Гнев и чувство отчаяния заслонили собой страх. Как он мог согласиться? Какая разница, что там считают эти бедуины. Если он выдаёт себя за какого-то эмира, то ему решать, как и с кем должна ехать его спутница. Усилием воли сдерживая внутри себя рвущиеся слова и эмоции, она позволила помочь ей залезть в седло. Сзади в ту же секунду запрыгнул один из сэнуайцев, подхватывая одной рукой повод.
«Твоя женщина» – вдруг вспомнились слова главного, мгновенно отзываясь в сердце сладким откликом.
Сэнуаец, с которым она ехала, хранил полное молчание. Одна рука мужчины удерживала поводья, а вторая лежала на рукоятке меча. Карнотавр, слегка покачиваясь из стороны в сторону, перешёл на медленный галоп, и Лилера вцепилась руками в импровизированное седло, напрягая всё тело. Она ни разу в жизни не ездила верхом, и теперь всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы не свалиться.
Телом карнотавры напоминали верблюдов, но немного уступали им по высоте и были покрыты густым светло-коричневым мехом. Главными отличиями были почти полное отсутствие горбов, мощные жилистые ноги, оканчивающиеся широкими трёхпалыми ступнями, и вытянутая морда, очень сильно смахивающая на крокодилью.
Что ждало их впереди? Поверит ли словам Рэя этот неизвестный Руадхан? Вряд ли. Весь внешний вид свидетельствовал не в их пользу. И что тогда с ними сделают?
Только сейчас Лилера задумалась над тем, как они смотрели на неё. Так смотрят, когда видят что-то первый раз в жизни. Но что их так впечатлило? Одежда? Цвет волос и глаз? Может быть, на Сэнуай нет зеленоглазых или рыжеволосых?
Скорей всего, такое удивление связано с тем, что натуральный зелёный цвет её глаз был искусственно максимально приближен к насыщенно изумрудному. Такой эффект был достигнут путём введения в эктодермальный слой радужной оболочки наногранул со специальными пигментами, которые усиливали цвет и придавали взгляду мерцающий перламутровый оттенок. Да что тут говорить, это оказывало впечатление и на Земле, не говоря уж об этой отсталой планете с недоразвитым населением.
Несмотря на то, что сейчас они с Рэйналлом зависели от их решения, Лилера всё равно ощущала себя выше этих людей.
Людей… Были ли они людьми в полном понятии этого слова? Да, по странному стечению обстоятельств они выглядели так же, как земляне. Поэтому они люди. Только другие, совсем другие. Одинаковое тело, но разное сознание.
За все годы исследования космоса новости об обнаружении планет с идентичной формой разумной жизни встречались пока только семь раз, но их, конечно, уже не воспринимали с таким шоком, как в первый. С другими расами, находящимися на аналогичном или более высоком уровне развития, удалось выстроить взаимовыгодное сотрудничество, основанное на совместном научном и культурном взаимодействии, торговле, дипломатических изысканиях и исследовании вселенной.
Когда отряд приблизился к лагерю, Лилера почувствовала, что внутри всё снова захолодело от страха, словно они приближались к чему-то неизведанному и оттого пугающему.
По периметру стояли четыре крытые плотной светлой тканью повозки. Рядом с ними были привязаны крупные лохматые животные, очень сильно напоминающие туров, но без рогов и с массивным загривком. Большое количество карнотавров стояло в круглом загоне. Посередине лагеря был установлен вместительный шатёр тёмно-бардового цвета, а чуть подальше ещё один.
Вокруг костров сидели люди, а рядом с ними по двое или трое на каждую группу ходили точно такие же воины, которые сопровождали их.
Что-то странное было в том, как сидели эти люди у костров. Никто не двигался, никто не встал, чтобы посмотреть на них. И вдруг Лилера увидела то, что повергло её в ещё больший шок.
Все сидящие у одного костра люди были скованы цепью, и у каждого на ногах или руках были кандалы. Только сейчас она обратила внимание, что, если внимательно присмотреться, то можно увидеть, что люди были чётко рассортированы.
