– Завтра дам тебе отдохнуть, – «обрадовал» Ферг. – Надо твою охрану поднатаскать в групповом столкновении.
– И что мне, сидеть в сторонке и просто смотреть? – Я скорчил кислую мину.
– Нет, будешь участвовать, но в качестве особо охраняемого объекта, каковым ты, собственно, и являешься. Пускай гвардейцы потренируются тебя защищать. Если дойдёт до того, что тебе придётся вступить в бой, значит, свою функцию они не выполнили.
– Но ведь я могу и сам за себя постоять.
– Несомненно. Только задача охраны не подпустить к тебе никого из нападающих. Поэтому я и говорю, что будешь отдыхать. Всё, кадет, на сегодня свободен.
И на кой мне эта свобода? Опять буду слоняться по крейсеру без дела. Уже все закоулки за неделю облазил. Вздохнув, я пошёл раздеваться в свою кабинку.
После душа меня уже поджидали на выходе трое гвардейцев. Они повсюду таскались за мной, ни на мгновение не оставляя одного. Даже в спортзале скромно стояли у двери, наблюдая за нашими с Фергом тренировками.
По пути к жилым отсекам на браслет пришёл вызов от командира крейсера, полковника Паталина:
– Ваше Высочество, попрошу в рубку. Мы получили предупредительный сигнал с требованием о выходе из гиперпространства.
Этот пожилой полковник вопреки моим опасениям не лебезил передо мной, общаясь сугубо по-деловому. Когда я, только прилетев на крейсер, вышел из челнока, он отдал честь и представился подчёркнуто сухо, чем, собственно, и расположил к себе.
– Чей сигнал? – Я насторожился. Мы подходили к системе Берит, поэтому запрашивать нас могли как пограничные силы герцогства, так и пиратствующие здесь кейтанцы.
– Пока непонятно, – полковник на миниатюрном экране нахмурился. – Запрос пришёл без цифровой подписи.
То есть это вполне мог быть кейтанский патруль, уловивший возмущение гиперпространства. Что ж, давно пора с ними познакомиться.
В рубке полковник Паталин вместе с вахтенным офицером изучали полученный сигнал.
– Ну что? – интересуюсь, подходя к ним. – Выяснили, кто у нас такой дерзкий, чтобы на «Буйного» переть?
Вахтенный улыбнулся, приняв шутку, которая, на мой взгляд, вполне себе удалась. Однако полковник оставался серьёзен.
– Пока нет, Ваше Высочество, – проговорил он, даже не взглянув на меня. – Но, полагаю, нам лучше выйти из гиперпространства. Как раз осмотримся и всё выясним. В противном случае неизвестные угрожают применить гиперракеты.
Серьёзный довод. Крейсер они, конечно, не повредят, но с курса сбить могут. Вынырнем где-нибудь за пределами галактики. Добирайся потом год или два, если направление угадаешь. А то и внутрь звезды занесёт, а там поминай как звали. Зато в обычном космосе у нас преимущество – целая эскадра против патруля. Даже кейтанцы не собирают в него больше пяти боевых кораблей. И то лишь один из них большой. Остальные так, мелкие рыбёшки в качестве сопровождения и заслона в случае чего.
– Тогда выныриваем? – спрашиваю с надеждой. Мне-то интересно.
– Да, Ваше Высочество, – вздыхает Паталин, досадуя, как видно, что не удалось выполнить приказ о сохранении инкогнито. – Боевая тревога. Крейсер к выходу из гиперпространства.
Офицер повторил команды для операторов, находящихся в рубке. И пошла потеха.
На многочисленных мониторах было видно, как по разным уровням бегают люди. Орудийная обслуга занимает свои места, готовясь распахнуть порты и открыть стрельбу. Лётчики несутся в ангары, усаживаясь в кабины истребителей. Десант облачается в тяжёлые скафандры, проверяя оружие. Ремонтные команды рассредоточиваются вдоль бортов…
Что значит единый, отлаженный организм. Приятно смотреть.
– Выход! – предупреждает вахтенный офицер.
Тьма на обзорных экранах сменяется вспышкой, распадающейся на мириады крохотных звёзд. Где-то среди них таится враг.
– Сведения о противнике? – запрашивает полковник, и на его мониторах появляется нужная информация.
