– Да кто ты такой? Вламываешься без приглашения со своими фокусами и думаешь, я тебе хлопать буду? – вскинулась на него Кэти. – Хочешь знать, в чём моя исключительность? В том, чтобы никому не мешать! Быть невидимкой! Вот и всё!
– Глупая! – яростно вырвалось у него, и двери грохнулись на пол. – Хочешь просидеть всю жизнь в гараже на этом старом полусгнившем кресле? Пожалуйста, я так и передам директору в Кастенвиле!
На мгновение Кэти показалось, что она понимает, о чём он говорит, и пристально вгляделась в его лицо, словно пыталась угадать знакомые черты, а затем невольно вышла из-за рояля.
– Ладно, – уже спокойно произнесла Кэти. Двери в гараж были открыты – ей не хотелось больше шуметь и будить отца. – Если это правда, как мы туда доберёмся?
– Фу-у-ух, – выдохнул мальчишка, стирая со лба капли пота и протягивая эту же руку своей новой знакомой. – Для начала, я Кэрол.
В ответ на это Кэти сильнее стиснула кошку, что жадно обнюхивала его руку. Тот в свою очередь опустил глаза, указывая на велосипед, и победно произнёс:
– На нём.
– Это шутка такая? – расхохоталась она. – Видел бы ты, как я езжу.
– Всё путём! Я подстрахую, – одобрительно кивая и улыбаясь, произнёс Кэрол, а после стряхнул с «Джи́ффини» серую простыню и вынес велосипед на улицу.
– Садись. – Он подозвал Кэти жестом.
– Маркиза, – обратилась она к своей любимице, которая до сих пор была у неё на руках. – Ну, ты-то хоть скажи, что это полная чушь?
Кошка внезапно вырвалась из крепких объятий, села напротив хозяйки и посмотрела ей прямо в глаза. Такого решительного взгляда Кэти прежде не видела. В чёрных широких зрачках, окаймлённых сине-зелёными радужками, неожиданно появилась некая разумность, свойственная лишь человеческому существу.
На секунду Кэти повернулась в сторону Кэрола, затем снова посмотрела на Маркизу. Её взгляд оставался прежним и говорил лишь о том, что наступило время прощаться. Кэти этого не хотела, но кошка не шла за ней, не мурлыкала, не крутила игривым хвостом, и только луна изливала холодный свет в дверной проём, печально отражаясь в больших кошачьих зрачках.
Кэти без слов поняла её. Это был шанс на новую жизнь, где больше не будет кулаков Томаса, дурацких прозвищ и ночей в холодном гараже. Она присела и несколько раз проскользила рукой по всё ещё сырой шубке Маркизы, тепло поцеловала в пушистую макушку и с влажными глазами направилась к выходу. Неужели их тёплая дружба может вот так оборваться?
Преодолевая внутреннее смятение, Кэти замерла на месте и, собираясь с духом, обернулась. Маркизы уже не было.
– Я обязательно вернусь за тобой, – прошептала она в пустоту.
Кэти вышла на улицу, часто моргая и сдерживая слёзы, чтобы не выдать свои чувства Кэролу, но мальчик на неё даже не смотрел. Он подошёл к зелёным кустам шиповника, выкатил серебристо-голубой велосипед и ловко на него запрыгнул. Кэти повторила за ним: забралась на Джиффи и скорее спрятала грустные глаза под занавесом длинной чёлки.
– Вспомни о первой встрече с Фредом и подумай о нём, – скомандовал Кэрол.
– С каким ещё Фредом? – раздражённо спросила она, разглядывая руль.
– Доверься нутру, оно подскажет, – спокойно ответил Кэрол, не обращая внимания на её излишнюю эмоциональность.
Кэти нехотя закрыла влажные глаза, всё ещё думая о Маркизе, и начала машинально повторять:
– Фред, Фред, Фред, Фред, Фред…
– Так не пойдёт, – проговорил Кэрол. – Велосипед не станет слушать этот скучный бубнёж.
– Вот сам ему и приказывай! – огрызнулась Кэти.
– А вот это уже лучше, – ухмыльнулся он. – Попробуй ещё раз. Только добавь в конце Кибе́рио и держись крепче.
