– Нэморилл? – ужаснулся Миро.
– Не только он, – ответил Лумрэнал, глядя на Лафрая. – Если верить древним легендам, то вместе с ним должен быть Марамай.
– И оба спрятаны в Зеркале Дьявола, – покачал головой прадед Арнеса. – Это же какой силой обладает Королева?
– Лучше спроси, сколько ещё древних монстров прячется в её тайниках. Страшно представить.
– Разве они не выдумки? – сомневаясь, спросил Делрой.
– Ха! – в один голос рассмеялись Лумрэнал и Лафрай. – Все выдумки чья-то реальность.
– Расскажите, пожалуйста, о них, – попросила Лис.
– Неужели ты не слышала легенду о Монстре зеркал? – удивился Лафрай.
В ответ она лишь покачала головой и Отец эльфов, тяжело вздохнув, произнёс: хорошо, расскажу.
Глава 11. Проклятие зеркал и Король Монстров.
Некогда ходила легенда по выжженным землям на родине огня и тьмы, она селилась в каждом доме и в сердце каждого ребёнка, которому рассказывали на ночь сказку и быль, песнь о монстре, живущем в зеркалах.
Это случилось давно, и немногие старики помнят о ней, хоть в сердцах людей по сей день хранится печаль и страх, надёжно запрятанные в их снах. Ангелы боялись, а демоны молились, но чудовище приходило ко всем и поселяло на века их души во мрак. Не думайте, что черти бесстрашны, они, как и все, боятся пустоты.
Монстр зеркал так прозвали его люди, но в легендах известен как Нэморилл. Он пришёл из Ниоткуда, что находится за гранью миров по соседству со страной Исиол (Страна снов). Нэморилл не жил в дремучих лесах или в заброшенных домах, где воют ветры и ожидают обычные монстры. Он был хитёр как старый пёс и жаден до человеческих душ, он знал, где затаиться и одновременно получить выгоду. Он появлялся неожиданно, и также быстро исчезал в бескрайних просторах зеркал, унося в глубины своего логова души, оставляя бездыханные тела жертв снаружи.
Долгое время люди, гномы, эльфы, ангелы и демоны были бессильны против монстра, выпрыгивающего из любой зеркальной глади, как из ямы. Он мог появиться из реки как настоящий водяной, а мог выскочить ночью из кружки с водой. Многие знали о его любви к зеркалам, и поэтому уничтожили все до единого, надеясь спастись. Они закрывали окна плотной тканью, измазывали их грязью и выносили все вещи, имеющие зеркальный блеск.
И всё же Нэморилл всегда был на шаг впереди. Как стало известно позже, он умел проникать во сны. Благодаря чему становился непобедимым.
И каждую ночь он забирал существ в бескрайние просторы вечности, и никакая магия не могла унять его аппетит. Пока однажды Совет Тэрулэм не призвал из самых глубин земли Айм – Марамая, Короля Монстров.
Это произошло в далёкую вторую эпоху Наймолу. В тёмное время, когда все монстры из легенд и страшилок гуляли на свободе. Земли Айм представляют собой бесплотную и бесконечную пустыню, где солнце на протяжении тысячелетий находится в зените и всегда освещает свои просторы тусклым красным светом. Чёрные пески лишь поначалу кажутся необитаемыми, но это только иллюзия, созданная существами, которые не хотели бы быть обнаруженными слишком рано. Сначала еда, а разговоры и приветствия потом. Именно такой закон царствует в беспощадных пустынях Айм. И Марамай вкусил и впитал эту жестокость в себя, он творение, он дитя этой земли и такой же ненасытный, как и самые голодные пески.
Он быстро расправился со всеми чудовищами, включая Нэморилла, и стал охотиться на своих благодетелей.
Марамай поглощал целые деревни и не щадил никого, жадно отправляя любое живое существо в свои необъятные миры горя и страха. Совет Тэрулэм не сразу заметил угрозу, а когда его члены прозрели, было поздно.