Мне остаётся скромно сидеть на месте привилегированного пассажира, и вытягивать шею в попытке заглянуть командиру через плечо. Мало что так увидишь.
– Два кейтанских крейсера, – заметив мои потуги, снизошёл до разъяснений Паталин. – С ними четыре канонерки. Построены порядком «сателлит».
Это значит, что мелкие корабли маневрируют вокруг больших. Шесть боевых единиц, причём две из них тяжёлые. Однако!
– От нас требуют установить связь, – доложил вахтенный.
Полковник повернулся ко мне:
– При всём уважении, Ваше Высочество, мне бы не хотелось, чтобы вас кто-нибудь видел.
– Да без проблем. – Я пересел в другое кресло, которое любезно уступил мне вахтенный офицер.
Он всё равно не сидел на месте, а носился по рубке, как угорелый. Однако к переговорам свой монитор подключить не забыл – главным образом для меня. На экране появилось широкое скуластое лицо с приплюснутым носом и узкими, словно прищуренными глазами. Вылитый монгол. На нём был мундир со стоячим, застёгнутым под горло воротником. Ещё и погоны с бахромой, а к верхней пуговице пристёгнут какой-то цветастый шнурок. Ни дать, ни взять, возвращающийся домой дембель, изрядно потрудившийся над украшением своей формы.
Желтолицый прокаркал что-то на незнакомом языке.
– Неизвестный корабль, назовите принадлежность и цель вашего следования, – заполнил рубку механический голос компьютера.
Рядом возникло спокойное лицо полковника. Холодно глянув с экрана, он ответил:
– Крейсер Кадонской империи «Буйный». Командир корабля полковник Паталин. Следуем в систему Берит с дипломатической миссией. Кто запрашивает?
«Монгол» приосанился и бросил с вызовом:
– Передовые силы империи Вьен. Капитан Хуган. Система Берит закрыта для посещений. Возвращайтесь домой.
– И кто же установил этот запрет? – Не меняясь в лице, полковник приподнял седую бровь. – Уж не вы ли, капитан?
Щёки Хугана пошли бурыми пятнами. Не привык, видать, чтобы ему перечили. Да и угрозы в одном единственном крейсере он, понятное дело, не видел. Однако воевать с Кадоном в его планы не входило. Пришлось и дальше вести диалог:
– Это не запрет, полковник, а временное ограничение в связи с инцидентом на границе. Пока идёт разбирательство, полёты к Бериту отменены.
– Смею заметить, что в этой части космоса Берит граничит с Кадоном. Вьенская империя не полномочна диктовать здесь какие-либо условия. Это прерогатива только наших двух держав.
Бурый цвет залил всё лицо «монгола». Казалось, ещё мгновение, и он взорвётся.
– Я всё сказал, – прошипел вьенский начальник. – Разворачивайте своё корыто и убирайтесь. Иначе буду вынужден отдать приказ на открытие огня.
– Вы рискнёте развязать боевые действия против Кадонской империи? – Вторая бровь полковника поползла вверх. – Тогда запаситесь достаточно веским оправданием перед своим правительством.
Его слова, похоже, заставили кейтанца засомневаться.
– Мы не можем вас пропустить, – посмотрел тот с жалостью и надеждой. Вдруг одиночный крейсер послушается и улетит восвояси, не рискнув идти на конфронтацию с более сильным противником?
Однако Паталин вдруг нахмурился и с нажимом проговорил:
– А у меня приказ, капитан, во что бы то ни стало попасть в систему Берит. И я его выполню, хотите вы этого или нет.
Хуган скрипнул зубами. Ещё немного, и он приказал бы атаковать. Но ему о чём-то доложили, он зашарил взглядом по своему терминалу. Зрачки, до того почти невидимые, вдруг освободились от век.
– Выход эскадры из гиперпространства! – услышал я доклад вахтенного.
Ага, теперь самое время померяться силами. Два крейсера против сорока. Ну-ка…
Кейтанцы резко прервали связь и поспешили ретироваться. Эскадра окружила наш «Буйный» боевым порядком «кокон» да так и сопроводила в систему Берит во избежание других ненужных встреч. Благо до неё оставалось всего ничего. Правда, преждевременный выход из гиперпространства задержал наш полёт ещё на сутки.
