего может воспринимать чужие мысли как я и ты умрешь. Поэтому я сам убью главу вашей гильдии и ты будешь свободна. Давненько у меня руки чесались, но все не было времени. А теперь есть – и Эл весело рассмеялся.
Алия подумала что он просто спятил.
– Ты в своём уме? Это невозможно! Там куча охраны, в том числе и маги. Да и вообще, как ты его найдешь? Даже я ни разу не была в его логове.
– Понятно. В общем так, у нас мало времени. Ты или делаешь как скажу или я ввожу тебя в бессознательное состояние и все делаю сам. Выбирай.
– Хорошо. Я согласна. Сделаю как ты скажешь.
– Тебе нужно переодеться, либо я наложу на тебя чары чтоб ты выглядела по-другому, первое предпочтительней, чары могут распознать, сделаем вид что мы пара и пойдем туда где я остановился.
– Ну, пока все выглядит так, будто ты обманываешь бедную девушку, обещая невыполнимое, а потом сделаешь мне ребеночка и будь здоров – в свою очередь уже повеселела Алия – у меня есть с собой сменная одежда как раз для того чтобы прохожие или торговцы не обратили на меня внимание, в эту сторону шел один человек, обратно идет другой, чтобы никто случайно не сопоставил с произошедшими здесь событиями.
– Хорошо. Переодевайся – и не успел он и глазом моргнуть как она начала стаскивать с себя одежду – жилетку, рубаху, обувь, штаны, пока не осталась стоять на крыше полностью обнаженной, и только потом начала рыться в сумке, как-будто специально, чтобы у него было больше времени все как следует рассмотреть, а посмотреть было на что. Она обладала привлекательностью молодой девушки с длинными ногами, красивой грудью и точеным личиком, при этом в каждом движении была сила и грация, а все тело находилось в максимальном тонусе, как у хорошей танцовщицы или горной охотницы. Он не сомневался что она обладала необходимыми навыками чтобы при необходимости быстро взобраться на почти любую поверхность и стену без снаряжения или же часами убегать от стражи и других преследователей, пока те не устанут, а также умела сражаться и выживать, что она наглядно успела продемонстрировать.
Алия переоделась в просторные одежды непримечательного серого цвета, которые скрывали фигуру и закрыла лицо накидкой. На всем пути до гостиницы на них никто не обращал особого внимания, как и стража на входе, их мало интересовали особи людской расы, а закрытое лицо не имело никакого значения. Может это из-за каких-то традиций или это чья-то жена пожелавшая остаться инкогнито при встрече с любовником. Эл попросил консьержку не беспокоить, что было вполне логично в ситуации, когда молодой парень приводит в номер девушку, и они поднялись наверх.
– Ты пока отсыпайся, а я разведаю обстановку и вернусь за тобой. Это не должно занять много времени. Если меня не будет в течении двух дней, то поступай как знаешь, а до того времени не высовывайся, иначе только мне помешаешь. Здесь полно еды со вчерашнего дня, так что отдыхай, чтобы быть в нужной форме когда придет время.
Эл решил наложить на себя иллюзию чтоб выглядеть как Алия и сосредоточившись провел довольно сложный ритуал, погружаясь в себя все больше и больше, пока его облик не начал постепенно изменяться и он по настоящему не трансформировался в девушку полностью скопировав ее лицо, строение тела, мимику и общие манеры движения, которые воспроизвел в памяти. На это он потратил довольно много сил и возможно такая предосторожность была излишней, однако по опыту он знал что лучше переоценить врага, чем недооценить. Зато теперь, когда он полностью изменил тело и максимально подавил свою ауру, заменив ее снаружи структурой эманаций исходящих от Алии, даже очень могущественный чародей так просто не распознает подмену. Он нанес себе несколько неглубоких ран, в том числе ушиби и ожоги, смоделировав заранее в уме картину битвы которой не было, якобы полученных от падения с крыши после попадания огненного заклятья. Эл не питал иллюзий по поводу собственной безошибочности и понимал что может не заметить профессиональную слежку издалека, поэтому на случай если кто-либо стал свидетелем произошедших событий и проследил за ними до таверны, хотел отвлечь внимание от Алии переключив на себя. Пока он разберётся что к чему выдав себя за девушку, её не должны были побеспокоить так как никто не будет врываться в укреплённое здание и наобум нападать на приезжего могущественного мага который неудачно подвернулся двум рядовым убийцам.
