– Почему? – с обидой сказала она в звёздную высь. – Ну почему?
Словно на автомате, обхватив себя руками и не замечая ничего не вокруг, Лилера медленно брела в темноту. Сейчас ночь совсем не пугала, даже наоборот. На неё вдруг нашло полное безразличие ко всему – где она и что вокруг. В голове была лишь одна доминанта: почему так происходит? Человек, которому она готова отдать всю себя, не обращает на неё никакого внимания. А может, это и не любовь вовсе, а токсичное помешательство, которое надо просто вытравить из себя?
Сзади раздался приглушённый человеческий крик, который резко оборвался и буквально выдернул её из раздумий. Всё внутри ещё даже не успело сжаться в остром приступе паники, как рядом она ощутила какое-то движение.
– Рэ… – на автомате сорвалось с губ, но их тут же смяли грубые пальцы, прерывая крик, а вторая рука обхватила за талию, фиксируя руки и крепко прижимая к чьему-то телу.
Ладонь была такая широкая, что помимо губ перекрыла ещё и ток воздуха в носу. Волна всепоглощающей паники и животного ужаса нахлынула подобно цунами, и Лилера истошно завизжала и задёргалась, пытаясь вырваться. Сознание разорвалось на мелкие кусочки, когда перед собой она достаточно чётко смогла разглядеть две явно человеческие фигуры. Это были сэнуайцы!
Но ведь поселения очень далеко. Тогда кто они такие и что им надо? А вдруг они сейчас увезут её от Рэя?! Сердце бешено колотилось, и ей стало катастрофически не хватать воздуха.
– Держи её! Сейчас схватим того! – раздался шёпот рядом, и мозг автоматически перешёл на сэнуайский язык, мгновенно переводя фразу.
– Рэээй! – из последних сил промычала она в ладонь и попыталась ударить ногами стоящего впереди человека, что, впрочем, немного, но всё-таки удалось.
Сэнуаец тихо ругнулся, и Лилера услышала сзади какие-то непонятные звуки. Вдруг держащий её человек, коротко вскрикнув, стал падать назад, увлекая её за собой, а уже в следующую секунду раздался обеспокоенный голос Рэя, и она очутилась в его крепких объятиях:
– Лил! С тобой всё в порядке?!
– Рэй!! – глаза моментально наполнились слезами радости. – Я так испугалась! Они… эти люди… они схватили меня! Почему? Зачем? – слова лились сплошным потоком. – Кто они такие? Что им надо?
После пережитого Лилера очень хотела, чтобы Рэйналл не отпускал её как можно дольше, но мужчина осторожно отстранил её от себя, взял за руку и быстро потащил к лагерю. Сердце всё ещё лихорадочно стучало, а ноги и руки предательски дрожали.
– Их было четверо. Я не знаю, кто они. Возможно, какие-то местные племена, о которых мы не знаем, или кочевые бедуины. Надо быстро уходить отсюда.
– Ты их что, убил?! – Лилера словно окаменела, когда увидела неподвижные тела, лежащие на земле в неестественных позах.
– Нет. Они в отключке на пару часов.
– А если придут другие? Что мы будем делать?! Может, с ними можно договориться? – тон её был несколько отрешённый, а внутри всё закоченело в остром приступе страха.
– Что ты им скажешь? Надо уйти по возможности подальше отсюда. Дальше идёт густая растительность, она поможет скрыться, если нас будут преследовать. Будем надеяться, что этого не произойдёт, – мужчина подошёл к костру и, быстро разбросав по земле горящие ветки, затушил каждую.
– Но как мы пойдём в темноте? – она прикусила дрожащую нижнюю губу, потерянно наблюдая за его действиями.
– У меня в оптикорусе есть режим ночного видения, – сосредоточенно проговорил Рэй, настраивая подходящие параметры. – Ситуация осложнилась, но не стала критичной. Идём! – он быстро потащил её вперёд, сверяясь с коммуникатором и оглядываясь по сторонам.
