— Очень просто. Нужны внутреннее согласие и статуя Предвечной. Ты прижимаешь ладони к камню, произносишь клятву, и на твоём предплечье появляется звезда. Или не появляется — если ты по каким-то причинам не подходишь Праматери. Итог непредсказуем, история знает случаи, когда Предвечная принимала особу лёгкого поведения и отвергала целомудренную скромницу.
— Значит, не все жрицы — девственницы? — в его голосе прозвучало сомнение.
— У Софен есть дети, кажется, даже внуки. Найду насиловали в приюте. Мелна приняла служение в сорок пять лет и до этого не чуралась плотских удовольствий. Жрицы — обычные женщины без каких-либо особых способностей, кроме видения аур. Они лишь проводники благодати Предвечной.
— Но почему тогда одни жрицы гораздо могущественнее других? — нахмурился маг. — Простите, Карен… Женщина, что приносила еду, — Лиара, если не ошибаюсь, — ужасно разговорчива, а мне было так скучно, что я с удовольствием слушал её болтовню. Вы намного сильнее любой жрицы в храме, способны проводить множество обрядов без устали, в то время как та же Лиара падает в обморок после одного-двух.
— Не знаю, — ответила честно. — Я часто задумываюсь об этом и ответа не нахожу. Никто не занимался изучением силы жриц, для них не составляли классификатора, как для магов. Можете заняться на досуге… хотя, судя по тому, как идёт ваше восстановление, вам недолго осталось скучать в нашем храме.
Он согласно склонил голову.
Солнце окончательно зашло. Маг зажёг над нами огонёк, сразу стало уютно. Очень хотелось, как раньше, протянуть руку и подержать на ладони золотистый сияющий шарик.
— А вы откуда, Карен?
— Из Грэнша. Это крупный торговый центр на востоке Рагара.
— Моя семья жила в Ско́нше, небольшом городке на границе с Аскошем. Когда начались волнения, дед перевёз всех в Иркéн. Я так и не привык к столичной суете… Ваши родители не были против того, что вы приняли служение?
— Моего отца казнили восемь лет назад — за покушение на жизнь императора. Маму я не помню, она умерла, когда я была совсем маленькой.
— Простите… — Маг с шумом выдохнул воздух. — Видимо, рядом с вами я становлюсь не просто идиотом, а идиотом бестактным. Что бы ни ляпнул, попадаю по больному.
— Не расстраивайтесь. Ещё как минимум день я буду поить вас отваром, а из мести попрошу Софен добавить туда что-нибудь особенно мерзкое. — Я нашла в себе силы улыбнуться. — Идёмте в дом, становится совсем холодно.
— Я не замёрз.
— Зато я замёрзла. Отсутствие регуляции температуры тела и всё такое, — передразнила я его.
Маг рассмеялся.
— Интересно, — окинул он меня внимательным взглядом. — Какая вы были раньше?
— Надменная, избалованная золотоволосая и голубоглазая красавица, — издевательски ответила я. — Довольны?
— Вполне. — Он поднялся и неуклюже подставил мне локоть.
Идя с ним под руку к храму, я подумала: самая злая ирония в том, что я не соврала.
Жрица должна всегда говорить правду.
Глава 6
Мелна умерла ночью. Я принесла ей завтрак и обнаружила, что жрица лежит на заправленной кровати в самом нарядном из своих платьев. Руки покойной были сложены на груди, глаза закрыты, на губах застыла умиротворённая светлая улыбка.
«Я — осенний лист, Карен…»
Лиара, не стесняясь, рыдала в голос, Софен размазывала непрерывно бегущие дорожки слёз. Они провели вместе с Мелной полвека, помнили друг друга молодыми и переживали тяжелее остальных. Рейша то и дело вытирала платком глаза. Азира и Найда притихли и стояли с непривычно серьёзными лицами: смерть Мелны стала первой смертью жрицы в нашем храме с тех пор, как девочки приняли служение.