Что ж, моё знакомство с кейтанцами можно считать состоявшимся. Заочное, конечно. Ведь Хуган меня не видел. Всё равно довольно познавательная встреча. Сразу ясно – ребята зарвались, ведут себя дерзко, чувствуя полнейшую безнаказанность. В итоге это непременно выльется во что-нибудь нехорошее. В первую очередь, естественно, для герцогства Берит. А за ним настанет черёд Кадона. Да, союз необходим. Иначе кейтанцы задавят их поодиночке.
Впрочем, какое мне дело? Тут бы сестру вытащить и вернуться с ней на Землю…
Да нет, моё это дело. Чьё ж ещё? Родители один раз уже сбежали. Даже представить страшно горе королевской семьи, потерявшей одновременно всех сыновей. И герцог не увидел бы свою дочь. Что бы случилось тогда? Известно что, все бы кинулись мстить, причём порознь – союз же так и не был заключён. Это наверняка только ускорило бы гибель и Марданов, и Ленноков. Теперь же всё не так, благодаря нашему с Лизой нездоровому любопытству.
Вот ведь попал. Что мне делать-то, а?..
Утром по корабельному времени меня разбудил зуммер браслета. Не открывая глаз, я на ощупь активировал соединение.
– Да? – спросил хриплым спросонья голосом.
– Ваше Высочество, с нами связался пограничный патруль Берита, – услышал вездесущего полковника Паталина. – У них тут полно войск. Дело, похоже, дошло до прямых столкновений с кейтанцами.
– Они тоже нас не пускают? – Я сел в кровати.
Сон как рукой сняло. Неужели все мои усилия оказались напрасны, и мы с Лизой так и не увидимся?
– Наоборот, – ободряюще улыбнулся полковник. – Я говорил с командующим Беллоком. Он просто счастлив, что Кадон прислал сюда целую эскадру. Правда, категорически против того, чтобы мы шли на Геллу в полном составе. Говорит, мы принесём больше пользы здесь, на границе системы. Пока кейтанцы нас видят, они не посмеют напасть. Должен сказать, я с ним полностью согласен. Решать, конечно, вам, но…
– На ваше усмотрение, полковник. Мне главное встретиться с герцогом. Для этого совсем не обязательно тащить за собой весь имперский флот. Ваши предложения?
Лицо полковника просияло, хоть он и старался это скрыть.
– Полетите на «Буйном». Я с эскадрой останусь ждать здесь. Перейду на другой крейсер, устрою там временный командный пункт. Когда закончите, подхвачу вас на обратном пути, после чего сразу летим домой.
Паталин говорил быстро, словно всё продумал заранее, лишний раз подтвердив правдивость высказывания «старый воин – мудрый воин».
– Хорошо. – Я без оговорок принял его план. – Кого поставите командовать «Буйным»?
– Капитана Слима. – Наверное, он прочёл недоумение на моём лице, поскольку поспешил заверить: – Не смотрите на его молодость, Ваше Высочество. Ярик опытный и решительный командир. Если кто и сможет в случае чего вытащить вас из самой глубокой задницы, так только этот капитан.
Я хмыкнул, впервые услышав из уст полковника подобные вольности. Надеюсь, это знак особого доверия.
Интересное имя носит Слим – Ярик. Почти земное. Попади он к нам, ничего не пришлось бы менять. Разве только в паспорте написали бы полностью «Ярослав» или «Яромир». Сейчас мода на старославянские имена.
– Согласен, – киваю Паталину, выжидающе глядевшему на меня с браслета. – Когда выдвигаемся?
– Я уже готов передать командование. Через тридцать минут можете следовать на Геллу. Вас проводит местный патруль.
– Договорились. Можете приступать.
Отключив связь, я вздохнул. Пора доставать свои лучшие шмотки. Скоро я увижу Лизку.
Система была очень похожа на Солнечную. Гелла – обычный голубой шарик, вращающийся вокруг ярко-жёлтой звезды. Я уже совсем решил, что вот она, Земля, просто никто не догадывается об этом, однако совершенно иной рисунок материков не оставлял никаких сомнений – под нами чужая, незнакомая планета.
