– Нет, я вызвался лишь проводить вас к выходу.
Все опешили, включая Миро, сидевшего на его плече. Почувствовав общее напряжение, он добавил:
– Я не могу оставить Чистилище, без меня город вымрет.
Порыв прохладного ветра заглушил вопрос мудрого кота, на который Лафрай рассеянно кивнул. Значит, решено. Они в одиночку спустятся в ад.
– Пора, – произнёс Отец эльфов, пока Миро спрыгивал на песок. – Он должен быть где-то в шестистах футах от берега.
– Далеко, – проворчал кот. – А ты уверен, что он там?
– Конечно, нет.
– А потом куда?
– Ваша задача попасть внутрь и найти…, – прадед Арнеса задумался. – Другой океан, а может измерение. Чёрт его знает!
– В общем, походу разберёмся, – закрыл вопрос Тару.
– Импровизация, – со вздохом сказала Лис.
– Без неё было бы скучно жить, – подбодрил Лафрай.
Девушка усмехнулась, поняв, откуда у Арнеса такие замашки. Всё встало на свои места, а их небольшая группа, состоящая из неё, Миро, Тару, Айрамура и Делроя зашла в воду.
– Главное – не потеряйтесь! – кричал им вслед Отец эльфов, пока они не отдалились от берега.
Несмотря на жару, вода была на редкость ледяной. У Миро застучали зубы от холода, и он с трудом держался за Лис, а высокие волны сносили его обратно к берегу. Тару и Айрамур вцепились с двух сторон в Делроя и, как ни странно, хранили молчание. Сто футов показались вечностью, а двести прошли незаметно. На трёхстах футах хотелось на всё плюнуть и поплыть назад. Но смысла не было, поскольку половина пройдена. Ещё чуть-чуть, уговаривала себя Лис, когда они миновали четыреста футов. Руки и ноги начали неметь и волны яростно накрывали с головой. Кое-как проплыли пятьсот футов. И вроде осталось совсем немного, всего-то сто футов. А что, если они ошиблись? Лис стало дурно и страшно, назад плыть сил не было.
Она посмотрела вперёд в бескрайнюю синеву океана и на Миро, продрогшего до костей. Собралась с остатками сил и начала грести усерднее, понимая с каждым движением, что не доплывёт. На последних пятидесяти футах у неё свело сразу две ноги, и волна накрыла их, потянув в морскую пучину.
***
Резкая боль пронзила тело, и Лис открыла глаза. Она лежала вместе с Миро на каком-то выступе, как на подводной тропинке. Приподнявшись, стало понятно, что они просто зависли посреди толщи воды. Сверху к ним спускались Тару, Айрамур и Делрой. Лис ничего не понимала. Сколько они пробыли под водой? Почему не задохнулись? Да и какого чёрта висели между поверхностью и дном?
Миро покачал головой: мол, не думай о таких пустяках.
Когда остальные приземлились на невидимую тропинку, Лис это показалось странным, но не смертельным. Мудрый кот кивнул, указывая в сторону, куда они, кажется, плыли, и пошёл вперёд.
Пошёл вперёд по невидимой тропинке посреди толщи воды! – её мозг был готов взорваться.
Поднявшись на ноги, Лис с лёгкостью пошла следом.
Чертовщина! Укуси меня легриф!
Тропинка вильнула, проведя их мимо подводной горы. Вдали проступили неясные очертания дворца.
Марамай, – испуганно подумала она, рассматривая подводный замок, мерцающий, как призрак.
Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущали вибрации исходящие от него. Он чувствовал их и не хотел принимать сегодня гостей. Лис внимательно изучала холодный, как взгляд зимы, мраморный замок. Его многочисленные башни возвышались острыми пиками над неспокойным океаном этого мира.
Замок больше напоминал бело-голубой айсберг с высокими окнами и террасами. И только приблизившись к нему, Лис поняла, почему он внушал ей незримый ужас.
По его поверхности плавали существа, придававшие Марамаю зеркальный отблеск. Приглядевшись, она чуть не вскрикнула, сразу узнав духов из белого зала Меридо.
К месту, куда они держали путь, приплыло приличное количество призраков, образовав небольшой сгусток светловатой материи с чёрными глазами.