Кэти злобно прищурились. С минуту помедлив, она всё же выполнила просьбу Кэрола, однако нарочито медленно произнесла, будто ему в отместку:
– Фре-е-е-ед, Фре-е-е-ед, Фре-е-е-ед…
Перед её мысленным взором возник седовласый мужчина. Кэти резко открыла глаза и растерянно посмотрела на Кэрола, словно увидела призрака. От воспоминаний и внезапного волнения у неё сильно заколотилось сердце. Она вцепилась руками в руль и, не понимая себя, крикнула со всей силы:
– Кибéрио!
Велосипед задрожал. Как только его колёса оторвались от земли, чувство невесомости охватило Кэти. Ещё мгновение, и она, съёжившись от напряжения, парила в метре от земли и боялась пошевелиться. Только несколько сдавленных слов кое-как вырвались из её груди:
– Мне стра-а-а-ашно, К-э-э-эрол…
– Поначалу всегда так, – смешливо отозвался тот. – Главное – не смотри вниз!
К сожалению, последовать его совету она не успела. От громкого крика в доме загорелся свет, и на улицу выбежал переполошённый Годри.
– А ну, стой! – завопил он неестественно высоким голосом.
Кэти испуганно оглянулась. Велосипед медленно набирал высоту, будто перенимал неуверенность своей наездницы. В ту же секунду отец вцепился ей в ногу.
– Это ещё что за фокусы? Спускайся немедленно! – проскрежетал он сквозь кустистые усы, полностью съевшие его верхнюю губу.
– Кэ-э-э-эрол! – закричала Кэти, зажмурившись от болезненного хвата.
Его нигде не было, только белая тень промелькнула мимо и со свирепым кошачьим визгом вцепилась в Годри.
– Ах ты, дрянное животное! Чтоб тебя… – негодовал разъярённый отец, разжимая свои цепкие пальцы и пытаясь отбиться от кошки.
Кэти высвободила пленную ногу. Велосипед поднимался выше, но она не могла улететь, пока Маркиза была в опасности. Не испугавшись двухметровой высоты, Кэти спрыгнула на землю и пустилась ей на выручку.
Годри пришёл в настоящее бешенство. Он схватил кошку и хорошенько замахнулся, желая швырнуть её в кусты. Кэти вовремя подоспела и со всей силы укусила его за руку.
– А-а-а! – закричал безумствующий Годри. – Так ты благодаришь отца за крышу над головой?! – Он схватил Кэти за плюшевый капюшон, словно провинившегося котёнка. – Я бывший офицер. Со мной такие уловки не пройдут! Сейчас мой ремень научит тебя послушанию и живность твою воспитает как надо.
Но стоило Годри сделать шаг, как сзади послышался знакомый голос:
– Ретóрто!
Это был Кэрол. Он подлетел и, ухватив Кэти за пояс, усадил её на переднюю раму одной рукой, а другой – поймал Маркизу и сунул её под мышку. Ещё мгновение – и зависшая в воздухе «Джиффини» уже принимала на борт свою хозяйку.
– Держись крепко. Я возьму кошку! – Кэрол усадил испуганное животное в просторный капюшон толстовки и затянул потуже шнурки. – Готова?
Кэти с тревогой посмотрела на него, не осознавая происходящего. Она опустила взгляд и увидела, как её дом уменьшается до размеров монеты. Рядом с ним, в месте, где только что стоял Годри, появился торнадо – казалось, на прогулку вышла гигантская обезумевшая юла.
– Постой! – крикнула Кэти, и мальчишка озабоченно обернулся. – А как же мои вещи? Мне нечего будет носить.
Кэрол недовольно хмыкнул и произнёс что-то вроде «Девчонки», а после буркнул:
– Давай руку.
– А отец? – недоверчиво отстранилась Кэти.
– Не беспокойся. Какое-то время он нам не помешает, – задумался Кэрол, будто решал арифметическую задачу, а затем нетерпеливо произнёс. – Ну же!
Кэти несмело протянула ему руку, кивнув в сторону окна. Дети бесшумно спланировали вниз, огибая передний двор. Она на цыпочках прокралась в комнату через балконную дверь мансарды10 и быстро спихнула одежду в школьный рюкзак, не забыв припрятанные накопления. Правда, всё ещё сомневалась: стоит ли брать учебники.
– Чего ты копаешься? – на пороге возник негодующий Кэрол, когда она собрала огромную груду книг и тетрадей в охапку. – Бросай, это тебе не нужно! До рассвета остались считаные часы. Если не успеем или нас заметят, нам крышка!