Крейсер лёг в дрейф на дальней орбите. Мы с охраной погрузились в челнок. Не только я прихорашивался. Ферг и Ланс надели парадные мундиры, да и гвардейцы выглядели как взвод почётного караула в белой облегчённой броне со знаками гвардии на плечах. Как сошли по спущенному трапу, построив уже привычный живой коридор, так у встречающих отпали челюсти. А тут и я выплыл, тоже такой весь в белом от воротника до носков сапог, в коротком плаще с позолоченной вышивкой, а за мною ещё десяток бравых солдат.
Встречали нас двое чопорно разодетых гражданских. Один худощавый и длинный. Второй, наоборот, низкий и толстый, с гладкой лысиной. Первый пришёл в себя быстрее. Преклонил колено, коротко поклонился.
– Ваше Высочество… Никак не ожидал увидеть вас. Нам сообщили о важном посольстве, но я не думал…
– Вы кто, сударь? – нетерпеливо прерываю его несвязную речь, не то мы здесь до вечера проторчим.
– Прошу прощениия… – Он встал. Глядя на меня сверху вниз, представился: – Милен Гибер, полномочный посол Его Величества короля Мардана в герцогстве Берит.
Ага, этот свой, имперский. Но мне-то приближённые Леннока нужны.
Перевожу взгляд на толстяка. Посол меня прекрасно понял:
– Позвольте представить, Ваше Высочество. Марк Поллок, первый советник герцога Леннока. Прибыл для встречи… гхм… посольства.
Вот это гораздо ближе к телу. Я продолжал с любопытством разглядывать советника. Тот всё ещё пребывал в растерянности, но улыбнулся натянуто и шагнул ближе, колыхая своими объёмными телесами.
– Уважаемый советник, перед вами Его Высочество наследный принц Кадонской империи Никий Мардан, – продолжал представлять нас посол.
Губы толстяка растянулись ещё сильнее. Маленькие глазки так и бегали, стараясь охватить меня целиком.
– Уж не взыщите, Ваше Высочество за столь скромный приём, – подобострастно залепетал советник, сразу вызвав к себе стойкое отвращение. – Мы не рассчитывали, что во главе посольства будет кто-то из правящей семьи.
Я автоматически взял на заметку его фразу о правящей семье и то, как мимолётно поморщился он при этих словах. Не любит монархов? А герцог для него тогда кто?
– У меня важный разговор к вашему… правящему лицу, – ответил я той же любезностью, с удовлетворением заметив, как скривился советник. Он пытался что-то возразить, но я не дал, сказав с нажимом: – Разговор, не терпящий отлагательств. Попрошу немедленно устроить нам встречу.
Мы вдвоём с послом уставились на Поллока в ожидании ответа.
– Но… – Тот затравленно переводил взгляд с меня на Гибера и обратно. – Потребуется согласование. Это займёт время…
– Ты не понял, кто с тобой говорит? – рявкнул у меня над ухом неожиданно приблизившийся Ферг. – Будущий король Кадонской империи. Он сказал «немедленно», и больше не будет повторять. Исполняй!
Советник смешно подпрыгнул, развернулся и припустил к видневшемуся вдали входу во дворец. Казалось, что по ровной глади посадочной площадки катится большой мяч с приделанными для чего-то головой и руками.
– Ты не слишком? – спросил я учителя.
За него со смешком ответил худосочный Гибер:
– О нет, Ваше Высочество. С этим Поллоком иначе нельзя. Та ещё сволочь.
То-то я его с первого взгляда невзлюбил. Нет, не завидую ему, если посмеет встать между мной и Лизой. Лично насажу на шпагу, и плевать мне на местный этикет и все светские правила вместе взятые.
– Пошли во дворец, – мрачно машу головой и сам делаю первый шаг.
Где-то там томится моя сестра. Она уже совсем близко. И теперь меня ничто не остановит.
– …неразумно. Вы же не намерены штурмовать резиденцию герцога… – сквозь пульсирующую в висках кровь слышу еле различимые увещевания широко шагающего рядом посла. – Одумайтесь, Ваше Высочество, прошу вас. Нельзя так вот врываться в чужие апартаменты. Это же другое государство, не империя… Не лучше ли будет позвонить? Наберите герцога Леннока…
Я останавливаюсь, как вкопанный.