Грохот сердца, которое колотилось словно сумасшедшее, не давал сосредоточиться, и поэтому слова Рэя воспринимались отрывочно и сумбурно.
– Прости меня, пожалуйста. Это я во всём виновата. Нас обнаружили из-за костра, да? – Лилера чуть ли не бежала, подстраиваясь под его широкий шаг.
Какой ответ она ожидала получить, кроме положительного? Конечно же, да. Это было очень непривычно, но сейчас она действительно понимала, что всё случилось из-за её истерики. Выглядеть дурой в его глазах – то, к чему меньше всего надо было стремиться, но это получилось просто великолепно.
– В этом нет твоей вины. Я мог бы и не поддаваться на твои уговоры. Это моё упущение, – проговорил он холодно, с расстановками, словно не то, что думал на самом деле, а то, что должен, отчего всё внутри покрылось ледяной коркой.
6 глава
Они шли уже около часа, и всё это время Лилера не могла избавиться от навязчивого ощущения, что за ними кто-то следит, что враги прячутся за каждым кустом или камнем и что сейчас на них опять нападут. Эти страшные, неприятные, липкие мысли обволакивали и не отпускали ни на секунду, выматывая и истощая.
– Мы далеко ушли? – решилась спросить Лили, когда на неё вдруг вновь нахлынула очередная волна паники.
– Только на шесть километров. Надо ускориться!
– Я не могу быстрее, – жалобно проскулила она.
– Надо постараться, – сказал Рэйналл и вдруг резко остановился.
– Что там?! – от страха голос моментально упал до уровня хриплого шёпота и Лилера на ватных ногах повернулась в сторону, куда смотрел мужчина.
То, что она увидела, заставило сердце сделать судорожный кульбит и рухнуть куда-то вниз. Всё внутри сжалось от немой истерики, а в голове появился навязчивый неприятный шум.
На расстоянии примерно трёх-четырёх километров от них раскинулась россыпь горящих костров. Отсюда они были видны лишь как светящиеся точки, но их было очень много.
– Это… это что, костры? – ноги перестали слушаться, и Лилера без сил осела на песок.
Рэйналл присел на корточки рядом с ней: – Да! Мы не увидели их первоначально, потому что находились ниже уровнем, а теперь находимся даже выше них. Скорей всего, те люди пожаловали именно оттуда. Сейчас посмотрю в режиме увеличения.
– Что там? Что ты видишь? – Лилера одной рукой вцепилась в его предплечье, а второй судорожно сжала холодный песок.
– Крупных костров около двадцати, мелких гораздо больше… двенадцать повозок, два больших шатра и много маленьких, похожих на палатки. Возле костров сидят люди… и рядом с ними стоят по нескольку человек.
– Сколько же их там?… – слова застряли в горле, и внутри, наравне со страхом, разрасталось едкое негодование.
Что это? Жестокая и безжалостная насмешка судьбы? Злая ирония чужой планеты?
– Сложно сказать. Больше сотни однозначно.
– А что, если тех всё-таки будут искать? – Лилера, как загипнотизированная, смотрела на точки костров и не могла поверить своим глазам.
Странная боль обиды и разочарования расползалась в груди напополам с чем-то неопределённым. Её словно обманули, пообещав волшебное и желанное приключение, а потом нагло подменили на опасный и смертельный перформанс. «Прямое или косвенное контактирование с жителями планеты не запланировано» – как в насмешку всплыли в памяти слова Дака.
– Возможно, и будут. Позже. Наше преимущество в том, что они нас не видят, – голос Рэйналла, в отличие от её, звучал твёрдо и уверенно. Мужчина действительно напоминал Лилере робота. Ни страха, ни паники, ни усталости. Какая поразительная разница между тем, смеющимся Рэем из обычной жизни, и этим воином с нечеловеческой выдержкой и бесстрашием.
– Их так много! А что, если они нас догонят?! Они ведь нас не убьют?! – она почти в полный голос сказала последнюю фразу.
