– Напоминаю, что моё решение ещё не окончательное. И если я приобрету личного аргироса, то это будет точно не животное. У такой, как я, должен быть лучший аргирос из всех существующих, – Мириэль мечтательно прищурилась и её губы слегка растянулись в улыбке. – Во всяком случае, таким, чтобы, увидев его, Аделфия и Семела умерли от зависти. Он должен быть… как из другого мира. Сильный, умный, решительный, смелый… Необычный!
– О, боги! Неужели я слышу разумные речи!? Нас ждут поистине весёлые времена. Наконец-то мы дошли. Сегодняшний день выдался на редкость утомительным, – воскликнула Дианта и, быстро поднявшись по ступенькам ротонды, грациозно легла на большие подушки, которыми были устланы ложа. – Тэсия! Поправь подушку, мне неудобно.
Рабыня мигом очутилась возле хозяйки, и, выполнив приказ, отошла немного в сторону, застыв в немом ожидании.
Ротонда была расположена в центральной части хортия и находилась на небольшом возвышении в виде искусственного холма. Восемь колонн из белого камня, выполненные в виде статуй Агадрины[8 - Богиня природы.], поддерживали большой круглый купол, украшенный мозаикой из тёмно-синего и зелёного камня. Посередине располагался небольшой бассейн с фонтаном, а вокруг каменные ложа с подушками всех размеров и функционального предназначения. Мириэль взяла кубок с фруктовой водой и сделала несколько глотков.
– Тебе надо было обязательно поехать в Эксон, чтобы самой услышать эту замечательную новость. И почему ты не послушала моего совета?! – с нарочитым укором произнесла Дианта. – Мы весело провели бы время. Как же жарко! Эта погода сведёт меня с ума!
– Ты слишком взволнована. Здесь вполне прохладно, – улыбнулась Мириэль и сделала знак рукой мальчишке-рабу, который подскочил к Дианте и, вытянувшись в струнку, усиленно замахал большим опахалом, представлявшим собой круглую раму с натянутой тканью, на которой были изображены яркие цветы.
– Возможно. Есть из-за чего, – Дианта полностью осушила кубок и протянула его рабыне. – Ещё!
– Причина, по которой я не смогла поехать в Эксон, более чем ясна. Пока отца нет на вилле, я не могу покинуть её, – серьёзным тоном ответила Риэла.
– Напомню, что ты сама напридумывала себе эти обязательства. До Эксона всего три часа. Ладно, не будем о грустном. Мы с Аделфией ждали возле самого сената, и знаешь, таких, как мы, было предостаточно. Конечно, все делали вид, что просто прогуливаются, но я-то точно знаю, кто и зачем туда пришёл, – Дианта заговорщически подмигнула. – Позже к нам подошёл Актеон и сообщил новости даже быстрее, чем их объявил глашатай.
– И каково было его настроение? Хотя какая, в принципе, разница. Теперь у меня есть все шансы покарать его за надменность и высокомерие. Я уже представляю его заполненные бессильной злобой глаза, когда мой аргирос уничтожит его жалких рабов, – Мириэль с силой сжала кубок.
Воспоминания вновь зажгли тлеющий внутри фитиль обиды. Одна часть души старательно призывала забыть тот разговор, в то время как вторая горячо жаждала отмщения.
– Суровые времена требуют отчаянных мер. А если серьёзно, то брату надо было просто подбирать слова и выражения, общаясь с тобой. Он более старомодных взглядов о предназначении женщины. А ты у нас слишком прогрессивная. Ты не представляешь, как он отчитывает меня, а я делаю вид, что внимательно слушаю. Хватит об Актеоне! Есть более приятные темы для обсуждения. У тебя есть представления, каким аргирос должен быть внешне?
– Скорей всего, нет. Есть смутный образ…
– Великого воина, который принесёт тебе победу на боях в Эксоне? – Дианта захохотала, едва не расплескав содержимое кубка себе на платье.
– Конечно, это будет великий воин. Иначе стоит ли затевать всё это? Чтобы с позором проиграть на первых существенных боях? – возмутилась Мириэль.
– Найти такого воина очень сложно. И представь, каков будет спрос на такой экземпляр? Разгорятся нешуточные страсти!