– А что, я могу ему позвонить? – спрашиваю обалдело.
– Конечно… – растерянно пожимает костлявыми плечами Гибер. – Вы же бывали на Гелле. В сети сохранилась ваша матрица.
– То есть с меня здесь тоже сняли параметры? – Знакомый холод разлился в груди. Если с кого-то и снимали матрицу, то с моего папы. Блин, этого только не хватало. На Гелле не было сбоя системы безопасности. А если она не опознает во мне принца Никия Мардана, что тогда?
Посол успокаивающе поднял свои вытянутые худые ладони:
– Только внешние, Ваше Высочество. На это король дал согласие. Правда, вам тогда было десять лет, но сеть учитывает погрешность изменения возраста…
Он ещё что-то говорил, однако я слушал в пол-уха. Как завороженный поднёс браслет к глазам и открыл список абонентов. Нашёл в нём Ленноков. Хм, вот сам герцог Серж Леннок, вот его жена Берта… Чёрт! Элиза Леннок. Неужели можно прямо сейчас поговорить с Лизой? А как же быть с моим распознаванием?
Ай, будь что будет! Тычу пальцем в её имя…
С полминуты смотрю на трясущийся колокольчик в центре тёмного экрана и расходящиеся от него волны. Вдруг вместо изображения колокольчика возникает лицо сестры. Отрешённость в её взгляде сменяется заинтересованностью, потом узнаванием. Изображение дёргается, исчезает. Спустя мгновение, я вновь гляжу на сестру. Она зажимает рот рукой, чтобы не закричать. В глазах слёзы.
– Лизка… – едва выговариваю, преодолевая сопротивление пересохшей глотки. У самого глаза на мокром месте. – Я приехал, сестрёнка.
Понимаю, что сболтнул лишнее. Бросаю опасливые взгляды по сторонам. Ланс и Ферг, оказывается, отвели солдат и посла в сторонку, чтобы не нарушать моё право на тайну переговоров. Понятливые у меня подчинённые.
Улыбаюсь и снова смотрю на Лизу. Она всё же убирает ладонь, чтобы спросить:
– Ник? Это ты?.. Ты где?
– Да здесь, дурёха, на Гелле. Стою перед вашим дворцом. Отправил первого советника за герцогом, но на него надежды мало. Может, сама выйдешь?
– Ни фига себе! – Она легко перешла на русский. – Как тебе удалось? Ты же был хрен знает за сколько световых лет отсюда.
– Ну, – делаю гордое лицо, – у меня нашёлся очень быстрый корабль.
Сестрёнка прыснула, но сразу засуетилась:
– Подожди там. Я сбегаю к отцу…
Изображение погасло, сменившись надписью «связь прервана».
Хм, а ведь она тоже приучила себя называть нашего дедушку папой.
Глава 6
Свидание с сестрой
Лизка потом рассказывала мне, как бежала по дворцу, перепрыгивая ступеньки. Не дожидаясь реакции стражников, сама распахнула дверь и вихрем ворвалась в кабинет Леннока.
– Папа! – закричала, бросаясь к нему. – Там прилетел Ник!.. То есть Никий, принц!
Герцог почему-то был хмурым и совершенно не обрадовался столь ошеломляющей новости. Но улыбнулся Лизе, хоть и через силу.
– Знаю, дочка, – вздохнул он. – Как раз обсуждаем это с Марком. – Короткий кивок в сторону советника Полока, которого Лиза поначалу даже не заметила. – Он уверяет, что Никий привёл целую роту имперских гвардейцев и ведёт себя так, словно собирается захватить наш дворец.
У сестрёнки округлились глаза.
– Полная чушь! Я только что разговаривала с ним. Он прилетел ко мне. Понимаешь? Ты должен его принять.
– Ну, не знаю… – Леннок в задумчивость потёр подбородок. – Марк вон еле ноги унёс. Говорит, ещё немного, и охрана принца непременно набросилась бы на него.
Лиза смерила советника презрительным взглядом.
– Кому ты веришь? Да он собственной тени боится. – Сестра в сердцах топнула каблучком: – Если сейчас же не прикажешь впустить Никия во дворец, я сама пойду к нему и…
– Тихо, дочка, тихо, – успокаивающе поднял руки герцог. – Не горячись. Надо всё хорошенечко взвесить.