И что теперь? – мысленно спросила она Миро, зная, что он владеет телепатией. – Мы же не пойдём к ним в лапы?
Нет, мы обойдём, – успокоил кот, свернув направо.
Тропинка шла вдоль замка, а с правой стороны сияла пропасть. Лис старалась не смотреть в неё. Прошло несколько минут, пока они не упёрлись в сплошную стену. Невидимая тропа исчезла.
Я назад не…
Лис осеклась, что-то странное ощущалось в воде. Не то гнев, не то голод, а может, всё сразу. Она, вопреки своим обещаниям, посмотрела в бездну. Теперь что-то зашевелилось в ней, злое и беспощадное.
Оно приближалось и хотело есть.
Бежим! – мысленно закричал Миро, импульсом передав всем.
А затем он прыгнул в стену и исчез. Лис, Делрой, Тару и Айрамур поспешили следом, едва обогнав чьи-то острые зубы.
Ловушка захлопнулась.
Глава 14. Шаги во тьме.
Призрачные коридоры замка Марамай извивались как хвосты ядовитых змей, на всём протяжении Сумеречного океана. Они ускользали под дно и могли также неожиданно появиться над ним, рассекая пространство и незаметно переходя в иные миры. Розелла использовала замок как тюрьму, хранилище и точку начала и возврата.
Сколько миров она увидела за семь столетий? И как много душ унесла с собой, скрыв от света?
Не сосчитать, но она помнит их все.
Она не спеша шла по тёмным коридорам, и её шаги пробуждали эхо. Кто же она? И какой сейчас год? Вопросы приходили и уходили, не всегда дожидаясь ответа. Она королева. Та, которую страшатся небеса и преисподняя. Её зовут Розелла и она когда-то любила.
А сейчас старается не забыть себя.
Зеркало стало тюрьмой, а монстры, живущие в нём, ручными зверьками, которые при первой возможности съедят без раздумий. Лишь Марамай полюбил её всем своим жестоким естеством и верно служил, как пёс. Он раскрывал перед ней тайны миров и различные измерения Зеркала Дьявола.
Королева знала, что в его недрах хранится ещё бесчисленное количество тайн и порталов. Зеркало говорило с ней и рассказывало про способности, которыми владеют Меираи, Рероли и Руталу. Каждый из даров нёс в себе определённую магию, например, стихию огня. Однажды ей уже довелось найти редкий воздушный дар – магию снов, и с тех пор Королева ходила по лунным тропам и искала сны волшебных существ.
И сегодня пришло время для встречи с той, к которой она мечтала подобраться многие столетия.
Ещё один шаг и тьма раскроет свои тайны.
Глава 15. Запах моря.
Где-то вдалеке капала вода, отдавая в виски. Всё тело ныло, и каждое движение сопровождалось болью. Что случилось? Я открыл глаза, обнаружив, что лежу на полу. Да ещё не один. Перед носом была чья-то спина и хвост. Быстро встав на лапы и осмотревшись, выдохнул:
– Тару! Окати тебя котёл! Сколько раз говорить, чтобы ты не ложился ко мне задом! – я осёкся, мы же вчера покинули Чистилищный город. Голова затрещала с новой силой, я сел, ощутив холодный каменный пол, и вздрогнул.
– Чего ты орёшь? – проворчал Тару перевернувшись. – Рано ещё, спи!
– А ну, просыпайся! – рыкнул я, пнув друга задней лапой.
– Дайте поспать! – огрызнулся Делрой за моей спиной.
Ну, надо же этот гад всё ещё с нами, как же жаль, что его не съели.
– Разве уже утро? – прошептала сонно Лис где-то со стороны.
– А мне глубоко плевать утро или глубокая ночь. Вставайте быстро!
– Ишь как раскомандовался, – пробурчал Айрамур.
– Мммм, – запротестовала Лис, накрываясь плащом.
Эх, так мы до завтра никуда не уйдём. Выпустив когти, я не стал церемониться ни с Лис, ни с Делроем. Жестоко и действенно. Неоднократно проверено.
Лис в один миг проснулась, возмущённо глядя на меня. А Делрой подскочил, случайно приземлившись на Тару и Айрамура. Это я удачно попал, судя по их ворчанию.
