– Это вам известно, – Владик начинал раздражаться. – Значит, нам нужны эти двери и ключи. Где их искать?
– Столпы ими владели.
– Кто?
– Столпы мира. Яга, Кощей и лесной царь. Яга и Кощей исчезли в другом мире три столетия назад. Только на силе царя и держимся, можно сказать.
И куда я попала? Яга, Кощей… Реально, сказка. И не выбраться так просто.
– Значит, этот царь может помочь нам вернуться? – задала я волнующий вопрос.
– Эх, – тяжело вздохнул Кот. – Не тот уже царь. Возможно, поможет. Если вспомнит, как.
– В смысле?
– Вы и легенду не слышали?
– Нет, конечно! – вспылил Водянов, и что-то пронеслось возле моего носа. Видимо, его ладонь.
– Лесной царь лишён всех человеческих чувств и воспоминаний, – зловещим шёпотом произнёс он, и мы дружно замолкли.
Тут свет врубился, ослепив нас на мгновение. Проморгавшись, я обернулась. Мы находились в небольшой пустой комнате, больше похожей на склад. На самом верху лестницы, ведущей в соседнее помещение, стояла женщина в длинной чёрной мантии.
– Кто вы?! Говорите быстро, пока не испепелила, – она создала огненный шар над ладонью.
Но после оживших кустов я даже не впечатлилась.
– Мы заплатим! – громко объявила я.
Владик кашлянул от неожиданности. Кот же просто шмыгнул за мою спину. А женщина заинтересовалась.
– Что дадите? – уточнила она, чуть притушив шар.
– Водянов, – прошипела я. – В кармане.
Парень на секунду растерялся, а потом спешно распахнул полы плаща. И зашарил по внутренним карманам. Моя ладонь снова прилипла к лицу.
– Хм, – задумчиво пробормотала женщина, отчего я снова на неё посмотрела.
Она погасила шар, чтобы поправить причёску. Мне даже стало интересно, чего там у Владика особенного, но всё же любопытствовать не стала. Друзья же, как-нибудь обойдусь без этого знания.
– Смотря на сколько часов, – решила незнакомка.
Тут Водянов опомнился и снова запахнулся.
– Я это, не продаюсь, – скромно заявил он.
– Обсудим, – хищно улыбнулась женщина, и в глубине её глаз зажёгся алый огонёк.
– Суккуб, – прошипел за моей спиной учёный.
Глава 2
– Кушай-кушай, – Матильда потрепала Водянова по щеке, умильно наблюдая за тем, как он поглощает приготовленную ею похлёбку.
Она оказалась отличным поваром, правда, от идеи соблазнить бедного Владика не отказывалась. Пока они сошлись на поцелуе. К моему мешочку денег женщина оказалась равнодушной. Как и к нашему нечестивому происхождению. Наверное, потому что в Аррее недавно. Приехала неделю назад, купила помещение под лавку готовых зелий, в подвал которой мы нагло пробрались. Правда, чтобы спасти свои попаданские задницы. Потому нас простили. Тем более мы ничего и не повредили. Матильда собиралась ставить вместо досок решётки.
– Вы замечательная хозяйка, – похвалила я, с аппетитом поглощая мясной пирожок.
На кухне, где мы расположились, по стенам ещё стояли коробки. Переезд находился в активной фазе. Но самое основное уже имелось. Было на что присесть, где еду приготовить и где её съесть.
– Спасибо, Светушка, – улыбнулась она.
Судя по речи, она была намного старше меня, а выглядела молодо и привлекательно. Вороные волосы лоснились блеском, пухлые губы задерживали даже мой взгляд, а фигура была достойна обложек лучших журналов. Наверное, это нормально для суккубов.
– И что, прямо в клетку посадили? – уточнила у кота Матильда.
Тот сидел на стуле как человек. А вот аспид предпочёл прилечь на приготовленную для него подушечку. Он успокоился и дремал. При свете выяснилось, что его чешуя имеет красноватый отлив.
