– Как ты… – «понял» проглотилось в неуверенном вопросе.
– Я смотрю за тобой, слежу за состоянием, – Картер сосредоточил взгляд на растерянных глазах напротив. – Можешь называть это заботой.
– Пожалуйста, не надо, – сразу же заговорила Элизабет, даже замахав руками перед собой. – Заботливый ты – это что-то чересчур странное.
Подобная искренность удивила вампира, но уже спустя несколько секунд он рассмеялся. По-настоящему, не думая о том, как и что делает.
– Я говорю это к тому, – пока девушка вышла из образовавшейся вокруг себя раковины, постарался донести мысль. – Тебе может быть больно. Столько, сколько требуется.
Фраза пронзила сердце Лиз, а слова разнесли его в клочья.
Боль…
Кажется, кроме неё, она больше не чувствовала ничего.
– Но… – постаралась сказать хотя бы что-то, но голос не слушался, стихнув. На глаза навернулись солёные слёзы, омывая каждую воспалённую рану и делая лишь хуже.
– Но, – постарался продолжить её же мысль. – Нельзя теряться в этом, иначе можно начать причинять боль другим.
Нежеланная забота окутывала, а неожиданное понимание её состояния тёплым уютным пледом легло на плечи.
Может, всё же зря она упорно отказывалась от поддержки со стороны близких?
– Думаешь, Флор несчастна? – на первый раз разговора о своей боли было достаточно, поэтому Элизабет перевела его на тех, чьи отношения будоражили всех.
«Почему они не могут, наконец, быть вместе?!» – стоило особняку наполниться новыми обитателями, вопросы то и дело возникали. За них болели, как за любимую пару сериала, но в обоих случаях счастливого финала пока не наблюдалось.
И снова Картер ответил молчаливым вскидыванием широких плеч.
– Она – самый человечный вампир, кого я только знаю.
– Сказал твой многолетний опыт? – он учился расслабляться рядом с теми, кто стали ему близки. Неожиданно и не очень-то желанно. Но что есть.
– Картер, – Элизабет рассмеялась. В каждый свой смех или секунду счастья она винила себя всеми фибрами души. Не может она чувствовать даже мимолётную радость, пока Кайла нет рядом. И неважно, что это уже не изменится… – Это же правда. Флор человечна, а, значит, и жизнь должна проживать соответствующую, – понятливый взгляд тёмных глаз продолжал сверлить девушку. – Вообще помнишь свою человеческую жизнь? Кем ты был?
Вампир слишком давно не вспоминал о себе до вечной жизни, да и зачем это? Воспоминания стираются. Когда-нибудь и этот момент останется слишком далеко в прошлом…
– Бароном, – лаконично ответил, но шокированный взгляд Элизабет вновь рассмешил. Улыбка легла на губы. – Карелиус Террон фон Тревойль.
– Звучит очень богато, – и без того немаленькие глаза девушки расширились в удивлении. – Ну, стать бароном сложновато, но вы можете попробовать путешествовать, как обычная пара.
Элизабет уже приготовилась к длительной лекции, почему это невозможно, но Картер лишь мягко улыбнулся.
– Что-то в этом, действительно, есть.
Девушка облегчённо выдохнула, смотря в изменившееся лицо старшего вампира. День ото дня он тоже становился человечнее…
Глава 4.
Позволила погибнуть.
30 апреля.
По всем фильмам и книгам о вампирах люди привыкли узнавать, что они борются с прочими существами, в том числе людьми, а истребители, в данном случае, охотники просто истребляют всех вампиров.
Реальность оказалась куда запутаннее. Элизабет, чистокровная вампирша, теперь ещё и Королева, вынуждена уничтожать себе подобных, чтобы поддержать баланс. Она же защищает, помогает, решает проблемы, но зачастую вынуждена убивать.
Большинство вампиров легко выходят на диалог, но есть и такие, как девушка их назвала, одичалые. Им лишь бы охотиться, пить кровь. Самые настоящие кровопийцы, а не просто отличные от людей существа.
– Хватай его! – кричал Томми, пока Элизабет с вампирской скоростью понеслась вперёд по территории Даллаского сквера.
Секунда, и она уже запрыгнула на врага со спины, повалив на землю.
Влажная после недавнего дождя почва вперемешку с травой испачкала одежду, подняться стало затруднительно, поэтому Лиз схватилась за волосы вампира, с силой ударяя головой об поверхность несколько раз.
