– Веера при вас нет ни у кого, небось, да? – с прищуром осматривал Кир Блейз новых знакомых. – Не по статусу? – посмеялся он.
– Веер тебе ещё зачем? Хотя я как-то видела один цирковой номер с ними, – припоминала Милена, приложив палец к кончику губ.
– Игру одну придумал, в «Сенат», там поле чертится по форме веера и делится на секции-сектора. Палата магов, палата торговцев, ну понятно, в общем. Вид сверху на сенат во дворце как будто. И фишки двигаются, чтобы занимать позицию большинства. У каждой секции своё влияние, – рассказывал паренёк. – Можно сдвинуть чужую фишку в другую секцию, убрать, выставить иногда две вместо одной или поменять на свою, типа способностью «подкуп». Смотря что на кубике выпало. На единичку стоишь на месте, пропускаешь ход.
– А король-то такое одобрит? – засомневалась Диана. – Подкупы в сенате… В игре, в которую весь народ будет играть.
– Да кто его знает, – махнул рукой Кир. – И кто его спрашивает? Где король-то? Туманом унесло, и не факт ещё, что вернётся. Здесь уже в это и не верит никто, года два прошло с тех пор.
– Как бы вместо короля нам имперского императора не назначили, – хмыкнула Милена. – С этими церковниками теперь не понятно, чего ждать.
– Император один, а эльфийских королей множество! В каждом крупном городе по-своему. Всех не заменишь, – заверила Ди.
– Да когда ж она высохнет, вчера такой солнечный день был, – запричитала гимнастка возле здоровенной лужи, покрывавшей в одном участке всю дорогу.
Хотя по её виду казалось, что больше её раздражала медлительная дамочка, снимавшая босоножки, чтобы босяком перейти на ту сторону. Обход был невозможен, но сама гимнастка, дождавшись наконец своей очереди, перемахнула на другую сторону, сделав элегантное сальто в сильном прыжке.
– Ядрён батон! Во даёт! И вправду цирковая! – отметил Кир. – И ты так можешь? – обернулся он к Диане.
– Н-нет… – засомневалась та, несмотря на все свои тренировки, опасавшаяся рухнуть прямо в лужу и распластаться в грязи. – Я же ещё вчера сказала тебе, что мы не вместе. Это она там звезда-комета, а я просто жду подругу, чтобы продолжить путешествие, – мечтательно глянула она в небо в надежде, что Кьяра скоро получит её письмо.
– Давай, залезай, – подошёл к луже Кир и присел, расставив руки, чтобы подхватить Диану за ноги.
– Нет! – раскраснелась та. – Спятил совсем?! Не буду я, не полезу… – прикусив губу, полуэльфийка даже попятилась.
– Ну, эльфийский городовой! Поперёк тебе сосиску! Не капризничай! Нам тогда вниз по улице обходить рядом с тем кварталом, откуда вас стражник гнал. Мы же в парк? – уточнял парнишка. – Вот капризная. Давай, говорю, перетащу тебя, и дальше потопаем. У меня ботинки всё равно грязные.
– Промокнешь! – не была готова Ди к подобному: даже старший брат никогда не помогал ей так пересекать лужи.
– И что дальше? День жаркий, высохну ещё пока до озера дойдём, а там ополоснуть от грязи заодно можно будет, – качал головой Кир. – Запрыгивай.
Барсук подал пример, что делать крюк в обход явно не стоит, вскочил на стену ближайшего дома и прошёлся по ней, как по тротуару, приземлившись под ногами Милены. Для него-то дело было вполне обычное. А вот юноша с лиловыми волосами явно был удивлён.
– Эльфийский городовой… Вот чудной зверь у тебя, – усмехнулся Кир, почёсывая затылок. – Придумал! Игра, где у каждой фигурки свои возможности. Одна может огибать препятствия вот так. Типа, ходить по стенам!
– Он и по потолку может, – вздохнула Ди, робко подшагнув ближе и отводя взгляд.
– Ты не болтай, а залезай, – подозвал её к себе парнишка, махнув одной рукой. – Я сильный, не рухнем мы, хватит бояться, – подначивал Кир. – Запрыгивай и идём.
Делать было нечего, пришлось согласиться и забраться к тому на спину, прижавшись всем телом и красной щекой облокотившись о шею. Парень побрёл по луже, удерживая Диану на себе, а та от смущения даже прикрыла глаза. От Кира одновременно пахло и чем-то приятным, и немного отталкивающим.
