– Так ты первый начал этот разговор! И вообще я здесь из-за тебя. Если бы не стянула ключ, чтобы выпустить, не сидела бы в вонючей яме.
– А может тебе позволили это сделать? Такая идея в твою светлую голову не приходила?
В его тоне угадывался сарказм. Намекает, что я тупая блондинка? Я насупилась и сжала кулаки, злясь ещё и на себя. В его словах был толк.
– Гляди, сейчас подерутся, – послышался сверху детский шепоток.
– А ну брысь школота! – гаркнула я, задрав голову.
Вечером нас опять покормили. На этот раз было вяленое мясо: пресное и тягучее, как резина, и тот же чёрствый хлеб. Но хоть воды нормальной дали. Или я хотела пить настолько, что уже не ощущала мерзкий утренний привкус тины. Снаружи стало так же темно, как внутри, и судя по тому как всё затихло, деревня отошла ко сну.
– Так как мы выберемся?
Богдан полез в задний карман и достал маленький чёрный предмет похожий на серп.
– Это что?
– Отмычка, нашёл в драконьей пещере.
Он положил мне на ладонь полумесяц заостренный с одного края, и я поняла, что это коготь.
– Подожди. Ты нашёл в пещере коготь дракона и повёл нас туда, где может быть опасно?
– Давай потом это обсудим.
– Ещё как обсудим! Как и то, что могли выбраться отсюда уже вчера ночью.
– Вчера не могли. Нужно было усыпить их бдительность. Пусть думают, что мы смирились и никуда не денемся. До наступления новолуния нас не тронут.
Я подняла глаза к небу, высматривая край месяца. Мало того, что нас будут гонять по лесу, так ещё в кромешной темноте. Богдан присел передо мной на корточки и похлопал себя по плечам.
– Забирайся.
Я уселась на плечи и что есть силы свела бедра, стараясь не свалиться, когда он встал в полный рост.
– Потише, ты меня задушишь, – прошипел Богдан.
– Извини.
Пришлось вывернуть шею, чтобы не удариться головой о железные прутья. Я нащупала замок и вставила в скважину острый конец когтя. Я вцепилась рукой в решетку пока второй ковыряла в замке драконьим когтем. Я заметила движение между деревьев и замерла, напрягая слух.
– Ты чего?
– Кажется, кто-то идёт.
Богдан прошипел ругательство и резко пригнулся. Я пискнула от неожиданности и разжала пальцы. Едва мои ноги коснулись земли, он выпрямился, рванул меня за руку, заставляя встать в полный рост, и припёр к стене.
– Какого чёрта…
Его пальцы крепко вцепились в плечи, не позволяя вырваться. Я упёрлась ладонями в грудную клетку пытаясь оттолкнуть, но с таким же успехом можно двигать гору. Губы плотно прижались к моим, и колючая щетина оцарапала подбородок. Широко распахнув глаза и затаив дыхание, я ожидала дальнейшего развития событий. Богдан не двигался. Спину обжигал холод стены, а грудь согревало тепло мужского тела. Такие противоречивые ощущения вогнали меня в ступор.
Сверху послышался шорох, и я подняла взгляд. Над решёткой склонился тёмный силуэт, и я заметила, как сверкнули неоновой желтизной глаза. Увидев нас, оборотень хмыкнул и смачно сплюнул. До меня дошло, что Богдан затеял всего лишь отвлекающий манёвр. Я подалась навстречу и обхватила его за шею. Руки переместились на мою талию, и я приоткрыла губы, в надежде на настоящий поцелуй. Но его не случилось. Мы просто стояли, тесно прижавшись друг к другу и не шевелились. Оборотень наблюдал какое-то время, а потом снова скрылся в ночи.
Богдан отстранился, всматриваясь в моё лицо.
– В следующий раз предупреждай, – изобразила я праведный гнев.
– Обязательно. Давай уже выбираться.
– Чёрт! – я спохватилась, что когтя при мне больше нет.
– Что?
– Я уронила отмычку, когда ты меня опускал, – я готова была сорваться в истерику, и голос дрогнул.
Он положил руку на моё плечо, легонько сжал, и мышцы инстинктивно напряглись.
