«Слушаюсь, моя госпожа. Отправлю только Гвин домой и сразу же подумаю, как добраться до Кхфарата».
«Ой, опять эта твоя Гвин… Столько задержек из-за неё… Может, она сама о себе позаботится? У неё есть башковитая гномка и два рыцаря-дуболома в подручных. Погуляет по Ордамаску и сама найдёт себе портал в Малехард…»
«Ну нет, Рит… Вспомни того оборотня. Вдруг он тоже где-то в этом городе… Сама ведь говорила, что он может вернуться в человеческом облике. Лучше я сам всё проконтролирую».
«Ладно, давай только скорее. А то ещё начнёшь расследовать, что там за оборотень и откуда он взялся. На это у нас точно нет вре…»
Заболтавшись в мыслях со своим мечом, я потерял бдительность и на очередном повороте галереи столкнулся с неким мужчиной. Он вскрикнул и отпихнул меня от себя, да ещё с такой силой, что я отлетел на два метра!
Падаю на пол, вскакиваю и удивляюсь. Мне показалось, что на такой толчок способен только двухметровый бугай с огромными ручищами, а это оказался обычный паренёк, причём весьма худощавый…
– Осторожнее, юноша… – говорю ему.
– Нет, нет! Не подходи ко мне! Отвали, плебей! – крикнул «силач», выставив ручонки в защитном жесте.
Я отшатнулся, ибо на пальцах у него настоящие звериные когти! Да и сами ладони какие-то неестественно длинные, деформированные… И волосатые.
Ни хрена себе… Я присмотрелся к парню, а он выглядит каким-то тщедушным и болезненным. Лицо измождённое, худое, нос неестественной формы. Глаза провалившиеся, с огромными тёмными мешками. Бурые волосы взлохмачены и на вид словно пакля. Незнакомец похож не на студента академии, а на какого-то раба, которого каждый день избивают, морят голодом и заставляют работать до изнеможения. Кстати, на нём не колдовская мантия, а обычная бледно-коричневая роба, ещё и порванная в паре мест. Создаётся впечатление, что это какой-то местный чернорабочий. Но, почему-то, разговаривает как зазнавшийся аристократ. Хотя, по чертам лица можно предположить, что раньше он обладал уточённой красотой…
– Извиняюсь, не хотел вас обидеть, – говорю. – Но что с вами? У вас какой-то нездоровый вид…
Парень поспешил спрятать свои когтистые руки в широких рукавах и затравленно посмотрел на меня.
– Не нужно разговаривать со мной! Просто иди своей дорогой, – вымученно сказал он. – Ко мне вообще не стоит приближаться, а тем более касаться…
У меня аж похолодело внутри.
– У вас какая-то заразная болезнь? – спрашиваю.
– Ахах… Ну да… Ветрянка! – ехидно ответил юноша. – Ты что, ошейник не видишь?!
Я пригляделся. А на его шее, и правда, ошейник висит, как у собаки. Только украшенный магическими рунами.
– Боюсь, я не местный и не знаю, что это значит, – говорю.
– Верно… Если бы знал, то уже бежал бы отсюда, сверкая пятками! – прошипел таинственный незнакомец. – У меня ликантропия… Меня укусил оборотень, и я теперь сам являюсь носителем этой заразы! Ну как?! Хочешь ещё поговорить?!
Опачки! Ещё как хочу! Второй оборотень за сутки – это неспроста! А не тот ли это монстр, что напал на нас ночью? Рита говорила, что в человеческом облике он может быть совсем другим.
– Э-э-э… И почему ты всё ещё тут? – удивился ликантроп. – Глухой, что ли? Или ноги от страха окаменели?
– Простите, а что вы тут делаете с вашим-то диагнозом? – спрашиваю я, даже не думая убегать.
– Как что?! Лечусь! Надеюсь, что лечусь… В академии есть кафедра по исследованию древних проклятий. Тамошние чудилы уже который месяц пытаются мне помочь! Но пока что единственной действенной помощью стал только этот ошейник, который я вынужден носить, словно псина! Он сдерживает мои превращения и то не всегда! Погляди, на кого я стал похож! От меня даже бывалые наёмники шарахаются, а ты ещё какие-то вопросы задаёшь… Ну чего таращишься?! Ещё что-то спросить хочешь?!