Запах обычного работяги, небось с утра разгружавшего ящики и помогавшего отцу с делами, казался отнюдь не тем, что сейчас хотелось бы ощущать девушке. И в то же время во всей этой смеси ароматов его волос, шеи, рубашки, с примесью запахов кухни, немного угля, каких-то приправ и даже фруктового сидра было, несомненно, и нечто манящее, привлекательное, сильное.
Ди засмущалась сильнее, мысленно сравнив паренька с настоящим мужчиной. Спас от беды, втихаря предложил кров, накормил, напоил, подал руку, теперь перенёс через лужицу… Подобной чести ей прежде ещё не оказывали. Безусловно, к ней были добры, но часто в таком поведении была определённая корысть или лицемерие, либо же попросту никто не сочетал в себе всё и сразу так, как в краткое время смог себя показать этот парнишка.
Про себя полуэльфийка пыталась убедить внутренний голос, что Кир не в её вкусе. Крепкий паренёк напоминал во многом Кайса из кадетского отряда, только умудрялся заодно быть его полной противоположностью в говоре и поведении. Идеалом мужчины для неё оставался старший брат, хотя у того был ряд качеств, которые она недолюбливала, особенно когда он заставлял чертить геометрию и считать примеры. Идеальный образ складывался лишь где-то там, в голове, но события последнего года и творящиеся вокруг военные конфликты не позволяли появляться в мыслях какой-то романтике. Ди считала, что ей попросту не до того.
– Вот, так-то лучше, – прохлюпав по луже в своих шортах-штанах до колен, Кир Блейз опустил её на ноги на сухом участке дороги.
Дальше кое-где по пути ещё виднелись лужицы, но уже не столь крупные, с участками, по которым их можно обойти или же перепрыгнуть. Диана пыталась прийти в себя, прогоняя и мысли о мальчиках, и воспоминания-запахи, теплоту мужественной спины и всё прочее, дабы хоть как-то снять с щёк румянец.
Полуэльфийка подкормила местных кошек, когда в парке угощала барсука запасами сушёного мяса. Те сбежались и ластились, буквально клянча, и даже не боялись рычащего в опасении растерять своё угощение дикого зверька. Милена и Кир же соревновались в бросках плоских камушков по пруду «лягушкой» – у кого больше раз подпрыгнет и дальше пролетит. Поначалу пытались вообще добросить до противоположного берега, но от такой затеи быстро пришлось отказаться.
Гимнастка умудрялась швырнуть камень вдвое, если не втрое дальше, чем выходило у парня, однако её снаряд делал стабильно лишь три крупных прыжка. Кир же запускал камушек так, что тот под верным углом скакал, оставляя расходящиеся круги, не менее пяти раз, а нередко раз восемь. Вот только окончательно тонул чуть дальше середины пути, что пропрыгал его «соперник».
– Сыграем на привале, – после прогулки у озера предложил Кир, расчертив на песке решётку, собрав камни и ракушки в качестве фишек. – Здесь старт, а здесь главный приз. Каждый имеет по три хода, а вот это будут препятствия – расставил он там и тут шишки, каштаны, другие угловатые камни, которые нельзя было перепутать с игровыми, розданными остальным. – Можно потратить ход на движение, а можно на сдвиг препятствия. Так что иногда имеет смысл шагнуть не три раза вперёд, а два, чтобы загородить с краю перемещение какой-нибудь шишке и заставить соперника попотеть. Понимаете? Хе-хе, – хитро посмеивался паренёк, объясняя правила.
Игра прошла весело и не напряжно. Победу одержала Ди благодаря тактике и продумыванию ходов. Одни её фишки блокировали сдвиг препятствий с нужных сторон, другие в это время быстро перемещались к концу расчерченного поля. Кир и Милена по большей части были заняты сдвижением одних и тех же баррикад в сторону друг друга, топчась, по сути, на месте несколько ходов, что и позволило плутовке одержать верх.
– А вот эта игра про лабиринт. Один играет шишками, другой камушками, третий галькой и так далее. Потом я из разных пород дерева вырежу какие-нибудь шашки или фишки, чтобы по цвету отличались, – пояснял и чертил палочкой поле Кир.
– Можно ведь просто покрасить, – невзначай заметила ему Ди, каждый раз чувствуя неловкость, когда при перемещении фишки касалась пальцами тёплой руки Кира, в свою очередь державшегося за камушек, чтобы не укатился с клетки поля никуда.
– Покрасить! Точно! Гениально! – обрадовался паренёк, поглядев на смущённо улыбнувшуюся полуэльфийку.