Проведя все необходимые манипуляции, одев одежду Алии и её накидку, Эл открыл окно и выпрыгнул покинув таверну.
На самом деле он не собирался возвращаться пока не устранит угрожающую девушке опасность. Она ничем не могла ему помочь, а только бы помешала, как и любой обычный человек, каким бы искусным воином он ни был. Конечно можно было забрать девчёнку с собой и поселить где-нибудь на островах, но он не хотел чтоб она жила всю жизнь в страхе оглядываясь и не знал насколько распространяется власть и влияние лиги. Еще больше хотелось расправиться с уродом который использовал людей и других существ в своих извращенных целях и являлся паразитом наносящим вред обществу в целом. И кто как не он сам, обладая достаточными для этого возможностями и навыками, должен был этим заняться. Ведь зачем тогда сила, если не использовать ее во благо? Глупцы расходующие ее понапрасну не понимают что рано или поздно, если не строить, то нечего будет разрушать. И это относилось к любому, от главаря мелкой банды до правителя империи. В попытках обретения абсолютной власти, превратив общество в послушных животных, используя запугивание, ритуалы и религию и не давая ему полноценно развиваться, не ставя во главу угла счастье, процветание и научные изыскания, в конце концов деградируешь вместе с ним, превращаясь в ничто.
Алия уже ничему не удивлялась, понимая что ей попался могущественный чародей и она ни на что не влияет, а может только помешать. Подумала – будь что будет и без сил от пережитых за день потрясений рухнула в кровать погрузившись в сон.
Эл отправился к ней домой, небезосновательно полагая, что когда с задания никто не вернется, то первым делом как минимум пришлют кого-нибудь проверить основные места проживания пропавших. Недалеко от дома Алии он проверил окрестности с помощью магического зрения и не обнаружив слежки проникнул в него. После этого использовал простые лекарственные средства которые нашел в доме и сделал перевязку там где требовалось. Выбрав в гардеробе Алии наиболее подходящую чистую одежду он переоделся, бросив ее окровавленные вещи в которых она была на задании возле кровати. Потом лег и стал ждать. Теперь все было настолько правдоподобно что он бы сам себе поверил.
Ближе к вечеру, когда на город опустились сумерки, он увидел три совершенно беззвучно метнувшихся к дому силуэта. Один быстро вскарабкавшись наверх, остался на крыше, в случае попытки побега цели готовый пустить стрелу в любую сторону. Второй с еле слышным шорохом взломал замок входной двери и тихо прикрыв ее за собой стал красться по очереди проверяя помещения, а третий залез через окно второго этажа, чтобы окружить возможную жертву с нескольких сторон, не оставив ей ни шанса. Похоже они тоже не любили недооценивать противника. Все это происходило уже почти в полной темноте.
– Эй, я здесь на кровати, смотрите не убейте меня ненароком – крикнул Эл голосом Алии, точно копируя её манеру говорить
Убийцы из лиги воров все же сначала проверили остальные помещения и лишь потом зашли в ее комнату.
– Что случилось и где остальные? – быстро спросил один из них.
– Да ничего особенного, кроме того что Фагот оказался полным кретином и выбрал для убийства мага. Я выстрелила, потом был огонь и больше ничего не помню, скорее всего оба погибли. Видимо маг решил что я тоже мертва и не стал добивать. Для них мы ничто.
