Тибольд помрачнел. Возможно, во времена его молодости так оно и было, но в последние десятилетия репутация у ордена заметно ухудшилась. Целые поселения объявлялись прибежищем тёмных сил и предавались огню. Обычно это были места, где обитали знахари, гадалки или приверженцы старых богов, которые вроде бы и не были объявлены вне закона, но в действительности вынуждены были покидать насиженные места или переходить в новую веру. Однако бывало и так, что их прихода ждали. Это случалось в тех местах, где происходили случаи одержимости демонами, которые возникали всё чаще, несмотря на все усилия инквизиции. Не зная, что ждать от этой встречи, Тибольд ощутил неприятный холодок промеж лопаток. Склонившись вместе с девочкой, он бросил взгляд себе за спину и, к своему облегчению, никого не обнаружил. Выпрямившись и изобразив на лице смесь страха с подобострастной преданностью, он произнёс:
– Утречко доброе, господа небесные рыцари. Чем могу служить?
Тот, что обыскивал его телегу, позвякивая стальными звеньями кольчуги, вальяжно направился в его сторону. Длинный меч бил его по ноге в такт шагам. Подойдя вплотную, он бесцеремонно оглядел пасечника с ног до головы, после чего принялся изучать лежащего на его руках ребёнка.
– Эй, Крэг, тут мя… – он сделал вид, что у него запершило в горле. – Ребёнок, возможно, тоже одержимый.
Тибольд крепко прижал девочку к себе и замотал головой.
– Что вы, что вы, господин рыцарь. Это моя племянница, живёт у меня в Сером камне. – Он перевёл взгляд на того, что сидел на коне. Судя по поведению первого, тот, которого он назвал Крэгом, был главным. – Господа рыцари, у неё горячка, у меня от этой болячки первая жена умерла. Заразная жутко…
При его последних словах молодчик, что стоял перед ним, поспешно отступил на два шага назад. Тибольд усмехнулся про себя, подумав: «Что, страшно тебе, господин рыцарь?». Хотя какие они рыцари, он готов был поставить всё своё хозяйство против рваного башмака, что они обычные латники. Но знаки молота и мечи вносили свои коррективы.
Сидящий на коне Крэг, в отличие от своего подчинённого, хладнокровия не утратил. Многодневная щетина сухо затрещала, когда кольчужная перчатка прошлась по щеке и потёрла подбородок. Сузив глаза, он, не отрываясь, смотрел на девочку. Закованные в сталь пальцы, покоившиеся на рукояти меча, отбивали медленный ритм мелодии, звучащей в голове под кольчужным капюшоном. Без интереса скользнув по фигуре пасечника, он задал вопрос:
– Кто таков, откуда?
Тибольду очень не понравился взгляд, которым Крэг окинул ребёнка. Он знал, что врать и юлить перед этими людьми крайне опасно и неразумно. Ну кто они ему, эти баба с ребёнком? У него скоро свой должен появиться, о своих думать надо.
– Я и говорю, пасечник я, с Серого камня. Тибольд Луми меня зовут, меня все знают в округе. У меня, господа, самый лучший мёд на…
– Крэг поднял руку в перчатке в останавливающем жесте.
– Откуда, ты говоришь, эта девчонка у тебя?
Тибольд начал обильно потеть, несмотря на прохладу, будто жар от девочки перекинулся на него лесным пожаром. Он чувствовал, что ступает по тонкому льду: одно неверное движение – и ему (а возможно и его небольшой семье) конец.
– Дак племянница это моя. Сестра в Кряжах зимой умерла, так я вот её себе и забрал.
– Ты же говорил, она дочь брата? Крэг наклонился в седле, ноздри сломанного носа трепетали, словно пытаясь уловить запах лжи. Его конь, повинуясь седоку, сделал несколько шагов вперёд, нависнув над съёжившимся Тибольдом. Тот судорожно затряс головой, в которой пылала одна мысль: «Пропал!!!»
– Нет-нет-нет, – слова сыпались из него, как горох из мешка, а руки теснее прижимали девочку к груди, – я такого не говорил, господин рыцарь…
– Я не рыцарь, ты, сало дрожащее! Последний раз спрашиваю, – его рука перестала играть на крестовине меча и потянула его из ножен, клинок издал при этом змеиное шипение: – Откуда у тебя девчонка?
Тибольд инстинктивно сделал шаг назад. Меж лопаток упёрлось остриё меча в руках другого «воина света». Пока Тибольд разговаривал с Крэгом, тот обошёл пасечника со спины, отрезав путь к отступлению.
– Куда это ты собрался? За мёдом, никак?
За спиной раздался хохот, Крэг позволил себе лишь сухо ухмыльнуться.
– Да ты у нас шмель! Ну да, вылитый шмель! Такой же толстожопый, только без полосок. Хотя это легко поправить. – На сей раз меч чувствительно кольнул его в ягодицу. – Стой спокойно, мы тебе сейчас жало вытащим. – Новый взрыв хохота. – А может быть, новое вставим!
Говоривший это буквально покатывался со смеху, но Крэг продолжал смотреть на пасечника с кривой ухмылкой, в его глазах не было и намёка, что всё закончится шуткой. Тибольд покраснел до корней начинающих седеть волос. Такого унижения он не терпел никогда в жизни. Крэг лениво бросил своему напарнику:
– Он, кажется, в штаны от страха наложил и вдобавок язык прикусил. Помоги ему вновь обрести речь.