Четверо крепких молодых мужчин сидело возле костра, у которого находились не два, не три, а целых пять охранников. У пленников были закованы и руки, и ноги, и вдобавок все ручные кандалы были объединены одной цепью. Немного подальше у двух костров сидели мужчины различного телосложения и возраста, на них были надеты лишь ручные кандалы. Возле костра, мимо которого они сейчас проезжали, расположились четыре молодые женщины лет двадцати-двадцати пяти, а немного подальше – около десяти женщин постарше. Их руки и ноги были свободны.
Только некоторые из пленников осмелились поднять головы и посмотреть на них.
Лилера встретилась глазами со взглядом одной красивой молодой девушки. В нём сквозило отчаяние, и, как ей показалось, зажглось удивление и крохотная надежда, когда пленница увидела их.
Кулаки сжались сами собой. Как они смеют устраивать подобное зверство? Отсталое, жестокое общество. Сейчас бы сюда группу Рэя, и все несчастные пленники вместе с ними были бы свободны. Но это невозможно. Даже если бы прилетел Альбиал, у них нет прав вмешиваться в жизнь этой планеты. Их бы просто эвакуировали, применив усыпляющий газ. Без специальной директивы интервенция строжайше запрещена на законодательном уровне. Каждой планете и её обитателям полагается проходить свой эволюционный путь, и тем более никто не имеет права навязывать свои моральные принципы.
Задумавшись, Лилера не заметила, как они остановились. Ехавший с ней воин спешился и помог ей спуститься вниз. Она оглянулась назад, чтобы найти Рэйналла, но он уже стоял за её спиной. Его взгляд был так же непроницаем и невозмутим, словно он уже вжился в новую роль.
Они стояли посередине лагеря, окружённые воинами, и к ним со стороны шатров медленно и важно шли двое мужчин. Их сопровождали четверо охранников, следовавших позади.
Лилера медленно и осторожно осмотрелась по сторонам. Они были полностью окружены. Воинов было очень много, и это не предвещало ничего хорошего. Конечно, Рэйналл не просто так назвался эмиром. Этот мужчина никогда ничего не делает просто так. И в данном случае переговоры были самым разумным решением, но были ли настолько же разумны сэнуайцы?
Лилера заметила, как удивлённо расширялись глаза мужчин, когда они внимательно рассматривали их с Рэем. Особенно досталось ей. Липкие, противные взгляды блуждали по телу, но она старалась уверенно и с чувством собственного достоинства смотреть вперёд.
– Этот человек назвался эмиром Армаганом – приближённым халифа Дэйбхидха, – сказал Уалтар одному из подошедших богато одетых мужчин, и тот сначала подозрительно прищурился, а затем его лицо приобрело хитрое и заинтересованное выражение.
– Приветствую, достопочтенный Армаган! – раздался неприятный, немного гнусавый и скрипучий голос. – Моё имя Руадхан Феичин. Мне приходилось встречаться с великим халифом Дэйбхидхом, да продлит Фотайн его дни! Только было это очень давно, – сказал мужчина, задумчиво трогая небольшую бородку, обрамлявшую его круглое лицо, и изучающе окидывая их взглядом.
– Приветствую, достопочтенный Руадхан Феичин! Да пребудет с тобой милость Фотайна! – начал разговор Рэйналл, и Лилера сжалась, ожидая ответ и реакцию Руадхана.
Феичин был невысоким, полноватым мужчиной лет пятидесяти. Одетый в богатые шёлковые одежды, расшитые переливающимися узорами, и украшенную драгоценными камнями чалму, он медленно переводил взгляд с Рэя на Лилеру и обратно, словно оценивая их и обдумывая что-то, из-за чего на его губах мелькала едва заметная загадочная полуулыбка.
– Позволь спросить, какая беда приключилась с твоим караваном?
– Нас ограбили по пути в Самат. Мои люди мертвы. Могу ли я просить тебя о помощи? Ты будешь щедро вознаграждён за это, – произнёс Рэйналл.
– Руадхан Феичин всегда готов помочь. Тем более приближенному халифа. Это великая честь для меня, но… мы сможем обсудить это лишь тогда, когда будут получены ответы, – мужчина кашлянул, – на некоторые вопросы.