Собранное богатство тут же вылетело из её рук, оставляя после себя порхающие закладки и тетрадные листы, а также небольшой клочок бумаги с посланием от Виктории. Кэти совсем забыла, как спрятала его во время урока, чтобы мадам Нинэ не заметила.
Записка медленно приземлилась Кэролу в ноги. Ему даже не пришлось нагибаться, чтобы понять нарисованное на ней изображение – это была девочка с головой совы и огромными глазами. Он поднял глаза и посмотрел на лицо Кэти, исполненное чувством вины, – на нём отобразилась робкая печать страха, присущая каждому, кто не умел постоять за себя. Кэрол сердито спросил:
– Она далеко живёт?
– Не очень, но ты же сказал, что нам нужно спешить. – Кэти испуганно посмотрела на Кэрола, догадываясь о причине его вопроса.
– Ради такого я найду пару минут. – Мальчик посмотрел на неё серьёзно. – Есть у вас место, которое считают странным?
Она утвердительно закивала, потеряв дар речи.
– По коням! – воинственно произнёс Кэрол.
Как только Кэти надела рюкзак, они прыгнули на велосипеды и взлетели. После того, как Кэрол пообещал, что не сотворит с Викторией ничего дурного, она указала ему на огромный белый дом. Следом за ним её палец переместился в сторону библиотеки – на её крыше громко ухали совы. К счастью, расстояние между этими зданиями оказалось не очень большим.
Кэрол вскинул руки и произнёс уже знакомое:
– Лави́ро Рéгуло!
Шторы в спальне Виктории медленно раздвинулись, окна распахнулись одно за другим, и через минуту показалась большая розовая кровать, уставленная плюшевыми медведями разных мастей. Между ними сладко спала Виктория, свернувшись в клубок и посасывая большой палец.
Сердце Кэти от волнения упало в пятки, когда Кэрол, словно умелый дирижёр, водрузил розовые перины на крышу с дремавшими совами.
– Ха! – Он впервые растянулся в широкой улыбке. – Посмотреть бы, как она тут проснётся.
Кэти кивнула с тревожным лицом. Привыкнуть к магии было непросто.
– Полетели! – Мальчишка резко взмыл в воздух, подмигнув растерянной наезднице. – Теперь доверься машинке, она надёжная!
Внезапно педали «Джиффини» начали набирать обороты без участия Кэти. Она закрыла глаза, чтобы ненадолго почувствовать себя в безопасности, и вжалась всем телом в мягкое сидение.
Ей было страшно. Ладони потели, сердце колотилось, как бешеное. Лететь никуда не хотелось, тем более в одиночку. Все её мысли были только о том, чтобы вернуться вниз и почувствовать надёжную земляную опору под ногами.
– Только бы не упасть, только бы не упасть, – бубнила Кэти себе под нос, вспоминая свой неловкий опыт на уроке физкультуры. Её руки разжались во время кувырка на брусьях. Голова после падения ещё долго гудела, а «доброжелательные» сверстники целую неделю отпускали ехидные смешки.
Сделав глубокий вдох-выдох, она открыла глаза – вокруг была застывшая чарующая гладь звёздного неба, а под колёсами стелились пушистые облака. Казалось, будто время застыло.
– Кэрол…? – Её губы испуганно прошептали, а горло сорвалось на звонкий крик. – Кэ-э-э-ро-о-о-л!
– Что такое? – весело отозвался он, выныривая из облаков.
– Я тебя потеряла, – выдохнула Кэти с лёгкой одышкой от активного хода педалей.
– Ха! – Кэрол задиристо вскинул голову. – Да я лучший посыльный во всем Рингольде! А ты что, испугалась? Думаешь, не доставлю тебя в целости и сохранности? Мне кажется, или у тебя проблемы с доверием?
– У меня всё хорошо, – недовольно бубнила она, скрещивая руки на груди и отворачивая сердитое лицо от обидчика.
– Смотри-ка, быстро научилась ездить без руля!
Испуганная Кэти начала хвататься за велосипедные ручки, как за последнюю соломинку в бездонном болоте.
– Тихо, тихо. Не пугай машинку, – назидательно произнёс Кэрол.
– К твоему сведению, это велосипед.
– И не простой, «мисс всезнайка», а последней модели фирмы «Джи́ффини». – Кэрол задумчиво почесал затылок и пробурчал еле слышно. – И где только Фред его откопал?
