Рози сделала книксен и быстро покинула комнату. Пройдя шагов десять по коридору, она натолкнулась на Беннета, направляющегося с букетом к Кристине:
– Беннет! Именно ты мне и нужен!
Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 10:33
Питер сидел за рабочим столом. Дверь, ведущая в спальню, была открыта, и он мог видеть и слышать Дженни, болтающую с подружками по зуму. Она лежала на кровати на животе, длинные ноги, красиво скрещенные в щиколотках, были подняты вверх. Он рассматривал ее, но не любовался. Он вообще не любовался никогда и никем, кроме…
При мысли о НЕЙ сердце сжалось. Есть ли шанс? Хоть один, маленький… Она такая юная. Забавная. Умненькая… С ней либо все – либо ничего.
И надо будет избавиться от Дженни. Сразу по приезде. Это в любом случае. Он перестал получать удовлетворение даже от секса с ней, хотя она старалась. Но это уже было не в его власти.
В дверь постучали, и почти сразу же она открылась.
Что за?!.. Беннет?!
Увидев маркиза, Беннет сделал страшные глаза и абсолютно неуважительно поманил того рукой. Едва Питер подошел к двери, как камердинер жарко зашептал:
– Милорд, у нас две новости – хорошая и плохая.
Питер вышел в коридор, плотно прикрыв дверь:
– Что?
– Только что говорил с Рози. Леди Линли не едет на пикник – она решила остаться с дочерью.
ТВОЮ МАТЬ! Все летит к чертям! Весь план!
Только теперь Питер заметил, что Беннет прячет за спиной его букет.
– Так, а хорошая новость какая?
– Рози утверждает, что второй букет от доктора.
Питер поначалу не понял, о чем вообще идет речь:
– Беннет, какой второй букет? Вы опять решили, что два лучше одного?!
– Милорд, утром вы сказали, что вчера у мисс Линли, кроме ваших двух букетов, стояло две вазы с розами: «Один букет наверняка от сопляка. Интересно, от кого второй». Помните?
– И?
– Я спросил у Рози. Так вот, второй букет – алые розы – принес доктор Митч, и она подозревает, что ему нравится мать, а не дочь.
От обилия нелепой информации у Питера что-то затрещало в голове. Он остановил захлебывающегося новостями Беннета:
– Погодите… Вы хотите сказать, что у миссис Линли роман с доктором???
Беннет оскорбился:
– Милорд, здесь замешана честь леди, и я бы никогда…
– Да или нет?
Слуга замялся:
– Насчет романа утверждать не берусь, но Рози дважды была свидетельницей его визитов. Так вот, она утверждает, что «между ними что-то есть».
Питер задумался.
Алана и Митч. Почему нет? Счастливая мать и дочери не помеха.
– А что доктор, женат?
– Вдовец, милорд.
– Вот и славно. Тогда еще есть шанс… Беннет…
– Да, милорд?
– У вас ничего не меняется – несите цветы. Потом сразу же отпишитесь.
– Как прикажете, милорд.
Беннет поклонился и ушел. Питер же вернулся в комнату, взял куртку и тихо покинул комнату, не потревожив продолжавшую болтать Дженни.
Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 10:45
«Девочки Линли» ели мороженое и рассматривали журнал мод, когда в дверь постучали – уже знакомый Кристине слуга зашел с букетом гербер.
– Добрый день, леди.
– Добрый день, – хором ответили мать и дочь.
– От маркиза Солтлейна.
Беннет подошел к Кристине и протянул ей букет. Девушка улыбнулась.
– Благодарю.
Алана собралась было тоже поблагодарить маркиза, когда слуга неожиданно продолжил:
– Мисс Линли…
Кристина, рассматривавшая букет, удивленно подняла глаза.
– …Его сиятельство имеет честь пригласить вас на пикник.
Заявление Беннета, как писалось в одном романе, «возымело эффект разорвавшейся бомбы». Дочь посмотрела на мать, мать – на дочь. Алана едва заметно кивнула.
Кристина перевела взгляд на Беннета – тот спокойно ждал ее ответа.
– Но… я… не еду на пикник… У меня нога…
Беннет удовлетворенно кивнул:
– Его сиятельство понимает и поэтому предлагает вам встретиться с ним здесь же в двенадцать ноль-ноль.
Кристина вновь посмотрела на мать, на сей раз Алана пожала плечами, делая дочери легкий знак рукой «решай сама».
Кристина пребывала в панике. Ее самая заветная мечта сбывалась, но так необычно и при таком скоплении народа…
– О… да. Хорошо.
Беннет поклонился и молча удалился. Едва за визитером закрылась дверь, как Кристина с громким стоном закрыла лицо руками:
– Мама!
– И не говори, дорогая. Сама в шоке.
Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 10:52
Питер сидел на той же задней веранде. Перед ним лежал мобильный телефон. Он ждал.
Когда телефон издал характерный звук, сообщая о поступлении новой СМС, он сделал секундную паузу и после этого нажал на кнопку «Открыть».
