– …Музыкантов вот спешил позвать, чтобы на похоронах сыграли, а вы, оказывается, живы-здоровы!
– Ну я тебе, дурак обрезанный!
– Ай-яй-яй! Как некрасиво! Принцессы так не говорят!
– Кастра! Погоди, догоню – узнаешь, как говорят принцессы!
– Ой-ёй-ёй! Как страшно! Не пугайте старого больного человека!
– Ну всё! Берегись!
Виоланта неслась по коридору вслед за шутом, который слегка прихрамывал, но летел впереди пущенной стрелой. Догнать его никак не удавалось.
Да, проспала. Но зачем же устраивать спектакль?
Когда принцесса открыла глаза, солнце вовсю слепило даже сквозь шторы, за окном щебетало, благоухало, говорило сотнями голосов позднее утро, если не день. Однако девушка не шевелилась, чтобы не спугнуть остатки сна – нежного, сладко-тягучего – одного из тех снов, после которых так неохота просыпаться.
Во сне она опять видела его.
Высокий. Красивый. Светлые, почти белые волосы, такие же брови и ресницы. Прямой нос, волевой подбородок. Льдисто-голубые глаза.
Дафиаркамец.
Враг.
Любимый.
Этой ночью она шла с ним под венец. Огромный бальный зал дышал праздником. Море гостей, лорды, министры, придворные… Но она смотрела лишь на него. Он улыбался, держал её за руки, и она таяла от его прикосновения, как всегда. Брачная лента оплела два запястья, прижала друг к другу. Шаг навстречу, горячее дыхание на губах, поцелуй… Зал разразился приветственными возгласами. Виоланта невольно вздрогнула, услышав звучное дафиаркамское имя.
Стратус Ликантор Хордрон.
Стратус…
Нежась в постели, она вновь и вновь сладко улыбалась и обнимала себя руками, представляя, что это его объятия. Девушка очень любила такие сны: они дышали Пророчеством. О Пророчестве шептали много лет, принцесса верила в него, хотя все и твердили, что оно никогда не исполнится. Но она ждала, что однажды принц приедет за ней, возьмёт её в жёны, и два враждующих государства смогут объединиться в одну мощную державу. Во снах он приезжал не единожды, Виоланта с нетерпением ожидала новой ночи и новой встречи. Жаль, что встречались они нечасто.
Она всегда знала, кто он, этот красивый молодой мужчина, но лишь сегодня во сне услышала его имя. Да, она не ошиблась, это дафиаркамский принц Стратус. Тот, кого она тайно любила уже очень-очень давно. Она вспоминала его голубые глаза, холодные, как ночной лёд на воде, и понимала, что именно Стратус Ликантор станет её избранником навсегда.
Виоланта отбросила одеяло, сладко потянулась, села на кровати. Солнце улыбалось в окно, она тоже улыбнулась ему навстречу. Сегодня будет хороший день, решила для себя девушка, поднимаясь и распахивая шторы. Гладь озера Энтури светилась, далёкие кораблики медленно скользили по его золотой поверхности.
– Я знаю, мы будем вместе, – произнесла принцесса с улыбкой и радостно засмеялась.
Когда служанка Урлана помогла ей одеться и закончила укладывать причёску, девушка выбежала из комнаты и легко понеслась вниз по лестнице к отцу. Очень хотелось обнять его, пожелать доброго утра. За поворотом на неё и налетел Кастра.
Виоланта замедлила шаг, остановилась. Шут оглянулся в очередной раз, замахал руками и с разбегу врезался в колонну. Нарочно, разумеется. Жалобно застонал, потирая ушибленную голову, мелко зазвенел бубенчиками на колпаке.
– Доигралась! – скривился Кастра в притворном плаче. – Покалечила! Как я теперь жениться буду, с такой шишкой?!
Он указал на совершенно здоровый лоб.
Принцесса фыркнула. Одержимость шута женитьбой всем уже набила оскомину, но он упрямо гнул свою линию. Страдал, лил притворные слёзы, приставал к служанкам, хотя все знали, что причина его холостяцкой жизни кроется в штанах. Вернее, наоборот: не кроется. Впрочем, никто к нему в штаны не заглядывал, не проверял, но шут гордо и горько носил имя – Кастра.
Скопец.
Виоланта выровняла дыхание, подняла подбородок. Попыталась обойти страдальца стороной, но тот принялся картинно раскланиваться перед ней.
– Ну, спасибо! Ну, услужила! Великий Нэскайлард лишила десятка наследников наиважнейшего из ремёсел. Кто же после меня понесёт радость людям?
– Пусти, Кастра! Я спешу к отцу.
– А его величество изволили уехать, – усмехнулся шут, наконец выпрямляясь, и гнусаво пропел. – Догнать его величество возможно только вплавь.
– Что значит вплавь? Куда он уехал?
– После обеда король Дэмиан изволил отправиться на прогулку по озеру.
– Как по озеру? Без меня?
– Тебя дождёшься, засоня. За завтраком тебя ждали, за обедом ждали… Тебе, конечно, не турру по заре доить, но столько дрыхнуть – даже для принцессы чересчур. Так что будешь короля догонять – платьице не замочи.
