– Прославленный герой, вы сказали? – уточнил принц. – Кто вам нужен? Говорите смело, потому что я лично знаю всех самых отважных искателей приключений на континенте! Арнольд Беро, Ренат Двуязыкий, Яша Быстроногая, Генрих Миттель! Все они – мои знакомцы!
На последнем имени мы с Гвин обменялись многозначительными взглядами. Вот так совпадение… Надо поскорее увести разговор от Миттеля, чтоб ему пусто было на том свете…
– Мне нужен мастер древних загадок Отор Полудракон, – говорю. – Он…
– О-о-о! Да это вообще мой закадычный приятель! – радостно выдал принц. – Если бы не он, я бы лишился глаза в затопленной гробнице на дне Жёлтого озера! А если бы не я, он бы не приписал эту гробницу к числу своих подвигов! Ох, сразу столько воспоминаний…
Опа! Вот это поворот… Ещё круче, чем с Миттелем… Та-а-ак, надо не протупить и вытянуть из Кирюши побольше информации о Полудраконе, раз они знакомы друг с другом.
– Ну надо же, как удачно мы встретились! – говорю с энтузиазмом. – А вы случайно не знаете, где сейчас находится Отор? Он мне очень нужен.
– В Кхфарате, насколько мне известно, – деловито ответил принц, отпив кофе. – Я, кстати, завтра туда собираюсь. Если составите мне компанию, могу помочь вам быстро его найти. В каком бы борделе он там ни застрял… Ха-ха!
Воу-воу, палехче! События развиваются слишком быстро! Я только вышел из академии, а уже встретил человека, который знает того, кто мне нужен, при условии, что этот кто-то пропал без вести. В иной ситуации надо было бы ухватиться за такую внезапную «соломинку». Но принимать помощь от бывшего жениха своей невесты как-то чересчур стрёмно. Даже если они сейчас просто друзья. Даже если Гвин уже разочаровалась в идее связывать со мной свою судьбу…
– Предложение крайне заманчивое… – медленно говорю, пытаясь быстро найти решение.
– Я путешествую на летучем корабле, – горделиво продолжил Кир. – Могу взять с собой вас вместе со всем вашим отрядом, и вам не придётся три недели тащиться по пустыне. Мне это абсолютно несложно. Наоборот, я почту за честь помочь герою Малехарда, который спас драгоценную леди Гвиневру. Но решать, конечно, вам. Я ни в коем случае не навязываюсь со своей помощью.
– Эм, могу я дать ответ завтра? – спрашиваю. – У меня тут просто есть ещё одна важная миссия – отправить принцессу домой…
– А я как раз хотел предложить леди Гвиневре присоединиться к нам в этой поездке, – неожиданно заявил принц.
Мы с Её Высочеством обомлели. А Эдриан так вообще получил удар прямо в сердце. Уж он-то больше всех хочет обезопасить свою госпожу и вернуть её на родину как можно скорее. Рыцарь даже дёрнулся, чтобы опротестовать это внезапное предложение, но, почему-то, сдержался и снова выпрямился. Наверное, решил, что нужно соблюдать этикет и не лезть в разговор высоких господ.
– Мне… С вами? – пробормотала Гвин. – Я, конечно, мечтала когда-нибудь снова прокатиться на летучем корабле… И посмотреть мир… Но, Кир… Разве это уместно?
– Ах, вы всё об этом, моя госпожа… – с улыбкой вздохнул принц. – Лично я не вижу никаких препятствий. То, что произошло между нами, никак не повлияло на мои чувства… Я по-прежнему готов подарить вам целый мир и всё, что имею. Если, конечно, кто-то другой не опередил меня в этом вопросе…
Гвиневра тоже получила эмоциональный удар. Но нашла в себе выдержку, чтобы не впасть в ступор от внезапного откровения бывшего возлюбленного.
– Принц Кир, мне так неловко это сейчас обсуждать. Я не готова… Это так неожиданно… – ответила Её Высочество.
– Вот я и подумал, что было бы неплохо дать нам с вами больше времени, – находчиво продолжил Кир. – Пока отважный барон ван Хутен будет искать свои древности, мы могли бы поговорить по душам и обсудить все недоразумения… А потом я верну вас прямо домой на своём корабле. И если в этой поездке вам хоть сколько-то будет грозить опасность, я и мои люди будем готовы отдать свои жизни ради вашей защиты. Ну и, конечно, у вас есть три собственных рыцаря, поэтому о безопасности вообще не стоит беспокоиться. Главное, что имеет значение, это ваше желание, миледи.