– Простите моё любопытство… – осторожно говорю. – А прошлой ночью вы, случайно, не бегали в окрестностях города?
– Чего?! – отшатнулся шокированный юноша. – «Бегал»?! Меня тут уже откровенно за собаку держат?! Я не покидаю академию без сопровождающего мага! И превращаюсь только во время экспериментов, под контролем учёных! Не знаю, что со мной происходит в эти моменты, но колдуны не такие идиоты, чтобы выпускать меня на волю в зверином облике! Я же могу убить кого-нибудь!
– А прошлой ночью вы превращались?
– Да что это за допрос?! Отстаньте от меня сию секунду! Хам! Я буду жаловаться ректору!
Крикнув это, парень поспешил дальше, горбясь, чтобы никто больше не разглядывал его уродливые руки и лицо. К нам как раз приближается группа студентов, с которыми бедняге, по всей видимости, не очень хочется сталкиваться.
Я же проводил его взглядом и снова прикоснулся к Рите.
«Ты видела? – спрашиваю в мыслях. – А вот и местный оборотень. И может быть, не единственный… Как думаешь, это тот самый?»
«Э-э-эдрик… – протянула Рита. – Умоляю, завязывай. Даже если это тот самый монстр, у тебя нет на него времени. Мы спешим в Кхфарат, ты забыл?»
«А что если кто-то из магов натравил на нас оборотня? Или послал его конкретно за Гвин…»
«Расколдуй меня, а потом ищи своего вервольфа, сколько хочешь! Не смей сейчас отвлекаться на постороннюю ерунду!»
– Ладно, ладно… – говорю вслух. – Просто эта миссия предполагает, что я буду сотрудничать с магами. А как им доверять, если у них оборотни в подручных?
«Это всё твои догадки, – отрезала Рита. – Но у тебя сейчас есть более важные дела, чем проверять их. Хватит уже откладывать моё спасение из-за всяких девчонок. Если волнуешься о принцессе, то отправь её домой и дуй за Эрвизитором. Я настаиваю!»
***
Стоило мне покинуть территорию академии, как меня тут же нашла на улице Шиель.
– Быстро, Эдрик, идём со мной, – по-военному чётко сказала она и потянула меня за руку.
– Что случилось? – напрягся я. – Наши в беде?
– Не совсем. Там что-то странное случилось с принцессой. Гномка чуть с ума не сошла. Говорит, ты должен быть рядом.
– Ох, ёлки-палки… Она ранена? Заколдована? Что-то связанное с оборотнем? – задаю вопросы уже на бегу.
– Нет. Она кушает… И разговаривает, – ответила эльфийка с меньшей степенью уверенности.
– Чё?
– Я сама не поняла, почему это так важно. Но Биби и другие девушки переполошились не на шутку.
– Да расскажи уже, что случилось…
Шиель немного сбавила темп и принялась дотошно объяснять.
– Мы сняли несколько комнат в гостинице. Оставили в одной из них вампиршу отдыхать. Затем пошли гулять по городу. Зашли в несколько магазинов. Потом увидели здание под названием «ресторан». И все девушки захотели зайти в него и пообедать.
– Звучит пугающе…
– Лично меня испугал перечень неизвестных блюд, которыми там угощают, – призналась Шиель. – Но мы, вроде как, что-то заказали, начали пробовать различные сладости, девушки повеселели, радостно себя вели. И тут вдруг к нашей группе подошёл какой-то мужчина. Он оказался знакомым принцессы и увёл её поговорить за другой столик…
– Чего?! А Эдриан и Валерий где были в этот момент?! – удивился я.
– Они ни слова против не сказали. Вытянулись по струнке перед ним, будто это кто-то важный.
– Он их заколдовал?! Как грёбаный Миттель?!
– Магии там не было. Просто тот незнакомец – какой-то большой человек в людском обществе. Вот, это здесь.