Все их попытки разбивались о неприступный барьер чудовища. Марамай был в высоту почти 20 футов и состоял целиком из волшебного камня. Его огромные глаза сияли голубоватым светом и источали холод. В отличие от других монстров он убивал не из горячей прихоти, а из ледяной необходимости.
Время шло, и ненасытный Марамай продолжал уничтожать поселения волшебных существ, полностью стерев с лица земли Дара некоторые виды фей, Уроно (оборотней), Ренсо (маленькие птицы, похожие на орлов и легрифов) и Нинуар (водных существ, поющих по ночам).
И неизвестно, что было бы дальше, если бы не упрямство Господина тьмы.
Дьявол в то далёкое время пытался создать магическое зеркало, способное стать идеальной тюрьмой для монстров. Но он терпел неудачу за неудачей, случайно вызвав извержение вулкана Нараку, что с начала дней спал под землёй. Его лава поглотила испорченное стекло, вмиг охватив синим огнём. Так продолжалось несколько дней, и пламя становилось всё ярче. На четвёртый день оно неожиданно потухло, оставив артефакт посреди глубокой воронки из пепла.
В погоне за спасением мира от чудовищ, на свет и тьму появилось Зеркало Дьявола, во много раз превышающее силу древнего стекла. В нём таились бесчисленные лабиринты, испещрённые злыми духами, странными существами и немыслимой энергией, пронизывающей всё зеркало тонкими нитями и жилами.
Втайне от Совета он использовал зеркало против Марамая. И стоило чудовищу лишь отразиться в нём, как яркая вспышка озарила небо, и монстр исчез, будто и не существовал вообще. Заглянув в зеркало, Дьявол обнаружил его в безбрежных глубинах морского лабиринта и немедленно запечатал своей кровью, исключив для чудовища любую возможность вырваться на свободу.
Марамай перевоплотился и теперь был похож на огромный мраморный замок бело-голубого цвета, по поверхности которого непрестанно сновали злые духи.
Совету Дьявол сказал, что отправил чудовище обратно в земли Айм и ни словом не обмолвился о зеркале.
Так и закончилась вторая эпоха монстров и началась эпоха эльфов – Дидэйл.
Глава 12. Справедливость всего лишь миф.
Бархатный голос Лафрая стих и легенда, окрылённая магией, растворялась в воздухе, как туман на солнце. Все хранили молчание, не решаясь нарушить тишину, словно исчезнувшие монстры могли появиться от любого слова. Глупость, конечно, но всё же некоторые предрассудки вечны.
Первым заговорил Миро:
– В Зеркале Дьявола множество тайников и не удивительно, что за столь долгое время в нём поселились монстры. Почему вы так встревожены?
– Все истории начинаются с конца, – прошептал Лумрэнал.
– Да, – кивнул Лафрай. – Арнес знал, где искать выход и потому привёл вас к книге о Нэморилле и Марамае.
– Выход всегда там, где находится вход, – припомнил слова друга Миро. – И что нам это даёт?
– Эх, Миро, – покачал головой прадед Арнеса. – Вспомни, где я нашёл тебя?
– На берегу океана…
– И какой вывод следует сделать?
– Я не полезу в воду! – воскликнул мудрый кот нахохлившись.
***
Небо над Чистилищным городом заметно потемнело и завсегдатаи трактира «В гостях у завтрашнего дня» не могли оставить это без внимания. Лис и Миро, как обычно, притаились в его сумраке, слушая разговоры и уплетая за обе щёки орехо-фрукт. Говорить не хотелось и тем более обсуждать новые открытия и нерадостные перспективы. Время беспощадно убегало и решение, так или иначе, было принято. Осталось только решиться.
Лис украдкой поглядывала на Миро, навострившего уши. Он так сидел уже несколько минут, стараясь уловить разговор трактирщика Шари и какого-то высокого парня, с кошачьими усами и хвостом, как у снежного барса.
