Амалета остановилась, поставила лампу на пол и уселась на кособокую каменную плиту, прежнее назначение которой было сложно определить. Возможно, это был обломок балкона.
– Когда случилось восстание, – продолжила она, – то все крушилось и ломалось без разбора. Маги хотели власти. Кланы хотели власти. И когда две эти силы столкнулись, им было все равно, что стоит на пути. Вероятно, если бы маги не ушли добровольно, то острова бы превратились голые скалы. Вот почему Храм знаний не восстановили. Его оставили, как вечное напоминание о том, что магия опасна, а наказание за ее применение сурово.
– Разумное напоминание, – кивнул Джей. – Правда, тут стоит сделать оговорку, что магия, как и яд, тоже способна приносить пользу.
– Разумеется. У каждой монеты две стороны. Кто-то выбирает одну сторону, а кто-то – другую. Истина многогранна. Она как вода – бывает текучей.
– Я бы обыграл это сравнение иначе. Истина как вода – может незаметно просочиться сквозь пальцы.
– Да, тоже неплохое сравнение.
Джей не сводил с Амалеты глаз, безуспешно пытаясь понять цель этой встречи. В кругу света плавали пылинки: они отливали белизной и напоминали туман.
– Амалета, все это весьма любопытно: маги, восстание, наказание, но… – Джей развел руками. – Я теряюсь в догадках: для чего ты меня позвала? Может быть, ты подскажешь?
Амалета уперлась сапожком в щель между плит и откинулась на колонну у себя за спиной. В ее зрачках заплясали язычки отраженного пламени.
– Расскажи, кто она?
– Она? – растерялся Джей.
– Та, чья любовь обжигает, – улыбнулась Амалета. – Да-да, я тоже запоминала твои ответы.
Джей усмехнулся.
– А с чего ты взяла, что мои ответы были правдивы?
– Платок в твоем кармане, – Амалета кивнула на распахнутый плащ. – Ты иногда проверяешь, на месте ли он. Из чего следует, что он тебе дорог, и, скорее всего, его тебе подарила некая дама. Та, чья любовь обжигает.
Джей на миг застыл. А вот это было уже скверно: привычка, которую он перестал замечать, – белый платок с капелькой крови. Ее крови. Джей и сам не понимал, зачем тогда в пустошах подобрал этот платок. Зачем теперь носит с собой.
– Это мой платок, Амалета, – хрипло произнес он. – Мне его никто не дарил.
– Но тем не менее он тебе чем-то дорог. Какие-то воспоминания? Так кто же она?
– Амалета, – Джей постарался улыбнуться, но вышел скорее оскал. – Ты меня позвала затем, чтобы дела сердечные обсудить? Если так, то могла бы выбрать место посимпатичнее.
– Нет, не затем. Считай, это… моя блажь. Просто мне стало любопытно, кого ты оставил в своем королевстве и почему.
– Я много чего там оставил, Амалета. Всю свою жизнь, например. И поверь, я сделал это не для того, чтобы стоять посреди руин и обсуждать… Пф-ф. Прости, но я даже не понимаю, что мы сейчас обсуждаем.
Амалета поднялась с плиты одним плавным движением, и ее дыхание с ароматом корицы коснулось лица Джея.
– Не сердись. Ты не так меня понял. Я не пытаюсь выявить твои слабости.
– У послов не может быть слабостей, Амалета. Таких бы сюда не послали.
– Слабости есть у всех, Джей. Просто одни скрывают их чуть лучше других. Не сердись. Я не хотела задеть твои чувства. Мне правда хотелось понять… Есть в тебе что-то такое… какой-то скрытый надрыв, и мне…
Джей перехватил ладонь Амалеты возле своей щеки.
– Так, Амалета. А вот теперь давай договоримся, что оставим эти игры в соблазнение. Я уже давно не юнец, чтобы терять голову от девичьих ласк. Да и ты вроде не наивная девочка, чтобы всерьез рассчитывать на подобные фокусы.
Амалета округлила глаза.
– Ты решил, что я хочу тебя соблазнить?
– А разве нет?
– Вроде это ты недавно заваливал меня комплиментами.
– Не путай, Амалета. Я налаживал дипломатические отношения. Все в рамках официального протокола.
– Все на грани официального протокола. А если уж быть совсем откровенной, то последнее, что я стала бы делать, так это тебя соблазнять. Прости, если заставила тебя думать иначе, – она высвободила свою ладонь.
Джей качнулся на носках.
– Хм… Знаешь, а вот сейчас это прозвучало даже обидно.
Амалета запрокинула голову и рассмеялась. Под куполом заметалось гулкое эхо, беспокойно захлопали крылья птиц.
– Ох, Джей, – выдохнула Амалета. – А еще говорят, что это женщины не знают, чего хотят. Ладно, пойдем. Наши плащи достаточно просохли.