Гвин потерялась, не зная, как кого смотреть. Но, взглянув на меня, сумела оперативно найти ответ.
– Я, как и мой спутник, попрошу возможности подумать до завтра, – сказала она. – Дело в том, что я эту поездку совсем не планировала. Даже в Ордамаске не должна была оказаться… Не могу вот так сгоряча решиться на путешествие в пустыню. Я дам свой ответ завтра утром, мой принц. Мы оба, получается, сообщим вам о своих решениях.
– Я буду ждать, друзья мои, – радушно ответил Кир. – Мой корабль в вашем распоряжении. Он в небесном доке на южной окраине города. Миледи, конечно же, помнит, как он выглядит… А сейчас прошу меня простить, я должен встретиться ещё с несколькими персонами, но уже по необходимости. Беседа с вами была приятной частью дня, но, увы, политические обязанности с меня никто не снимал.
Принц одним махом допил свой кофе, встал и оставил на столе мешочек с монетами. Естественно, официанту, а не нам. Я едва не забыл, что тоже должен подняться – он же старше по титулу. Ну а Кир подошёл к Гвиневре, поклонился и поцеловал её руку.
– Моя принцесса… С нашей последней встречи вы стали только прекраснее, – тихо сказал он, заглянув в глаза смущённой девушки. – И этот смелый наряд вам невероятно идёт. Подчёркивает вашу отвагу, которой я так восхищаюсь.
Затем он выпрямился, и кивнул нам – рыцарям.
– Господа. Барон ван Хутен. Имею честь.
Мы с Эдрианом и Валерием с достоинством поклонились.
– Благодарю за ваше щедрое предложение, – говорю я.
– Что-то мне подсказывает, что вы его не упустите, – улыбнулся Кир, приподняв ладонь в прощальном жесте.
А затем покинул веранду ресторана, сопровождаемый «амазонкой» и «пиратом». Последний, уходя, бросил на меня весьма заинтересованный взгляд. Почему-то именно на меня… Рафинированные Эдриан и Валерий ему до лампочки, а во мне он, похоже, почуял «своего». Такого же наёмника и искателя приключений. Я же типа хожу в своей трофейной бандитской куртке, а не в белом мундире. Не знаю, как ещё расшифровать этот панибратский взгляд…
Ну да ладно, что мне этот небритый дядька, когда его господин навёл тут такого шороху!
– Ваше Высочество, это крайне рискованная затея, – ожил Валерик, стоило Киру отойти достаточно далеко. – Эскорт алиамского принца похож на бандитов или наёмников, а Кхфарат – совсем не место для принцесс.
Странно. Я ожидал этих слов от заботливого Эдриана, но этот парень молчит и делает вид, что окаменел. Хотя по глазам вижу, что у него там титанические думы происходят в голове.
– Эдрик, зачем тебе нужен тот герой? – спросила Гвин, которая тоже начала активно анализировать сказанное.
– У него необходимая мне информация, – отвечаю. – Но он может быть и мёртв, и вообще не в Кхфарате… Я не хотел бы, чтобы вы рисковали, отправившись туда.
– Но других девушек ты, без сомнения, возьмёшь с собой…
– Я никого не хочу подвергать опасности. Разве что Кьяра может поехать – она знает этот город и его обитателей…
– Знаю? Да я его песок за завтрак, обед и ужин ела! Когда пахала рожей арену… – сказала подошедшая полуорчиха.
И вообще, все наши спутницы окружили нас за вторым столиком.
– Эльфийка подслушала ваш разговор, и мы всё знаем, – заявила Биби. – Эдрик, ты, и правда, собрался ехать с этим Киром на край света? Я его совсем не знаю, но слишком уж он дружелюбный. Подозрительно как-то. Лучше не стоит. Тем более, у них с Гвин такие натянутые отношения…
Профессор чересчур дружелюбный, внезапно рухнувший нам на голову Кир тоже… От кого ждать подставы – непонятно.
– Я поступлю так, как скажет принцесса, – говорю. – Если она против этой идеи, я не стану принимать помощь принца.
– Что? – удивилась Её Высочество. – Ты в кои-то веки меня послушаешь?
– Я всегда слушаю вас, моя леди.