На сей раз просто уколом не обошлось. Тибольд вскрикнул от боли, когда сталь вошла в его зад, и дёрнулся вперёд, ударившись лицом о грязный сапог Крэга. Он почувствовал, как по ноге побежала струйка крови. От сдерживаемой ярости и обиды слёзы навернулись на его глаза. Он, ветеран, выживший в той треклятой битве с мертвецами, не допустивший с кучкой таких же, как он, невезучих, захвата переправы через Врану. Сам герцог Морбранд раздал самым отличившимся грамоты с пожизненным пенсионом и правом не снимать шапку перед вельможами ниже графа. Теперь же его смешивают с грязью два подонка. Он злился на себя за свой длинный нос и язык, которые втянули его в эту историю, на бабу, которая причитала по поводу здоровья своей дочери, а сама испарилась… на весь белый свет, что на нём творится такое.
– Она моя племянница. – «Вот идиот, сейчас ведь порешат», – пронеслось у него в мозгу. – Дочь сестры из Кряжей.
Крэг без предупреждения нанёс удар сапогом в лицо Тибольда. Удар кованым каблуком рассёк кожу на лбу, из которой обильно потекла кровь. Тибольд, пошатнувшись, упал на одно колено, чудом не выронив ребёнка. «Ну чего ты в неё вцепился?! Брось! На кой хер она мне?!» – ругал он сам себя. Но почему-то не мог выпустить из рук девочку. Не мог, и всё.
– Она заразная, я и решил её от греха из деревни увезти. У меня тут домик небольшой есть. – Про беременную жену он намеренно ничего не говорил, хотя понимал, что проку от этого немного. – Господа хорошие, ну что мы вам сделали, отпустите ради бога.
Крэг, спрыгнув с коня, прижал остриё меча к его дёргающемуся кадыку.
– Двое… – он на мгновение запнулся: – Вернее, трое наших людей пропали, мы нашли их лошадей вместе с амуницией. Они искали беглую преступницу с ребёнком. Может быть, теперь твоя память немного освежилась?
«Всё, говорить про племянницу равносильно самоубийству». Тибольд захотел сглотнуть, но у него ничего не получилось, горло пересохло, словно грязь на солнцепёке.
– Я нашёл её в сарае, когда проверял его после бури. Она была там одна, и без сознания…
Клинок рассёк воздух, и сталь обожгла висок. На краю сознания Тибольд постарался развернуть своё заваливающееся тело на спину, чтобы не придавить девочку, у которой он даже не узнал имени. Обмякшее тело пасечника плавно осело на землю. Руки продолжали прижимать к груди так и не пришедшего в себя ребёнка…
…Маша всё видела, хотя половины слов не слышала. Но всё было ясно и без слов. Это те люди с дороги, она отчётливо слышала, как к тому, что сидел на коне, второй обратился по имени Крэг. И они искали убитых ею Буга и Крысу, приплюсовав к ним ещё и третьего, с которым сами расправились на дороге. Что же ей так не везёт!
Когда Тибольд немного обогнал её, она, споткнувшись, упала, растянувшись во влажной траве. Пока она собиралась с силами, чтобы подняться, Тибольд ушёл вперёд, скрывшись за небольшим холмом, поросшим сухим бурьяном. Кое-как встав на ноги, Маша уже было хотела позвать своего спутника, когда услышала неясные голоса.
Крайне осторожно пробравшись на вершину холма, она увидела всех троих мужчин и разыгравшуюся затем отвратительную сцену. Маша в бессильной ярости сжимала нож. Пальцы от напряжения побелели, а на скулах играли желваки. Но если выйти к ним в открытую, думала она, то шансов на успешное разрешение ситуации не будет никаких. Маша предполагала, что Тибольд сразу выдаст её, и была крайне удивлена и растрогана его мужественным поведением. Она видела, как пасечник упал на колено после удара в лицо, на глазах у неё начали набухать непрошеные слёзы, которые она сердито смахнула. Сейчас не время, может быть позже, но не сейчас… Что она могла противопоставить двум закованным в броню здоровенным мужикам с длинными мечами со своим ножом и дубиной? Когда Крэг взмахнул мечом и Тибольд завалился на спину, она зажала себе рот, чтобы не закричать. Если бы он не встретил их, то наверняка был бы жив. Но погоревать и поплакать она успеет потом. А сейчас ей необходимо позаботиться о Тане. Та как раз в этот момент снова зашлась в кашле, прогнувшись и снова опав, словно лопнувший воздушный шарик.
Крэг и второй, о чём-то тихо переговариваясь, стояли над трупом и больной девочкой. Справедливо предположив, что те никуда не денутся, они двинулись вверх по холму, где среди бурьяна затаилась Маша. Крэг махнул рукой чётко в её сторону. Маша, испугавшись, что её заметили, уткнулась лицом в землю, боясь пошевелиться среди сухих и ломких стеблей.
Тяжёлые шаги уверенного в себе человека приблизились к ней почти вплотную и остановились. Неожиданно над головой Маши меч вспорол воздух, дрожь молнией пробежала от макушки до пяток. Ей на голову посыпались срубленный сухостой, а голос над головой проворчал ругательства по поводу баб, сорняков и плохой погоды. Маша вжалась в мокрую землю, не смея даже вздохнуть. Судя по голосу, это был не Крэг, а другой, хотя для неё это никакой роли не играло. Она хотела дождаться, когда убийцы отойдут подальше, и, забрав дочь, попытаться скрыться. Телега с запряжённой лошадью была очень заманчива, но, во-первых, у тех двоих тоже есть кони, а во-вторых, она не знала, где остальные люди из их шайки. Немного обождав, когда шаги затихнут, Маша осторожно встала на четвереньки и начала пробираться сквозь бурьян. Каждое её движение сопровождалось шорохом и треском, который казался оглушительным. Маша каждую секунду ожидала свиста стали над головой.