– Меня это не страшит. Отец сделает мне такой подарок на день рождения. Он, слава богам, не такой старомодный, как Актеон, – Риэла медленно отщипывала от большой грозди продолговатые тёмно-синие ягоды и тщательно пережёвывала, наслаждаясь вкусом.
– Ты будешь заказывать испытание? Я буду с тобой везде. И на испытании, и на покупке, – голос Дианты заиграл звонкими переливами, отражаясь от каменных сводов ротонды.
– Напоминаю, что для аргироса того уровня, который подходит мне, испытание обязательно, – Риэла поправила ободок, украшенный несколькими крупными драгоценными камнями. – Он может стоить целое состояние. Я не хочу переплачивать за товар, не зная, достаточного ли он качества. Кстати, попробуй мороженое.
Дианта взяла из рук рабыни пиалу и внимательно осмотрела содержимое.
– Это точно мороженое?
– А ты попробуй.
– Ммм! Какая нежность! Как ты добилась такого?! Очень вкусно!
– Не буду рассказывать про весь процесс, но работа занимает несколько часов. Молочная смесь взбивается в специальной ёмкости, наполненной льдом, до вот такой необычной консистенции.
– Наркисса! – раздался голос Орнии. – Прибыл Хорус. Он спрашивает о возможности переговорить с вами.
– Передай, что я сама скоро приду в аргий.
– Ты великая изобретательница, но вернёмся к разговору об аргиросе. Ты думала, кто будет тренировать его? – не унималась Дианта. – Ты когда-то говорила, что не хочешь привлекать к этому Джарлата, а наймёшь своего наставника. Тем более по закону у тебя есть на это полное право.
– Дианта! Прекрати пытать меня своими расспросами! – немного недовольно воскликнула Риэла, поднимаясь и подходя к бассейну. – Я ещё ничего не решила окончательно. И мне кажется, нет, я более чем уверена, – она повернулась к подошедшей к ней подруге, – ты так загорелась, потому что сама мечтаешь наблюдать сильное мускулистое мужское тело как можно чаще и как можно ближе! Не так ли?!
Щёк Дианты коснулся лёгкий румянец, но не смущения, а, скорее, возбуждения: – Нет! Что ты! Как ты могла подумать такое! – она подбежала к фонтану и, зачерпнув ладонью воду, шаловливо плеснула её в сторону Мириэль.
– Хватит! Прекрати! Испортишь мне причёску. Ты ведёшь себя как ребёнок! – воскликнула Риэла, отворачиваясь и прикрываясь рукой. – Идём, Хорус мог доставить письмо от отца.
– И ты прикажешь ему устроить нам показательный бой?
Дианта подозвала рабыню, и та стала поправлять ей платье и причёску.
– Только ради тебя. Кстати, Хорус приехал весьма вовремя, иначе мне пришлось бы говорить с Джарлатом. Не знаю почему, но я никак не могу привыкнуть к этому человеку. От шрама этого великана и взгляда исподлобья бросает в дрожь, – Риэла присела на каменный свод фонтана и окунула руку в воду, наслаждаясь приятной прохладой.
– Зато он мастер своего дела, – пропела Дианта и потянула её за руку. – Идём же быстрей!
Аргий находился в восточной части поместья и был окружён высокой каменной стеной, ограничивающей его от хортия. Само здание было двухэтажным и располагалось полукругом. По обеим сторонам дороги, ведущей к центральному входу, были установлены белоснежные статуи, изображающие аргиросов в боевых позициях в полный рост.
Когда Мириэль и Дианта приблизились, стража открыла им ворота, они прошли на территорию и направились к дому.
Возле входной двери стоял Хорус и о чём-то говорил с двумя рабами.
Это был мужчина лет пятидесяти, жилистый, среднего роста, с короткими светлыми волосами. Одет он был в длинную тунику светло-бежевого цвета и синюю тогу. Увидев подходивших девушек, прокуратор низко поклонился.
– Приветствую вас, наркиссы! Да будет благословен богами каждый ваш шаг!