– И всегда поступаешь по-своему. Но, что касается Кира, то могу сказать, что он хороший человек. Честный, по крайней мере. Если сказал, что отвезёт тебя, значит, отвезёт. Но тут самый главный вопрос…
– Нужно ли тебе ехать с ними, – закончила за подругу гномка. – Нужно, если ты хочешь провести несколько дней между молотом и наковальней. Этот принц чуть ли не прямым текстом сказал, что всё ещё хочет видеть тебя своей женой. А у тебя, судя по всему, к нему ещё ничего не остыло!
– Госпожа Огневорот, – ожил Эдриан. – Имейте такт. Личные переживания принцессы – это не повод для болтовни на улице.
– Ну давайте поговорим о погоде! – всплеснула руками Биби. – Сегодня солнечно, не правда ли?! В воздухе пахнет занудством!
– Хватит устраивать балаган, – спокойно сказала принцесса, допив свой чай. – Давайте вернёмся в гостиницу и всё обдумаем. Мне так точно есть, о чём подумать…
***
Да… Гостиница в Ордамаске больше похожа на отель в моём мире, чем на средневековый трактир. Тут только розеток нет и вай-фая, а в остальном… Лампы загораются, стоит повернуть ручку – никаких чадящих свечей и факелов. На стенах светлые обои, причём с удивительными узорами. Под ногами ковры, в углах вазы и горшки с растениями. Кровати не скрипят, туалеты чистые, на плинтусах ни грамма пыли… Может, ну его на фиг замок в Малехарде, и переселиться сюда? Для человека из моего мира тут просто родной уголок!
Принцесса взяла нам три трёхместные комнаты. Одну «для мальчиков», хотя Эдриан и Валерий, по идее, будут делить пост охранников номера самой принцессы. Вторую для Кьяры, Шиель, Ольги и Полуночи, при условии, что вампирше кровать не нужна. А в третью заселилась сама Гвин вместе с Мири и Биби. Но комната принцессы оказалась самой большой и богато украшенной, поэтому в ней мы и устроили совет.
Разбудили нашу вампирессу, болтливая гномка быстро ввела её в курс дела. Однако Полночь нисколько не заинтересовалась произошедшим – стоит в углу вся какая-то вялая и потерянная. То ли из-за дневного времени суток, то ли из-за голода, но она сейчас чересчур тихая и замкнутая. И кажется, что мыслями где-то далеко, точно не с нами. История про бывшего жениха принцессы её совсем не взбудоражила, хотя обычно княжна тьмы обожает посплетничать о чужой личной жизни. Очень странно…
Я, Гвин, Эдриан, Валерий и Мирильда расселись в креслах вокруг маленького столика, Ольга организовала нам чай. Кьяра и Биби бухнулись на кровати, удивляясь их мягкости, а молчаливая Шиель уставилась на пейзаж за окном, скрестив руки. Там как раз шумную городскую площадь «показывают» с толпой разношёрстных обитателей Ордамаска.
– Я считаю, что Эдрику стоит поехать, – заговорила после долгого раздумья принцесса. – Это хорошая возможность быстро завершить его тайную миссию, о которой мы, кстати, ничего не знаем. И тогда мы все сможем спокойно вернуться в Малехард.
– Но вы-то можете вернуться домой прямо сейчас, – отметил я. – Биби, ты ведь обещала организовать обратный портал…
– Организую, раз обещала, – сказала гномка, глядя в потолок. – Но меня пока никто об этом не просил.
– Я сама решу, как и куда мне двигаться, – заявила Гвиневра. – Я тоже, между прочим, хочу путешествовать и ввязываться в захватывающие приключения, а вы всё пытаетесь сослать меня домой, как бедненькую принцессу. Думаете, я слабая и бесполезная? Да если бы не я, Кир со своим выгодным предложением к нам даже не подошёл бы.
– Подошёл-то он не к нам, а к тебе, – едко подметила Биби. – И что-то мне подсказывает, что всё его предложение адресовано только тебе одной, а Эдрик со своими поисками – просто как предлог. А мы так вообще сбоку припёка…
– Ты, конечно, моя подруга, но иногда твоя привычка говорить правду в глаза откровенно раздражает, – нервно сказала Гвин, потерев переносицу.
– Ну кто-то же должен это делать! А то вы своими недомолвками только ещё больше себя запутываете, – парировала гномка.