– И в чём тут суть? – прервала их переглядывания Милена.
– Тебе за ход даётся три броска. Задача: перенести на финиш абсолютно все свои фишки. А начинают все с одного места. Это может быть спасение с острова до лодки, например. Побег из темницы или вражеского плена. Сюжет не так важен. Меня в игре интересуют принципы, механики и способы достижения победы. Оформлять это всё красивыми словами – это уже потом. В общем, делаешь бросок, занимаешь клетку согласно цифре. Делаешь следующий. И уже можешь хоть ту же двигать, хоть другую фишку брать. Стратегия победы, понимаешь? По одиночке перебираться или каждой фишкой по ходу, по чуть-чуть. И так далее. Кто первый всех перебросил с начала в конец, тот и выиграл.
– Божечки-кошечки! И как ты это всё придумываешь, – удивлялась Диана, похрустывая сухарём с изюмом из таскарских запасов, выданных бабулей Фариса. – Чертишь ещё так ровно и умело… Я вот даже ни круг, ни квадрат нарисовать ровными не могу. Черчение и чистописание – точно не моя стезя. Вечно выйдет какая-нибудь кривая петля и перекошенная крокозябра, которая хочет на ней повеситься, чтобы не видеть своё уродство…
– Моя мечта – придумать такую игру, которая будет и во дворцах, и у бедняков. Чтобы все поголовно в неё играть могли. Может быть, с разновидностями, ну, знаете, у богачей из кости мамонта фигурки, у простого люда – из дерева. Но суть одна. Банальное соревнование гуськом меня утомило ещё в детстве. Кидаешь кубик, двигаешься по спирали. Уже тогда я придумал закрасить часть её клеток красным, как пропуск хода, и даже две отметить чёрным – попав туда, возвращаешься сразу на старт, – делился Кир воспоминаниями. – Игра стала изрядно дольше, но результат был непредсказуем. Особенно когда пропуск хода незадолго до финишной середины и там можно застрять. Потом придумал клетку, отбрасывающую тебя назад на столько, сколько выпадет на дополнительном броске. Ну, и такие, которые швырнут вперёд по такому же принципу. Синие и зелёные.
– Лиловые не забыл? – хихикнула Милена, поглядывая на волосы паренька.
– И такие были, – хохотнул тот, посильнее взъерошив свой ёжик, для чего в озере намочил ладошку. – Потом мне стало духовно «тесно» на таком игровом поле, и я стал придумывать свои. К нам не так много игр завозят…
– То, что ты придумал, напомнило одну, в которую играл Фарис с Лехом, крепким таким тёмным эльфом, тоже любящим всякие азартные штучки. Там были препятствия и три дорожки на поле, – сообщила Диана.
– Вот я о чём и говорю, ядрён батон. Мне б посмотреть то, что уже есть, чтобы не повторяться. Для малышей нередко палочкой что-нибудь нарисую. Клетки, по которым прыгать… – рассказывал Кир.
– Только не «детки в клетках», – припоминала Ди Нижний Город. – Давай о чём-то ещё. А в библиотеках должны быть книги по настольным играм, там спросить не пробовал?
– Да… я это… – резко замялся Кир, отвернувшись. – Спасибо, поспрашиваю, – тут же нашёлся он.
– Он читать не умеет, – закатила глаза Милена.
– Чего? Как? – удивилась Ди, оказавшись потрясена, ведь даже она из бедного квартала могла читать и по-имперски, и по-эльфийски совершенно свободно.
– Ну, сыну трактирщика науки и грамота не положены, – скривился Блейз.
– Сейчас имперские монахи всех письму учат, – подметила Милена.
– Ага, пустит меня отец вместо помощи в трактире прохлаждаться за письменным столиком в церквухе, держи карман шире… – хмыкнул паренёк, вновь отвернувшись.
– Да! Ты же в трактире помогаешь? Там главное место для слухов и сплетен. Про золотой ключ ничего не слыхал? – поинтересовалась вдруг Милена.
– А? – не совсем понял Кир.
– Имперцы много говорят о каком-то золотом ключе на хранении. Пришлые монахи эти, священники, – сообщила полуправду Диана. – Нам интересно стало. Я от таскарцев ещё и про серебряный такой слышала.
– Ой, я про ключи только слышал, что дракон Цербер что-то там охраняет. И что в конце своего правления боги там передавали ключи, – ответил тот. – Я думал, это знания имеются в виду. Ремёсла там: шитьё, пивоварение, врачевание. Про золото и тому подобное ничего.