– Здравствуй, Хорус. Как отец? Нет ли вестей? – спросила Мириэль, обращая внимание на то, что прокуратор держит в руках чехол для свитков.
– Да, наркисса. Он в добром здравии и просил передать это послание, – мужчина протянул письмо и слегка поклонился. – Ткани и фолианты уже отнесли в дом.
– Хорошо. Я взгляну на них позже. Мы бы хотели посмотреть тренировку Праксиса. Неважно с кем. Выбор на усмотрение наставника, – сказала Мириэль, а Дианта довольно улыбнулась.
– Праксис усладит ваш взор своим умением. Я покину вас, чтобы отдать соответствующие распоряжения, – Хорус поклонился и прошёл в дом.
– Идём внутрь, – Мириэль стала подниматься по лестнице. – Хочу прочесть письмо от отца.
Когда девушки вошли в помещение, то сразу погрузились в приятную прохладу.
– Интересно, с кем будет биться Праксис? – Дианта медленно шла по периметру бассейна, рассматривая статую посередине, изо рта которой лилась вода, образуя небольшой фонтан. – Надеюсь, он тоже будет неплох.
Риэла села на софу и развернула свиток. Глаза быстро пробежали по немногочисленным строкам. Письма отца всегда отличались краткостью и лаконичностью. Сейчас он сообщал, что уладил все свои дела и собирается вернуться домой завтра. На время отсутствия отца Мириэль всегда становилась полновластной хозяйкой поместья. Конечно, утруждать себя многочисленными заботами по дому ей не приходилось, на это были назначены специальные люди, но принятие важных решений для урегулирования проблем, если таковые возникали, было возложено на неё.
Орния принесла кувшин с фруктовой водой и наполнила кубки. Дианта без слов протянула руку, и Тэсия, поставив кубок на небольшой поднос, поспешила к бассейну.
Риэла положила свиток рядом с собой. Она соскучилась по отцу, хотя время их разлуки и было недолгим. Последнее время она редко выезжала куда-то из поместья, в то время как отец часто отлучался в Эксон по долгу службы в сенате. По телу пробежала дрожь, как от внезапно налетевшего ветра. Отец вернётся завтра, все плохие мысли уйдут и всё накопившееся напряжение исчезнет. Раздался звук шагов, и в атриум быстро вошёл Хорус. Подойдя ближе к Мириэль, он слегка наклонил голову и улыбнулся.
– Праксис и Бераак готовы к бою.
– Бераак?! Ммм! – воскликнула Дианта, подходя ближе. – Бой обещает быть весьма красочным!
– Мы идём.
– Посмотрим бой с верхнего балкона? Оттуда открывается поистине впечатляющий вид, – глаза Дианты горели предвкушением.
– Может, выйдем прямо на арену? Ты сможешь лично пожелать победы своему герою и проверить крепость его мускулов перед боем, – Мириэль рассмеялась.
– Ты что?! Я пока ещё не сошла с ума. А что, если эти дикие звери набросятся на меня?! – Дианта с невозмутимым выражением лица изображала крайнее возмущение.
Не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понять всю наигранность данной сцены.
– И желательно Праксис! Я угадала? – Мириэль сложила у лица ладони, вопросительно хлопая ресницами. – Тебе меня не обмануть. Я знаю твои истинные желания и фантазии. Идём же, шалунья!
– О, нет! Как твою голову могли посетить подобные предположения?! – Дианта с наигранным возмущением прикрыла глаза, прижимая одну руку к груди, другую ко лбу, а потом прыснула от смеха.
Смеясь, девушки прошли по длинному коридору, поднялись по лестнице на второй этаж и вышли в центральную ложу главной арены. Пройдя немного направо, они поднялись по лесенке на верхнюю полукруглую галерею, которая располагалась над ложами, и вышли на небольшой балкон.
Тренировочная арена располагалась между жилыми корпусами и основным зданием аргия. Отличительной особенностью балкона, на который вышли девушки, было то, что он выходил и на главную, и на тренировочную арены и предназначался для того, чтобы наставник или прокуратор могли наблюдать за обеими площадками практически одновременно.
Полотняный тент сверху, натянутый на жёсткий каркас, защищал от палящих лучей солнца. Здесь не было сидений, и можно было наблюдать за боем только стоя, но это неудобство ни капли не смущало Дианту Филлис.