– Биби, конечно, та ещё болтушка, – заговорил я. – Но меня волнует, почему молчит Эдриан. Ты ведь больше всех должен хотеть обезопасить принцессу, а сейчас как воды в рот набрал…
Рыцарь поморщился, но не стал комментировать свою позицию. Видно, что эта тема ему крайне неприятна. Однако «на помощь» главному телохранителю снова пришла Биби.
– А хотите ещё одну вонючую ложку правды в вашу бочку медовой лжи? – ехидно спросила она. – На самом деле Эдриан хочет снова свести свою госпожу с великолепным принцем. Поэтому он как бы «не против» того, что она ещё раз прокатится на летучем корабле…
– Госпожа Огневорот, ваши домыслы беспочвенны и бессовестны, – угрюмо сказал рыцарь.
Но из его уст это прозвучало как согласие.
Ну да, стоило ожидать… Все намёки на мои отношения с Гвин он всегда пресекал. Наверняка до сих пор думает, что принцессе нужна достойная и равная по статусу пара, а не вчерашний наёмник. К тому же, Её Высочество раньше любила второго наследника Алиамской империи, так что их брак получится, вроде как, даже не по расчёту, и Гвиневра будет в нём счастлива. Так, наверное, он рассуждает.
– Давайте прекратим копаться в моей личной жизни, – настояла «виновница торжества». – С притязаниями Кира я сама как-нибудь разберусь.
– Но для этого тебе надо отправиться с ним путешествие, – едко прокомментировала гномка.
– Значит, отправлюсь! И всё с ним решу раз и навсегда.
– Но это опасно… – начал было я.
– Тогда скажи об этом Шиель! – вспылила принцесса, показав рукой на эльфийку. – Её-то ты не просишь вернуться в Торквием, потому что в Кхфарате опасно! И в сторону Мири я ещё ни разу не слышала, чтобы ты отправлял её домой.
– Я не брошу Эдрика… – тут же пролепетала жрица.
– А я чем хуже?! Я тоже не хочу оставлять его в таком опасном путешествии! Или я для вас, скорее, обуза, чем соратница?!
Сказав это, Гвин подскочила с кресла, заставив встать остальных мужчин. Но обратилась она к гномке. Причём достаточно властно.
– Би, лавка изобретателей в Ордамаске, которую ты постоянно нахваливала, всё ещё на месте?
– А то! – инженерша резко села на кровати. – Надо бы туда заглянуть, кстати…
– Вот и сходи. Найди мне ружьё взамен Эльзы, я потом с тобой рассчитаюсь. Эдриан, Валерий, мы идём в местную почту, я закажу волшебное письмо моему отцу. Напишу, что со мной всё в порядке, и что я отправляюсь в небольшое путешествие с принцем Алиамским. Отец поймёт, что это важно.
Чёрт… События опять развиваются слишком быстро!
– Погодите, но я ещё не решил, поеду ли я с ним… – говорю, опешив от резкости Гвин.
– Да даже если ты не поедешь, – деловито ответила принцесса. – Я всё равно полечу в Кхфарат, чтобы получить возможность объясниться с Киром. Давай со мной, Эдрик, и будем, как раньше, прикрывать друг другу спины. Но ты можешь выбрать и другой вариант. У тебя тут вообще полно «вариантов»! Выбирай любую спутницу или всех сразу, как ты привык.
После этих слов Гвиневра гордо вышла из номера, и её рыцари поспешили за ней. Не хватает только звука хлопнувшей двери, чтобы подчеркнуть гнев принцессы…
– Вот это сейчас сильно было… Уважаю, – буркнула впечатлённая Кьяра.
– Согласна. Наконец-то она заговорила как взрослая, – добавила Шиель, продолжая смотреть в окно.
– Да где же тут взрослость? Она в отчаянии… Она напугана и чувствует себя одинокой, – печально молвила Мири.
– Сказала самая юная из нас, – поставила точку эльфийка.
И мы все замолчали. Я снова сел в кресло и устало потёр лоб. Принцесса решила, что ей всё-таки надо обстоятельно поговорить с бывшим женихом. Но этот разговор вполне может привести к тому, что они снова сойдутся. И поводом для такого исхода станут даже не их прошлые отношения, а моя неспособность дать Гвиневре то, чего она желает. А может, нужно просто позволить им воссоединиться? Ведь тогда мне не придётся решать, что делать с остальными девушками. И воскресившая старую любовь принцесса не будет страдать от потери такого дурного бабника, как я. Или всё-таки будет?