Она взяла лампу и зашагала дальше по проходу. Джей постоял немного и двинулся следом. Стоило признать – эта женщина приводила его в замешательство. Он давно научился распознавать подноготную людей по их глазам, жестам, голосу, но Амалета по-прежнему оставалась для него загадкой. Она была явной шпионкой, но при этом в ней не ощущалось угрозы. Она еще ни разу не солгала, но при этом умудрилась скрыть в разы больше. Как понять: союзник она или враг? На чьей стороне ведется игра? И можно ли при кажущейся открытости ей доверять? Ведь даже имя ее – Амалета и то было откровенно ненастоящим.
Они остановились возле стены в конце зала. Снизу ее покрывала копоть: кто-то тут разводил огонь. На камнях пестрели трещины и сколы.
Амалета повесила лампу на крюк.
– Мне потребуется твоя помощь, – сказала она и сняла с шеи длинную цепочку с двумя кругляшами. По форме они напоминали крупные золотые монеты с дыркой посередине, их поверхность испещряли выемки и завитки. Одну Амалета отцепила и протянула Джею. – Там сбоку есть пружина, нажми на нее.
– Нажать? Амалета, у меня нет дурной привычки нажимать на непонятные мне механизмы. Что это?
– Ах да, прости. Это изобретение островных мастеров – отпирающие печати. Иначе – ключи. Они нам откроют проход.
Джей взял печать и с любопытством покрутил в руке. Сделана она была из металла и вблизи напоминала вложенные друг в друга часовые шестеренки. Сбоку Джей нашел небольшую выемку и нажал на нее. Механизм щелкнул, и печать разложилась, как подзорная труба: вытянулась в длину, а шестеренки при этом могли свободно вращаться. Сверху находился стержень, за который можно было держаться. Зубцы шестеренок торчали под разными углами, и каждый уровень был по-своему неповторим.
– Вот проклятье, – пробормотал Джей. – Похоже, дверь с таким замком отмычками не открыть.
– Верно, не открыть, – подтвердила Амалета и указала на каменную стену перед ними. – Видишь вон то отверстие в стене? Вставь туда печать и по моей команде поверни. Мы должны сделать это одновременно, иначе…
– Иначе, что? Мы умрем?
– Будут благословенны боги, если так.
Джей поморщился. И почему открытие всех потайных дверей непременно сопряжено со смертью? Как же он от этого устал. Знать бы еще, ради чего он рискует.
Он вставил в отверстие печать, и, покрутившись, шестеренки заняли положенные им места. Амалета тоже разложила печать и вставила в соседнее отверстие, расположенное в пяти шагах от Джея.
– Ты готов? Поворачиваем на счет три. Раз… два…
– Стой!
– Что?
– В какую сторону поворачивать?
– Разве я не сказала? По часовой стрелке, разумеется. Так все замки открываются.
– Проклятье, Амалета. Все замки открываются по-разному. Поверь, я в этом разбираюсь. Ладно. Начинай считать.
– Раз… два… три.
Джей повернул печать до упора. За стеной что-то скрипнуло, лязгнуло и заскрежетало. Пол за спиной дрогнул. Плиты грузно ухнули, выпуская клубы пыли, и по очереди сложились в ступени. Внизу открылся проход: каменная винтовая лестница, уходившая в темный подземный колодец.
– Бери печать и пойдем.
Джей сложил печать, снова сделав ее плоской, и направился к лестнице. Амалета спускалась первой, освещая дорогу лампой. Джей шел за ней. Каменный колодец, как и ступени, были вытесаны прямо в скале. И, скорее всего, тут не обошлось без магии: слишком ровными и гладкими были стены – их как будто чем-то оплавили. Разные породы камня лежали не пластами, а мешались друг с другом, как краски в воде.
– Скажи, Амалета… – заговорил Джей, ступая след в след за Амалетой и стараясь не касаться руками стен: мало ли что. – Нам ведь ничего не грозило? Если бы мы не повернули печати одновременно, то механизм просто бы не сработал, я прав?
– Ага, – лукавый взгляд через плечо. – Прости, не смогла удержаться. Но ты сам заговорил о смерти. Мне не захотелось тебя разочаровать. К слову, твое хладнокровие вызывает уважение.
– Шутница, – фыркнул Джей.
– Паникер, – ответила Амалета. – Это же Храм знаний, а не военный лагерь. К чему тут смертельные ловушки?
– Ни к чему, если не прячешь ничего ценного. А еще, если не хочешь привлекать лишнее внимание. Что там внизу, Амалета?
– Просто наберись терпения, – посоветовала она.
Лестница круто поворачивала по спирали и уводила все ниже и ниже. Ступени, отполированные множеством ног, стерлись так, что скользили. Очевидно, что проход был построен очень давно, еще во времена магов.
– Амалета, – снова окликнул Джей, тяготясь молчанием в столь замкнутом пространстве. – Ты так и не рассказала, кто тот мужчина, чья любовь тлеет и угасает. У тебя был муж?
Амалета повела плечами.
