Признаться, я впервые видела манула не на фото, потому даже не знала, умеют ли они мурчать. И несколько удивилась. С другой стороны, они вроде и разговаривать не умеют. Но здесь всё иначе. Верить в галлюцинации я перестала уже к вечеру. Хотя и принять существование других миров и волшебства было не так просто.
Из-за кустов с широкими листьями послышалось приглушённое рычание. Я чуть присела, готовая в любой момент дать дёру. А потом аспид показался из укрытия.
– Какая прелесть, – выдохнула я умильно, рассматривая небольшого… дракончика. Ну а как его ещё назвать?
Он прижимал к продолговатому чешуйчатому телу кожистые крылья и опасливо крался на четырёх лапах. Правда, когти уже впечатляли, как и игра мышц под чешуёй. Но глаза… Узкий зрачок расширился, выдавая его ужас. Он смотрел с такой надеждой, что защемило сердце.
– Малыш, мы не желаем тебе зла, – я присела на корточки, протягивая к нему руки. И он испуганно отпрянул. – Мы унесём тебя от злых людей.
– Да чего ты сжался? Наша она, – проворчал Кот. – Прислушайся.
Аспид повернул голову набок, из-за его щёк приподнялись перепончатые наросты. Он приблизился ко мне и принюхался к моим ладоням. А потом осторожно о них потёрся. Странно, но я почувствовала его доверие. И теперь без страха взяла его на руки. Он положил голову на моё плечо и срыгнул… огнём. Мелькнула вспышка света и раздалось моё ругательство. А малыш испуганно задрожал. Действительно, боялся огня.
– Он мне волосы там не подпалил? – спросила я осторожно.
– Нет, – манул похлопал меня по попе. – Плащ только немного.
А я думаю, чего так тепло стало…
– Всё, веди нас к выходу, – опомнилась я и поспешила покинуть ненавистный вольер.
Этих ряженых бы в клетку посадить, чтобы бедных аспидов не мучили. Он же совсем маленький, ребёнок. Как так можно?
Наша странная компания двинулась не к дорожке, а побрела вглубь сада, оказавшись возле другого вольера, который раньше не был виден со стороны наших с котом из-за места обитания аспида. Этот оказался почти лишённым растительности и с большим прудом по центру. И вот, когда мы почти миновали его, послышался оклик:
– Светка! Светка, это ты?!
Голос был мне знаком. Да и не удивительно. Мы с обладателем этого голоса с третьего класса два года сидели за одной партой, когда нас с Наташей специально раскидали по разным сторонам класса. Правда, с тех пор он повзрослел и обзавёлся львиной долей наглости.
– Водянов? – я стремительно развернулась, тогда и заметила голову… по центру пруда.
– Светка! – обрадовался он и погрёб к берегу.
Очень быстро погрёб. Просто за секунду оказался у решётки.
– Водяной что ль? – предположил манул, а я несколько выпала в осадок, но побежала к бывшему однокласснику.
Всё же темно, может, меня глаза подводят?
Мы подлетели к вольеру. И тогда стало точно известно, что в пруду находится Водянов Владик. Всё такой же, с копной светлых волос, которые в сухом виде мило вьются. И с бесенятами в зелёных глазах. Парень улыбался мне в неверии. Да и я не ожидала его тут увидеть. А ещё я не ожидала увидеть у него хвост.
– Ты что русалка?
– Водяной, – закатил он глаза.
Опершись руками на берег, Владик приподнялся и ударил мощным хвостом по воде, отчего нашу сказочную компанию окропило прохладным душем.
– А ты откуда тут? – спросил он, продолжая белозубо улыбаться.
– Перенесли. В вольер. Сказали, что я кикимора.
– Кикимора, – подтвердил он. – Многие об этом знали.
– Я вот не знала!
От моего рыка аспид задрожал, и я успокаивающе погладила его по макушке.
– Спасай, Светка, – взмолился водяной. – Меня тоже перенесли, чтобы этих придурков развлекать.
– Я-то дверь открою. А ноги ты где потеряла, Ариэль?
– Мне только просушиться надо, ноги будут, – фыркнул он и, развернувшись, нырнул в пруд, скрывшись из вида.
Махнув свободной рукой коту, я побежала к калитке, приглядываясь к волнующейся водной глади.