– Не переживай, сейчас найдём. Посвети.
Я достала зажигалку и щёлкнула кнопкой, но голубой огонёк не дал ощутимого освещения. Пришлось шарить в потёмках. Пальцы то и дело натыкались на мелкие комья влажной земли, осклизлые камни и насекомых. Я каждый раз вздрагивала от отвращения и сдерживала писк. Наконец удалось нащупать коготь.
– Нашла!
– Тише.
Богдан снова подсадил меня на плечи и выпрямился. Я вцепилась в его руку стараясь не свалится, сжимая в кулаке коготь дракона.
Возиться с замком пришлось довольно долго. Пальцы тряслись, и дрожь никак не удавалось унять. Я периодически замирала, вслушиваясь и всматриваясь в темноту. Ни одного оборотня поблизости не наблюдалось, и всё равно не покидало ощущение, что-то за нами наблюдают. Наконец механизм поддался: раздался щелчок, и дужка выпрыгнула из паза. Я шумно выдохнула и вернула отмычку Богдану. Осторожно сняла замок и положила на край ямы. Приподняла решетку и пролезла через образовавшийся зазор. В ушах стучало от нахлынувшего адреналина. Оказавшись на свободе, я на четвереньках обогнула яму и открыла решётку полностью. Набежавшее облако скрыло крошечный кусок луны, делая ночь непроглядной. Я перегнулась через край и помахала Богдану. Он подпрыгнул, уцепился за кромку и подтянулся. Я схватила его за толстовку, рванула на себя, и он неуклюже вывалился на траву.
– Туда, – я указала в сторону реки, – там мост.
Он покачал головой, вскочил и схватил меня за руку, резко поставив на ноги. Я только успела уловить движение, когда Богдан сорвался на бег, увлекая за собой вглубь леса. Раздался пронзительный волчий вой. Наш побег не остался незамеченным.
Если до этого ещё оставались сомнения в реальности происходящего, то сейчас они окончательно развеялись. Ветки хлестали по лицу, я только успевала уворачиваться. Пальцы Богдана сомкнулись на моём запястье как клешня. Он тащил за собой, словно буксир. Я едва поспевала. Периодически спотыкалась, резь в боку делалась болезненней с каждым новым вдохом. Вперёд гнали страх и звуки непрекращающейся погони. Чувства обострились, мозг отключился, и тело действовало автономно. Перед внутренним взором мелькали картинки предстоящей расправы. Я вспомнила, как в детстве меня укусила собака: из разодранной икры текла кровь, от испуга и боли глаза застилали слёзы, крики мамы и вопли хозяина псины звенели в ушах. Мне тогда наложили три шва и делали уколы от бешенства. От пережитого в детстве меня тряхнуло и заставило быстрее перебирать ногами.
Сил бежать не осталось, мышцы одеревенели, а лёгкие горели огнём. Стопа подвернулась, я всхлипнула и упала на колени. По телу прокатился болезненный импульс, будто через него пропустили электрический разряд. Богдан присел рядом на корточки и положил ладони на плечи.
– Вер, надо встать.
– Не могу, – просипела я, и по щекам покатились слёзы.
В следующую секунду из кустов, ломая ветки, выпрыгнул громадный волк. Он ощетинился, готовясь напасть, и показал мощные клыки. Его оскал походил на ухмылку, а глаза излучали мистическое зеленоватое свечение. Я смотрела, как загипнотизированная, не в состоянии отвести взгляд. Богдан прижал меня к себе и подставил зверю спину, загородив собой. Я обхватила его руками, вжимаясь в торс. Удары наших сердец напоминали барабанный бой, звучащий в унисон. Я обнимала Богдана, смотрела в сверкающие глаза оборотня и отсчитывала секунды. Сейчас всё закончится. Волк издал утробный рык, явно наслаждаясь лёгкой победой и рванул вперёд. Я зажмурилась.