– Кто он? – решилась спросить она.
– Член ордена Фарурия, – ответил Миро, продолжая слушать. – Говорят о погоде. Никогда до этого небо не темнело.
– К чему же это?
– Ни к чему хорошему.
– А тайник может исчезнуть?
Миро покачал головой и произнёс:
– Сомневаюсь, что такое возможно. Зеркало Дьявола невредимо и вряд ли Королева захотела избавиться от лакомого кусочка силы, – Лис непонимающе уставилась на него, и он пояснил: – Все тайники – это пристанища для могущественных душ и монстров, с них Королева и черпает силу, причём колоссальную.
– И чтобы её победить мы должны уничтожить зеркало? Но что тогда, – она запнулась, обведя взглядом всех окружающих. – Что тогда будет с ними?
– Я не знаю, – прошептал Миро.
За спиной раздался смех, и Лис вздрогнула, ощутив тяжесть в груди. Она не понимала, что ей делать. Все эти люди, населяющие город, мертвы, но здесь в укромном тайнике Чистилища – они живы. Уничтожение Зеркала Дьявола означало и их конец.
– Не печалься о них, они знают, что мертвы. И с этим ничего не поделаешь.
– Разве мы не можем победить Королеву иначе?
– Боюсь, нет, Беллатрис, – ответил чей-то голос.
Миро и Лис оглянулись. Перед ними стоял незнакомец, говоривший с трактирщиком Шари. Его губы подпрыгнули в улыбке, открыв острые зубы хищника.
– Простите за беспокойство, – вдруг спохватился он. – Слух, знаете ли, не обманешь. Да и сегодня последний вечер, когда вы с нами. Хотелось познакомиться, а тут ещё такой случай. Не удержался.
– Ты член ордена Фарурия? – спросил Миро.
– Да, сэр, – шевельнув мягкими ушками, он добавил: – Я Раруро, но все друзья зовут меня Рару.
– Приятно познакомиться, – Лис улыбнулась, предлагая ему сесть.
– И мне, – Рару взял стул и подставил к их столику. – Мисс, послушайте господина Миро и не переживайте за нас. Мы своё уже отвоевали и единственное, что нам остаётся – не мешать.
– Разрушать жизни, чтобы спасти другие, – прошептала она оглядываясь. – Разве это справедливо?
Рару засмеялся, как летний дождь, мелодично и легко. Его бархатный хвост взметнулся вверх, пройдя в дюйме от лица Лис, и опустился ему на плечо, как домашний питомец.
– Справедливости не существует, мисс. Это сказка для детей. Единственное, что на самом деле важно – быть сильным душой и телом, а остальное лишь пыль. Талант и упорство можно взрастить в себе. Если дух слаб, то он ничего не достигнет и споткнётся на первой кочке.
– Верно, говоришь, – похвалил его Миро. – Орден неплохо обучает своих послушников.
– Благодарю, сэр. Слышать похвалу от Верховного Анмуко Девяти Мудрых Ан большая честь для меня.
Лис опустила голову, почти не разделяя радости Рару. Почему они должны пожертвовать всеми этими существами? Неужели в волшебном мире нельзя найти лазейку? Справедливость всего лишь миф. И на что тогда рассчитывать всем живым созданиям? Если и надежду отбирают средь бела дня, и тень разрастается, даже в проклятом месте. Её взгляд зацепился за маленькую фигурку, сидящую к ней спиной. Мальчик лет шести о чём-то спрашивал мужчину рядом с ним, тот весело объяснял, показывая руками, разные символы и зверей. А малыш хлопал в ладоши и смеялся. Лис почувствовала горький комок в горле и отвернулась.
«Последний вечер, когда вы с нами», – вспомнились слова Рару.