– Фирмы? – изумилась Кэти, не обращая внимания на свой новый титул. – Разве это не имя?
– А-ха-ха! Ну ты насмешила!
– А знаешь что, «мистер смешной почтальон»? Лети-ка ты один!
Кэти потянула на себя руль, словно лошадь за вожжи, уверенно повернула его вправо и начала разворачиваться назад.
– Полетели домой, Джиффи! – скомандовала она.
Велосипед послушно закрутил педали и поехал в обратную сторону. Идея Кэрола сработала, наездница наконец-то начала хорошо держаться в седле.
– Эй, ты далеко?! – закричал он ей вслед. – У меня здесь твой дружок проснулся.
– Маркиза, – пронзило Кэти, будто молнией, и, обернувшись, она увидела белые ушки за спиной Кэрола– Отдай кошку!
– Догони, тогда отдам. – Его лицо растянулось в широкой улыбка, а ноги спешно закрутили педали, набирая скорость, в противоположном направлении.
Глаза Кэти вспыхнули красными огоньками. Она сердито вцепилась в руль и устремилась за невоспитанным мальчишкой. Поначалу Кэти сильно отставала, но постепенно расстояние между ними становилось всё меньше, и через несколько минут велосипедные рамы поравнялись в ночном воздухе.
– Отдай Маркизу! – приказным тоном обратилась она к Кэролу.
– Впереди расщелина. Пригни голову.
Кэти повернулась. На них стремительно надвигалось нечто огромное, словно внезапно выплывший айсберг. Это была колоссальных размеров скала.
– Нет, нет, нет! – закричала она и резко наклонилась, чтобы не удариться головой.
Джиффи, и правда, была очень умной машинкой, как говорил Кэрол. Несмотря на то, что Кэти не успевала реагировать на все извилистые повороты с той скоростью, с которой летела, она всё равно не падала и не врезалась в скалистые препятствия. Будто велосипед на какое-то время брал управление на себя, чувствуя неопытность своей наездницы. Ещё пара крутых поворотов, резкий крен вниз, и они выпорхнули в свободное небо.
– Выключай фонарик, – по-прежнему командовал Кэрол, – у нас с тобой секретная операция.
Кэти не хотела слушаться задиристого мальчишку, но вспомнила, что он дважды её спасал, и выполнила его указания. Без света было лучше любоваться окрестностями: под ногами плескался океан, играя лунными переливами, а вдалеке виднелся еле заметный отблеск.
– Нам туда, – указал Кэрол. На его руке светился ярко-голубой перстень. Увидев явное любопытство Кэти, он спрятал камень, развернув его в сторону ладони.
Чем ближе они подлетали, тем отчётливее становился образ, выплывающий из-за горизонта. Это был небольшой остров. На его самой высокой точке что-то мерцало, словно сигнальный маячок, приглашающий на посадку, и подсвечивало слабо различимое светлое пятно. Оно напоминало пентаграмму11, только вместо звезды в центре круга виднелись четыре лепестка с ромбической формой и блестящей сердцевиной.
– Что это, Кэрол? – уже дружелюбно спросила Кэти.
– Портал.
– А почему он так далеко? Неужели нет другого способа, чтобы попасть в твой мир?
– Ночные порталы так устроены. До них могут добраться лишь немногие маги. Они скрыты от посторонних глаз.
– Маги? Ты назвал нас магами?
– А ты разве не заметила? Мы, вообще-то, на велосипедах летаем, – колко ответил Кэрол.
– Заметила, конечно! – фыркнула Кэти, уже не обижаясь всерьёз.
– Ну вот, а дневные порталы более доступны. Хотя тоже очень ловко скрываются.
– Более доступны? Да это ещё мягко сказано! Какому смертному придёт в голову лезть в узкий переулок, чтобы бросить в него конверт?
– Ха! – усмехнулся Кэрол. – Смотрю, к тебе память вернулась?
– Память? – задумалась Кэти на мгновение. – Это всё из-за твоего кольца, оно как-то странно на меня действует. И, вообще, раз вы маги… – Она сделала особый акцент на последнем слов. – Неужели для ночных порталов нельзя наколдовать подобную защиту?
– Наверно, – равнодушно пожал он плечами, словно терял интерес к беседе. – Вот только мы не колдуны, а маги, ну или волшебники, если тебе так будет проще. Потом Фреда обо всём расспросишь. Он любит поболтать.