– Да чего тут думать? – заговорила гномка. – Теперь у нас нет выбора «лететь или не лететь». Гвин отправится с этим красавчиком в один из опаснейших городов мира. И мы должны быть рядом, чтобы её защитить. Она, конечно, храбрая девка, но куда она без нас? Эдриан и этот второй разве смогут её уберечь? Нет, конечно! Всё потому, что они будут ей подчиняться, а мы можем, если что, и отрезвляющую пощёчину принцессе влепить. Мы же её друзья, а не прислуга.
– А я просто хочу побывать в Кхфарате, – добавила Кьяра. – Там весело, драки на каждом шагу. И каждому ублюдку на улице можно вмазать, не думая о последствиях. А тут мы только на словах бьёмся, отношения всё выясняем…
– Биби права, мы не должны бросать Гвин, – подала голос Мирильда. – Она не контролирует себя рядом с этим Киром. Он будет управлять ею через чувства, которые были между ними раньше, и заставит плясать под свою дудку. Она беспомощна перед ним.
– Да, но тебе и Оле совершенно нечего делать в Кхфарате, – заговорил я. – Принцесса права, мне нужно побеспокоиться обо всех вас. Кьяра и Шиель хотя бы могут дать отпор злодеям, а вы вдвоём точно не бойцы…
– Даже не заикайся об этом, Эдрик, – спокойно ответила Мири. – Это Гвин мечется в неуверенности, где она должна быть. А я чётко знаю, что моё место рядом с тобой. Да, я была пьяна в тот момент, когда бросилась в портал. Но это лишь подчёркивает, что я в любом состоянии ни за что тебя не отпущу. Ты и ста метров не пройдёшь, чтобы тебе не понадобилось исцеление. А в том страшном городе так тем более…
Не могу не согласиться – железная логика. Даже если наплюю на себя, но другим моим спутницам тоже нужно исцеление. Присутствие Мири – залог того, что мы не только выполним миссию, но ещё и вернёмся домой целыми. Получается, оставлять в безопасности нужно только одну девушку…
– От меня толку мало, и я чаще попадаю в неприятности, чем кого-то выручаю, – сказала Ольга. – Но вы и наняли меня, господин, чтобы я была служанкой странствующего героя. Так что я тоже не вернусь домой. Не смогу быть полезна в бою, так хотя бы позабочусь о еде и припасах. Пожалуйста, не отсылайте меня.
– Я же целый замок тебе в управление передал… – говорю ей.
– Я не ради замка и хорошей должности служу вам. Знать, что мой любимый господин в порядке, и помогать ему гораздо важнее.
Из моей груди вырвался вздох нежности, но я постарался не вздыхать на глазах у всего отряда. Вот и как мне отказаться от этих девушек по требованию принцессы? Ну невозможно же! Потому Гвин и устраивает истерики – она тоже это понимает. Не слепая ведь…
Но что же мне с ней делать? Ещё вчера я крайне не хотел обидеть её, зная, что она тоже меня любит… Но пропасть между нами разрастается всё сильнее с каждым часом, и тут появилось ещё одно обстоятельство в виде блистательного Кира. Теперь получается, я могу смело сказать принцессе, что не откажусь от других возлюбленных, так как она в результате не останется одинока – у неё ведь есть такой шикарный кавалер. Может, всё специально так складывается, чтобы каждый из нас остался счастлив? Но тогда выходит, что мои отношения с Гвин были ошибкой. Или просто мимолётным влечением. А мы уже свадьбу играть собрались, влюблённые идиоты…
Нет, ну разве можно так рассуждать? Я же жизнью рисковал ради принцессы, её синие глаза столько раз наполняли меня теплом и вдохновляли на подвиги… Нет-нет, не надо вмешивать сюда судьбу – мне нужно самому определиться, на что я готов ради любви Гвиневры. Но раньше у меня был на это месяц, а теперь она может сама уйти в любую минуту. Да, появление Кира – это серьёзное испытание… Для нас обоих.
– Так, ну раз мы уже решили, что летим вместе с имперским красавчиком, а не обратно в Малехард, то надо готовиться к дальней дороге, – прервала мои мысли Биби. – Принцесса дала мне задание, пойду выполнять. Айда со мной, народ! Гномская лавка – это просто королевство чудес. В моём подгорном городе вы побывать не сможете, но в магазине у вас будет шанс посмотреть на технологии гномов. Это просто другой мир, ребята!
Коротышка спрыгнула с кровати и обежала всю комнату.