– Какие ответы ты хочешь услышать?
Лилера поразилась, насколько правдоподобно и уверенно говорил Рэй, вернее, на ходу придумывал невероятную и фантастическую историю про них. Этот человек обращал внимание на информацию, на которую другой даже не взглянул бы, посчитав абсолютно ненужной.
– Ответь, достопочтенный эмир. Что за необычные одежды надеты на тебе и твоей женщине? Я побывал во многих местах за свою жизнь, но не видел ничего подобного.
– Эту необычную одежду нам оставили грабители, взамен нашей. Ночь в пустыне холодна, и поэтому нам пришлось облачиться в эти незнакомые одежды и продолжить свой путь. От этого зависела наша жизнь.
– Как удивительно пришлась эта странная одежда вам впору. Поистине, боги повлияли на ваших грабителей, что они не только подарили жизнь, но и оставили одежду, – цокнул языком Руадхан и довольно, словно предвкушающе, улыбнулся. – Ещё более странно, что твоя великолепная спутница осталась вместе с тобой. Страшно представить, какие несметные сокровища вёз твой караван, если грабители не взяли эту драгоценность. Она не похожа на женщин Самата. Где её родина?
Лилеру опять охватило волнение, на время немного приглушённое. Этот Руадхан был весьма умён для жителя отсталой планеты и делал очень закономерные выводы, и сейчас эта обоснованность была направлена не в их пользу.
Что же ответит Рэйналл? Неужели он так хорошо знает все государства и народности Сэнуай, чтобы придумать что-нибудь подходящее и, самое главное, правдоподобное?!
– Да простит меня достопочтенный Руадхан, но эта женщина принадлежит халифу. Я не могу ответить на твой вопрос.
Руадхан слегка наклонил голову, выражая своё согласие, повернулся немного в сторону и приглашающим жестом махнул рукой. Вперёд выступил стоящий рядом с ним высокий худой мужчина лет сорока, одетый в похожие одежды, но без особых украшений.
– Достопочтенный эмир! Меня зовут Лоркан Флинн! – голос говорившего был приторно-противен. – Не соблаговолишь ли ты внести ясность в одно дело? По величайшему недоразумению мои люди смели потревожить и нарушить ваш отдых после всех ужасных событий, и ты покарал их за это…
– Они живы, только обездвижены, – перебил его Рэй, отвечая на вопрос, который ещё даже не успел задать Лоркан.
– Да пребудет с тобой сила Маухана, – пропел мужчина, и в разговор вновь включился Руадхан.
– Я получил ответы на все свои вопросы и готов обеспечить вас людьми и припасами, но позвольте мне попросить ещё об одном небольшом одолжении – да не покажется это оскорблением для достопочтенного эмира – показать свой фамильный мотирам, – его глаза вопросительно вспыхнули и ожидающе уставились на правую руку Рэя.
– Это ни в коем случае не является оскорблением для меня, но боюсь, что не смогу выполнить эту просьбу. Мотирам был украден вместе с другими драгоценностями.
– Но это же не может являться причиной, по которой славный эмир не сможет доказать свою принадлежность к великому роду. Не так ли? – в голосе звучала едва заметная угроза и усмешка.
Что-то явно пошло не так. Что ещё за мотирам?!
Руадхан сделал знак одному из своих людей, тот подошёл к Рэйналлу, поклонился и взял его правую руку. Через несколько секунд внимательного рассматривания пальцев, он отпустил руку Рэя, поклонился ещё раз и, подойдя к хозяину, сказал одно лишь слово «нет».
Руадхан расплылся в довольной улыбке и сделал небольшой знак рукой, очень похожий на кольцо. Лилера заметила, как стоящие вокруг них люди стали медленно перемещаться в стороны, образуя вокруг них двойной круг, причём четверо личных охранников работорговцев встали прямо перед ними. Продолжал он уже практически из-за их спин. Лоркан последовал его примеру.