– Тихо!! – рыкнул Рэй, убирая экран оптикоруса, поворачивая её к себе лицом и смотря прямо в глаза. – Лил! Послушай меня очень внимательно. У нас с тобой есть цель – нам надо добраться до лагеря. Ты должна слушать меня и делать всё, что я говорю. Ты поняла?
– Да. Прости, я веду себя как слабачка.
– Уходим! Сейчас время – наш союзник. Будем надеяться, что пропажу тех людей обнаружат как можно позже.
Раньше, на Земле, картина, состоящая из ночного пейзажа пустыни и света костров, впечатлила бы Лилеру и вызвала восхищение, но сейчас внутри сложилось стойкое ощущение, что там, около этих костров, обосновалось средоточие зла, которое может каждую секунду повернуться к ним и броситься в погоню. Противное ощущение ожидания чего-то ужасного и неотвратимого полностью заполнило её.
Даже обычное холодное оружие в руках десятков людей против одного парализующего бластера и хоть и фантастических умений Рэйналла, но всё-таки умений одного человека, выиграет в такой стычке. Чем она сможет ему помочь в этой ситуации? Одного или двух она, возможно, и сумеет одолеть, но разве это будет ощутимой помощью? Конечно же, нет! Да и есть ли вообще смысл в этом сопротивлении? А вдруг его ранят? Конечно, наниты сделают своё дело, но на это надо время. Хотелось крепко зажмурить глаза, потрясти головой и проснуться в своей тёплой уютной постели. Чтобы исчезла эта пустыня, эти страшные люди, чтобы вся эта планета стала просто кошмарным сном.
Они бежали минут пятнадцать, когда вдруг Рэй, постоянно осматривающийся по сторонам, замедлил шаги. Лилера даже побоялась спросить, что случилось, но, посмотрев в сторону злополучного лагеря сэнуайцев, который до сих было видно, она всё поняла без объяснений. От основного места, где располагались костры, отделилась цепочка горящих точек и поползла в сторону.
– Для пеших они слишком быстро передвигаются. Скорей всего, едут на каких-нибудь животных, – прошептал Рэй, включая режим увеличения на оптикорусе. – Точно! Карнотавры.
– Сколько их? – Лилера, не отводя глаз, смотрела на мигающие, передвигающиеся точки.
– Двенадцать.
– Двенадцать! – обречённо полупрошептала-полупростонала Лилера.
– Бежим!
Их поход, а если точнее, сумасшедший забег, продолжился, но теперь Лилера как будто бы физически ощущала направленный на их спины чей-то жуткий и злобный взгляд. Словно живая мгла следовала за ними по пятам и везде были расставлены ловушки. В ночной полутьме очертания всех объектов искажались, заставляя её видеть то, чего на самом деле не было. Воображение, подпитываемое адреналином, подкидывало всё больше и больше страхов. Казалось, воздух за спиной колыхался, словно к ним тянулись чьи-то огромные зловещие руки.
Каждую секунду она боялась услышать сзади крики преследующих. Каждую минуту ей становилось всё сложнее передвигать ногами. Огромная усталость почти пересилила страх. Никогда ещё она не ощущала себя такой беспомощной, физически и морально истощённой. Костюм, отреагировав на учащённое сердцебиение, перешёл на защитный режим, но от этого не стало легче.
Так прошло ещё полчаса. Полчаса стремительного, выматывающего передвижения, мучительного ожидания и неизвестности. Преследования не было, что хоть немного, но всё-таки успокаивало Лилеру.
Рэй часто останавливался и вглядывался вдаль. Стояла практически полная тишина, нарушаемая лишь звуками их шагов. И вдруг это обнадёживающее безмолвие разорвал пронзительный, леденящий душу вой, и к нему тут же присоединилось множество таких же завываний неизвестных существ.
– Что это?! – дрожащим голосом пролепетала Лилера, останавливаясь, словно вкопанная, и с ужасом оглядываясь назад.