Послышался свист. Слабый, но хлёсткий. А потом тишину разрезал оглушительный звериный вой. Земля сотряслась от удара, и я всхлипнула, не решаясь открыть глаза. Пахнуло сырым мясом и собачьей шерстью. Я приподняла веки и посмотрела Богдану за спину. Он тоже повернул голову и глядел в сторону зверя. Тот корчился на траве и скулил, подгибая под себя удлинившиеся конечности. С влажных оголившихся боков клочьями сползал мех. Между рёбер торчала стрела, кровь из раны казалась чёрной и напоминала густой гудрон. Грудная клетка лихорадочно поднималась и опускалась, сопровождая каждое движение бульканьем. Морда медленно втягивалась, обнажая огромные острые зубы и длинный язык. Неизвестно, что доставляло ему большие страдания: ранение или обращение.
Мы с Богданом так и стояли на коленях обняв друг друга, не в силах отвести глаза от предсмертной агонии оборотня. Наконец, он испустил последний вздох и затих.
– Можете подниматься. Они сюда больше не сунутся, – раздался над ухом мелодичный женский голос.
А спустя пару секунд перед нами предстала его обладательница.
Глава 4.
Опасность миновала, но тело ещё потряхивало от пережитого шока. Я висела на руке Богдана, в то время как он вёл за спасительницей. Её звали А?рсель, и она оказалась эльфийкой. Единственное, что на это указывало – светлая фарфоровая кожа, а в остальном самая обычная девушка: каштановые волосы до плеч, светлые глаза, стройная высокая фигура, которую подчёркивали обтягивающие кожаные штаны и короткая куртка. Выяснилось, что они небольшим отрядом патрулируют свою часть леса.
– Эти волки потеряли и страх, и совесть. Лезут на чужую территорию, а стоит хоть на шаг нарушить их границы – пощады не жди, – негодующе сообщила она. – Вам повезло, что я оказалась поблизости, иначе задрали бы и поминай, как звали.
– Мы благодарны, от всей души, – отозвался Богдан.
По мере того как она уводила дальше от владений оборотней, лес мельчал. Ветки и кусты словно расступались перед эльфийкой, не задевая даже краешек одежды. Зато доставалась нам, если бы Богдан не придерживал рукой ветки, лицо исполосовали бы отметины. Ноги саднили и зудели, но я настолько вымоталась, что не придавала значения. Каждая мышца ныла, усталость давила на плечи. Если бы не держалась за Богдана, рухнула бы в траву, да так и осталась, не имея сил подняться.
– Ещё немного, и я улягусь спать прямо здесь, – буркнула я себе под нос.
Богдан, который сам еле плёлся, перехватил меня за талию. Я обняла его и склонила голову на плечо. В нос ударил запах пота, но он не казался отталкивающим. Наоборот, вызывал желание прижаться теснее к тёплому мужскому телу и провалиться в сон. Я потерлась щекой о его толстовку и почувствовала лёгкое касание на макушке в ответ. Веки опускались сами собой, пришлось пару раз с силой зажмуриться, чтобы прогнать дрёму.
– Далеко ещё? – спросил Богдан у шагающей впереди А?рсель.
– Почти пришли, – бросила она не оборачиваясь.
Арсель привела нас на поляну, где у костра сидели её товарищи. Блондинка с длинными косами и лисим взглядом и темноволосый, коротко стриженный парнишка с круглым скуластым лицом и карими глазами. Ничего, кроме светлой кожи не выдавало в них эльфов. Они переглянулись, увидев нас, и парень вытащил из голенища нож.
– Поймала лазутчиков?
– Отбила у оборотней. Знакомьтесь – Богдан и Вера. А это мои боевые подруги – Си?льхель и Кета?ра.
Си?льхель улыбнулась и помахала рукой. Кета?ра расправила плечи и коротко кивнула. Только сейчас я заметила выпуклость груди и поняла, что это тоже девушка. Мы расположились у костра, и я с блаженством вытянула ноги.
– Опять волки умыкнули кого-то из деревни, для своих диких игрищ? – усмехнулась Сильхель.
– Не похожи они на деревенских, – Кетара придирчиво окинула нас с головы до ног.
– А мы не из деревни, – сказал Богдан. – Мы из другого мира.
Эльфийки обменялись многозначительными взглядами, и Кетара снова схватилась за нож.
– Колдуны?