Танюшка так и не пришла в сознание, пылая в лихорадке, буквально тая на глазах, точно свечка. Взяв на руки ребёнка, Маша кинула прощальный взгляд на Тибольда, лежавшего на земле. Всё его лицо окрасилось красным от пролитой крови. Тихо шепнув ему на прощание «прости», Маша со всей возможной скоростью, согнувшись, посеменила мимо телеги. Она хотела спуститься в заросший овраг, который пролегал метрах в ста от телеги, и затаиться там. Когда она проходила мимо запряжённой лошадёнки, та, потянувшись к её лицу и пощекотав щёку влажными губами, громко всхрапнула. У Маши мелькнула мысль, что она начинает ненавидеть лошадей. Обернувшись, чтобы успокоить лошадь, она вскрикнула от страха и неожиданности. Тот, второй, что был с Крэгом, стоял в шаге от неё и гнусно улыбался. Маша оторопело сделала несколько шагов назад, чуть не споткнувшись при этом. Как он смог подобраться к ней так незаметно?! Она практически выронила Таню, в последний момент поймав и опустив на траву.
– Ну привет, курица. Побегала и хватит, стой тихо, я всё сделаю.
Его смех ещё звенел у Маши в ушах, когда он, сделав два широких шага, протянул к ней руку. Она знала, что шансов практически нет. Выхватив длинный нож, она ударила нападающего в бок. Скрипнув по кольчуге, тот не причинил мужчине никакого вреда. Сжав до хруста Маше запястье, он вывернул его, а второй рукой ударил её в живот. Выплюнув из лёгких весь воздух, она повисла на своей руке, удерживаемой в стальном кулаке. Не переставая ржать, её мучитель сквозь смех проговорил:
– Ну-ну, милая, мы ещё успеем… впрочем, если ты настаиваешь… – Схватив её за волосы, он поволок женщину к телеге: – Нынче земля холодная, поищем что получше.
Маша смотрела на удаляющееся тело дочки, и ей показалось, что та зашевелилась… Но в это мгновение её рывком подняли в воздух и бросили на дно телеги, где лежал толстый полушубок. Бряцая кольчугой, мужчина забрался на телегу и довольно осклабился:
– Ну, шлюха, покажи мне свои прелести.
– Корень, оставь её в покое!
Крэг, подошедший незаметно, стоял рядом с телегой.
– Иди подбери девчонку и тащи сюда.
Зло сплюнув, тот, кого назвали Корнем, нагнулся и приблизил своё лицо к лицу Маши. Обхватив её голову своими ладонями и несильно сдавив, он прошептал:
– Ничего страшного, моя дорогая, очень скоро я познакомлю тебя со своим корнем. Мы славно повеселимся. Я поимею тебя во все дыры. Ну конечно, не только я, но ведь Корень не жадный.
И он снова заржал, брызгая на Машу слюной. От него воняло какой-то кислятиной, человеческим и лошадиным потом, но хуже всего у него воняло изо рта. Машу чуть не стошнило от такого непередаваемого аромата. Но она не подала виду, дыхание, пускай и не полностью, но вернулось к ней, и она прохрипела:
– Не думаю.
Когда она произнесла эту фразу, сапожный нож вошёл точно под подбородок Корня, выпустив ей на лицо струи алой крови. Небольшой, но очень острый нож, который она забрала у Крысы пришёлся как нельзя более кстати. Мужчина, захрипев, попытался отстраниться, но Маша не дала ему такого шанса. Обхватив его за шею, словно в страстном объятии, женщина ещё глубже вогнала нож в шею Корня. Сплюнув попавшую в рот кровь, она с ненавистью оттолкнула от себя своего третьего мёртвого врага. Тот, хрипя и брызгая кровью, с железным лязгом грохнулся о землю. Последний раз дёрнувшись, любитель доступных женских прелестей замер возле облепленного грязью колеса. Теперь рядом с телегой валялось два тела. Машу весьма бы устроило, чтобы их было три, но с таким же успехом она могла бы пожелать луну с неба. Крэг не изрыгал проклятий и не угрожал страшными муками, но его взгляд и ледяное спокойствие говорили о многом. Маша смотрела на него из-за переплетения грязных волос глазами затравленного зверя. Разводы крови и грязи превратили её лицо в жутковатую демоническую маску, на которой белели зубы, оголённые в зверином оскале. Оба ножа она потеряла, физических сил с трудом хватало на то, чтобы удерживать полусидя слабеющее тело. Из всего доступного ей оружия у неё осталась лишь ненависть, в отличие от Крэга, закованного в броню, с длинным мечом, не говоря уже о превосходстве в грубой силе. Тот, судя по всему, не собирался спешить и недооценивать её. Положив меч на плечо, он сделал шаг к телеге, желая казаться расслабленным, но чувствовалось, что он готов отразить нападение, хотя перед ним была всего лишь измождённая, избитая и к тому же совершенно безоружная женщина. Она заставила считаться с собой, отправив на тот свет, пускай и с изрядной долей везения, сути это не меняло, троих мужчин. Эта мысль несколько развеселила Машу, и сквозь оскаленные зубы пробился её жёсткий, как подгоревший сухарь, и такой же горький смех.
– Женщина, у тебя не много поводов для веселья. – Теперь он стоял на расстоянии вытянутой руки от неё. – Буг и Крыса живы?
Злой смех был ему ответом. Без тени улыбки Крэг внимательно следил за ней.
– Ну что же, смерть всегда ходит с нами рядом. Несмотря ни на что, я должен быть благодарен тебе. Теперь я займу место Буга, со всеми приятными последствиями в виде жалования. И в качестве благодарности я предлагаю тебе развернуться ко мне спиной и сложить руки, чтобы я их связал. Я обещаю тебе и твоей дочери неприкосновенность…
Маша смачным плевком прервала речь Крэга, она не питала никаких иллюзий насчёт их искренности. Красная от крови слюна стекала по изображённому на груди молоту, придавая тому зловещий вид.