– Софи, – Томас обернулся на свою девушку, которая увязалась с ними, как и во многие разы до этого. Нравилось ей быть частью охотничьей команды… – Спрячься, хорошо?
Получив лёгкий кивок, побежал к Лиз. Влажная жижа вынуждала быть аккуратным, поэтому добрался к подруге в момент, когда та расправилась с врагом и поднималась на ноги.
– Ненавижу бегать, – выдохнула Чистейшая, пытаясь отряхнуть одежду. Безрезультатно, конечно. Грязь крепко там обосновалась.
– Зато тебе это отлично удаётся, – рассмеялся охотник, но получил лишь недовольный взгляд от Элизабет. Чего-то тёплого от неё он уже и не мог упомнить. С тех пор, как вынужденно подставил Королевство… – О, перестань так смотреть на меня! – фраза вырвалась даже как-то неосознанно.
– А как мне смотреть на того, кто предал нас? – она, наконец, смирилась с испорченной одеждой и неприятным ощущением на коже. Хорошо, что Чистейшие хотя бы не должны болеть, иначе влажная погодка бы точно способствовала.
Томми, конечно, знал причину её агрессии в свою сторону, но всё равно выдохнул, разводя руками.
– Полгода назад! – громко воскликнул он. – И после моего «предательства», – показал воздушные кавычки, чем вызвал новую волну недовольства. – Ты стала Королевой, а ваш величественный домишко не уничтожили охотники.
– Точно! – не уступала в повышении голоса Элизабет, чувствуя крепкие удары собственного сердца, получая то же и от парня, будто два сердцебиения бились не меньше, чем сами ребята. – Всё же произошло только благодаря великому Томасу!
– Ну, я хотя бы что-то делал, пока…
Шум позади вынудил резко замолчать и отскочить от места, где охотник стоял. Мимо пронёсся вампир.
Немедля Элизабет схватила врага, нанеся серию ударов, пока тянула руку к ножу. Оружие болталось на поясе в специальных ножнах – такие носило большинство охотников. Что ж, никто не мешает взять лучшее от обоих миров.
– Чёрт, – тем временем пробормотал Томми, пятясь.
Их окружали. Группа вампиров, которые даже не признали в девушке свою Королеву, или им просто было всё равно – не они ведь её выбирали.
Лиз легко расправилась с врагом и осмотрелась. Круг агрессоров быстро смыкался…
Перевела взгляд на охотника, он сжал рукоять ножа в пальцах и был готов защищаться. За своей перепалкой они и не заметили приближающуюся угрозу. Профессионалы так себе.
Переглянувшись, ребята рассредоточились. Разойтись в стороны казалось лучшей стратегией, оттого и агрессоры разделились на два импровизированных поля битвы.
Томми справлялся на опыте и многолетних тренировках, а Лиз – возросшей мощью. Да, пила бы она человеческую кровь, равных силе бы не нашлось, но ступать на сомнительную для себя дорожку не хотелось.
Охотник присел, из-за чего враги над ним столкнулись, полоснул по ногам лезвием, повалил вампиров, принявшись за третьего – быстро и аккуратно, пока Элизабет предпочитала отбивать атаки по очереди, пытаясь воткнуть окровавленный нож в небьющиеся сердца.
Спустя всего лишь минуты уставший Томас повалил последнего оппонента на землю, а Чистейшая добралась до финального сердца, которое насквозь прошло лезвие.
– Что ж вы в прах-то не рассыпаетесь, – не в первый раз возмутился парень. Поднялся на ноги, осматривая себя: модные джинсы окрасились зелёно-коричневой грязью. – Я после дождя на охоту не пойду больше.
– А я и не звала тебя с собой, – не смогла умолчать Лиз, тут же ловя недовольный взгляд.
– Не обольщайся, я шёл с Софи, – ему хотелось отвечать той же грубостью, но выходило слабо: в отличие от девушки, он не злился.
– Тогда что делаешь здесь? – обвела руками небольшую полянку, свободную от деревьев, где теперь валялись трупы… которые ими стали гораздо раньше этого момента, но в завтрашних новостях всё равно будут трындеть о массовом убийстве в сквере.
– Тебе помогаю. Не видно? – повторил её жест, обведя тела под ногами.
– Никто об этом не просил, – сквозь зубы прошипела, желая сжечь напарника взглядом.