От Беннета. Всего два слова: «Да, милорд».
Отлично!
Он тут же отстучал Беннету сообщение: «Где искать Митча?»
Ответ пришел незамедлительно: «Ежедневно в 11 утра он навещает мисс Линли».
Питер посмотрел на часы и пошел в дом – нужно было торопиться.
Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 10:57
Алана следила за дочерью, читающей электронную версию справочника цветов и их значений. Кристина улыбалась.
– Что, родная? Теперь все, как ты хотела?
Розовая от смущения Кристина потрогала лепестки гербер, стоящих здесь же, на низком столике у дивана:
– Скажем так, это гораздо лучше фиалок.
– И что они обозначают?
– Много чего, но мне больше всего нравится… флирт.
Кристина прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Ей хотелось петь, танцевать и сходить с ума от радости, распиравшей ее.
Алану же интересовала практическая сторона дела:
– Думаешь, это свидание?
Вот теперь девушка действительно покраснела:
– Посмотрим.
– А что делать мне? Я не могу уйти, оставив вас вдвоем, и не могу остаться и испортить тебе все…
Кристина задумалась.
Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 11:00
Ровно в одиннадцать Питер прогуливался по двору особняка, поджидая доктора Митча.
Очень скоро гравий зашуршал, и во двор въехала недорогая, но добротная машина, за рулем которой сидел Закари Митч. Он не успел припарковаться, как пассажирская дверь открылась, и к нему в машину сел Питер Девенпорт:
– Добрый день, доктор.
– Здравствуйте, сэр. Или я должен говорить «милорд»?
Я ему не нравлюсь. Ну он мне пока тоже.
– Сэра вполне достаточно. У меня к вам дело.
– Какое?
– Сегодня я пригласил на пикник мисс Линли, но она не может пойти, так как…
Не дожидаясь продолжения, доктор вскипел:
– Вы с ума сошли?! Вы думаете, что если вы аристократ и богаты, то все можете?! Сколько вам лет?!
– Тридцать два.
– А ей… под сорок! Ей нужен мужчина постарше, тот, кто…
Питер развеселился.
– Доктор, эй!
Он помахал рукой перед лицом разъяренного Зака.
– Я сказал, мисс Линли, а не миссис. Меня интересует Кристина.
Зак непонимающе смотрел на Питера.
– Кристина?
Питер кивнул.
– А сколько вам лет?
– Все еще тридцать два.
– Но она же девочка, почти ребенок…
Веселье мгновенно слетело с лица Питера:
– А вот это, док, вас совсем не касается.
Зак потер лоб:
– Так, а если Кристина, то… чего вы хотите от меня?
– Помощи. Вы поможете мне, я – вам. Поверьте, я помню добро и умею быть благодарным.
Зак холодно посмотрел на Питера:
– И какого же рода эта помощь?
– Заберите сегодня миссис Линли. Куда угодно. Как вариант: через час все поедут на пикник – пригласите ее.
Зак растерялся. Он ожидал чего угодно, но что его попросят пригласить Алану на пикник!!!
– Но я работаю… у меня прием пациентов…
– Их может принять кто-то другой? Ну если что-то случится, есть тот, кто сможет вас подменить?
Зак подумал и сказал то, что сейчас действительно имело значение:
– Она не согласится.
Вот. Это уже деловой разговор.
– Уверены? И почему же?
– А вот это уже не касается вас!
Питер кивнул, соглашаясь:
– Просто сейчас очень удобный момент. И если в другой день она будет сомневаться, то сегодня…
– А что сегодня?
Питер шел ва-банк:
– Кристина не может выйти из комнаты…
Доктор оживился:
– Кстати, да! Какой пикник?! Я не разрешаю!
Питер кивал в такт каждому слову доктора:
– Именно поэтому пикник я организую у них в гостиной. Но, согласитесь, на таком мероприятии третий – лишний. Это понимаем мы, это понимает и мама. Но куда ей деться? На пикник она ехать уже отказалась, но…
– Но?..
– Но, если ее пригласит кавалер, у нее будет отличный повод согласиться.
Боги, что я несу! Он сейчас мокрого места не оставит от моей дырявой теории.
Доктор вскипел:
– Вы сами понимаете, чего хотите?! Чтобы мать добровольно оставила несовершеннолетнюю дочь наедине со взрослым мужиком?!
Питер разозлился:
– Ей восемнадцать! Я бы никогда не пригласил ее, будь она несовершеннолетней!
– Неважно! Вы хотите, чтобы мать оставила восемнадцатилетнюю девушку наедине с матерым мужиком?!
Питер смотрел на доктора и понимал, что: а) Кристине повезло, у нее будет прекрасный отчим, и б) ему повезло меньше, потому что доктор ему не помощник.
– Ясно. Благодарю вас, доктор. Надеюсь, что и дальше вы будете так же защищать женщин этой семьи. Прощайте.