– Может, тебе ещё и штаны спустить, чтобы ты не утруждался?! Помню, Буг с Крысой были весьма любвеобильны, да и этот твой корнеплод тоже. Желаешь стать следующим? Ну же, храбрый рыцарь, иди ко мне!
Маша широко развела ноги и похлопала себя по промежности. Она откровенно блефовала. У неё не осталось ни одного козыря, которым она могла бы воспользоваться, против стоящего рядом с ней мужчины. Но она чувствовала его неуверенность. Он колебался, но это не могло длиться вечно.
Маша пропустила начало движения. Быстрая тень рванулась к ней слева. Она попыталась запоздало увернуться… Вспышка в голове, которую тут же сменила тьма…
…Звуки вместе с серым светом робко проникли в темноту, окутавшую её мозг. Всё-таки жива… Все звуки в голове расплавлялись и накладывались один на другой, создавая невыносимую какофонию, вызывавшую противную дрожь по всему телу. Прежде чем снова погрузиться в объятия беспамятства, она с удивлением отметила, что у неё свободные руки. В следующий раз она пришла в сознание, когда над ней раздавались голоса переговаривавшихся людей. Она не смогла уловить ни одного слова, её уши были словно забиты ватой. Всё её непослушное тело обволакивало нечто, по ощущениям напоминавшее тёплый мягкий кокон. Ей было тепло, она уже и не думала, что сможет когда-нибудь согреться. Несмотря на слабость и боль, Маша чувствовала себя почти уютно. Темнота…
…Она ещё несколько раз приходила в себя и вновь погружалась в сон – без сновидений, словно уставший пловец, исчерпавший запас своих сил, но каждый раз поднимающийся из пучины на одном упрямстве. Открывая глаза, она никак не могла сфокусировать взгляд, и перед ней на жёлтом фоне вместо людей маячили смутные тени. Приближаясь и удаляясь, они растворялись в окружающем тумане. Иногда она чувствовала во рту разные вкусы: сладкий, тёрпкий, кислый, но хуже всех была горечь, от которой у неё кишечник сворачивался узлом. Она попыталась выплюнуть эту гадость, но ей зажали нос и рот, вынудив проглотить. Тишина…
…Потолок был деревянным, как и вся комната, которую она рассматривала. Из небольшого окна напротив кровати, в которой она лежала, струился мягкий приятный свет, оседая на стены и пол, светлой пылью разгоняя полумрак, царивший в комнате. Осторожно повернув голову, она увидела табурет заставленный пузырьками, рядом – другой табурет, сейчас пустой. За рядами банок и флаконов она разглядела крепкую дверь. Это мало походило на пыточную камеру. После всего она вряд ли могла бы рассчитывать на радушный приём. «Но возможно, я ценная пленница? Хотя с другой стороны, чем я ценная? Ведь я ничего не знаю». «Или не помнишь», шепнуло ей что-то внутри. Маша попробовала пошевелить руками. Свободны, ноги тоже. Где же подвох? И тут взгляд её, подёрнутый туманом сна, остановился на одной точке, обретя кристальную ясность. «Таня! Они забрали Таню!» Маша тихо заскулила побитой собакой. «Не уберегла! Дрянь, а не мать! Какая же дрянь… Девочка моя, Танечка, доченька…». Вихрь мыслей вскружил ей голову, заставив слабые руки с непослушными пальцами откинуть одеяло. Она была абсолютно голой и лежала на свежей простыне. Но эти обстоятельства меньше всего сейчас её волновали. С третьей попытки ей удалось сесть и спустить ноги с кровати. Она долго приноравливалась, прежде чем подняться. Ухватившись за спинку кровати, она помогла своим дрожащим ногам выпрямиться. Но это последнее, что она сделала сознательно. Ноги подвернулись, и она, задев табурет, с грохотом врезавшимся в стену, рухнула на пол. От удара об пол в голове взорвался вулкан боли и всё тело прошибло ознобом. Закусив губу до крови, чтобы не заорать, Маша свернулась в позе младенца, обхватив руками раскалывающуюся голову.
Услыхав скрип открываемой двери, Маша подняла взгляд. Несмотря на мучившую её слабость, она постаралась отползти как можно дальше от порога. Лучше было бы сразу сдохнуть, не приходя в сознание. Внутренности скрутило жестоким спазмом, и её стошнило прямо себе на руки. Оскальзываясь в собственной блевотине, она ползла, пока не упёрлась в стену. В дверях неподвижно застыла чуть сутулящаяся фигура. Глаза Маши расширились от ужаса:
– Не подходи! Уходи прочь!
Существо сделало шаг и протянуло к ней свою руку.
– Я не хотела. Не надо. Пожалуйста!
Глава 3
Его тело лежало на потрескавшихся плитах чёрного мрамора, холодных как лёд. Взгляд, устремлённый вверх, безуспешно пытался пробить толщу темноты, давившую на грудь. Отшельник хоть и не видел, но чувствовал огромное пространство над собой. Повсюду в воздухе были разбросаны тусклые огоньки, создающие невесомую, мерцающую бледным светом паутину, позволяющую оценить огромность помещения. Приподняв голову, он огляделся. Вокруг были всё те же чёрные плиты и вырастающий из него лес циклопических колонн. Прямо перед ним скопление огоньков образовывало нечто вроде дороги, ожидающей, чтобы он на неё ступил.