– Что тут взвешивать, папа? Просто так Никий бы не прилетел, ты знаешь. К тому же эти столкновения на границе. Вот-вот начнётся война, а мы всё думаем. Не смотри на меня такими глазами. Да, я всё знаю. А чего не знаю, о том догадываюсь. Не надо считать меня маленькой несмышлёной девочкой. Немедленно впусти Ника. Помнится, сам его приглашал после покушения во дворце Мардана. Или уже забыл?
Серж не выдержал, расхохотался.
– Ох, уела отца. Ладно, пошли вместе. Только возьмём охрану.
– Ваша Светлость… – попытался возразить советник, но Леннок махнул на него рукой:
– Хватит, Марк. Я тебя наслушался. Элли права. Я лично пригласил принца Никия посетить Геллу.
– Почему же он прибыл без предварительной договорённости? Почему тайно, под видом посольства?..
– Послушайте, Поллок, – прошипела моя сестрёнка, окончательно выходя из себя, – если вы сейчас же не заткнётесь, я прикажу вам всегда хранить молчание в моём присутствии.
Советник побагровел, но перечить не стал. Герцог же, глядя на него, снова рассмеялся:
– Элли, дорогая, не будь так жестока к Марку.
– Всё, папа, хватит болтать. Пойдём. – Она схватила Леннока за руку и решительно потянула в коридор.
Тот и не думал сопротивляться. Вскоре они стояли перед выходом, внутренние экраны которого показывали меня, в нетерпении меряющего шагами широкую площадку возле крыльца, и выстроенный поодаль почётный караул имперских гвардейцев. Посол возвышался посреди этой площадки, словно колонча, пытаясь мне что-то втолковывать.
Когда створки разошлись, и на крыльце появился Леннок, ведя Лизу под руку, я на подгибающихся ногах пошёл им навстречу. Не помню, какие слова приветствия звучали из моих уст, какие произносил герцог. Мною владело лишь одно желание – сгрести Лизу в охапку, посадить её в челнок и лететь на «Буйный», чтобы скорее добраться до Перемещателя. Остановили меня озорные огоньки в глазах сестры. Она прекрасно понимала, что я её больше ни за что не брошу, но и спешить особо не стоит. Лишь с этого момента я более-менее успокоился и начал нормально соображать.
Нас провели во дворец. Со мной был Ферг. Ланс отправился с местным офицером распределять гвардейцев по караулам и жилым боксам.
– Не собираюсь утомлять вас разговорами, Ваше Высочество, – говорил по дороге Леннок. – Вам покажут комнаты, где вы сможете отдохнуть, после чего милости просим на ужин. Там и поговорим. Не возражаете?
Великая сила этики!
Я и в самом деле не был готов к переговорам. Хорошо, что у арнийцев их не принято начинать на голодный желудок или с дороги. Умнейшие люди.
Меня и Ферга разместили в соседних комнатах. Нам отвели целое крыло дворца. Здесь помимо гостевых апартаментов была своя столовая, рабочий кабинет, помещение для приёмов, спортзал и даже бассейн. Ланс привёл несколько гвардейцев, которые сразу взяли весь отсек под охрану. Стражники герцога сюда не лезли, контролируя только подходы. Вот и славно. Здесь мы как дома, на родной Обители.
Хм, дожил – чужую для себя планету называю родной. Врастание в образ, похоже, становится необратимым.
Вызов от Ферга пришёл, когда я в одном халате после очистительного душа нежился на заправленной постели.
– Что? – несколько раздражённо бросил я. Не люблю, когда обламывают кайф.
– Время к ужину, кадет. Скоро получишь приглашение. Ни к чему хозяевам нас ждать. Собирайся. Чтобы через пять минут был готов.
Он отключился. Вероятно, чтобы не слышать, как я буду канючить. Ох, не пожалеть бы потом, что взял в эту поездку Ферга.
Делать нечего, пришлось вставать и напяливать костюм для деловых встреч. Камзол нейтрального серого цвета поверх фиолетовой рубашки, серые же брюки с чёрными ботфортами. Драгоценностей самый мизер – только на ножнах и перевязи. Ах да, ещё брошь, скалывающая ворот, и запонки. Пока крутился перед зеркалом, любуясь своей подтянутой фигурой, позвонил герцог.