– Не знаю. Самое плохое, что их много и, похоже, они идут по нашему следу, – вполголоса сказал Рэй, практически волоком подтаскивая её к большому камню и заставляя спрятаться за него. – Ни шагу от камня!
– Рэй! Куда ты?!! – только и успела вскрикнуть Лилера перед тем, как мужчина бесшумно растворился в темноте.
Судорожно оглядываясь вокруг, она каждую секунду готовилась к тому, что сейчас на неё набросятся чудовища, издающие этот жуткий вой. Фантазия, гипертрофированная страхом, выдавала предположения одно страшней другого, и Лилера всё больше осознавала, что если Рэй не вернётся сию же секунду, то она бросится искать его, несмотря на запрет и грозящую опасность. Но этого не произошло. Мужчина появился так же неожиданно и беззвучно, как и исчез. Она тихо вскрикнула, когда Рэй возник перед ней тёмной тенью, отодвигая всё больше за камень.
– Что там?! – Лилера зажмурилась и сжалась, когда вой повторился уже намного ближе.
– Потом вопросы! Бегом! Бегом!
Рэйналл схватил её за руку и потащил за собой, заставляя выжимать максимум скорости. То, что он не ответил на вопрос, было очень пессимистичным признаком. Лилера вдруг чётко осознала, что Рэй был как всегда прав. Ситуации каждый раз действительно разные, и подготовиться ко всему просто нереально. Когда всему составу экспедиции говорили, что могут возникнуть внештатные ситуации, то готовили совсем к другому. Все эти тренажёры, лекции, инструкции, оказывается, были полной ерундой.
Обернувшись на бегу, она увидела то, что заставило её вскрикнуть. За ними следовали точки горящих факелов. Только в этот раз они были расположены не цепочкой друг за другом, а выстроились в горизонтальную линию, охватывая таким образом большую территорию. Теперь было очевидно, что их преследуют.
Лилера всегда считала себя сильной, способной самостоятельно справляться со всеми своими проблемами и принимать правильные решения, но получается, эти аксиомы, которые всегда работали на Земле, полностью теряли свою силу на Сэнуай. Она не знала, как вести себя в такой ситуации, не понимала, куда бежать и что делать. Словно на автомате она следовала за Рэйналлом, полностью доверившись ему.
Тело вибрировало от нервного перенапряжения, дыхание срывалось.
Вдруг мужчина резко остановился, заставив её тоже замереть на месте, затем сорвал с головы импровизированный тюрбан и бросил на землю: – Давай сюда свою!
Не слушавшимися пальцами она стащила тряпку с головы и протянула Рэю.
Он быстро вытащил что-то из кармана куртки, положил на ткань, потом сильно ударил камнем и отбросил в одну сторону один кусок, а в другую второй.
– Что ты делаешь?
– Это анестетик. Может, немного собьёт их со следа. Лил! Сейчас просто доверься мне, хорошо? И ни звука! – прошептал Рэйналл, подходя к ней вплотную.
Лилера даже не успела спросить, что он имеет в виду, когда мужчина быстро закинул её на плечо и перепрыгнул на лежащий рядом камень. Зажмурившись, она судорожно вцепилась в его спину и руку.
Рэй быстро перепрыгивал с камня на камень, перебираясь на другую сторону небольшой гряды. Вдруг вой раздался, как показалось Лилере, совсем рядом, и она, открыв глаза, посмотрела вперёд. Всадники приближались, и становилось всё более ясно, что их будущий плен был делом времени.
Рэй спрыгнул на землю и, замерев, буквально сдёрнул её с плеча, моментально отодвигая себе за спину левой рукой. Прямо перед ними на расстоянии пары метров по земле бегали неизвестные существа и издавали противный шипящий звук. Раздались звуки бластера и ударов, но вдруг тишину ночи пронзил резкий и громкий крик: «Арра».
Сзади раздался громкий вой. Лилера обернулась, и увиденная картина ввергла её в шоковое состояние. К ним на большой скорости приближались всадники, окружая и замыкая вокруг них кольцо.