Пройдя совсем немного, Отшельник заметил, что свет огоньков позади меркнет, а впереди него загораются новые. Пространство вокруг наполняли тени голосов, шепчущие ему свои секреты. Перед ним раскрывалась тёмная бездна страшных историй: картины насилия, изуверств, предательства кровавыми волнами захлестнули его сознание. Одни страшные полотна сменялись другими, стирая следы предыдущих. Обхватив голову руками, Отшельник рванулся вперёд по светящейся дороге. Огоньки, дающие этот бледный свет, превратились в белёсые глаза мертвецов, глядящих на него из темноты и тянущих к нему свои белые руки. Он бежал сквозь чужие кошмары и кричал, чтобы всё прекратилось, но его никто не слышал. Он сам себя не слышал. Холодные пальцы хватали его со всех сторон, царапая кожу, оставляя на ней глубокие борозды, в которых закипала кровь. Отшельник мчался, уже не разбирая дороги, пробираясь сквозь переплетение холодных рук. Каждый следующий шаг давался ему с большим трудом, чем предыдущий, дыхание с хрипом вылетало из его перекошенного рта. Мертвецы облепили его грудой стылой плоти, приминая к полу. Он что-то кричал, напрягая последние силы. На мгновение в груде тел, накрывшей его, образовался просвет, сквозь который он увидел подножие тёмной лестницы. Грани чёрных ступеней блестели, как лезвия ножей. Рядом с ней стояла закутанная в темноту высокая фигура. Просвет закрылся копошащейся мёртвой массой…
…Хриплый крик испуганной птицей взметнулся над пузырящимся, исторгающим из себя зловоние бескрайним болотом. Но не найдя путь в небо, он запутался в седых лохмотьях влажного тумана и устало опустился на колышущуюся грудь трясины, покрытую зелёно-бурой шкурой с рваными дырами, заполненными чёрной водой. Нагой человек корчился на жалком клочке суши, похожим больше на большую кочку, чем на островок. Он вертелся, прикрываясь руками, словно его избивали. Глаза были открытыми, но видели они совсем не то, что было перед ними. Через какое-то время мужчина успокоился и его взгляд приобрёл осмысленность. Лёжа на спине, он тяжело дышал, закрыв ладонями лицо. Грудь вздымалась и опускалась, как кузнечные мехи, из-под грязных ладоней просочился слабый, бесконечно усталый стон.
– О боги и демоны, что же это такое…
Отняв руки от лица, он провёл ладонью по лысой голове, слегка поморщившись, когда пальцы задели ссадину, нанесённую топором Эрго Ваера. Горькая усмешка тронула разбитые губы. Всё его тело сейчас – одна сплошная ссадина, так что о каких-то царапинах не стоит даже беспокоиться. Отшельник, кряхтя, сел, подтянув к груди колени, и невесело подумал, что, наверное, вот так себя и чувствуют столетние дряхлые старцы. А ему-то было гораздо больше. Вдруг по телу прошла судорога испуга. Взметнув лысую голову, он принялся рыскать взглядом по жухлой траве. Руки в это время шарили по голому телу, затем перешли на землю. Дрожащие пальцы ощупывали каждую травинку, но он и так видел, что золотой шкатулки нет. Вот теперь точно конец, без большой части своей прежней силы и без возможности амулета Клута переносить его в пространстве он был практически беспомощен. Он вспомнил, как пытался представить себе свой дом, и потерпел в этом неудачу. Его мозг зацепился за общий образ Пустошей: выходит, амулет забросил его… Отшельник оглядел безрадостный пейзаж гигантской трясины, раскинувшейся до горизонта во все стороны, оживляемый редкими чахлыми деревцами, похожими на рыбьи скелеты.
Великие восточные топи, наверное, единственное место во всех известных ему пределах Пустошей, где его навыки следопыта и опыт, накопленный за сто пятьдесят лет проживания на этих негостеприимных просторах, были бесполезны. Они в принципе были непроходимы, но вовсе не необитаемы. Те формы жизни, что здесь существовали, не отличались добрым нравом, и Отшельник не знал ни одного вида из тех, что он здесь наблюдал, который бы не любил свежее мясо.
Осторожно встав, он не сдержал радостный крик, хотя тут же об этом пожалел. Привлекать к себе внимание криком было совсем ни к чему. Золотая шкатулка, незамеченная им из-за пучка травы, лежала под его ногой. Опустившись перед ней на колени словно перед святыней, он протянул к ней обе руки. Когда пальцы сомкнулись на резной крышке, влажной от осевших на ней капель, в шаге от островка, на котором очнулся Отшельник, тёмное зеркало воды разбилось громким всплеском, заставившим его дёрнуться. Золотым солнцем шкатулка, вырвавшись из грязных пальцев и сделав красивую высокую дугу, устремилась навстречу бездонной пропасти, скрывающейся за отражением Отшельника, искорёженным рябью от всплеска. Вытянув руку, тот с отчаянным воплем ринулся в воду. Холодные смрадные воды, взметнувшись и на мгновение замерев, чёрными крыльями сомкнулись над его головой. Ещё не подняв над водой голову, он почувствовал, как по пальцам вытянутой руки шкатулка, скользнув гладким боком, упала в воду. Вслепую он подставил вторую руку. На сей раз вещица попала чётко на ладонь. Вынырнув на поверхность, кашляя и отплёвываясь, он свободной рукой ухватился за жалкий клочок тверди и подтянул себя к островку. Очень бережно положив артефакт на траву, он стал помогать себе второй рукой, однако трясина не желала расставаться со своей жертвой. Он прилагал массу усилий, чтобы просто не пойти ко дну, не говоря уже о том, чтобы выбраться на сушу.