– Так уж и ничто. – ухмыльнулся говоривший – Пошли, тебя хочет видеть главный.
Эл пошатываясь встал, изображая потерю сил, крови и усталость.
– На. Это поможет. – и ему дали какой-то пузырек с бурой жидкостью. Он по запаху, перед тем как проглотить содержимое определил что это распространенная недорогая быстродействующая смесь на время реанимирующая раненного солдата, чтоб он еще мог какое-то время сражаться. Также это было неплохое средство чтобы оказать первую помощь пострадавшему, чтоб позже заняться лечением. Немного странное отношение к девушке которую собирались выдать замуж и длительно использовать, возможно планы поменялись. Будь здесь Алия, она тоже наверняка заподозрила неладное и попыталась бы сбежать, Элу же было все равно. Что бы в его отношении не задумали, ему главное было добраться до главаря и убить его вместе со всем ближайшим окружением. Тогда им точно будет не до какой-то там пропавшей девки. Живых свидетелей будущей бойни он оставлять не собирался.
Уже наступила глубокая ночь, они шли довольно долго погружаясь в самую клоаку городского дна сквозь узкие улочки и незаметные на первый взгляд проходы, пока наконец не оказались в районе в котором казалось обитали только воры, убийцы и нищие. Протиснувшись в какую-то неприметную щель они спускались все глубже в расширяющийся лабиринт, пока взгляду не открылся целый подземный город. Разные существа сновали то тут, то там, почти все говорили приглушенно, здесь происходили события и заключались сделки которым не было места под светом дня. Он понял почему городская стража боялась сюда соваться, так как целой армии не хватило бы чтобы справиться с местными обитателями, многих из которых он будучи опытным путешественником и бестиарием ни разу не видел даже в книгах. Некоторые выглядели совершенно отвратительно, представляя собой комки состоящие из различных отростков перемазанных слизью, другие обладали множеством щупалец в том числе растущих прямо из головы, при том что и те и другие были разумными. Вокруг постоянно что-то копошилось и шаркало, а иногда доносились какие-то и вовсе непонятные звуки, природа которых на уровне инстинкта вызывала желание нестись отсюда куда подальше пока хватит сил. Теперь понятно почему это жуткое место извращало всех кто так или иначе сюда захаживал, по-другому было просто невозможно и Алия вздрагивала об одном упоминании о логове главы гильдии ни разу здесь не побывав, но видимо наслушавшись вдосталь в детстве о нем рассказов отца. Что-то за этим всем крылось гораздо большее чем казалось на первый взгляд. Эл уже поскорее хотел встретиться с организатором этого кошмара, чтобы выжечь его конуру дотла. Такие места просто не должны были существовать.
В конце-концов пройдя по узкому округлому коридору больше похожему на длинную кишку живого существа и склеп одновременно, их компания завернула в какую-то дыру, на выходе из которой вдруг неожиданно открылся вид на огромный циклопических размеров зал. Его стены казалось были живыми, слабо светились и были испещрены непонятными узорами. Здесь было полно разных существ, в том числе и людей. Вдалеке возвышался настоящий трон из костей, размеры и форма которых предполагали что они принадлежали уж вовсе невероятным тварям. Что за странная бутафория – подумал Эл, хотя трон все же органично вписывался в местный интерьер учитывая окружающую обстановку и возможно это были кости убитых врагов или же напротив – отличившихся союзников. На троне же сидело существо взглянув на которое Эл сразу понял, что оно не являлось человеком, хотя довольно успешно это маскировало применив те же техники что и он сам. Кто бы это ни был, он был очень высок и худощав, а кожа была серого землянистого оттенка и он кутался в длинный просторный черный плащ будто ему было холодно, хотя при этом от него исходила такая мощь, что Эл засомневался что вообще сможет с ним справиться. А учитывая огромное количество присутствующих здесь тварей задание начало ему казаться и вовсе невыполнимым. Похоже он в кои-то веки переоценил свои возможности. По нему мазнул сильный гипнотический взгляд и в голове гулом отдалось – Подойди дитя.