– Какого чёрта?
– Ща как укушу! – взбеленился Тару.
– Где мы? – спросила Лис осматриваясь. Через мгновение на её лице отразился ужас, и она добавила: – Марамай?
Я кивнул, наконец-то мор развеялся.
– А в легенде не говорилось, что он умеет создавать наваждения, – произнёс Делрой, потирая глаза.
– Хм, – фыркнул я. – Ещё ему пожалуйся, – он одарил меня гневным взглядом, ну и ладно. Переживу. – Поднимайтесь, чем скорее мы выберемся, тем быстрее спадут последствия его чар.
Тару и Айрамур нехотя поднялись на лапы, а Делрой и Лис ожидали моего решения, мысленно спрашивая: и куда идём?
Мне так и хотелось ответить: куда-нибудь. Но я предпочёл поберечь их нервы и поэтому сказал:
– Туда.
Имелось в виду налево. А там придумаю что-нибудь, не впервой.
Серые коридоры непрестанно менялись, перетекая друг в друга, подобно ручьям. Я и Лис шли впереди, Делрой и ребята позади. Мне не понравился Марамай снаружи, а изнутри и вовсе был ненавистен. Бесконечные развилки вымотали меня. Я не был уверен в том, что мы не бродим кругами. Признаться, я вообще не был ни в чём уверен.
Разумеется, мы играли со смертью вслепую. Никто не гарантировал нам безопасности, как и не обещал лёгких путей.
Когда впереди засиял свет, я немного обрадовался, так, чуть-чуть. Но приблизившись, мне захотелось завыть в голос. Раньше развилки были скромные – всего в четыре стороны, а в этот раз их было восемь. В общем, накрылся мой курс медным тазом. Теперь не скажешь, идём строго налево, потому что «налево» уходили два коридора.
Да чтоб об твою голову раскололи котёл и обожгли до костей! – мысленно выругался я, внешне не проявляя своего возмущения.
Все выжидающе посмотрели на меня, точно на живую карту проклятых мест.
Ага, как же! Компас сломался, идите лесом, – ответил бы я, не будь мудрым котом. Но, увы, меня воспитывали на совесть. Очень жаль.
– И куда дальше? – не выдержал Делрой, нависнув надо мной.
– Налево, – спокойно ответил я.
– В какое именно?
Этот парень действовал мне на нервы. Понятия не имею! Но я сделал умную мордочку и дёрнул усами, демонстрируя своим видом редкое спокойствие, какое мне ни в одной жизни не найти.
– В крайнее.
Ибо будь что будет. Куда-нибудь да выйдем и кого-нибудь найдём (не дай свет). Лучше сразу на выход без гостеприимства.
Делрой оценивающе посмотрел в выбранный мной коридор, рассчитывая понять, куда он ведёт. И какой в этот смысл? Все проходы на одно лицо. Сомневаюсь, что есть разница. Если Марамай почуял нас, а я в этом уверен, то какой бы путь мы ни выбрали нам кирдык. Всё просто до чёртиков.
– Идём.
– Миро, мне не нравится этот коридор, – вдруг произнесла Лис.
– Почему? – насторожившись, спросил я. Если её чутьё Рероли проснулось, то у нас есть шанс выйти отсюда.
– От всех коридоров веет холодом, а от него теплом.
Мы вчетвером переглянулись. Ни я, ни Тару, ни Айрамур, ни Делрой не чувствовали разницы между восемью коридорами. Серый камень и факел, сырость и холод. В каждом из проходов одно и то же.
– А есть что-нибудь странное среди студёных коридоров?
Лис задумалась, проверяя свои ощущения. Внезапно её лицо озарилось улыбкой, и она сказала:
– Я чувствую запах моря из правого туннеля, – Лис указала на седьмой коридор, если вести счёт от левой стороны.
– Значит, идём туда, – я повернулся и направился в туннель.
– А почему ты так быстро уступил? – спросил Делрой, преградив мне путь.
– Чутьё Рероли всегда считалось уникальным, и было бы странно проигнорировать его сейчас.
– Допустим, но в этом случае неразумно идти по запаху моря.