– В вольер, – исправил её манул.
– Нет, я слышала, что в Аррее нечисть не в чести, долго сомневалась, но магов тут мало, можно хорошо заработать. Вот я и поехала.
– А почему сначала не съездили на разведку? – поинтересовалась я.
– Страна закрытая. Привезли для осмотра на двое суток. Город чистый, красивый. Нечисти нет, это я знала. Но что такое происходит – нет.
– Ну да, – кивнула я.
Мы ведь тоже не в курсе, какие преступления происходят в городе ночами. Со стороны-то всё отлично. Люди живут, работа есть. А что ещё надо? Другое дело, что нечисти в Аррее делать нечего. Вряд ли она сюда несётся на заработки. Статус-то у них тут хуже, чем у зверей. Точнее, у нас. Кажется, скоро придётся смириться с тем, что я не обычный человек.
– И, говоришь, в городе есть тот, кто помогает нечисти? – уточнила женщина. – Далеко он?
– В Арии точно есть.
– Ария?
– Город, где мы находимся, – фыркнул кот.
– Так у тебя никогда девушки не будет, всезнайка, – протянул Водянов, хитро мне подмигнув.
Учёный вскинулся, слегка растерявшись. А Матильда захихикала.
– Помогу я вам, – решила она. – Правда, чем я могу помочь? Только иллюзию наложить. Но я ведь суккуб, мы сильны в любовной магии. Моей иллюзии хватит на час, не больше.
– Часа нам хватит, – обрадовался кот, а я чуть не запищала от восторга.
– Но для начала надо бы найти одному юноше одежду. Пошли, Владислав, – она подмигнула водяному и мягкой походкой двинулась на выход.
Передвигалась она тоже изящно и соблазнительно. Водянов проводил её попу взглядом, после чего посмотрел на меня.
– Я её боюсь, – признался он тихо.
– Иди уже. Не голым же ходить. Да и что она тебе сделает? Изнасилует?
– А она не… – теперь он взглянул на учёного в поисках ответов.
– Нет, – хмыкнул он, поправив монокль на глазу.
Растерянно растрепав волосы, Владик закинул в рот остатки лепёшки, которой заедал похлёбку, и побрёл за Матильдой. Мы остались одни. И оставались одни очень долго. Я даже начала волноваться. Но ухмылка кота говорила о многом, потому я сидела и ждала. Хотелось, конечно, расспросить учёного подробнее о лесном царе. Но я решила дождаться Водянова. Он в этих магических особенностях понимает лучше меня.
– Наелись? – на кухню вплыла Матильда.
Она просто сияла от восторга и будто немного помолодела. Водянова успели переодеть в чёрные брюки и синюю рубашку. И даже накинуть на опущенные от бессилия плечи плащ. Правда, на немного припухших губах сияла довольная улыбка. Значит, всё нормально.
– Да. Спасибо большое, – поблагодарила я. – Может, вы всё же примите плату?
– Я уже, – загадочно улыбнулась она.
Об этом можно было догадаться, хотя я так и не поняла, как поцелуй с парнем может быть ценнее золота. Но, наверное, у суккубов свои заморочки.
– А теперь займёмся иллюзией, – Матильда поманила нас пальчиком с длинным острым ногтем.
Мы покинули кухню и перешли в соседнюю комнату. Настоящую лабораторию. Здесь переезд давно окончился. По центру помещения и вдоль стен расположились длинные столы, заставленные оборудованием. Стеллажи и шкафы ломились от различных ингредиентов. Но суккуб направилась к комоду. Внутри аккуратно лежали по отделениям баночки с настоящими зельями. Одну из них она достала и протянула нам.
– Под одному глотку. Можно больше, но… начнёт пучить, – усмехнулась она.
– Начнём, – Владислав забрал баночку, откупорил деревянную крышку и сделал первый глоток.
Вокруг него заклубилась розоватая дымка, и его внешность претерпела внезапные изменения. Волосы потемнели, нос увеличился и цвет глаз из зелёного стал карим.