Всё-таки надо сказать спасибо Фергу за экономию времени. Я сразу вышел и направился в столовую. Ко мне тут же присоединился эскорт из трёх гвардейцев и моего учителя, тоже одетого в деловой костюм, только синего цвета. За пределами апартаментов нас встретили стражники Леннока и молча пошли впереди. Вот и славно. Не придётся делать вид, что запамятовал дорогу.
Столовая была почти такой же, как у нас дома. Разве только стол короче. За ним уже сидела вся семья герцога: сам Серж, справа его жена Берта, слева дети, Лиза или Элиза и малолетний сын Руст. Все с любопытством глядели на меня и Ферга, почему-то вошедшего вместе со мной. По правилам этикета за семейным столом дозволялось принимать лишь родственников или приглашённых гостей, но равных по происхождению, чтобы никто не чувствовал себя человеком второго сорта. Причуды местной демократии, ничего не поделаешь. Получается, Ферга тоже пригласили. Но тогда он чертовски знатен. Вот вам и простой учитель.
Леннок поднялся, показал на свободные стулья у противоположного конца стола.
– Прошу садиться, Ваше Высочество и… – Он взглянул на мастера Брола, закончив с почтением: – Ваша Светлость.
Вот оно как. Ферг далеко не простой учитель, оказывается, и титул у него, судя по всему, немаленький. Интересно какой? Тоже герцог?
Мы одновременно приблизились к столу. Ферг, ухаживая за мной, словно за дамой, выдвинул стул, предлагая сесть. Как бы ни был он знатен, отпрыск императорской семьи всё же выше по статусу. Следуя правилам этикета, я поблагодарил кивком и указал ему на почётное место справа от себя. Он тоже кивнул. Отвесив поклон хозяевам и дождавшись ответных, мы вместе с Ленноком, в конце концов, уселись. Фух, как же муторно соблюдать все эти премудрости. Чего проще пожать руку, сесть, выпить, закусить, распрощаться и уйти. Нет же, обязательно надо повыёживаться…
– Рад, что вы, Ваше Высочество, всё же откликнулись на моё предложение посетить наш скромный дом, – приветливо улыбнулся Леннок. – Особенно рада этому свершившемуся факту, пожалуй, моя дочь.
Его улыбка стала ещё шире, а в глазах блеснули лукавые огоньки. Лиза фыркнула, но вовремя взяла себя в руки, сказав не без ехидства:
– Конечно, папочка. Ник же спас мне жизнь.
Не отреагировав на её реплику, герцог продолжил слегка погрустневшим тоном:
– Мне очень жаль, что в тот злополучный день погиб ваш брат, наречённый жених Элизы. Союз Берита с Кадоном так и не был скреплён узами брака. Да и я, честно сказать, после того нападения был на взводе. Наговорил королю Мардану всякого… Вы уж простите старика.
– Ну, какой же вы старик, Ваша Светлость. Человеку ровно столько лет, на сколько он себя ощущает. – Я поднял бокал и провозгласил: – За вашу долгую жизнь и плодотворную деятельность.
Никто не стал возражать. Мы дружно выпили – все, кроме маленького Руста. Он просто с любопытством разглядывал нас, болтая под столом ногами, слишком короткими, чтобы достать до пола.
В бокале оказалось вино. Правда, слабенькое, больше напоминающее немного забродивший сок, однако вкусное. У арнийцев почему-то не принято чокаться, как на Земле. Поэтому создалось впечатление, будто мой тост не за здравие, а за упокой. Или так пьют лишь аристократы, а у обычных людей всё гораздо проще?
– Благодарю за добрые слова. – Леннок промокнул губы салфеткой. – Только не будет у меня долгой жизни, если начнётся война с кейтанцами. Вы уже знаете о столкновениях на границе?
– Слышал, но без деталей. На подлёте к Бериту нас перехватил кейтанский патруль. Не хотели пускать в систему, требовали убраться.
– И как же вам удалось их уговорить?
– Мы просто показали эскадру сопровождения.