– У них будут деревянные мечи, да? – девушка подошла к перилам и, опершись о них, посмотрела вниз.
– Конечно, деревянные. Думаю, отец будет не в восторге, прикажи я использовать настоящие, – Мириэль встала рядом и махнула рукой ожидающему внизу Джарлату. – Пусть начинают!
Тот низко поклонился и громко крикнул:
– Праксис!! Бераак!!
Двое аргиросов вышли на середину арены, встали лицом к балкону и, приложив к груди деревянные мечи, крикнули: «Слава Эллори!»
Оба мужчины были высокими и крупными, с хорошо развитой мускулатурой. Праксис был на полголовы выше Бераака, и на его тёмном от загара теле виднелось несколько старых шрамов. На щеках пробивалась щетина, и от этого лицо казалось ещё темнее. Бераак был более поджарым и, в отличие от Праксиса, чья голова была начисто выбрита, имел довольно длинные светлые волосы, скреплённые на затылке.
Когда аргиросы обменялись первыми ударами, Дианта воскликнула:
– Посмотри, как его мускулы перекатываются под кожей! Какой же он мощный! … Вот! Вот! Посмотри! Я обожаю этот удар!
– Любуйся, – спокойно ответила Мириэль, обмахиваясь маленьким веером и лишь краем глаза наблюдая за поединком.
В голове мелькали совершенно другие мысли. Было ли настоящим её мимолётное желание приобрести собственного аргироса, или это лишь стремление вкусить новых эмоций? Но не разочарует ли потом это занятие, в котором она, по правде говоря, разбиралась не очень хорошо. Конечно, всегда можно было нанять собственного наставника, но Риэла не очень представляла себе, как два наставника будут делить одну арену аргия.
Отец отреагировал на идею с аргиросом совершенно спокойно, хотя разговор между ними полгода назад можно было с натяжкой назвать серьёзным. Обсуждая возможное утверждение нового закона, они не могли не затронуть тему подарка на совершеннолетие.
Мириэль помнила свои ощущения, когда наблюдала за боями первые разы. Отец был против лицезрения таких увеселений в юном возрасте, и первый серьёзный бой она увидела только в пятнадцать лет. Конечно, её реакция не была подобна бурным всплескам эмоций Дианты, но сердце так же часто колотилось, а глаза с восхищением взирали на крепкие мужские тела, сильные руки, сжимающие мечи и с лёгкостью отражавшие мощнейшие удары. А если аргирос был ещё и красив, то за его боем можно было наблюдать множество раз, или до тех пор, пока его место не занимал более интересный воин. Смерть проигравшего пугала её лишь сначала, а потом воспринималась как что-то неприятное, но неизбежное и быстро забывающееся.
– Праксис опять победил!! Он великолепен! Маухан щедро наградил его силой и умениями! – возбуждённый голос Дианты вырвал её из размышлений.
Мириэль взглянула на арену. Бераак лежал на песке, а конец деревянного меча Праксиса упирался ему прямо в шею. Конечно, это всё было не более чем дань традиции и правилам. Победитель утверждал тем самым свою победу, а побеждённый аргирос ждал разрешения хозяина подняться с земли.
– Можешь подняться! – крикнула Риэла и взмахнула рукой вверх. – Возвратимся на виллу и посмотрим ткани? Среди них должны быть очень интересные образцы, – добавила она, обращаясь к стоявшей неподалёку Дианте.
– Да, разумеется. Риэла, я хочу попросить тебя об одной дружеской услуге. Раз уж всё так совпало, и твои приказы на данный момент имеют решающую силу, не могла бы ты исполнить одно моё крохотное желание. Я не решалась просить тебя раньше, но мне очень хотелось бы… посмотреть на Праксиса поближе… ты ведь понимаешь, о чём я? – глаза Дианты горели просьбой и предвкушением, а ладошки сомкнулись в умоляющем жесте.
– Я не знаю, как отреагирует на это отец.
– Риэла! Это всего лишь быстрая простая аудиенция. И тем более как он узнает?