– А он не утонет?
Кот расфыркался от смеха, я смутилась, поняв, что сморозила. Вряд ли водяной способен утонуть. И это что же получается, мой одноклассник тоже из нечисти? Причём он всегда знал, что я кикимора? Мамочки, я действительно кикимора!
Водянов показался у калитки намного раньше, чем мы добежали. Он выбрался на берег и подполз к ней, помогая себе хвостом. Достигнув двери, я быстро провернула ключ в замке и открыла проход для Владика. Он активно отряхивался от капель, чешуя постепенно сходила, пока не проявились ноги. Теперь он мог принять вертикальное положение. Я прикрыла лицо ладошкой. Не потому что стеснялась, а потому что осознала уровень своих неприятностей. Как сбегать с манулом, пирофобом на плече и голым парнем в чешуе?
– Одежды, я так понял, у тебя нет? – поинтересовался Владик.
– Персонально для тебя – нет. Платье вот и плащ.
– Плащ давай, – решил он.
Делать нечего, пришлось уговаривать аспида посидеть на земле, пока я передам другу одежду. Плащ особо делу не помог: Владислав был выше меня, и из-под подола глупо торчали голые ноги.
– Прорвёмся, Свет, – убеждённо заявил он, сжав ладони в кулаки.
– Да не маши ты руками, – я снова прикрыла лицо ладонью.
– Ладно тебе, чего там не видела? – заржал он.
– Твоё предпочла бы не видеть вообще, – пробурчала я обиженно.
Но несмотря на сложность ситуации, почувствовала себя увереннее. Я уже не одна. И если в знаниях кота можно было усомниться, то с Владиком мы знакомы с первого класса. Он баламут и временами засранец, но вполне надёжный. И, насколько помню, он как раз предпочитал карате балету.
– Ты аспида неси, я впереди пойду, – Водянов схватил дубинку и кивнул коту.
Учёный радовался компании. Кажется, тоже увидел в русале лучшего спутника.
– Туда, – кот побежал впереди, указывая путь, и мы двинулись за ним.
Шли долго, территория дворца оказалась огромной, пока не упёрлись в стену.
– И где тут выход? – Владик постучал наконечником жезла по каменной кладке.
– Там вот деревья с вьюнами. Сейчас нас кикимора с их помощью на ту сторону перенесёт, – кот важно вскинул подбородок, поправив монокль.
– И это твой план?! – ужаснулась. – Я не умею!
– Ты же кикимора лесная, – удивился кот.
И тут мы резко замолкли, когда справа, со стороны идущей вдоль крепостных стен дорожки, замелькали фонари.
– Патруль. Быстрее, кикимора, – поторопил меня паникующий учёный.
– Светка, спасай, – Владик схватил меня за плечи и толкнул в кусты.
– Убью, – успела рыкнуть я, прежде чем нырнуть в их ветвистые объятия.
Аспид снова рыгнул. И теперь выругались все. Даже патрульные.
– Чем его тут кормят? – яростно возмутилась я, завозившись в кустах под аспидом.
Кажется, он снова поджёг платье. Или это кусты горят?
– Мамочки!
Горели кусты! Вокруг меня. Нас с аспидом защищали только его распахнутые крылья. И ладно бы только пожар. Горело наше средство спасения, пока к нам неслись стражники.
– Светка, я тебя спасу! – Владик схватил меня за ноги и потащил из кустов.
– А кто спасёт нас?! – взвыла я, вцепившись в тонкий ствол. – Кустик, выручай!
И кустик услышал! Правда, когда он вдруг зашевелился, стало ещё страшнее. Аспид распластался на мне и жалобно взвыл. Взвыла и я, когда его когти впились в мою спину. Следом талию что-то оплело, и нас резко подняло над землёй. Владик растерялся и не успел отпустить мои ноги. Потому тоже завис в воздухе, громко крича ругательства.
– Через стену, кустик, – взмолилась я.
Но кустик решил сначала отряхнуться от огня. Нас замотало. Подоспевшим стражникам прилетело и распоясавшимися плетьями-вьюнами, а потом и ногами Водянова. Мужиков откинуло на траву, а нас снова подбросило, на этот раз на верхушку крепостной стены.