– А какие вообще слухи в последнее время есть? – поинтересовалась Ди. – Я в Лонгшире давно не была.
– Что имперцы наши границы охраняют вместо эльфов. Демоны лезут из порталов, фералы по реке между Арьеллой и Таскарией справляют свои армии, а с Вольных Городов тьма идёт. Священники вот эти только и жалуются, что объявился какой-то Чёрный Барон, нападает на их патрули, грабит поставки, мешает организации постов и гарнизонов. Неуловимый тип со своей бандой язычников, – рассказывал Кир. – Но многое о них, конечно, сплетни или приукрашенные пьяные бредни.
– Почему язычников? – не поняла Диана.
– Так для церкви имперцев же вся иная вера – ересь. Видали, как они местные церкви все переделали? Теперь главным собором-святилищем занялись. Мне всё равно, я в высшие силы не верю. Но эльфы вернутся, думаю, имперцам не поздоровится. Да и сейчас вот кто-то им мешает. Моё мнение – так нас дурят, воинов переодевают монахами, а этот Чёрный Барон нападает не по религиозным убеждениям отнюдь, а грабит имперские войска, – делился мыслями Блейз. – А единственное упоминание какой-то Розы, как важной шишки, удалось отыскать среди заметок о лидерах секты «Гончих псов Симаргла». Это такой культ древних людских богов, так что всё сходится. Старая вера против новой. Противопоставляют себя современной религии о едином Творце. Вот и нападают на монахов. Или на тех, кто ими притворяется-переодевается. Поперёк им всем сосиску…
– Они всё же многое восстановили в быстрые строки… – скромно заметила Милена.
– Ты же сама слышала, поставляют мало, берут наше и… – повернулась к ней Ди.
– Ну, и что? Берут то, что осталось после исчезнувших эльфов. Камень, глину, кирпич. Ни работников, ни камнетёсов, ни поставщиков. Имперцы сами же и дома, и лавки, и библиотеки заново возводили… Иной раз так и задумаешься, может, и правда некий Творец за ними присматривает. Столько сил, столько возможностей, – вздохнула гимнастка, опустив глаза. – Все не идеальны. В каждом свой изъян. Да, у них какие-то свои планы, пока эльфов нет. Но ведь помогают.
– Да строят они, чтобы потом самим сюда заселиться, – резко заявила Диана. – Неужели не поняла? Для себя всё подготавливают. Под свои обычаи и церкви переделали. Вернулась, а город не узнаю, спустя год. Хотя жила тут столько!
– Отец всегда говорит, что «стремление к идеалу – наша главная цель и задача», – процитировал Кир. – А ты говоришь: «не бывает». Это вот пришлые монахи тебе запудрили голову: все, мол, не без греха. Вон, невинная ребятня резвится, к примеру.
– Ага, половина из них вчера поддерживала догонявшего нас стражника! – парировала Милена.
– Значит, было за что. Не просто ж так он за вами гнался, – нашёл, что ей ответить на это, и паренёк.
– Ну, так сам себе противоречишь тогда! Нам помог, а теперь выясняется, что прав был этот усач грохочущий, – насупилась Милена.
– И вовсе не противоречу, – отрицал Кир.
– Сам не лучше тогда, раз нам помог, – пробубнила гимнастка.
– Как раз-таки потому и лучше, что помог, – парировал теперь Блейз.
– Думаешь, ты прям такой светлый рыцарь? Укрыл девчонок, помог перейти через лужу, ночёвку вон этой бездомной устроил, – кивнула Милена в сторону молчавшей Ди.
– Эй! Я не беспризорница какая-нибудь. Мой дом просто разрушили! – возмутилась та.
– И сидр он у папашки стырил, рыцарь в белых доспехах на серебристом пегасе, – хмыкнула златовласка.
– Просто завидуешь, что это мне он помог перебраться и меня драником угостил, – попробовала Ди заступиться за парня.
– Чего? Зачем меня нести, ты видела, как я в один прыжок?! Даже не видела! – возмущалась Милена больше не обвинениям в зависти, а тому, что якобы не получила достаточное количество зрительского внимания во время своего триумфа.
– Жаль, он не видел, как стражник с тебя шорты стянул, что ты тут виляла голой задницей, – захихикала Диана, прикрыв рот ладошкой: привычка ещё с раннего детства, так как безумно стеснялась своих торчащих резцов.