– О, перестань! – выкрикнул Томми, понимая, что его, казалось бы, безграничное к ситуации терпение кончается. – Ты даже не на меня злишься, но надо же на ком-то сорваться, верно? А я рядом всегда, так проще.
Своеобразное признание задело Элизабет за живое, не позволяя продолжить перепалку, а вот Томаса было уже не остановить, пока не закончит мысль:
– Правда в том, что ты зла на саму себя, ведь вся такая сильная Чистейшая…
– Прекрати, – еле слышно прошептала, уже зная, чем же завершится фраза.
– Не уберегла его, позволила погибнуть, – всё равно произнёс охотник, наблюдая печальную озлобленность на лице Лиз.
Глаза поменяли цвет, уставившись на наконец высказавшегося блондина.
– Как ты… – прошипела девушка, понимая, что ярость накрывает с головой. Ещё момент, и она захочет атаковать товарища…
Напряжённую ситуацию решил женский крик вдалеке.
– Софи, – первым сориентировался Томми и кинулся бежать.
Но куда ему против вампирской скорости Чистейшей. Та в считанные секунды оказалась рядом с подругой, завидев ту на земле под атакующим вампиром. Впрочем, так показалось лишь на первый взгляд.
Схватившись за куртку, оттащила несопротивляющееся тело от Софи. Её трясло, пока в руках так и остался зажатый нож… полностью окровавленный, как и светлая одежда девушки.
– О нет, – прошептала Лиз, заглядывая в испуганные зелёные глаза, наполненные слезами.
Она молчала, тяжело дышала и даже не могла подняться. Сердце сумасшедше билось, ударяясь в рёбра, будто бы намереваясь покинуть своё место в организме.
Элизабет кинулась к Софи, плюхнувшись коленями в грязевую жижу, и помогла блондинке присесть. Уж про встать на ноги и речи не шло.
– Я… я… – пыталась хоть что-то казать, вжимаясь в Лиз, казавшуюся запоздалым, но всё же спасением. – Убила его…
– Всё правильно, – поспешила проговорить юная Королева, обхватывая подругу руками, да так сильно, что костяшки побелели. – Ты защищалась от вампира.
– Не помню, как выхватила нож, – захлёбываясь в плаче щебетала Софи. – Томми… на всякий случай… – больше понятных слов произнести так и не получилось.
– Тише, – проговорила Лиз, слыша приближение ускоренно бьющегося сердца позади.
– Софи! – воскликнул Томми, падая на колени рядом, но блондинка не смогла отцепиться от подруги.
Взгляд парня уткнулся в вампирское тело сбоку, и осознание пришло сразу же. Сердце подскочило, но на удивление успокоилось, ведь Софи в порядке – самое главное.
Осталось убедить в этом её саму…
Глава 5.
Лиз меня волнует.
30 апреля.
– Ты был прав.
Томми вздрогнул, сосредотачивая взгляд на подошедшей Лиз.
Вот уже пятнадцать минут он в проёме двери в ванную комнату наблюдал за Софи, которая то и дело отмывала некогда окровавленные, но теперь уже абсолютно чистые руки.
– Я злюсь на себя, – тихо проговорила девушка перед тем, как покинуть друга, успев коснуться его плеча в молчаливой благодарности.
– Лиз, – тихо позвал он, но на него не обернулись.
Зато рядом, наконец, оказалась Софи. Растёкшийся макияж в какой-то момент она также успела смыть, выглядя плохо: бледная от переживаний, с образовавшимися под глазами синяками, еле розовыми пухлыми губами. И всё равно самой красивой, по мнению юного охотника.
– Иди сюда, – пробормотал он, раскрывая объятия, в которые блондинка с радостью забралась.
***
Элизабет вновь залетела в кабинет Картера, выглядя взбудораженной. С растрепавшимися волосами, трясущимися от нервного состояния руками.
– Лиз, что случилось? – на диване в углу сидела Флоренс, пока старший вампир по своему обыкновению работал за столом.
На вошедшую обратили внимание все.
– Софи убила вампира, – с порога выдала информацию, проходя вглубь комнаты.
– Ох, – выдохнула рыжая вампирша, подозвав младшенькую жестом присоединиться.
Вскоре она уже усаживалась на чёрном кожаном диване, пока Флор оберегающе обнимала. Дружеские объятия – не менее тёплые, нежели любовные.