– О, великий эмир! – его издевательский тон и ехидная ухмылка обеспечили мощный выброс адреналина у Лилеры, в животе моментально образовался холодный комок, а ноги стали ватными. – Можно украсть лишь перстень, мотирам же связан со своим хозяином воедино, являясь прямым доказательством его происхождения. Твоя длань чиста, и поэтому ты солгал. Связать их!
Лилера вскрикнула. Вот и всё. Рэй, до этого времени стоявший спокойно и как могло показаться расслабленно, мгновенным движением выхватил бластер.
– Всем стоять! Или ты, Руадхан, отправишься на тот свет! Мне не помешают люди, стоящие перед тобой. Вы совершаете большую ошибку. Мы можем договориться, и вы вдвоем получите щедрое вознаграждение за нашу свободу. Я никому не желаю зла.
Лилера сжалась в комок за спиной Рэя, судорожно цепляясь за его куртку трясущимися пальцами и испуганно оглядываясь. Сейчас решится их судьба, и она молила все высшие силы, чтобы эти люди согласились, польстившись на большое вознаграждение. Они алчны, это видно по выражению их лиц, и предложение Рэя просто обязано возыметь силу. Но, с другой стороны, что они могли им пообещать?
– Ты ещё смеешь торговаться?! Что ты можешь предложить? Свою девку? – голос Руадхана издевательски гремел.
Лилера сначала чуть не задохнулась от возмущения, а потом почувствовала, как ухнуло в пятки сердце от продолжения фразы.
– Мы и так получим вознаграждение, и, как мне подсказывает опыт и интуиция, более чем щедрое. Только в результате иных действий, – Феичин издевательски улыбнулся. – Вяжите!
Лилера словно со стороны услышала свой пронзительный визг, когда к ним со всех сторон кинулось сразу несколько человек. Раздался звук выстрела бластера, один из воинов работорговца, оказавшийся ближе всех, повалился на землю в неестественной позе, затем второй. Все остальные нападающие замерли, почти окружив их, явно не ожидая такого эффекта от неизвестного и загадочного оружия, и тут же раздался крик Рэя:
– Отзовите людей! Предупреждаю ещё раз, вы совершаете ошибку! Я не хочу никого убивать!
– Замолкни! – окрик Руадхана прозвучал для Лилеры как смертный приговор.
– Хватайте пока девку! – вторил ему Лоркан, довольно потирая руки.
Рэйналл быстро развернулся к ней и сунул в руки бластер. Лилера посмотрела на него непонимающе и потерянно, сжимая дрожащими руками оружие, но ему было некогда что-то объяснять.
На них набросились одновременно. Защитная реакция сработала быстрее, чем Лилера смогла оценить ситуацию, и рука с бластером сама взлетела вверх, нацеливаясь на ближайшего противника. Ей пришлось повернуться к Рэю спиной, и поэтому оставалось только догадываться, что происходит сзади.
Она успела выстрелить в двоих и уже прицеливалась в третьего сэнуайца, который решил зайти сбоку, как вдруг рука полыхнула болью, пальцы разжались и бластер упал на землю. Первые несколько секунд Лилера, морщась от обжигающей боли, непонимающе смотрела на пустую руку.
Метрах в двух от неё стоял Уалтар и, хищно оскалившись, подтягивал к себе большую плеть. Она ответила ему испепеляющим взглядом, но ей тут же пришлось переключить своё внимание на то, что творилось рядом, потому что один из сэнуайцев упал прямо к её ногам, отброшенный мощным ударом.
Открывшаяся картина заставила Лилеру застыть в изумлении, смешанном со страхом и невольным восхищением. Рэйналл стоял, окружённый сэнуайцами, и в руках у него была сабля, которую он, по всей видимости, отобрал у одного из четверых противников, валяющихся рядом на земле. Один из врагов атаковал, и Рэй, парировав удар сабли, молниеносным движением развернулся вполоборота и ударил ногой в подколенный сгиб противника. Сэнуаец взвыл и упал на землю, хватаясь за ногу. Сзади подкрадывались двое, держа в руках большую сеть, и Лилера уже открыла рот, чтобы предупредить Рэя, но это оказалось лишним. Он легко, почти грациозно, увернулся от летящей сети, подхватывая её на лету и бросая в ближайшего противника.