Когда дети приземлились на горную вершину, Кэрол спрыгнул с велосипеда и подбежал в центр круга. Она последовала его примеру. Кэти медленно подошла к белеющему участку, вымощенному мелкими сияющими камушками, похожими на кусочки мрамора. Её внимание приковал фиолетово-голубой кристалл, который находился посередине загадочного рисунка. Это был сверкающий минерал с неровно обтёсанными краями – внутри него замерла целая галактика.
– Поставь велосипед и дай мне руки, – приказным тоном произнёс Кэрол.
– Это ещё зачем? – возмутилась она, демонстративно скрестив руки на груди.
– Любишь ты задавать вопросы. Не соблаговолите ли вы оказать чуточку доверия моей скромной персоне, мисс Уилсон? – с елейной улыбкой произнёс Кэрол и картинно поклонился.
Кэти протяжно выдохнула: этот парень хоть и вёл себя благородно, но его колючие шуточки и постоянные приказы сильно её раздражали. Смерив его недовольным взглядом, она в очередной раз уступила его просьбе.
– Держись крепче, может немного потрясти, – предупредил Кэрол и произнёс новое заклинание. – Фи́лита Мóтус!
Лепестки на квартограмме12 один за другим окрасились в разные цвета и стали закручиваться, словно лопасти вертолёта, приводя в движение галактическое вращение внутри кристалла. Скорость стремительно нарастала, усиливая воздушные потоки, постепенно переходящие в порывистый ветер. Он утягивал их детские волосы кверху, заставляя щуриться.
Казалось, будто Кэрол и Кэти переместились в огромную аэротрубу – и вот-вот взлетят. Однако вместо этого земля содрогнулась. Мощёная круглая площадка начала опускаться, утопая в глубине горного массива. Так происходило до тех пор, пока она не скрыла детей из виду, создавая над их головами проекцию того места, куда они направлялись.
От страха Кэти крепко сдавила Кэролу пальцы. Разноцветная платформа начала стремительно подниматься наверх, к потолку. Боясь превратиться в раздавленную лягушку, Кэти легла на пол и увлекла за собой растерянного Кэрола. На площади Седого Филипа тотчас появилась распластанная друг на друге парочка.
Кэти ничком лежала на каменном полу, а долговязый Кэрол крестом растянулся по её хрупкой спине.
– Уф, – простонал он, хватаясь за голову, где норовила появиться немалая шишка, – как же больно.
Из расплющенной грудной клетки Кэти вылетели хриплые звуки:
– Может, ты с меня слезешь, а потом мы вместе тебя пожалеем?
Кэрол взметнулся, словно ошпаренный, смущённо отворачивая лицо от слегка задранного сарафана своей спутницы. Она еле-еле приподнялась на руках и села на одну ногу. Всё лицо у неё было покрыто песчаными разводами, словно мелкими морщинками, а взъерошенные волосы усыпала седая каменная пыль, заставляя Кэрола разразиться гомерическим хохотом.
– А-ха-ха, ну просто вылитая мадам Блюминг, – не унимался тот, невоспитанно тыча в неё пальцем.
– Как же ты мне надоел, – с досадой в голосе произнесла уставшая Кэти и оправила одежду.
– Да ладно тебе, мне тоже непросто, – оправдывался он, указывая на шишку. – Не знал, что ты такая сильная.
И тут уже Кэти прыснула со смеху, разглядывая Кэрола: его шишку и взлохмаченную длинную чёлку с незатейливым милым завитком на конце. Теперь они оба хохотали, снимая возникшее напряжение и забывая о прошлых обидах.
В знак примирения Кэрол протянул ей руку, поднимая Кэти с пыльных колен. Немного отряхнувшись, они сняли велосипеды с подножки и направились по бледно освещённой площади в сторону уже знакомого бара. Каждый новый шаг пробуждал в Кэти её потерянную память.
Новый мир
Утром Кэти проснулась в хорошем расположении духа, сладко потянулась и открыла глаза. Вчерашний вечер она помнила смутно. Как только Кэрол проводил её до дверей, Кэти бухнулась на кровать и тут же провалилась в сон.
Она лежала на широкой постели с металлическим изголовьем, укрытая знакомой медвежьей шкурой. Над головой у неё парил балдахин из воздушного тюля. С двух сторон от кровати размещались тумбы, на которых стояли бронзовые канделябры. Чуть поодаль расположился шкаф с золотистым рисунком и овальным зеркалом.