– Нет, – поспешно ответила я. – Мы столкнулись с колдуном в своём мире. Уж не знаю, чем ему насолили, что он закинул нас сюда.
– Очутились прямо посреди пустыни, – добавил Богдан. – Маршрут не знали, пошли куда глаза глядят и попали в лес. Ну и нарвались на оборотней.
– Вам ещё повезло, что не пошли через пустыню, – сказала Арсель. – Странное место. Там нет ничего живого, лишь коварные миражи, которые заманивают и губят путников. Один блуждающий замок чего стоит. Появляется ниоткуда, будто слепленный из песка. Стоит только попытаться до него добраться, как он удаляется, а потом и вовсе исчезает. Но кому всё же удаётся в него зайти – пропадает навсегда.
– Хватит их пугать, – Сильхель с укором посмотрела на подругу.
– А я не пугаю, – возразила та. – Я слышала там обитают демоны. Говорят, именно они превратили древний лес в пустыню.
– Как это? – поинтересовался Богдан.
Арсель пожала плечами и продолжила.
– Мой отец рассказывал, что это происки колдуна, он призвал силу, с которой не смог справиться. Лес вдруг начал болеть. Растения стремительно чахли и превращались в труху, а земля в бесплодную почву, а потом и вовсе в песок. Наши предки перебрались сюда, но позже пришли волки и заграбастали часть территории.
– Эти злобные твари постоянно оттесняют нас, – подала голос Кетара. – Такими темпами скоро в горы загонят. Ближним деревням от них просто житья нет. Забирают урожай, уводят скот, на людей нападают.
– Почему не уладить мирным путем? – удивилась я. – Обменивали бы дары леса на зерно и другие нужные вещи.
Кетара презрительно фыркнула.
– Зачем, если можно взять силой. Одним словом, звери.
– Может вы знаете колдуна, который поможет нам вернуться в свой мир? – перевёл тему Богдан.
– С колдунами мы дел не имеем, как и с людьми в целом. Но есть одно место, которое исполняет любое желание, – поделилась Сильхель. – Мне о нём ещё дед рассказывал. К югу отсюда есть шхеры, их называют Осколками Вечности. На самом крупном из островов стоит храм – древний, как сама жизнь. Его собрали из фрагментов упавших звёзд. Если прийти туда с чистым сердцем и загадать заветное желание, оно непременно исполнится.
– И что, кто-то из вас пробовал? – оживился Богдан.
– Тащиться в такую даль? Нужно совсем отчаяться, чтобы пуститься в путь имея лишь призрачную надежду. Может Храм давно разрушен или его сила иссякла. Наверняка нашлось много желающих исполнить заветную мечту. К тому же не всё так просто: чтобы получить что-то, нужно оставить взамен нечто равноценное.
– Выбора у нас нет, – вздохнул Богдан и повернулся ко мне, я согласно кивнула. – Можете нарисовать хотя бы примерную схему?
Арсель подобрала прутик и принялась водить им по земле. Карта получилась похожей на амёбу, от которой отделились несколько неровных капель. Она поставила точку и постучала по ней кончиком ветки.
– Мы сейчас здесь, – на расстоянии она поставила ещё одну и провела между ними пунктирную линию. – А вы были здесь. Вам нужно было идти на юго-запад.
– Дорогой смертников, – хмыкнула Кетара.
Арсель проигнорировала замечание и продолжила.
– Но вы отправились на северо-восток. Можно конечно вернуться назад, но оборотни вас наверняка поджидают, придётся делать крюк. Да и как я уже говорила, пустыня – гиблое место. Безопасней всего отправиться через горы в Си?млас – небольшой рыболовецкий город. Там можно сесть на корабль и доплыть в Ри?нтас – это на западе, – она отметила на краю карты ещё одну точку. – Оттуда до Осколков Вечности рукой подать.
Богдан указал на три кружка обозначающие острова.
– А какой из них нужен нам?
– Этого я точно не знаю. Но думаю местные подскажут.
Что ж, по крайней мере у нас появилась чёткая цель. От жара костра разморило и клонило в сон. Я потёрла глаза и зевнула.
– На рассвете мы покажем дорогу к гномьему перевалу.