Похоже мне не выйти отсюда живым – подумал Эл и сконцентрировался на том чтобы как можно дольше скрывать свою личность и иметь хоть какое-то преимущество.
Он подошел к группе красивых молодых обнаженных девушек состоящую из нескольких десятков человек. Существо на троне казалось сразу же забыло о нем, мысленно продолжая общаться с другими посетителями этого огромного зала.
К нему подошел бритый человек – монах в белой рясе с очень бледной кожей.
– Раздевайся – сказал он и Эл послушно подчинился.
Монах долго скурпулезно его осматривал, а потом спросил – Была ли у тебя близость с мужчиной?
– Нет – ответил Эл.
Монах кивнул каким-то своим мыслям и подошел к следующей девушке. В итоге по каким-то одному ему известным причинам он отобрал меньше половины из присутствующих в группе. Видимо, если бы Эл не подошел монаху, то как и планировалось Алию выдали бы замуж за аристократа, но похоже теперь его и других избранных ждала иная судьба и как подсказывал опыт ничего хорошего это им не сулило.
– Не бойтесь – сказал монах – сегодня вы пройдете обряд посвящения и ваши таланты будут оценены по достоинству, вас распределят на самое подходящее вам место в этом бренном мире.
Всем девушкам выдали такие же рясы и довольно удобную облегающую обувь как была у монаха, только красного цвета.
– Следуйте за мной в зал преклонения – сказал он и пошел к выходу.
По пути в таверну Алия рассказала ему об ордене состоящем из монахов которые ходили по городу и отбирали девушек, предлагая тем кого они считали достойными служить в их храме. Делали они это довольно редко, отдавая бедным семьям большие деньги за тех кто им подходил и обещая избранницам уют, тепло, заботу и достойную жизнь, но вот только никто потом ни разу не видел этих девушек, а те кто были из богатых семей и не соглашались пойти в услужение рано или поздно просто пропадали, но что-то доказать или же напрямую связать это с монахами не получалось, так как это происходило не сразу. Орден же в свою очередь по непонятным причинам обладал огромным влиянием в городе и на любые жалобы в его сторону правление закрывало глаза. А учитывая что у главы гильдии воров были свои планы на Алию, но он отдал ее монаху, то видимо даже этот монстр не хотел вступать с ними в разногласия и Эл решил выяснить почему, и по возможности помочь этим несчастным девушкам.
Они спускались все глубже и глубже по бесконечным коридорам которым не было конца. Эти туннели были созданы целые тысячелетия и эпохи назад из какого-то материала над которым время почти не имело власти, существами жившими здесь задолго до появления человека. Эл надеялся что все неприятные сюрпризы были исчерпаны когда готовился встретить смерть в бою в огромном зале, но похоже этот город не собирался отпускать его просто так и его ждало что-то похуже смерти, потому что оттуда куда они спускались тянуло просто запредельной жутью и ужасающей магической мощью. Похоже он вступил в игру далеко за пределами своих возможностей, и это при том что после убийства Кассиуса допускал что стал одним из сильнейших этого мира. Как же он ошибался. Очевидно теперь его благие намерения ведут в бездну из которой нет возврата. Но все же отвращение к происходящему пересилило страх и он решил во что бы то ни стало выяснить что здесь происходит, иначе даже если он спасет этих девушек прямо сейчас выведя на поверхность, то неизвестно еще сколько веков эта секта полоумных монахов будет приводить сюда новые жертвы. Вот только мощь исходившая снизу была на порядок выше чем все с чем он сталкивался до этого. Впервые он пожалел что избавился от Кассиуса, ведь его опыт и знания были поистине бесценны и вместе с ним вероятность понять и справиться с тем что ждало внизу была бы намного больше.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию (https://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=69270328&lfrom=174836202) на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