Миран неожиданно для всех принёс букет поздних диких хризантем, мелких сиренево-сизых цветочков в оправе ажурных колючих веточек. Я совсем забыла, что они росли на полоске сорной земли между огородом и садом. Поступок грубоватого послушника, вложившего цветы в иссохшие тёмные пальцы покойной, тронул меня куда больше, чем я хотела показать. Скойш молился: его губы размеренно шевелились.
Айшет приложила ладони к рукам усопшей, белый мягкий свет окутал тело — и растаял. Осталась пустая смятая постель. Жрица воссоединилась с Предвечной.
Маг, которому я принесла очередную порцию отвара, сразу почувствовал моё настроение.
— Что-то случилось, Карен?
— Умерла старейшая жрица храма. Чудесная, славная, добрая женщина… Впрочем, с течением лет все они становятся такими.
— Они? — прищурился он. — Себя вы жрицей не считаете?
— Я никогда не обрету их сострадательности и великодушия, — призналась я и сразу пожалела о своей откровенности. — Пейте вашу гадость.
— У неё последние дни другой вкус. Не такой мерзкий.
— Самую отвратительную отраву мы прибережём для ярмарки.
Он удивлённо округлил глаза:
— Вы на самом деле собираетесь торговать травами? Я думал, вы шутите. Зачем?
— Чтобы выжить. — Я порылась в кармане и протянула ему изрядно помятый новостной листок. — Император Рагара невзлюбил жриц… Меня сегодня не будет, я с послушниками еду в Окреш за продуктами, вернусь ближе к ночи. Пожалуйста, зайдите к Софен за лекарством сами.
— Ваши послушники, — поморщился маг. — Что они делают в храме? Два крепких здоровых мужика среди женщин… Вы не боитесь?
— Миран и Скойш пятнадцать лет назад принесли пожизненный нерушимый обет, — пояснила я. — Они бывшие преступники, первый осуждён за пьяную драку, в которой погиб человек, второй за воровство. Вместо каторги они выбрали служение Предвечной, это очень древний обычай, сохранившийся в Рагаре. Если один из послушников нарушит слово, как-то навредит жрицам, Праматерь покарает сразу и весьма жестоко. Методы воспитания у неё весьма изощрённы: если провинившийся сквернословил, она отнимает речь, за проявления похоти наказывает лишением мужской силы.
— Однако! — Маг поёжился. — В Асгэре я не слышал о таких обетах. Правда, раньше я никогда не интересовался храмами. А девочки — они тоже жрицы?
— Предвечная приняла их служение. Пока они просто живут и помогают, для обрядов у них не хватает сил. Фактически в храме две жрицы — я и Айшет, остальные или слишком стары, или чересчур юны.
— Айшет — это привлекательная рыжекудрая женщина, которая вечно краснеет?
«На себя посмотри!» — мысленно возмутилась я.
— Айшет — главная жрица храма.
— Поспорить могу, что она асгэрка, — хмыкнул маг. — Только у нас на западе встречаются рыжие зеленоглазые смуглянки.
— Вам виднее. Я не занималась сравнением женской красоты в разных краях Асгэра.
Он ответил дерзкой улыбкой.
— Самые прекрасные девушки в Рагаре. Мой отец умыкнул из империи жену, и мама всегда казалась мне идеалом. К сожалению, я её очарования не унаследовал.
Это точно. Невысокий, угловатый, худосочный, вряд ли он пользуется вниманием у противоположного пола. Женщины предпочитают в мужчинах классическую красоту и мускулистое развитое тело. Хотя кисти рук у него словно просятся в модели скульптору или художнику — изящные, утончённые, с длинными чуткими пальцами, вон, как деликатно обхватывают кружку. Кстати, пустую.
— Вы так нежно гладите кружку из-под отравы, словно вам хочется добавки. Принести?
Маг рассмеялся.
— Если это позволит мне подольше находиться рядом с вами.