Судя по всему, каждая вещь в этой комнате была куплена с огромной любовью и подходила к остальным, словно кусочек пазла, вставленный точно на своё место. Даже стены, облицованные камнями, идеально вписывались в общую гамму, как и каминная композиция в углу, которая добавляла уюта.
Кэти села на край кровати, с любопытством разглядывая новое жилище. Её охватило странное чувство: всё вокруг казалось таким знакомым, словно она бывала здесь прежде. В Брезе́не она никогда такого не испытывала. Возможно, поэтому Кэти хорошо себя здесь чувствовала и не хотела возвращаться обратно, хоть и было немного стыдно за то, что она ушла из дома, никого не предупредив.
Чтобы избавиться от болезненных воспоминаний, Кэти глубоко вдохнула и ощутила приятный аромат цветов – они висели на стене в деревянной раме, – а затем встала ногами на полоску света, исходящего от окна, разрезая комнату на две части. Пол оказался на удивление прохладным. Кэти подошла ближе и отодвинула плотную штору – за окном плескалось безбрежное море, обласканное солнечными лучами. Казалось, будто она находится в каюте подводного судна, ненадолго всплывшего на поверхность.
Этот вид настолько её вдохновил, что Кэти весело закружилась вдоль письменного стола и, обогнув стул, запнулась о чугунный замок. Он висел на сундуке, который покрывала ажурная салфетка, пряча еле заметный рисунок. Когда Кэти её приподняла, то увидела герб в форме ромба. Он был разделён на четыре равные части – в каждой из них читались очертания животных.
Сверху находился волк – он важно задрал свою голову с мохнатой шевелюрой под стать льву, – а снизу покоился змей и казался очень знакомым. У него были узенькие ниспадающие усы, небольшая бородка и густая грива вдоль длиннющего тела. Слева направо навстречу друг другу стремились летящая птица с широкими крыльями и величественная лань с большими ветвистыми рогами.
Присев на колени, Кэти провела по крышке рукой и нащупала в центре рисунка небольшое круглое углубление с гравировкой «МW». Она была написана изящным почерком в технике зеркального отражения. На мгновение Кэти задумалась: чей это сундук и что могло в нём лежать, но внезапно, словно ударенная током, вскочила и выбежала из комнаты. Оказавшись в узком коридоре с бледным освещением, она взмыла по лестнице и чуть не сбила с ног Кэрола, который появился в дверном проёме.
– Где она? – выпалила Кэти.
Кэрол с недоумением смотрел в её беспокойные глаза, не понимая о чём речь.
– Где Маркиза? – продолжала Кэти с тревогой в голосе. После вчерашнего падения она совершенно забыла о кошке.
– Фух, – выдохнул мальчик, обмякнув, – зачем так пугать? Всё у неё хорошо. Лежит на подоконнике. Фред ей даже подушку подложил.
Кэти вбежала в бар и, увидев кошку, заключила её в крепкие объятия, зарываясь носом в белоснежную меховую шубку.
– О-хо-хо, – по-новогоднему прозвучало за её спиной, – а вот и наша гостья.
Кэти обернулась. Перед ней, источая благодушие, стоял высокий круглолицый мужчина.
– Я снова рад тебя видеть, Кэти, – расплылся он в доброй улыбке. – Погоди минутку, сейчас я принесу завтрак. Поболтаем немного, прежде чем вы отправитесь в город.
Кэти озадаченно подняла брови и посмотрела на Кэрола. Тот потягивался, закинув руки за голову, а напоследок очень широко зевнул в её сторону. В ответ на это она лишь недовольно закатила глаза и отвернулась. Жить с мальчиками под одной крышей ей раньше не приходилось, но с самой первой их встречи она не понимала, как можно быть таким невоспитанным. Несмотря на лёгкое пренебрежение, её глаза продолжали с любопытством следить за ним. Кэрол, потирая сонные веки, отчего они изрядно раскраснелись, скрылся за стеной, ведущей к спальням.
«Куда это он?» – Кэти вопросительно поглядела на кошку, но та вырвалась из рук и побежала за Кэролом.
Из-за бордовых штор показался Фред. В руках у него лежал поднос с деревянной посудой, стеклянным кофейником и вишнёвым пирогом, густо залитым молочной глазурью. От одного аромата у Кэти заурчало в животе, что не могло не развеселить Фреда. В один миг он расставил принесённые блюда перед своей изрядно проголодавшийся гостьей.