– Ты же отказался быть со мной откровенным. Зачем мне с тобой чем-то делиться?
– Затем, что именно об этом ты и хотела поговорить, – Джей глядел себе под ноги и старался не наступать на края стертых ступеней, чтобы ненароком с них не слететь. – Он тебя бросил?
Несколько секунд Амалета молчала.
– Да, бросил, – наконец сказала она. – Он умер. По-моему, это самый верный и надежный способ бросить раз и навсегда.
– Прими мои соболезнования.
Амалета неопределенно тряхнула волосами, и Джей решил не продолжать эту тему.
Чем ниже они спускались, тем прохладнее становилось. По ощущениям они миновали уже этажей семь, если не больше, а лестница все не кончалась. Джей кутался в плащ и разглядывал стены. В камне появились серебристые вкрапления, сиявшие на свету точно звезды. Такими яркими звезды бывают либо зимней ночью в горах, либо летней ночью в пустыне… Джей мотнул головой, прогоняя непрошеные воспоминания. Следом за серебристыми вкраплениями потянулись изумрудные жилы, а на потолке замерцали бледно-голубые руны…
Джей споткнулся и чуть кубарем не полетел вниз, но успел вцепиться в плечо Амалеты.
– Амалета, – прошипел он. – На потолке защитные руны. Как, шквал побери, мы прошли?
Амалета остановилась и подняла задумчивый взгляд к потолку.
– Ах, это… они не работают.
– Что? – Джей только теперь понял, что не чувствует присутствия магии. Ни всплесков импульсов, ни колебания силы – ни-че-го. За последние месяцы он так привык к отсутствию на островах магии, что все инстинкты Хранителя, вместе с осторожностью, притупились.
– Разумеется, не работают. Сам подумай, сколько столетий прошло. Если руны не подпитывать магией, то их действие ослабевает, а затем и вовсе кончается. А здесь их уже три столетия никто не подпитывал. Клановые мастера потому и создали отпирающие печати, что магия угасла и не охраняла проход.
– Вот как, – Джей ухватился за эту информацию. – Значит, эти печати принадлежат какому-то клану. Какому именно?
– Печати есть у глав всех пяти кланов. А эти… Надеюсь, ты не подумал, что я их украла?
– М-м-м…
Где-то в глубине души Джей надеялся, что эта встреча – личная инициатива Амалеты, ее желание помочь, и теперь испытывал легкое разочарование. Хотя, шквал побери, на что он рассчитывал? Что охота за тайнами кланов окажется легкой приятной прогулкой? Разумеется, нет. И тем острее вставал вопрос: кто стоит за спиной Амалеты? Кто ведет его в неизвестность: сторонники сближения с Лотианом или его противники? Валиоры или Риорды?
Они двинулись дальше.
– Кому ты служишь, Амалета? – спросил Джей напрямик. Порой прямые пути ведут к цели вернее окольных.
– Кому я служу?.. Джей, ты же знаешь, такие вопросы не принято задавать, а уж тем более на них отвечать.
– Знаю, но все же настаиваю на ответе.
– Что ж… Если об этом меня спросят Риорды, я скажу – роду Риордов. Если меня спросят Валиоры, то отвечу – Валиорам. Если тот же вопрос мне задаст Конвент, то ответ будет – Вольным островам. Надеюсь, логику ты понял?
– Амалета, нельзя усидеть на нескольких стульях разом.
– Нельзя, но я и не пытаюсь. Просто делаю то, что в моих силах.
– Хорошо. А если тот же вопрос задам тебе я? Кому ты служишь, Амалета? На самом деле?
– Себе. Я служу только себе, Джей. Вот мой ответ.
«Как всегда, всем правят личные интересы, – подумал Джей. – И это означает, что Амалета может как помочь, так и ударить в спину. В зависимости от своих интересов. Так себе вариант, но выбирать не приходится».
Они миновали очередной виток лестницы, и ступени неожиданно кончились. Амалета посторонилась, освобождая проход. Джей шагнул вперед и застыл.
Перед ним простирался огромный зал. Пожалуй, даже не огромный, а просто гигантский. Вероятно, прежде здесь находилась естественная пещера под городом, но магия ее расширила и укрепила. Откуда-то сверху струился рассеянный, призрачный свет. Неясно, откуда он шел под землей. Впрочем, хватало его лишь на то, чтобы превратить тьму в легкий сумрак и обозначить силуэты книжных шкафов. Длинные ряды стеллажей расползались в разные стороны, как улицы в городе, и каждый стеллаж доверху был забит книгами.
– Вот она – Великая островная библиотека! – провозгласила Амалета и обвела рукой подземное хранилище. – В целости и сохранности.
Джей молчал. Масштаб поражал. Тут были собраны сотни тысяч книг, если не миллионы. Ряды, ряды, ряды. Бесконечные ряды. И уходили они далеко-далеко. И пахло тут как в настоящей библиотеке: старым пергаментом, кожей и пылью.