До него не сразу дошло, что он произнёс, затем яркий румянец залил щёки. И он ещё что-то говорил про Айшет!
— Я неправильно выразился… Хотел сказать не это… В смысле, здесь так скучно, что даже ваши визиты — приятное разнообразие… Демоны! Теперь я вас обидел!
— Хорошего вам дня. — Я решительно забрала кружку и с гордым видом удалилась.
Жрицы не должны обижаться.
***
С Айшет я увиделась только на следующее утро за завтраком. Главная жрица с упрёком покачала головой.
— Даже не заглянула!
— Я поздно вернулась. Купить продукты по сходной цене с каждой денницей становится всё сложнее.
Жрица погрустнела.
— Храмы превращаются в женские общины. Вместо своих обязанностей мы думаем, как прокормиться.
— Император не вечен, — напомнила я себе и ей. — Наша главная задача сейчас — выжить. Магия не заменит благословения, люди это понимают. А через пару лет, прочувствовав последствия императорской блажи, народ начнёт роптать повсеместно. Я не говорю о том времени, когда подрастёт первое поколение детей, лишённых милости Предвечной. Там Негара ждут крупные неприятности, если он, конечно, ещё останется править.
— Негар молод, — возразила Айшет. — Он сильный маг, проживёт долго.
— Я сказала «править», а не «жить». У трона Рагара всегда полно побочных ветвей, бастардов и прочих претендентов на власть. Проще уцелеть в ящике с гадюками, нежели во дворце Ангры. Ни один император с того момента, как Аргэр развалился на части, не властвовал больше пятнадцати лет, никто из них не умер в своей постели от старости.
— Ужасно, — поёжилась жрица.
— Это их выбор. А Негар к тому же вызвал всеобщее недовольство. Завтра его публично развеют, и никто не расстроится.
— Гвардия ему предана. И армия.
— Военные присягают империи, а не человеку. Это не обет наших послушников.
— В Асгэре маги дают клятву верности маршалу. Фактически тот правит государством, министры просто для виду.
— Откуда ты знаешь? — Любопытство перевесило деликатность.
— Я же из Асгэра, — как о самом себе разумеющемся ответила Айшет. — Дочь такого же высокопоставленного офицера, как и твой коммандер. Знаешь, что полагается в Асгэре за измену родине? Казнь всей семьи, включая детей.
Асгэрец не ошибся, угадав в Айшет свою соотечественницу.
— Ты же не маг!
— Моя мама человек, она была любовницей отца. Маги первого уровня не женятся на женщинах без дара. Но мы жили вместе, и я хорошо помню тот день, когда нас пришли арестовывать. На отца сразу нацепили блокираторы, а маму посчитали жалкой и беспомощной. Только ей каким-то чудом удалось сбежать и отвести меня в храм.
— Сколько тебе было?
— Девять или десять. Мне очень повезло, Карен. К тому моменту, как в храм ворвались маги, Предвечная приняла моё служение. Маму забрали и развеяли вместе с отцом, а меня тронуть не осмелились. Но жрицы всё равно потом тайно переправили меня в Рагар, на всякий случай.
Айшет отошла к окну.
— Погода сегодня чудесная. Солнышко… Наверно, последние тёплые деньки. Нужно снять оставшиеся яблоки, как ты считаешь?
— Тебе лучше посоветоваться с Лиарой или Рейшей, — я виновато улыбнулась. — Все мои познания в садоводстве ограничиваются теми сорняками, что когда-то показала мне Мелна. Так что я пошла допалывать теплицы, там от меня больше толку.
— Отлично, — деловито подытожила жрица. — В сад отправлю Мирана, Скойша и девочек. Как твой маг?
При слове «мой» я не поморщилась. Смирилась.
— Практически восстановился.
— Слава Предвечной! — выдохнула Айшет и тут же добавила: — Я не в смысле, что хочу от него избавиться, хорошо, что он поправился.
Один из сотен погибших… Скольких ещё унесёт бессмысленная война?