– Ну, ещё подеритесь тут. Давайте воевать на игровом поле лучше, – присел слегка смутившийся Кир на корточки. – Этот шершавый камушек будет воином, – поставил он бесформенный объект на расчерченное поле. – Атакует перед собой и по диагонали, в общем, вот эти три клетки. Эта палочка – лучник. Дальний бой, так что стреляет на две клетки вперёд. Всем по комплекту бойцов сейчас придумаем…
Ди помнила, как играла в настольные игры в бергфриде с наставником и старшими офицерами в форте во время своих тренировок. Кое-что подсказывала Киру, корректируя и направляя его идеи. Милене некоторые задумки казались слишком уж замудрёнными и долгими. Быстрые и простенькие игры с элементарными правилами явно были больше ей по душе.
Но забавлялись они так, тем не менее, до самого вечера. Иногда меняли место, от озера уходили на лавочки, оттуда к поляне, играли с местной детворой – той самой, что вчера наблюдала за погоней, и в основном вели себя довольно-таки беззаботно.
– Уфф, – прислонился Кир спиной к большому каштану, в тени которого троица и барсук отдыхали после более оживлённых игр. – Главное, поглядывайте, чтобы стража не заметила. Если вчера вас преследовал один, сегодня уже, небось, по описанию ищут все остальные.
– Вчера был гвардеец, – поправила Милена. – С пипкой на плече.
– Значит, консулам пожаловались, и они послали кого-то из своих. Могут сегодня целый патруль организовать по городу, вы уж аккуратнее, – предупреждал Кир. – Так и не скажете, что натворили?
– Да ничего такого, мелочь за мелочью, вот и нажаловались, – хмыкнула златовласка, сложив руки.
– В любом случае гвардейцы хотя бы свои, уважение вызывают. Слушают горожан, помогают им. Не то что эти пришлые разбойники из стражи, – скривился Блейз.
– Эй! – возмутилась Милена. – Чего это?!
– А того, что все пришлые патрули – мародёры. Столько раз видел, как они чужое имущество растаскивают. Ходят по лавкам исчезнувших эльфов, ткани себе там разбирают. Примеряют, прикладывая к себе, хохочут. Кто-то говорит, жене отдаст, кто-то швее, чтобы рубаху вельветовую ему сшила. Тьфу, – сплюнул он на траву. – Разбойники и есть разбойники.
– Мой папа, между прочим, капитан стражи! Мы сюда прибыли, потому что эльфы исчезли и охранять город некому! – заявила ему златовласка.
– Знал бы, кого на груди пригрел, – фыркнул Кир и закатил глаза к шелестящей кроне.
– Что это значит? Стражники – не разбойники и не мародёры! Они охраняют покой. Жалования из казны им хватает. А знаешь, почему? Потому что им платят то, что платили бы эльфам-воинам, которые пропали, – поясняла Милена.
– Или которых убил дракон, – добавила с грустью Диана.
– В общем, средства в казне явно имеются на охрану, и нет ни малейшего смысла мародёрствовать! Скажешь тоже! – отвернулась гимнастка, при этом показывая язык, вроде как и Блейзу, но теперь не понятно кому.
– Считай, что хочешь. Я видел то, что видел, – продолжал стоять на своём Кир.
– Псих какой-то, – прорычала Милена, – уйду я от вас! – отшагнула она подальше от дерева, вращая на пальце связку своих ключей.
– Можешь пойти помочь ему пограбить честный люд на закате, – усмехнулся Блейз. – Или как «люд» на языке эльфов будет? – перевёл он взор своих карих глаз на Ди, отчего та резко засмущалась.
– Не знаю, я полу-эльф, – напомнила она. – Мы говорили всегда просто «жители», «народ», «стелланторцы», когда имели в виду наших или местных. Может, эльфы говорят просто «эльфы». Уж точно друг друга не зовут там «остроухими» или ещё как, как кличут имперцы. Или вообще по роду своему: дану, домну, белги…
– Белги? Мне казалось, это давно устарело. Теперь их у нас все называют «фирболгами», – сообщила ещё никуда не ушедшая гимнастка.
– Хрен выговоришь, – фыркнула Ди.
– Твоя родня, между прочим! – возмутилась такой её фразе Милена.
– Мой отец был из дану, я светлый эльф наполовину, – сообщила Диана.
– Вот и нашли друг друга голубки, светлый эльф и светлый паладин, – обводила взором своих разноцветных глаз Милена Ди и Кира. – Тили-тили тесто…
– Да эльфийский городовой, – закатил глаза Кир.
– Не слушай её, – призывала Диана. – Она сама какая-то ненормальная.
– Сейчас малышня заслышит снова набежит, они дразнилки всякие любят, – вздохнул паренёк.