Её мысли вновь вернулись в библиотеку ордена, и тревога заполнила до краёв сердце. Никто точно не знал, что их ожидает. И тем не менее они были обязаны попробовать. Это был их с Миро последний вечер в Чистилищном городе и завтра на «рассвете» всё изменится. Безвозвратно. Навсегда.
И что их ждёт за границей города, где заканчивается купол и начинается Чистилище Проклятых? Так ли страшен тайник и сколько монстров нашли свой приют в его закромах? Опять вопросы без ответов и впереди сплошная неизвестность.
Она тяжело вздохнула и посмотрела на Миро и Рару, беседующих о мире ангелов и демонов.
И всё-таки мир безграничен, как и необъясним, – подумала она.
Глава 13. Подводный замок.
Порыв горячего ветра окончательно разбудил Лис, чуть не сбив с ног. Стряхнув песок с волос и плотно затянув капюшон, она бросила последний взгляд на Чистилищный город. Расставание всегда давалось тяжело, а перед неизбежными неприятностями, так и подавно. Покидать безопасный приют не хотелось, но стиснув зубы, Лис посмотрела на Лафрая, шедшего впереди.
Грех трусить, когда с тобой Отец эльфов. Он не поскупится на волшебный пендель или ещё чего похлеще, – невесело заметила Лис и смирилась со своей горькой участью.
Миро утробно мурлыкал на плече Лафрая, видимо, вспоминая золотую форель, которую он съел за завтраком в один присест. Рядом шли Тару и Айрамур, о чём-то снова споря. И замыкали отряд она и Делрой. Что было весьма кстати, ведь ветер дул в лицо.
Поднявшись на первый бархан, Лис оглянулась и ахнула:
– Что произошло?
Внизу простирался Чистилищный город, но не тот живописный уголок посреди пустыни с парками, замками и цветными улочками, а разрушенное почти до основания поселение. Бесформенные души скитались вокруг него подобно клочковатому туману. Холод пробежал по её коже, и она повторила:
– Что случилось с ними?
– Обычная защитная магия, – фыркнул Лафрай. – Королева не давала разрешения превращать её тайник в оазис потерянных душ. Не отставай, Беллатрис, впереди длинный путь до океана.
Она повернулась, оставив позади себя иллюзию города, и поспешила догнать остальных. Шли долго, и лазурное небо как никогда было беспощадно. Пот тёк, глаза слепило, и ноги подкашивались, застревая в песке. Как же хотелось найти тень и полежать часок-другой, но нет. Привалы не делали, даже на минуту. Поднимаясь на очередной бархан, Лис была готова послать всех и вся к чёрту или к любому другому созданию, лишь бы эта пытка закончилась. И оказавшись наверху, она ощутила прохладный ветер и увидела волнообразный берег и бескрайний океан.
– Да неужели мы дошли! – обрадовалась она.
– Это только начало пути, – проворчал Делрой спускаясь.
Лис поджала губы и последовала за ним. На берегу она рухнула на песок, изобразив ангела, как когда-то делала на снегу. Прикрыла глаза. Успела немного расслабиться и даже забыть обо всём на свете, как вдруг:
– Нечего расслабляться! – рявкнул Лафрай.
Она подскочила, точно в неё выстрелили, и уставилась на него.
– Я имею право отдохнуть.
– Забудь об этом, в мире Зеркала Дьявола нет правил, а значит, нет и прав.
– Миро! – воскликнула она, надеясь на защиту, но мудрый кот лишь покачал головой. – Так нечестно!
– Господин Лафрай прав, сейчас отдых – непозволительная роскошь.
Лис надулась, рывком встала и отряхнулась, продолжая сверлить взглядом Лафрая. С этим деспотом она долго не выдержит.
– Не переживай, я с вами скоро расстанусь, – успокоил Лафрай, повернувшись к океану лицом.
– Что это значит? – удивился Делрой. – Разве вы не пойдёте с нами дальше?