– Хорус докладывает отцу обо всех событиях, произошедших на вилле в его отсутствие. Не думаешь ли ты, что этот случай ускользнёт от его внимания?
Подобное желание не было редкостью у молодых женщин их круга, но одно дело, когда на это было получено разрешение самого хозяина аргироса. Конечно, Мириэль была уверена, что отец не будет возмущаться по этому поводу, но Дианта иногда заходила слишком далеко в своих забавах и желаниях.
– Я прошу тебя, Риэла! Это ведь всего лишь маленький каприз. Я не решилась бы просить у твоего отца, а сейчас выпала такая уникальная возможность. Тем более неужели такое желание никогда не возникало у тебя самой? А? Ты ничего не скрываешь от своей лучшей подруги? – Дианта прошептала последний вопрос Риэле на ухо.
– Мне достаточно видеть их в боях на аренах.
– Как же так?! Тогда позволь мне увидеть это великолепное тело немного ближе, чем с арены. Если даже твой отец и узнает, что в этом такого? – проронила она последнюю фразу сердитым и одновременно плаксивым тоном. – Или заставит прочитать нам лекцию о рамках приличия и нормах морали?
– Тогда ты пообещаешь повлиять на своего брата и урезонить его надоедливые попытки.
– Ты требуешь невозможного, но я попробую. Так ты исполнишь моё желание?! – на мгновение Дианта прикусила нижнюю губу в ожидании ответа.
– Хорошо! – Мириэль специально пожала плечами в неопределённом жесте. – Так уж и быть.
– Хвала Фотайну!
* * *
Мириэль и Дианта сидели на двух ложах, стоящих в центре зала.
Раздались шаги, и в зал вошли двое охранников, прямо за ними шёл Праксис. Замыкали шествие ещё двое стражей. Войдя в зал, все четверо рассредоточились, образуя четырёхугольник, центром которого являлся приведённый раб.
Лицо аргироса напоминало маску, сочетающую спокойствие и безразличие. Мужской взгляд молниеносно скользнул по девушкам и остановился на статуе Фотайна, стоящей у стены за их спинами.
Падавшие от многочисленных светильников тени делали более рельефной и без того мощную мускулатуру мужчины, а его кожа казалась ещё темней.
Что-то тёмное и порочное было во всём этом действе, но отступать назад было уже поздно. Похоже, настроение Дианты передалось и Мириэль, разрастаясь внутри и разрушая дозволенные границы.
– Вблизи он ещё более великолепен! – раздался восхищённый голос подруги, и девушка, поднявшись и поставив кубок на стол, стала медленно подходить к аргиросу.
Мириэль сидела, медленно обмахиваясь веером. На миг она представила, что вот именно так перед ней когда-нибудь будет стоять её собственный аргирос.
Если задуматься, это было так странно. Победитель многих боев, безжалостный убийца на арене, дикий зверь по своей сути, стоял перед ними смиренно и покорно. Она была почти уверена, что если дать полную волю этому человеку, то его вряд ли смогли бы остановить эти четверо охранников. От этого ей стало немного не по себе, но она тут же отбросила эти нелепые мысли.
Движения Дианты были воздушны и невесомы. Она медленно подходила к Праксису, словно растягивая мгновения и получая от этого удовольствие. Взгляд аргироса был направлен поверх головы девушки, но как только она подошла вплотную и лёгким движением провела пальцами от запястья до мускулов плеча, мужской кадык дёрнулся, ноздри расширились, а на лбу проступила пульсирующая вена.
– Его плоть так могуча и крепка, а кровь, бегущая по венам, так горяча! – с придыханием произнесла Дианта, обходя мужчину сзади и изучая пальцами мышцы его спины и плеч. – Этот опасный зверь вблизи производит более сильное впечатление, чем с арены. Как же потрясающе, что для нас он не представляет опасности! – Дианта засмеялась. – А его руки… эти пальцы… Риэла, смотри, какие огромные у него руки, которыми он так умело обращается с мечом! Подойди сюда, я хочу, чтобы ты тоже ощутила эту силу.
В воздухе уже ощутимо витало возбуждение, и дыхание перехватывало от неправильности принятого решения. Или всё-таки правильности?