– Овсянка с персиками, – с удовольствием протянул Фред, – вишнёвый десерт и мой фирменный чай с лепестками мальвы! Бон Апети!
Услышав о напитке, Алтея, которая стояла в центре стола, задрожала и схлопнулась в плотный бутон.
– Ну ты чего так боишься? – с усмешкой произнёс Фред, обращаясь к цветку. – Будто новые не отрастут.
Но мальва только сильнее съёжилась и спрятала головку за зелёной листвой.
– Как же они не любят, когда их стригут, – проворчал он, начиная разговор с Кэти, которая жадно накинулась на пищу. – Вижу, путешествие у вас выдалось славное.
– Не то слофо, мифтев Олдвмэн, то есть Фред. Пвостите, – с набитым ртом объяснила она.
– А я уже начал переживать. Кэрол обещал: одна нога тут, другая там, а сам вернулся под утро. Не стоило идти у него на поводу. Он слишком юн для таких заданий. Эх, надо было самому, – вздохнул Фред и повесил голову.
– Не пфавда! – разгорячилась Кэти, выплёвывая на стол непрожёванные куски персика, и прожевав, продолжила. – Простите. Я хотела сказать, что Кэрол спас меня дважды.
– Вот оно как, – задумчиво провёл он рукой по свежевыбритому лицу. На его пальце сверкнуло серебристое кольцо с камнем зелёного цвета. – А мне он совсем ничего не рассказывает.
Двери бара широко распахнулись, прерывая утреннюю идиллию. Раздался громкий звук каблуков. Он принадлежал невысокой полной женщине с моложавым лицом, раскосыми глазами и довольно широким носом, похожим на птичий клюв. В ушах у неё прыгали длинные серьги из чёрного камня, а голову с высоким начёсом и тугим пучком покрывал тёмно-синий кружевной капюшон. Он крепился к длинной ажурной мантии, доходившей до самых пят.
– Как вы прикажете это понимать, профессор Олдмен? – Сердитая дама бросила газету прямо на стол, и та чуть не угодила в сливочную глазурь пирога.
Фред посмотрел на главную страницу. На ней была огромная надпись: «Инопланетное вторжение или таинственное похищение детей». Ниже располагались фотографии происшествия, среди которых был снимок взъерошенной Виктории в окружении сов. Кэти еле сдержала смех и сделала вид, будто поперхнулась пирогом, поймав укоризненный взгляд от женщины.
– Вы хоть понимаете, чем это может грозить? Год назад мы чудом избежали закрытия академии! А что теперь? Что будет, если эМКОРП узнает о нашем безответственном поведении? – начала было хвататься за голову дама.
– Но с чего…? – округлил глаза обвиняемый.
– Ох, так я и думала, что вы опять запоёте старую песню. Я слишком хорошо вас знаю, профессор! Избавьте меня от этого вранья и прочих выкрутасов. Вот! – ткнула она в одну из фотографий. – Скажите мне, любезный, что это за голубой отсвет в небе? Только вы могли позволить племяннику бездумно гулять где попало, вместо того чтобы заставить его заниматься уроками. Это уже переходит все границы. Немедленно позовите его!
Фред, словно провинившийся мальчишка, послушно достал из-за пояса крохотное перо с перламутровыми бородками. Начертив что-то на руке, он сложил обе ладони вместе и сразу же развёл их в стороны. Бумажная бабочка вырвалась на свободу. Она медленно, будто нехотя, пролетела по залу и скрылась за стеной, ведущей к спальням. От этого жеста сердитая дама раздражённо отвернулась к окну.
Через минуту по полу зашуршали кожаные подошвы тёмно-коричневых тапок, и перед ними, потирая глаза, появился заспанный Кэрол.
– Здрасьте, Мисс Бизе. Как поживаете?
От такой возмутительной фамильярности дама опешила. На мгновение она потеряла дар речи, но, собравшись, вручила газету Кэролу.
– Мистер Блэтчер, – деловито начала мисс Бизе, – потрудитесь, пожалуйста, объяснить сие происшествие.
Кэрол развернул газету и, наткнувшись на фото растрёпанной Виктории, усмехнулся:
– Здорово вышло!
Кэти поджала губы, изо всех сил сдерживая улыбку.