Сделав очередную передышку, он в изнеможении уткнулся лбом в траву, переводя дыхание. Но как только Отшельник прекратил попытки выбраться, трясина медленно, но неотвратимо стала затягивать его в своё чрево. Его лицо исказилось от невероятного напряжения. Оскалив зубы и рыча, словно дикий зверь, Отшельник, вгоняя свои пальцы в мягкую землю, вновь потянул своё тело из смертельных объятий. От напряжения перед глазами поплыла красная пелена, во рту он почувствовал вкус свежей крови. Зная, что если он хоть на секунду расслабится, то уже не сможет снова собраться с силами и уйдёт на дно. Не чувствуя рук и спины, он продолжал тянуть, хотя у него было впечатление, что он вот-вот хлебнёт вонючей жижи.
Силы закончились сразу, словно задули свечу. Судорога скрутила его тело, и Отшельник забился на траве. Когда боль, ломавшая всего его, ослабла, Отшельник, раскрыв глаза, судорожно вздохнул воздух, вместе с ним втянув в рот стебли травы, облепившей тело. Отплёвываясь, он повёл по сторонам ошалевшим взглядом. Он сумел вырваться – в воде оставались лишь его ступни. Прижав к себе шкатулку, он с лёгким щелчком откинул крышку, вперил взгляд в череду искусных картинок, сделанных по кругу, и в три стрелки различной толщины. Пора было убираться в более безопасное место. Только в какое? Он очень долгое время привык считать таковым Пустоши, но всё изменилось. Отправляться куда-то к людям? Он не был склонен к этому, поскольку полагал, что появление из воздуха голого, избитого мужика вызовет массу вопросов и слухов, которые могут попасть не в те уши. И он не был уверен в том, что не наткнётся на ребят из «Небесного молота». Пустоши при всей их опасности он знал лучше, чем мир за их пределами. Правда после того, как Эрго Ваер обрубил его духовную связь с этими землями, они стали для него не такими открытыми, а многое перемешалось или стёрлось в сознании. Был единственный незыблемый ориентир, образ которого чётко выделялся на общем сером фоне его замутнённой памяти.
Новый всплеск оборвал его мысли. Он повернулся на звук, крепко прижав к себе шкатулку. Отшельник успел сделать вдох, выдох выплеснулся из его рта уже криком боли. Нечто вцепилось ему в ногу и утягивало обратно в трясину. Инстинктивно дёрнув ногой, Отшельник сразу же понял, что ему не вырваться. Через секунду он уже был по грудь в чёрной воде. Сжав изо всех сил шкатулку, он ушёл под воду целиком, увлекаемый в глубину невидимым существом, вцепившимся в его ногу.
С каждым мгновением тьма вокруг становилась всё холодней, а тиски, сжимавшие его ногу, давили с силой, не оставляющей надежду вырваться. Откинув все мысли, кроме одной – яркого образа, к которому он стремился всем своим существом… он ничего не увидел, но почувствовал лёгкий толчок и даже через зажмуренные веки ощутил окруживший его свет. Затем наступило мгновение падения с огромной скоростью в пустоте. Желудок подскочил к горлу, скорость увеличивалась ещё и ещё…
…Наверное, на какое-то мгновение он отключился, потому что когда открыл глаза, болото исчезло. Его место заняло поросшее высокой травой пространство с разбросанными по нему небольшими рощицами. Дальше разглядывать было недосуг – его икру до сих пор сжимала чешуйчатая лапа болотного монстра. Напавшую на него тварь он невольно прихватил с собой, и та, потеряв сознание, упрямо продолжала сжимать свою добычу. Сам болотник был мал ростом, голова, имеющая сходство как с жабой, так и с рыбой, плотно сидела на бочкообразном теле, ноги и руки заканчивались острыми когтями. Дёрнув ногой, Отшельник освободил её из плена и поспешно отполз от начавшего шевелиться монстра. Когда тот, шатаясь, встал на кривые ноги, Отшельник упёрся спиной во что-то твёрдое. В это время болотник развернул свою уродливую безглазую морду в его сторону и, раскрыв широкую пасть, полную острых, похожих на иглы зубов, издал громкое шипение. На плоской голове поднялся шипастый гребень цвета сырого мяса. Растопырив лапы, существо топталось на месте, оно явно чувствовало себя не в своей тарелке, лишившись привычной среды обитания. Слизь, которой была покрыта серо-бурая кожа, под солнцем начала сохнуть и трескаться. У Отшельника даже на мгновение мелькнула жалость к болотнику, но боль в ноге напомнила ему о том, что тот чуть было не утопил его, после чего бы сожрал. Болотник сделал было неуверенный шаг в сторону сидящего Отшельника, но, зашипев, развернулся и поковылял в сторону ближайшей рощи, которая состояла из низких перекрученных деревьев и колючего кустарника с серыми мясистыми листьями. Как только монстр доковылял до деревьев, Отшельник отвернулся, не желая смотреть на неизбежное. Шум веток и последующая за этим тишина сказали Отшельнику, что дело сделано. Серая роща не была скоплением деревьев как таковым, а являлась чем-то средним между животным и растением, которое могло двигаться, хотя и медленно. Но если добыча хоть на миг попадала в поле его досягаемости, то развязка наступала мгновенно.
Отшельник устало облокотился спиной на какую-то твердь и, прикрыв глаза, тяжело вздохнул. Боль от свежих ссадин на ноге была менее сильной на фоне полученных ран и усталости. Он был уверен, что его внутренних сил хватит, чтобы залечить раны, но для этого ему требовался отдых. Отшельник знал, где оказался. Возможно, это была судьба. Он открыл глаза и поглядел в обычное для Пустошей серое небо. Ему ещё очень повезло, что на дворе было лето и ему не грозило замёрзнуть насмерть. Отшельник с удовольствием подставил лицо лёгкому ветерку, принёсшему запах полевых цветов, голубой травы и чего-то ещё. Чего-то, чем пахло только на Пустошах. Он пил этот воздух как живительный настой, придающий сил.