Пока я пытался добиться от неё хоть каких-то подробностей, Шиель привела меня к красивому зданию с большой крытой верандой, в центре которой ещё и причудливый фонтан работает, освежая воздух. На стенах и колоннах – фрески, кругом расставлены диковинные вазы и растения в горшках, но всё это служит лишь украшением для обедающих посетителей. Столы и стулья здесь из какого-то белого дерева – небо и земля по сравнению с трактирами в Малехарде. Официанты с подносами снуют туда-сюда, все в одинаковой форме. Короче, ресторан – самый что ни на есть. В стиле южный магический модерн.
Эльфийка сразу отвела меня к столу, за которым расселись Биби, Мири, Ольга и Кьяра. Но вкушает яства тут только последняя. Остальные «без палева» наблюдают за другим столиком и перешёптываются.
– Эдрик, идиот, где тебя черти носят?! – прошипела мне гномка и махнула ладошкой, чтобы я поскорее наклонился к ней. – Пока ты там магичек охмуряешь, у тебя сейчас Гвин уведут!
Коротышка показала мне ручкой в нужном направлении. Там за самым, можно сказать, шикарным столиком сидят наша принцесса и какой-то мужчина. Шатен со средней длины волосами, которые поддерживает изящный золотой обруч. Аристократичная осанка, белый, расшитый золотом мундир, тонкое лицо… Больше я отсюда ничего разглядеть не могу. Гвиневра якобы пьёт с ним чай, но по её фигуре вижу, что она очень напряжена. Делает вид, что ведёт непринуждённую беседу с другим дворянином, но я уже худо-бедно научился её понимать. Сейчас она задействовала все свои внутренние резервы, чтобы казаться расслабленной, а по факту максимально зажата.
Эдриан и Валерий стоят за её плечами, но чуть поодаль. Вытянулись, как элитные гвардейцы, которые охраняют свою принцессу. У незнакомца за спиной тоже имеются два охранника. Стоят чуть более расслабленно, но так же величаво. Один с гривой тёмных волос, бандитской небритостью рожи, в лихом кожаном плаще, расстёгнутом на мохнатой груди, с треуголкой на голове и с саблей на поясе. Эдакий пират, не очень-то соответствующий своему утончённому господину. Лицо как у бывалого морского разбойника или капитана наёмников. Чем-то напомнил мне Бозуфа. А вторым телохранителем оказалась статная смуглая женщина в лёгкой, но элегантной кожаной броне. На голове у неё высокий конский хвост чёрных волос, а в руке – позолоченное копьё. Плечи широкие, руки мускулистые, как у Кьяры. Ноги, впрочем, тоже весьма атлетичные. Пират и амазонка – так я окрестил этих двоих в своих мыслях.
– Кто это? – спрашиваю у Биби.
– Сядь, а то рухнешь! – прошептала она. – Это Кир Лазариус Алиамский! Второй сын императора Алиамской империи!
– Настолько крутой перец?
– Тот самый жених Гвин, которому она когда-то отказала! На нашу беду он здесь – в Ордамаске! И стоило ему заметить принцессу, как он тут же увёл её пообедать! Ты понимаешь, что это значит?! Сейчас раз-два – и из почти потухшей искры вновь возгорится пламя! Она тебя в миг забудет! Ты знаешь, как она по нему сохла?!