Лилера ещё никогда не видела его таким, находящимся в пылу схватки. Ловким, сильным и очень опасным для врагов. Всё, что ей удавалось наблюдать, это были обычные занятия в тренажёрном зале, и всего лишь один раз девушке удалось подглядеть его тренировку с мечом. Но это было подобно капле в море. И сейчас она невольно залюбовалась им, пока осознание ситуации не отрезвило её, а ещё больше чья-то рука, схватившая за волосы и дёрнувшая голову вниз, заставив встать на колени. Завизжав от боли, Лилера рванулась изо всех сил и попыталась ударить ногой назад, чтобы попасть в голень удерживающего её человека, но как только первый удар достиг цели, её сильно тряхнули, а перед глазами сверкнуло лезвие кинжала.
– Советую успокоиться! – раздался рядом противный голос Руадхана.
Бессильная злость заставила её прошипеть:
– Нас уже ищут. И когда найдут, вы будете молиться всем своим богам и умолять о пощаде!
– Замолчи, огненноволосая! Мы будем молиться своим богам в благодарность за то, что они подарили такое сокровище, как вы.
– Отпустите нас и тогда вы сможете избежать мучительной смерти от рук наших людей!
Лилера хотела ответить ещё что-то язвительное, но в это время её взгляд упал на Рэя и из горла вырвался громкий крик:
– Рэй!!! Сзади!!
Плеть Уалтара, которой он замахивался двумя секундами ранее, уже летела в сторону Рэйналла, нацеленная на его шею. Рэй мгновенно повернулся, немного отклонился в сторону, перехватывая плеть, и с силой дёрнул её на себя. Уалтар, не ожидавший подобного развития событий и такого уровня силы, не удержался на ногах и упал на землю. Рэй потянул плеть, вырывая её из рук Уалтара, но в это время на него с обеих сторон накинули две сети и набросились шестеро сэнуайцев. Одну сеть он успел рассечь саблей и отбросить от себя троих, но освободиться полностью не сумел. Вторую сеть, окутавшую его почти полностью, дёрнули, планируя опрокинуть Рэя на землю, но он устоял, несколькими ударами откинул от себя ещё двоих врагов.
– Отпустите его!! Не смейте!! – закричала Лилера, отчаянно дёрнувшись и сжав кулаки так, что ногти оставили отметины на коже.
Как в замедленной съёмке она увидела, что на расстоянии пары метров от места сражения появился человек с небольшой духовой трубкой, и, несколько секунд спустя, дротик, выпущенный из неё, вонзился Рэю прямо в шею рядом с ухом. Там заканчивался ворот костюма, и точнейший выстрел попал в единственное незащищённое место.
Рэйналл молниеносным движением выдернул дротик, затем их взгляды пересеклись и его лицо мгновенно исказилось яростью, а взгляд помрачнел.
На него накинулись одновременно сразу десять сэнуайцев. Одни удерживали сеть, другие пытались сбить с ног, третьи опутывали ноги ещё одной сетью. Лилера, застыв в шоковом состоянии, смотрела, как его всё-таки повалили на землю и попытались выбить из рук саблю.
– Оглушите уже этого зверя! – прогнусавил Руадхан, и она с ужасом зажмурилась, когда над головой Рэя замахнулись, а потом на его затылок с силой опустилась рукоять сабли. Мужчина лишь мотнул головой и уже через пару секунд предпринял попытку подняться на колени. И только третий сильнейший удар, и начавшееся действие вещества из дротика завершили начатое.
– Рэээй! – диким криком вырвалась из груди невыносимая боль, заставляя задыхаться от хлынувших слёз и бессильно сжимать в ладонях песок.
– Замечательно! В кандалы его и в ошейник. А то этот гигант может быстро прийти в себя. Он самый настоящий зверь! – Руадхан довольно потирал руки. – Аннора опять не ошиблась! Не ты ли, Лоркан, сомневался в её предсказаниях?