Всё-таки это был его дом, пускай и не такой безопасный, как раньше. Он чувствовал, что Пустоши менялись, как человек, слишком много потерявший, переживший череду кровавых трагедий и оставшийся один. Они сходили с ума, а вместе с ними мог потерять разум и он. Отшельнику почему-то раньше не приходило это в голову. Возможно, он не хотел задумываться над этим. И ещё этот сон… Вспомнив чёрную лестницу и таинственную фигуру у её подножия, он вновь ощутил на своей коже холодные прикосновения мёртвых рук. От этих воспоминаний его всего передёрнуло. Может быть, впоследствии ему ещё придётся сказать спасибо капитану Ваеру. Открыв глаза, он резко сел, при этом болезненно поморщившись, схватившись ладонью за отбитые рёбра. После того, как волна адреналина схлынула, усталость и боль вернулись в избитое тело. Разглядывая из-под полуприкрытых век окружавший его пейзаж, он невольно поддался очарованию своеобразной красоты.
Он находился в огромной котловине, верхнюю кромку которой венчали, словно зубцы короны титана, семь высоких стрельчатых арок. Издали они казались воздушными, но Отшельник знал, что вблизи станет видно, как время жадным зверем обглодало их поверхность, но кое-где сохранились полустёршиеся надписи. Письмена были очень древними и с трудом поддавались расшифровке. Но даже то немногое, что он сумел разобрать, разожгло в Отшельнике неутолимый голод познания, ведь в них говорилось о месте, в котором было сосредоточение силы и знаний, о дорогах в другие миры.
Высокая, выше пояса, трава, украшенная сверху голубоватыми султанами, пригибалась под порывами ветра тихо шелестящими волнами. Она занимала всё свободное пространство котловины, будучи озером цвета чистого неба, которое было столь редким гостем в этих местах. Травяные волны омывали островки деревьев, разбросанных по всей котловине; ближе к подножию холма они каплями ртути соединялись в небольшой лесной массив. Среди обычных деревьев то тут, то там мелькал серый бархат рощ-хищников. Он помнил, как долго любовался, стоя там, наверху, перед впервые открывшейся ему картиной. Самым завораживающим местом оказались руины города, раскинувшиеся до горизонта. Дома и стены переплетались лабиринтом, похожим на раковину моллюска. Город вздымал к небу поломанные пальцы полуразрушенных башен, которые бросали длинные копья своих теней на тлен и пепел прошедшего величия у их подножия. Но даже их стройные силуэты блекли рядом с громадой купола храма. Отшельник сам дал такое название этому гигантскому сооружению. Храм возвышался среди других зданий, словно взрослый перед детворой. Он несколько раз пытался до него дойти, но каждый раз его что-то останавливало. Внутренний голос бубнил ему, чтобы он этого не делал. Если же он упорствовал, то просто терял сознание, а очнувшись, оказывался всякий раз далеко от Руин. Он прекратил попытки, но Руины с их тайнами продолжали его манить. Однако он не делал больше попыток, уважая правила, установленные для него Пустошами, по крайней мере до сегодняшнего дня.
Моргнув, Отшельник потянулся, видимо, его сморил сон и он ненадолго отключился. Взглянув на серую рощу, он внутренне содрогнулся – она прилично сдвинулась. Слава богам – не в его сторону. Но что же его разбудило? Покрутив головой, он не сразу сообразил, что изменилось, пока не прищурился от яркого солнечного луча, прорезавшего мечом свинцовые тучи. Он улыбнулся нежданному гостю опухшими губами. Тот, скользнув по его лицу, пробежал по примятой траве и блеснул на круглом боку лежащей шкатулки. Подобрав её, Отшельник, стеная и проклиная Эрго Ваера со всеми его молодчиками, поднялся на ноги. Обернувшись, он положил руку на загривок каменного волка и дружески похлопал по тёплому камню:
– Спасибо, дружище, спасибо.
В десяти шагах от него начиналось каменное крошево руин. Вблизи это были обычные руины зданий из белого и чёрного камня. Надо сказать, что во всех доступных ему местах, которые он обследовал раньше, преобладали эти два цвета, будь то обычный дом или развалины дворца, статуи. Везде чёрное и белое, красота и ужас. Если фонтан украшали прекрасные лицом и телом люди с большими крыльями за спиной (наверное, так должны были выглядеть ангелы, о которых рассказывали священники), то обязательно рядом находилась их противоположность – ужасные создания – демоны. Казалось, в этом городе проходила пограничная территория между этими народами, впоследствии либо уничтожившими друг друга полностью, либо добровольно покинувшими этот мир. Подумав, Отшельник решил, что вполне может передохнуть здесь, на окраине.
Вечером он сидел у огня и раскладывал перед собой добычу – найденные им лечебные травы и съедобные коренья, одним из которых он с удовольствием сейчас закусывал. Не кусок мяса, конечно, но он никогда не привередничал по поводу еды, а эти корешки вполне способны поддержать его силы, большего ему не требовалось. Недалеко от его стоянки был небольшой фонтан в виде двух переплетённых фигур, мужской и женской – то ли в борьбе, то ли в любовном экстазе. Сверху донизу чёрной молнией фигуры разорвало широкой трещиной, из которой продолжал струиться, словно кровь из разорванных тел, прозрачный ручей. Повсюду были разбросаны черепки посуды, и, найдя почти целый кувшин, Отшельник наполнил его прохладной водой. Приготовив себе лечебный отвар, он почувствовал себя почти хорошо. Сейчас, когда он сидел у весело потрескивавшего костра и отхлёбывал горячий ароматный напиток, ему казалось, что произошедшее за последние сутки просто дурной сон. Но его обнажённое избитое тело говорило ему о другом. Он опустил взгляд на шкатулку, его вознаграждение. Отшельник подумал: «Во что же ты меня втянул, Клут? И чем мне всё обернётся?»