Погодите… Тот самый принц?! Которого Эдриан описывал, как достойного жениха для нашей принцессы, «статного красавца и уже прославленного героя в свои молодые годы»? В которого Её Высочество по-настоящему влюбилась и плакала, когда из-за сложившихся обстоятельств отказалась выйти за него замуж… Ещё и не простой принц, а имперский. Вот же угораздило нас пересечься с ним в этом городе… И чего ему надо? Отыграться на нашей принцессе за отменённую свадьбу или, наоборот, продолжить их отношения? Мало нам было оборотня…
– О, бедная Гвин, – пролепетала Мири, не отводя взгляда от того столика. – Как же ей сейчас тяжело, бедняжке… Она же места себе не находит. Если он ей действительно очень нравился…
– Да она разорвала помолвку только из-за сраного герцога! – вставила Биби. – А без него там была такая любовь! Я как-то приехала к ней после визита Кира, так у неё словно крылья бабочки за спиной выросли! Она вся порхала и приплясывала от счастья! Про поцелуи стала меня спрашивать…
– Даже представить не могу, как тяжело сейчас госпоже, – прокомментировала Ольга. – Такой знатный красавец, которому пришлось отказать в свадьбе, сидит прямо перед ней и улыбается, будто ничего не бывало. Я бы провалилась под землю от стыда и неловкости…
– А чё бедная-то? – удивилась Кьяра, дожевавшая гусиную ногу. – Он же её не бьёт и не ругается. А вдруг они снова сойдутся? И всем проблемам принцессы конец…
– Дура! – выпалила Биби. – Она же Эдрика ль…
Гномка сдержалась в последний момент, чтобы не наговорить лишнего передо мной. Может, уже признаться ей, что я подслушал их коллективный разговор и вообще знаю о чувствах Гвин? Хотя нет, тут же сидят сверхправильные Оля и Мири, которых очень расстроит моё шпионство за девушками…
– Хорошо, я понял расклад, – говорю, выпрямляясь. – Пойду спасать нашу принцессу…
– Стой! А если она не хочет, чтобы им сейчас кто-то мешал? – испугалась жрица.
– Ну тогда она деликатно пошлёт меня в задницу, а я деликатно удалюсь. Что я – не знаю, как это работает в высшем свете? Главное, улыбаться и добавлять высокопарные слова.
– Давай-давай, – поддержала Кьяра. – Если начнёте драться, мы тут как тут. Я бы с удовольствием посмотрела, что умеет вон та копейщица…
Глава 6. На распутье
Уверенно подхожу к столику императорского сынка и королевской дочки. Охранники Кира, или как его там, немного напряглись при виде меня, но препятствовать не стали. Я же не хам какой-нибудь. Спокойно приблизился, отвесил сдержанный поклон и обратился к принцессе.
– Прошу меня простить. Миледи, я закончил свои дела с магами и вернулся. Ваши подруги там слегка обеспокоены тем, что вы оставили их и ушли с этим благородным господином…
– Ах, Эдрик! – вздрогнула Гвин. – Всё в порядке. Это мой давний знакомый и близкий друг…
В синих глазах у принцессы смесь всего, что только можно. Она и рада моему появлению, и сгорает от неловкости, и боится сделать хотя бы одно неверное движение перед своим «бывшим». Да и просто находится в еле прикрытой панике. Всё её умение держать себя на людях сейчас трещит по швам.
– Это Кир… Кир Алиамский… Принц империи… Второй… В смысле, второй принц. Мы случайно встретились и решили поболтать, – представила мне королевна своего собеседника, а затем обратилась к нему. – Кир, это барон Эдрик ван Хутен. Тот самый герой, спасший моё королевство. Мы с ним вместе сюда приехали…
– О-о-о! Для меня такая честь познакомиться с вами, сэр Эдрик! – обрадовался принц. – Не понимаю Бенедикта, я бы за такой подвиг сразу дал бы вам «графа»!
Кир встал со стула, улыбается мне голливудской улыбкой. Он, и правда, красив, статен… Но не как Эдриан или Роберт Тир, например. Есть в нём что-то загадочное. Эдакая порода, изюминка, говорящая, что он один на миллион даже среди красавцев. Представитель древней венценосной династии, уникальный генофонд. Даже весь из себя знатный и благородный Валерий де Рой – просто паж на его фоне. Лицо, словно у актёра, кумира пубертатных девочек, изящный гладко выбритый подбородок, тонкий нос, красиво очерченный рот… Одним словом – принц! Но глубокие карие глаза немного выбиваются из этого образа. Они явно принадлежат не мальчику из дворца, а мужчине, который многое успел повидать в свои молодые годы.