– Сомнения были, не отрицаю, но кто поверит словам провидицы, что богатство само придёт в руки, да ещё в пути. Но, видят боги, после этого случая я верный последователь её фатума. У меня есть предложение и, думаю, оно обоснованно. Я бы хотел заполучить этого воина. Ещё неизвестно, что он сделал с моими людьми, и доход от его продажи покроет мои возможные убытки. Тем более у меня уже есть на него потенциальный покупатель. И я считаю, что тебе достанется товар ничем не хуже, – Лоркан взял в руку локон Лилеры, которую тут же подняли на ноги.
Она, всхлипывая и шмыгая носом, повернулась к Лоркану, мечтая прожечь его глазами.
– Знайте! То, что вы схватили нас – самая большая ошибка в ваших никчёмных жизнях! – Лилера чувствовала, что злость переполняла её и слова срывались с губ, помимо воли, здравого смысла и инстинкта самосохранения. – Мы свободные люди и пришли из тех мест, существование которых ваш жалкий ум даже не сможет осознать!
Оба мужчины с любопытством смотрели на неё, и по выражению их лиц было похоже, что её гневная тирада их нисколько не испугала.
– Я принимаю твоё предложение, Лоркан, – ответил Руадхан и перевёл взгляд на девушку. – Твои слова пусты, а длань так же чиста, как и у твоего спутника. Советую усмирить борьбу в твоей душе. Поверь, это ничего не изменит. Кроме того, если ты не успокоишься, я буду вынужден применить к тебе одно из наказаний, которое очень быстро приведёт тебя в состояние покорности.
Лилера почувствовала, как от слов работорговца и осознания всей ситуации ей становится дурно. Но окончательно в состояние шока её повергли слова Руадхана:
– Разденьте её. Я хочу посмотреть на товар.
– Ты никогда не разденешь меня, если я сама не захочу этого! – прошипела она, хитро и довольно улыбаясь.
Руадхан сделал знак, и двое его прислужников подбежали с двух сторон и схватили её за руки, разводя их в стороны и удерживая в таком состоянии.
– Посмотрим. Мне даже по душе твоя строптивость, но вот будет ли от этого в восторге твой будущий хозяин? Не уверен.
Первая попытка сорвать с неё куртку завершилась ничем. Защитный режим делал своё дело. В глаза у Руадхана промелькнуло удивление, и Лилера довольно улыбнулась.
– Никто не сможет снять с меня одежду.
– Дай сюда кинжал! – злобно воскликнул мужчина и, взяв нож, попытался сам разрезать ткань, но нож лишь скользил по куртке, не причиняя ей никакого вреда.
– Мы можем поступить иначе, – Лоркан, коварно улыбаясь, вступил в разговор. – Ради тебя, о мой великий друг Руадхан, я готов совершить один поступок. Неизвестно, что за поистине чудесную одежду она носит, но, если эта женщина разденется только сама, значит, надо повлиять на неё. И я предлагаю тебе выбор, огненноволосая. Или ты снимешь свои одежды, или твой спутник лишится одного пальца? Конечно, его цена от этого немного упадёт, но думаю, его способности перекроют этот небольшой недостаток.
Лилера посмотрела на работорговца ошарашено, не до конца осознавая смысл сказанных слов. Рэю отрежут палец из-за её нежелания раздеться?! И это не блеф! Они сделают это, сомневаться не приходилось. Один взгляд Лоркана говорил сам за себя.
– Вы не посмеете. Это невозможно, – растерянно пролепетала она, кидая недоумевающие и вопросительные взгляды на Лоркана и Руадхана.
– Ты сомневаешься? Уалтар! Отрежь ему палец, какой посчитаешь самым ненужным, – крикнул Руадхан, довольно наблюдая за тем, как тот подошёл к Рэю, взял его левую руку и положил мизинец на небольшой камень рядом.
– Нет!! Нет!! Стойте!! Я согласна! Не надо!! – собственный голос набатом ударил по нервам, заставляя задыхаться в остром неверии, что всё это происходит на самом деле.
– Вот и замечательно. Отпустите её! Раздевайся! – раздался приказной тон Руадхана.
Как ни страдало бы сейчас её самолюбие и гордость, рисковать здоровьем Рэйналла она не имела никакого права. Дрожащими пальцами Лилера отключила защитный режим и расстегнула куртку.