Однако вознаграждение он получил, пускай и несколько не тем способом, на который рассчитывал, и теперь необходимо было его отработать. На секунду у него промелькнула мысль: «Быть может, стоит зашвырнуть этот проклятый артефакт подальше в Руины, прибавив в копилку их загадок ещё одну? Если только попытка завладеть им чуть не стоила ему жизни и лишила его связи с Пустошами, то, что может случиться, если он выполнит условия договора и вытащит человека в этот мир?» В письме Клут не указал точное время, когда это нужно будет сделать, он лишь уточнил, что настроил шкатулку, и когда будет нужно, ему потребуется лишь привести её в действие и позаботиться, чтобы с извлекаемым ничего не случилось при переходе. Покрутив золотой диск в руках, он размышлял, как же он поймёт, что пора приводить его в действие? «А впрочем, – подумал он, – лучше надо было объяснять, что от него требуется». Порешив на этом, что на сегодня с него хватит, он полез в небольшой шалаш, который соорудил из веток и травы. Можно было, конечно, переночевать в развалинах дома, но там было гораздо неуютней: камни быстро остывали, и остатки ночи тянули тепло из тела. Устроившись на пряно пахнущей перине из трав, Отшельник устало вытянулся. Был крайне тяжёлый и долгий день, но он его пережил. Переживёт ли он ночь? Он не загадывал так далеко. Вдохнув травяной аромат, он закрыл глаза…
…Открыв глаза, он не смог ничего рассмотреть – его окружала кромешная тьма, полная тихого шёпота. Обнажённое тело покрылось гусиной кожей, но не от холода; его не покидало ощущение, что его рассматривают тысячи невидимых глаз. Отшельник до боли всматривался в темень перед собой, поэтому, когда увидел слабый огонёк, то принял это за галлюцинацию. Убедившись, что это ему не показалось, он воспрянул духом и пошёл на свет. Чем ближе подходил он к источнику света, тем медленнее становились его шаги, пока он совсем не остановился. Страх узнавания холодным слизнем спустился по позвоночнику и вцепился в желудок. Бледный огонёк плавал над чёрными плитами, рядом зажёгся ещё один, и ещё… Отшельник рванул с места, еле разбирая дорогу. Под ногами что-то влажно зачавкало, но в неверном свете мёртвых огней он не мог различить, что это было. Он очень спешил. Нужно было добраться до лестницы, прежде чем его настигнут мертвецы. Он падал, вставал и снова падал. Весь пол был залит по щиколотку липкой жидкостью, в которой он вымазался с головы до ног. Несмотря на все свои старания, после очередного падения он увидел вокруг себя бледные тела с горящими глазами. Как и в прошлый раз, ему оставили узкий проход, в конце которого была видна лестница со стоящей рядом молчаливой фигурой. Оставалось совсем чуть-чуть, но его ноги увязали в липкой жиже, а холодные пальцы уже хватали его за плечи, за волосы… Многоголосый хор, гудевший вокруг или только в его голове, слился в единый хор.
– Отдай её нам, и ты будешь жить! Она – наша! Ты тоже наш! Приди к нам сам или умри. Иди к нам. Слушай нас. Слушай Тьму. Служи Чёрному лучу…
Он уже брёл по грудь, напрягая последние силы, когда мёртвые руки приковали его к одному месту. Мертвецы отчего-то не проваливались, как он, и сейчас ползали вокруг бледными пиявками. Его схватили за подбородок и рванули голову вверх. Он увидел закутанную в чёрный плащ фигуру и нижние ступени лестницы, с которых постоянно стекала кровь. Капюшон медленно повернулся, и на него уставилась темнота, скрывающаяся под ним. Голову будто сжали тисками. Он не слышал слов, но в мозгу разгорались огненные письмена, складывающиеся в вопросы, на которые он должен был отвечать. Должен!
– Ты хочешь жить?
– Да.
– Жить, иметь силу, несравнимую с той, которой ты обладаешь сейчас, и ту, которую ты потерял? Хочешь знать ответы на все вопросы?
Отшельник ничего не видел, кроме огненных слов вопросов, от которых пылал его мозг. Он не помнил, кто он, что хотел сделать. Надо успеть ответить на вопросы.
– Да.
– Тогда подчинись нам и обретёшь всё. Если нет, тогда всё потеряешь.
Белая как мел рука вынырнула из широкого рукава и сделала небрежный жест. Отшельника подняло из трясины и поставило на ноги. Он чувствовал под собой твёрдые плиты пола, но знал, что в любой момент может ухнуть вниз уже с головой. Бледная рука со скользящими по ней чёрными змеями меняющегося рисунка метнулась к груди Отшельника и, к его ужасу, вошла в неё. Прежде чем он успел закричать, рука вышла обратно с пульсирующим сердцем на ладони, его сердцем. Боли не было, но Отшельник всё равно закричал. Он не хотел всего этого, хотел, чтобы всё закончилось. Сердце вспыхнуло на ладони чёрным пламенем, и ладонь, его державшая, подплыла к его лицу. В голове полыхнули огненные строчки:
– Смотри – это твой бесполезный, слабый орган. Отдай его нам – и у тебя в груди разгорится чёрное пламя. Сильное, не знающее мук сомнений, вечное. Просто скажи «да» – и всё закончится.