– Работает, – объявил кот.
– Ты теперь брюнет, – сообщила я Водянову, забирая у него баночку.
Мне с внешностью повезло меньше. Меня оно превратило в старушку.
– Я же суккуб. Других женщин мы недолюбливаем, – виновато пояснила Матильда.
Самые смешные изменения случились с остальными членами нашей команды. Кот стал псом. Грозным и мохнатым алабаем. А аспид – миленькой белоснежной болонкой.
– Время пошло, вам лучше поторопиться. Эффект не повторить и не продлить, – Матильда хлопнула в ладони и помахала ими, указывая на выход, будто мы цыплятки.
Прощание прошло быстро. Мы вновь поблагодарили её и покинули гостеприимную лавку. Надеюсь, у неё получится наладить здесь бизнес.
Пока мы сидели в лавке, ночь успела пройти. Началось суетное рабочее утро. Люди неслись по своим делам, ничего не замечая вокруг. Даже нашу странную компанию. Мы тоже бежали со всех ног, почти не обращая внимания на обстановку вокруг. Хотя город был далёк от современных мегаполисов, скорее, напоминал средневековье. Разок оглядевшись, я ринулась в бой за повозку.
– Куда? – уточнил извозчик, когда я буквально подлетела к нему перед замешкавшимся мужчиной.
– Аллея рабочих, – сообщил кот.
– Чего? – мужик испуганно посмотрел из-за моего бедра на нашего грозного алабая.
– Аллея рабочих, – кашлянул Владик, пародирую голос учёного.
– Медная с каждого, – объявил извозчик, подозрительно косясь на пса.
– Мы очень спешим. Очень, – проскрипела я, протягивая ему на несколько монет больше.
– Понял, – закивал он, проверив на зуб плату.
Мы дружно загрузились в повозку, расположившись на потёртых скамьях, и та сразу рванула с места.
– Ох, – Водянов согнулся, погладив живот. – Я же сделал всего глоток.
– Владик, не смей, – резко выпрямилась я, пододвинувшись к окну.
Только открыть не смогла…
– Поздно, – объявил Водянов, и кот жалобно завыл.
– Быстрее! – прокричала я извозчику, наваливаясь плечом на окошко.
***
Извозчик, как и обещал, домчал нас быстро. Только то ли Матильда что-то намудрила с зельем, то ли наши земные желудки плохо восприняли местные ингредиенты, но обычный метеоризм рисковал перетечь в настоящую катастрофу. Из повозки мы вываливались, держась за животы. Аспид жалобно ныл и вертелся в руках бледного и невероятно сосредоточенного Водянова.
– Всё в порядке? – даже извозчик забеспокоился.
– Укачало, – прохрипела я. – Это у нас семейное. Непереносимость транспорта, – что тут же подтвердил мой живот, и я начала краснеть.
– Сочувствую, – удивился мужчина, но мы уже потеряли для него интерес, потому что к повозке подлетел новый заказчик.
Лошади быстро унесли свидетелей нашего позора прочь. А мы остались стоять перед серым пятиэтажным зданием, первый этаж которого занимала книжная лавка. Из-за стеклянной витрины на нас смотрели древние на вид томики. Кот посеменил к входу, смешно поджимая лапки к попе. Но я не рискнула хихикать. Да и шла примерно так же.
Мы миновали каменные ступеньки и под мелодичный звон колокольчика вошли в царство книг. Нам навстречу сразу вышел опрятно одетый мужчина с сединой в светлых волосах, с очками в круглой оправе на носу.
– Добро пожаловать в «Сказочные истории», чем могу помочь?
– Мы ищем особенную книгу, – Владик заговорщицки подмигнул мужчине. Правда, гримаса больше походила на оскал человека с несварением. – «Лесное царство» и «Сказания о свободе».
– «Царство свободы» и «Лесные сказания», – исправила я в ответ на страдальческое хмыканье кота.
– О, отличный выбор, – посерьёзнел мужчина и поманил нас за собой.