Почувствовав движение у ног, она завизжала от неожиданности и рванула в сторону, но в тот же момент, зацепившись ногой о камень, рухнула вниз.
– Лил! Замри, – раздался предупреждающий вскрик Рэя.
Она застыла на месте и, медленно подняв глаза и увидев прямо рядом со своей головой огромного варана, чуть не упала в обморок.
Их окружили. Не спеша, словно наслаждаясь страхом загнанной жертвы, смакуя каждый миг. Или это её гипертрофированная из-за страха фантазия выдавала всё в мрачных, пугающих красках?
Четверо сэнуайцев, вооружённых большими, несколько искривлёнными мечами, спрыгнули на землю и медленно подошли к ним. Свет от пламени факелов, которые они держали в руках, осветил всё вокруг на несколько метров, открывая пугающую картину.
– Кто у вас главный? Я хочу говорить с ним! – раздался громкий голос Рэйналла, в котором сквозила беспрекословная командирская уверенность.
Лилера, сбитая с толку его неожиданным заявлением намного больше, чем сэнуайцы, осторожно окинула взглядом весь отряд, пытаясь понять, какое действие оказали на преследователей слова Рэя. Незнакомцы пристально рассматривали их удивлёнными и подозрительными взглядами.
– Кто ты и как оказался здесь? И напоминаю, одно моё слово и от ваших тел не останется и следа, – раздался хриплый голос одного из сэнуайцев.
Он продолжал горделиво восседать в седле и, в отличие от остальных, одетых в широкие тёмные штаны, чёрные тюрбаны, светлые рубашки и длинные до середины бедра накидки тёмно-синего цвета, подпоясанные широкими поясами, был одет в одежды более светлых оттенков. Белая небольшая чалма и серая накидка с широким плетёным поясом выделяли его из общего числа и указывали на более высокий сан.
– Я эмир Армаган – приближенный великого правителя халифа Дэйбхидха. Я желаю говорить с главным. И отзовите своих варанов, – ответил Рэйналл.
«Что он задумал?! Какой ещё Армаган?! Откуда он знает эти имена?! Выдумал, чтобы нас отвели к главному! А если он не поверит, что тогда с нами будет?!» – мысли вертелись бешеным круговоротом, заставляя напрячься ещё сильнее.
– Меня зовут Уалтар и я служу Руадхану Феичину. Если ты тот, за кого себя выдаёшь, где твой караван и твои люди?
– Я буду говорить только с Руадханом Феичином! И чем скорее вы отведёте меня к нему, тем лучше для вас.
– Пусть будет так! – сказал Уалтар и сделал знак рукой. – Вараны не тронут вас. Карнотавры для тебя и твоей спутницы.
Благодарно кивнув, Рэйналл поднял Лилеру с земли.
– Не бойся, – раздался рядом с ухом успокаивающий шёпот, и ей захотелось уткнуться ему в грудь, зажмурить глаза и исчезнуть отсюда.
Но только Лилера собралась с духом сказать хоть слово, как к ней потянулась продолговатая, похожая на крокодилью голова карнотавра, заставив испуганно вскрикнуть и дёрнуться в сторону.
– Мы поедем на одном карнотавре! – Рэй взял повод правой рукой, а левой, как можно более незаметно, стал подтягивать её к животному. – Лил! – он тихо сказал всего лишь одно слово, но по тону, с каким оно было сказано, всё сразу стало понятно.
– Никто не должен стеснять эмира. Если твоя женщина боится ехать одна, дай своё согласие, чтобы она поехала с одним из моих воинов, – голос главаря звучал любезно, но холодно.
– Рэй! Я не хочу! – прошептала Лилера, умоляюще смотря на Рэйналла и мгновенно замечая, как он задумчиво нахмурился.
– Я даю своё согласие, – прозвучали его слова, подобные приговору, и, мазнув по ней бесстрастным взглядом, мужчина одним слитным движением запрыгнул в седло.