– Меня забыли! – заорал кот, прыгая на задних лапах, чтобы привлечь к себе внимание.
– Учёного, кустики!
Огонь потух, но поднялся дым, от которого заслезились глаза. Мир продолжал бешено вертеться перед взором. И, признаться, я успела попрощаться с жизнью, когда нас перебросило через стену и понесло вниз. Но тут движение остановилось и меня аккуратно поставило на землю. Водянова не очень аккуратно, но он не жаловался. Просто сидел, держась за голову.
– Мр-мяу! – кота принесло последним.
Он как настоящий представитель кошачьих подскочил на все четыре лапы, встопорщив шерсть и подняв хвост трубой.
– Больше никаких кустов, – Владик, пошатываясь, поднялся с земли.
Крики стражников были ещё слышны. Кажется, куст вошёл во вкус. А нет, он решил сбежать с нами. Нам на головы посыпались комья земли, а следом вниз спустилось и ожившее деревце. Огляделось по сторонам и припустило прочь. Мы решили последовать его примеру.
– Я дубинку потерял, – посетовал Владик, срывая с моей спины аспида и закидывая его себе на плечи.
– Главное, что плащ не потерял, – пропыхтела я, задирая юбку до самых бёдер, чтобы быстрее бежалось.
Тело покрывалось потом, дыхание сбивалось, сердце стучало у глотки. Но я упрямо неслась вперёд по пустым в это время дня улицам города. Проще всего было коту. Он просто бежал на четырёх лапах.
– За мной. Сюда, – звал он.
И мы очень старались его нагнать, искренне надеясь, что ему известен путь к спасению. Но мы ошиблись. Учёный свернул в проулок между двумя широкими многоэтажными зданиями, и мы чуть на полном ходу не влетели в стену.
– Странно. Её здесь раньше не было, – отметил он.
– Обратно надо, – я нагнулась, опершись на колени в попытке восстановить дыхание.
Позади послышались крики. На улице замелькал свет фонарей. Погоня не собиралась отставать.
– Кот, блин, – проворчала я, смерив животинку укоризненным взглядом.
Кусты оказались умнее нас и предпочли скрыться в другом направлении. Так что мы остались без зелёной поддержки.
– Вон там, – оживился Водянов, указав на здание, возле которого мы так бездарно застряли.
Тут оказалось узкое окошко цокольного этажа, лишь слегка прикрытое досками. И их Владик нещадно выдрал. Он просунул голову в образовавшийся проход.
– Ничего не видно, – сообщил нам и всё равно нырнул внутрь. – За мной!
Делать нечего. Пришлось прятаться там. Кот прыгнул следом. Я последней, подтянув к окошку доски, чтобы закрыть наш путь бегства. К тому моменту свет фонарей приблизился. Послышались шаги. Я затаилась, глядя сквозь щели досок. Ничего толком не видела, лишь слышала прерывистое дыхание спутников.
– Никого, – раздался глухой мужской голос, и шаги начали отдаляться.
– Ушли, – моего уха коснулся облегчённый вздох Водянова. – Что теперь?
– Не знаю. Наверное, стоит отсидеться. Или… Кот, ты куда нас вёл?
– В городе есть маг, который помогает нечисти. Единственный шанс спастись – покинуть Аррею и спрятаться в царстве лесного царя.
– Аррея – это что? – раньше меня уточнил водяной.
– Страна это. В которой мы находимся. Тут нечисть – зверьё, как видите. Но нас тащат сюда для потехи, для ингредиентов на зелья.
– Ужас какой, – я невольно задрожала. – И как же из целой страны сбежать?
– Порталом, – уверена, учёный закатил глаза. – Вы откуда такие необразованные?
– С Земли, – пояснил Водянов. – Мы из другого мира. Нам не просто из вашей Арреи сбежать надо. Нам нужно найти способ вернуться домой.
– Другой мир? – удивился кот. – Это что же получается, наш мир открылся?
– Видимо, – пожала я плечами, пусть в темноте в этом жесте и не было смысла. – Нас же сюда как-то перенесло.
– Странно. Ритуал призыва кикиморы я наблюдал, вас переносили обычным порталом. Только как? Всем же известно, что перемещения возможны лишь с помощью специальных артефактов. Дверей и ключей.