С этими словами Питер покинул автомобиль Закари Митча и направился к дому.
Он прошел полпути, когда услышал:
– Сэр!
Он обернулся. Зак стоял у машины:
– Я попробую.
Питер кивнул и продолжил путь к дому.
Господи, пусть у него получится!
Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 11:22
Зак подошел к двери, за которой прямо сейчас могла решиться его судьба. Не то чтобы он собирался сегодня делать Алане предложение…
Боже, откуда вообще такие мысли?
Но пример Питера Девенпорта его сподвиг, нет, не на подвиг, но на поступок, да. Пригласить Алану Линли на пикник – это был поступок. И он совершит его. Он сможет. Потому что если тридцатидвухлетний мужчина ростом не больше метра сорока может ухаживать за восемнадцатилетней красивой девушкой с самыми серьезными намерениями (а понятно, что за юной и чистой аристократкой он не может просто волочиться!), то и Зак, который совсем нестар, здоров и в постели еще очень даже, может попробовать завоевать красавицу Алану.
Но как же он испугался, когда решил, что этот аристократ ухаживает за ней! Вдова графа – прекрасная партия для Девенпорта. Кто он? Кажется, тоже граф… или маркиз… Нельзя позволить такому повториться!
Зак постучал и, дождавшись приглашения войти, открыл дверь. Мать с дочкой сидели на диване и о чем-то спорили. Они замолчали, только когда он вошел. Алана встала:
– Простите нас, доктор. Мы немного… Сегодня такой день…
Зак решил брать быка за рога:
– Добрый день, леди! А какой сегодня день? По-моему, прекрасный! Погода чудесная! Вы едете на пикник?
У обеих «девочек Линли» округлились глаза. Первой пришла в себя Кристина:
– Вот, доктор, выручайте! Я уговариваю, а мама не хочет! Может быть, вы поможете?
Алана укоризненно посмотрела на дочь:
– Крисси, при чем здесь доктор? Ты же знаешь…
Зак понял, что Кристина сейчас его союзница, а значит, надо ловить момент:
– А я вот тоже считаю, что ехать надо! Если вы согласитесь составить мне компанию – я с удовольствием проведу этот день с вами… Алана.
Впервые за последние лет десять Зак назвал ее по имени.
Алана посмотрела на Кристину:
– Но… понимаете, доктор, тут есть некоторые… обстоятельства…
– …которые будут себя очень хорошо и примерно вести, иначе не присылали бы посыльных при маме и не назначали бы при ней же… встречи…
Перед последним словом Кристина запнулась и покраснела, но смело продолжила:
– …а пришли бы тихо и тайно, когда все были бы на пикнике. И мама бы ничего не узнала.
Кристина говорила очень тихо, но Алана услышала:
– Значит, ты скрыла бы это от меня?
Кристина лукаво улыбнулась:
– Нет. Но ОН об этом не знает.
Зак знал, кто этот ОН, кого столь справедливо опасается Алана, и предпочел не брать греха на душу:
– Алана, если вы по какой-либо причине не хотите ехать или не можете – я не настаиваю. В другой раз…
Алана посмотрела на дочь, на ее взгляд, полный надежды, и поняла, что решение уже в общем-то приняла:
– Я поеду. Мне только нужно переодеться и…
Зак засуетился:
– Да, конечно. Мне тоже нужно сделать пару звонков в клинику. Я жду внизу.
Только вновь оказавшись во дворе, доктор Митч понял, что так и не осмотрел свою пациентку.
Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 11:35
Позвонив в клинику и договорившись о замене, Зак решил вернуться к машине и сменить туфли на кроссовки. Каково же было его изумление, когда у машины он обнаружил ожидающего его Питера Девенпорта! Облокотившись на пассажирскую дверцу и скрестив руки на груди тот загорал, подставив лицо неожиданному солнцу. Зак встал рядом, в точности повторив позу нежданного визитера.
Так они простояли чуть больше минуты, когда Питер наконец сорвался:
– Как прошло?
– Вы можете дать мне слово, что не причините Кристине вреда?
– Даю. То есть все окей?
– Девенпорт, я ведь набью вам морду и не посмотрю на ваш…
Питер с интересом посмотрел на доктора:
– На мой что?
– На ваш титул.
Питер рассмеялся:
– Ах, вот как…
Зак встал перед Питером, загораживая тому солнце. Питеру пришлось задрать подбородок:
– Не давите на меня, Митч. Я вам уже сказал. Если этого мало, я даю вам честное слово, что с Кристиной не случится ничего. Мы просто поговорим.
Доктор кивнул и сделал шаг назад, после чего протянул Питеру руку:
– Я вам верю.
Питер кивнул и пожал руку доктору. Посмотрев на дисплей мобильного телефона, он поспешил к дому.
– Удачи, док!
– И вам, – ответил Зак, но Питер этого уже не услышал.
Сассекс, поместье Солсберри, 9 ноября, 11:40
– Детка, обещай, что будешь умницей!