– Да уж, довольно веский аргумент, – сдержанно посмеялся герцог. – Теперь на том участке границы, где вы её оставили, тишь да благодать. В других местах кейтанцы тоже, кстати, присмирели. Видите, одно присутствие пусть даже небольшой части Кадонского флота заставляет их задуматься. О чём это говорит? О том, что нам без союза с вами не обойтись.
– Именно для этого я сюда и прибыл, Ваша Светлость.
– Рад это слышать. Что ж, давайте выпьем за наш союз. Пусть он принесёт немало пользы обеим державам и надолго, а лучше навсегда отпугнёт врагов.
Мы снова выпили. Поставив бокал, герцог с удовольствием крякнул:
– Хороший почин для нашей встречи. С тех пор, как вы прилетели, не поступило ни единого доклада о каких-либо провокациях на границе. До этого подобное происходило чуть ли не каждый час. Ну, не будем пока о делах. Давайте ужинать, а потом и поговорим.
Я с удовольствием налёг на еду. Что-то изголодался в дороге. Заморив своего порядком исхудалого червячка, откинулся на стуле, не без труда озвучив положенную в таких случаях фразу:
– Благодарю за гостеприимство.
Леннок удовлетворённо кивнул и поднялся. Остальные последовали его примеру.
– Прошу простить, любезные дамы, и вас, мастер Брол. – Он по очереди раскланялся с каждым из присутствующих. – Нам с принцем Никием придётся на время отлучиться для обсуждения неотложных государственных дел. Ваше Высочество, прошу… – Приглашающим жестом герцог указал на одну из небольших дверей.
Узкий коридор привёл нас в кабинет, лишь немногим уступающий размерами королевскому. Зато и аппаратуры в нём было не в пример меньше, поэтому он казался таким же просторным.
– Располагайтесь, где сочтёте нужным. – Леннок махнул на мягкий диван и несколько кресел вдоль стен.
Я выбрал большое удобное кресло в углу. Герцог устроился в таком же по другую сторону прозрачного столика.
– Надо же, это моё любимое место, – хмыкнул он. – Тоже нравится иной раз тут посидеть, поразмышлять и всё такое… – Леннок многозначительно улыбнулся и подмигнул.
– У вас хороший вкус, – отвесил я банальный комплимент, просто потому, что не знал с чего начать разговор.
Похоже, герцог это понял, взяв инициативу в свои руки:
– Итак, Ваше Высочество, раз уж вы здесь, то наши прежние договорённости с империей Кадон, полагаю, остаются в силе?
– Да, – согласно киваю. – Именно такие наставления давал мне отец.
– Очень хорошо. Только существует одна проблема. Чтобы придать легитимность нашему союзу, Элиза должна была выйти замуж за Поля. Уж простите, что вынужден снова напоминать о смерти вашего брата, но… – развёл руками Леннок.
– Ничего, Ваша Светлость. Никуда от этого не деться, – вздыхаю, делая скорбное лицо.
Что поделаешь. Я никогда не видел дядю Поля живым. Только на портретах. Поэтому мне вовсе не требуется привыкать к тому, что его с нами нет, и страдать в ожидании, когда мои душевные раны затянутся.
– Наследник имперского престола теперь вы, – не то спросил, не то утвердительно сказал герцог. – Хочется быть уверенным, что нам не придётся пересматривать условия гарантии союза. Вы же понимаете, это затянет переговорный процесс. Да и нет ничего крепче и надёжнее, чем семейные узы. Всё остальное ничуть не убедит кейтанцев отказаться от войны с Беритом.
И он туда же. Успел, судя по всему, перетереть с королём. Спелись голубки, раз оба хотят женить меня на собственной сестре. Эх, знали бы они правду…
– Угу, – обречённо вздыхаю. – Отец мне говорил.
– Вот видите! – оживился Леннок. – Король Мардан тоже прекрасно всё понимает. Он согласился на свадьбу. Только без вашего с Элизой обоюдного согласия это будет невозможно. За дочь я не переживаю. Мне ли не знать, как она влюблена в вас. Вы с детства постоянно вместе. Это известие о браке с Полем её, признаться, сильно огорчило. А уж с вами-то… – Герцог хохотнул, но тут же посерьёзнел и доверительно наклонился ко мне. – Надеюсь, что с вашей стороны возражений не поступит?
Пришлось натянуто улыбнуться.