Причём Кир не пытается сделать вид, что рад меня видеть. Он либо действительно очень хотел со мной познакомиться, либо скрывает свою неприязнь с филигранным лицемерием. В его взгляде даже не промелькнул огонёк недовольства, мол, «какого худого ты, жалкий клоп, ворвался в нашу с принцессой беседу». Принц дружелюбно протянул мне руку, хотя разница в наших статусах огромная. Похоже, он из тех, кто презирает придворный этикет и со всеми общается как с равными. Идеальный мужчина, только белого коня не хватает. А вот меч на поясе имеется, да ещё какой-то необычный, в белых ножнах, украшенных золотом…
– Для меня это тоже огромная честь, принц, – отвечаю ему с лёгким поклоном во время рукопожатия. – Мне о вас рассказывали, что вы прославленный подвигами герой, а не просто наследник громкой фамилии…
– Ох, ну будет вам… Я участвовал в парочке безумных походов, но целое королевство ни разу не спасал! – Кир отмахнулся, но у него это очень изящно получилось. – Эдрик, присядьте с нами. После того, что Гвин о вас рассказала, я очень хочу с вами пообщаться!
– Только если дама не против. А то у вас тут такая идиллическая атмосфера… Я боюсь вам помешать.
– Нет, я не против, – вымученно улыбнулась принцесса. – Мы не обсуждали ничего деликатного…
Я, не будь бароном, сам придвинул себе стул из-за соседнего столика и присоединился к беседе. Мы с Киром уселись. Он буквально светится от счастья, а Гвин еле-еле пытается скрыть смущение за напускной улыбкой. Эдриан бросил на меня взгляд а-ля «куда ты лезешь с немытой рожей». Валерий поглядел ещё более возмущённо, мол, ему – виконту – нельзя присесть за стол к таким важным людям, а мне – вшивому пожалованному барону – тут рады и даже улыбаются. «Пират» смотрит глазами свойского парня и явно предвкушает что-то весёленькое. Мы с ним оба похожи не на аристократов, а на простых наёмников. А «амазонке» откровенно пофиг на меня. Она – статуя, «женщина с копьём».
Перед Гвин стоит чашка с чаем, у Кира – кофе. На столе также имеется вазочка с разноцветными сладостями. Но это всё для фона. Обе важных персоны почти не притрагиваются к угощениям.
– Сэр Эдрик, принцесса говорит, ваша жизнь – сплошные приключения, – воодушевлённо продолжил шатен. – Не успели вы обжиться в пожалованном королём замке, как уже отправились на новую таинственную миссию, связанную с магами. И вас в этом походе сопровождает выдающийся отряд бойцов с разными навыками. А ещё все они девушки! Редко кому из героев удаётся собрать такую «свиту»…
– Вообще-то, это не планировалось как поход. Я просто должен был прыгнуть в портал туда и обратно, – отвечаю, не тушуясь. – Но мои прелестные спутницы внезапно решили меня сопровождать. И так вышло, что мы теперь все вместе, гуляем тут по ресторанам…
– Вы и леди Гвиневру с собой прихватили? С двумя рыцарями эскорта в придачу…
– Нет, принцесса сама решила присоединиться. Она девушка бесстрашная и весьма инициативная…
– О, да! Я вам как принц великой империи говорю, что нигде на континенте, да и во всём известном мне мире нет второй такой отважной принцессы! Её смелый поход во спасение короля должен быть воспет в балладах!
– Господа, прекратите, – улыбнулась Гвин. – Мне и во дворце хватает лести. Вы же собирались знакомиться друг с другом…
Она наконец позволила себе чуточку расслабиться и выпить чаю. Всё-таки хорошо, что я ворвался в их светскую беседу.
– Верно. Эдрик, расскажите нам, какой новый подвиг вы затеяли, – вновь переключился на меня общительный Кир. – Вы же не собираетесь заниматься замком и хозяйством. Смотрю на вас и вижу, что вы отнюдь не домосед, – вам подавай новые приключения, битвы, опасности, ветер в лицо!
Мне, как парню, который всерьёз пытался стать хикикомори, весьма необычно слышать, что я не произвожу впечатления домоседа. Ну да опустим эти детали…
– Я ищу кое-какой древний артефакт… – рассказываю частичку правды. – Но о том, где находится цель моих поисков, знает только один человек. Говорят, он прославленный великими открытиями герой и исследователь гробниц. Мне нужно как можно скорее с ним встретиться. Но вначале я должен убедиться, что принцесса благополучно вернётся домой…