– Прекратите паясничать, молодой человек, – отчеканила дама, пытаясь вразумить невежественного студента. – Здесь вам ни какая-нибудь школа! Вы учитесь в престижной академии, где получаете высшее магическое образование. За такие выходки вам грозит исключение!
– Но я здесь ни при чём. Они сами напросились, – оговорился Кэрол, вспоминая случай на озере. – И, вообще, я защищал честь дамы.
– Поглядите, какой джентльмен! Так вот, учтите, молодой человек, я немедленно подам приказ о вашем отстранении от учебной деятельности на полгода! Если вы как следует не подготовитесь к сдаче зимних экзаменов, пеняйте на себя!
Все трое застыли от услышанного, не находя, что сказать, и только Кэти скорее опомнилась и вступилась за Кэрола:
– Не нужно, прошу вас, мадам. Это моя вина!
Мисс Бизе с недоумением посмотрела на неё, словно впервые услышала к себе подобное обращение.
– Это я сделала. Сама не знаю, как это вышло. – Кэти повинно протянула руки незнакомке, словно ждала, будто на неё наденут наручники.
Фред наконец-то вышел из оцепенения. Он поднялся на ноги и тихонько шепнул Мисс Бизе, которая непонимающе хлопала своими круглыми глазами:
– Очень способная девочка, хотим взять её на первый курс.
– Хм, – недовольная дама одёрнула пелерину длинного плаща, которая и так безупречно лежала. – Вам бы следовало объяснять новым студентам правила заблаговременно.
– У нас возникли некоторые сложности, – начал было Фред, заприметив как раздуваются ноздри у мисс Бизе, – но мы будем прилагать все усилия, – учтиво закончил он и подмигнул Кэти.
– Это последнее предупреждение, профессор. Не забывайте о своём статусе и несите его с честью! – Мисс Бизе в ту же секунду развернулась на тоненьких каблучках и незамедлительно удалилась.
– Ох уж эта Каролина. Ей бы самой работать в эМКОРП, а не быть заведующей академии. – Фред устало присел, укладывая пухлую щеку в ладонь. – Ну что мне с тобой делать, Кэрол? Видно, я не способен быть достойным родителем и нести этот статус с честью, – расстроенно повторил он за ушедшей гостьей.
– Да ладно тебе, Фред, – утешал он его, выпуская из рук газету. – Ты самый лучший дядя на свете! Если бы ты не забрал меня тогда из Бульценхёлле, я бы свихнулся от прежней заведующей. Мисс Бизе по сравнению с фрау13 Шольц – просто ангел.
– Послушай Кэрол, – уже серьёзно заговорил Фред, – я и сам очень рад, что забрал тебя из приюта, но пойми, если ты не прекратишь баловаться с магией везде, где ни попадя, это может плохо закончиться для нас обоих.
– Но я же хотел тебе помочь, – жалобно простонал племянник.
– Да-да, я знаю. Но ты сам всё слышал. Тебе нужно вести себя серьёзнее. Больше никаких вылазок в мир обычных людей, пока не закончишь академию.
– Но Фред… – умоляюще начал Кэрол.
– Нет, – строго оборвал его дядя, – иначе нам обоим придётся несладко.
Унылая гримаса отобразилась на лице Кэрола. Он схватил со стола кусок остывшего пирога и лениво побрёл обратно в спальню. Кэти посмотрела ему вслед, а затем перевела грустный взгляд на профессора.
– Прости меня, Фред, мне не стоило…
– Ничего страшного, – перебил он её, – я сам виноват, что поддался на уговоры племянника. В детстве мне казалось, что отец меня не любит, поэтому я не хотел быть таким же строгим, как он. Думал, если буду давать Кэролу больше свободы, он скорее возьмётся за ум, и мы сможем заложить неплохой фундамент для крепкой дружбы. Но теперь я понимаю, что это слишком опасно. Мал он ещё для таких дел, хоть и мнит себя шибко взрослым.
– И ничего я не мню. Вот увидишь, с сегодняшнего дня я сама серьёзность, – послышался сердитый голос Кэрола за спиной. – И, вообще, уже полдень, нам давно пора выезжать, пока в магазины не набежала куча народа.
– Вы только посмотрите, – ухмыльнуться Фред, сложив руки на животе. – Ну что, Кэти, готова немного прогуляться с этим важным молодым человеком?