Солнце на самом деле старалось вовсю. В теплице оказалось даже жарко, я скинула куртку и завернула рукава рубашки. С сорняками я сражалась, представляя вместо них императора Рагара. Странно: отца казнил предшественник Негара, Ашти́р, но вся моя злость досталась нынешнему правителю.
— Вы так безжалостно дерёте траву, Карен, что к вам страшно подходить.
Вздрогнув, я обернулась.
Маг стоял в паре локтей от меня и улыбался.
— Доброго утра.
— День уже, — ответила я. — Вы ели?
— Да, меня накормили. И отваром напоили напоследок… Я ухожу, Карен.
Поднявшись с колен, я внимательно оглядела его. По-прежнему очень бледный, однако тени под глазами исчезли. А радужки, оказывается, не чёрные — тёмно-тёмно-синие, словно вечернее небо, в ярком солнечном свете это стало заметно. Отмытые светло-пепельные волосы приобрели серебристый блеск. Костлявый, непривлекательный, но не урод, как я.
— Вы не торопитесь? Чтобы создать портал, нужно много сил.
— Магия вернулась, я отдохнул и выспался, резерв наполовину полон. Хватит бездельничать.
Я пожала плечами.
— Воля ваша. Так не терпится попасть в очередную бойню — пожалуйста.
— Военные маги дают клятву, Карен. Моя жизнь принадлежит маршалу.
— Наслышана, — скривилась я. — Что ж… доброго пути.
Он слегка растерялся.
— Странная вы… жрица. За всё время даже не поинтересовались, как меня зовут.
— А зачем мне ваше имя? — удивилась я. — Предвечной всё равно, кому она оказывает гостеприимство.
— Я говорю не о Предвечной, — нахмурился маг. — Я имею в виду вас.
— Мне тем более это не важно, — отрезала я и тут же поймала себя на мысли, что, пожалуй, не отказалась бы узнать. Но не спрашивать же теперь, после подобного заявления!
Маг стиснул губы, отчего они превратились в одну жёсткую линию.
— Всего доброго, Карен.
Он дошёл почти до конца теплицы — и вдруг вернулся.
— Шэ́рил. Шэрил Рэ́нар. Если вы будете вспоминать обо мне…
Я изумлённо смотрела на два ярких пятна румянца на щеках. Ему определённо надо что-то делать со своей привычкой так легко краснеть без всякого повода. Но сказать ничего не успела. Рэнар быстро скрылся из виду и на сей раз насовсем.
Следовать за ним я себе запретила. Наоборот, возилась в теплице, пока не стемнело, до последней минуты оттягивая возвращение в храм. И, едва войдя, натолкнулась на ликующую Айшет.
— Карен! Твой маг-то! Наладил систему обогрева, и у нас теперь есть тёплая вода!
— С чего ты взяла, что это он? — проворчала я.
— Так он сам отыскал меня и спросил — чем я могу вас отблагодарить? Я сдуру ляпнула про воду, потом уже подумала — он же едва восстановился, справится ли. Справился, ещё посмеялся — мол, ерунда какая… А потом открыл портал и ушёл. Даже с тобой не попрощался.
— Он попрощался, — возразила я.
Для мага первого уровня обновить заклинания обогрева — пустяк. Для нас отопление и горячая вода зимой — вопрос выживания. Шэрил Рэнар позаботился о том, чтобы я вспоминала его с благодарностью.
Только с благодарностью, и никак иначе.
Жрица должна помнить добро.
Глава 7
Следующие месяцы в моей памяти слились в непрерывную цепь мелких незначительных событий. Зима наступила стремительно. День, когда ушёл Рэнар, действительно стал последним тёплым днём. Первый снег выпал рано, и, хотя он растаял, не долежав и до полудня, через денницу снегопады стали регулярными. Миран и Скойш каждое утро расчищали дорогу и площадку перед храмом и ворчали, а сугробы, равнодушные к их жалобам, вырастали вновь и вновь.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