Виоланта топнула ногой. Кастра отскочил.
– Спокойно, Виола. Не нервничай. Нервы тебе не к лицу.
Виола – сокращение от Виоланты-Иолы – шут придумал несколько лет назад и употреблял как оскорбительное. Но, на удивление, принцессе оно нравилось, хотя и звучало как-то по-крестьянски.
– Он точно уехал? – спросила девушка, пристально глядя на шута.
– Точно-точно, – закивал Кастра. – Зато Симун дер Лэк не уехал. Ходит, рыщет, тебя ищет.
Принцесса поморщилась. Шут покачал головой.
– Ай-яй-яй, зачем хмуришься? Морщинки будут, замуж никто не возьмёт. Давай, беги обедай – хотя обед уже закончился, конечно, но я тебе сухарик приберёг. Хочешь, дам? Погрызёшь. Или сразу пойдёшь грызть гранит науки?
– Можешь свой сухарик засунуть…
Кастра погрозил пальцем.
– Фу, как некрасиво. Где манеры, где изящная вежливость? Гляди, папе пожалуюсь – отшлёпает.
– Не отшлёпает! – Виоланта гордо подняла голову и пошла прочь.
– А что учителю сказать? – крикнул вслед шут.
Девушка, игнорируя его, прошла мимо. Кастра довольно ухмыльнулся, подождал, пока принцесса скроется за поворотом, и засеменил следом.
***
– Вперёд! За Фольнард! Во славу короля Арэндаля!
Пехота ринулась вниз со склона, потекла раскалённой лавой прямо на большое поле перед Рахтаэлем. Со стен города полетели снаряды – дафиаркамские баллисты ударили слаженно, как одна. В потёках лавы образовались широкие прорехи.
Пять лет войны. Рахтаэль держался полгода, потом всё-таки пал. А дальше – осада за осадой, чтобы вернуть город. Дафы вцепились в него, вгрызлись зубами, не желая отпускать. Арэндаль Кхайский, совсем недавно занявший трон после смерти отца, потерял много людей. Но потерять страну он не мог. Дафиаркамцев нужно сбросить в море, иначе… он старался не думать об этом «иначе».
На защиту Фольнарда Арэндаль поднял каждого, способного держать оружие, однако сил не хватало. Тогда он обратился за помощью к соседям: унижался перед Нэскайлардом, взывал к Досдэрру и Васланд-Дэрру, умолял Райндэр и Ниэндар. Южные королевства откликнулись, выслали подкрепление. Дафам не дали продвинуться дальше в страну, запечатав на побережье. Арэндаль собрал всю волю в кулак и начал бесчисленные попытки вернуть Рахтаель. Люди гибли – город стоял. Если бы Нэскайлард тоже прислал хотя бы несколько полков…
Но Нэскайлард, разрываемый междоусобицами наследников, молчал.
Со стен ударили арбалеты, ещё больше прореживая наступающую пехоту. Юный король грустно вздохнул, глядя из-под руки. «Сжечь Рахтаэль вместе с проклятыми дафами!» – твердили полководцы. Пару раз даже засылали лазутчиков и устраивали поджоги, наплевав на приказ короля сохранить город. Не вышло. Дафиаркамцы метали головы лазутчиков эйнармами обратно в лагерь фольнардцев, сбрасывали обезглавленные тела со стен. Когда Арэндаль наконец смирился с потерей города, десятки катапульт накрыли Рахтаэль зажигательными снарядами. Но выход к морю – а, значит, и постоянный доступ к воде – не дал огню сожрать укреплённую дафами крепость.
Оставались только штурмы. Бесчисленные, беспощадные.
Безрезультатные.
– За Фольнард! Смерть дафам!
Южные городские ворота уже вовсю таранили. К западным подползала стенобитная машина, неповоротливая, громоздкая, но не боящаяся ни огня, ни арбалетов. Оби?тая лучшим металлом, собранная досдэррскими мастерами, она неумолимо раздвигала волны нападающих и приближалась к Рахтаэлю. Вторая машина, её сестра-близнец, ползла с востока. Шквалы арбалетного огня накрывали войска, солдаты прикрывались щитами и упрямо шли на штурм. На поле лежали те, кому уже не суждено было подняться.
Южные ворота подались. Из города хлынули тёмные доспехи дафиаркамцев.
Арэндаль вскинул меч. Генерал Литварр о'Наг кивнул, отдал короткий приказ, и ещё один полк бросился вниз по склону. Король крепко сжал рукоять потной ладонью. Он уже видел такое не единожды. Дафы сметут войска Фольнарда, словно слижут шершавым языком, быстро восстановят ворота и вновь намертво запрут город. А затем по морю подойдёт подкрепление, и они выдвинутся вперёд – страшные, беспощадные. Неимоверных усилий будет ст?ить вновь отбросить их обратно к Рахтаэлю. Как же жаль, что Васланд-Дэрр так медленно строит свои обещанные корабли… Будь у Арэндаля флот, он бы отрезал дафов со стороны моря, обстрелял бы город со всех сторон и дожал проклятых северян. Но – увы: его корабли потопили ещё в первый год войны; те, что удалось отстроить заново или восстановить из обломков, постигла та же участь. Вся надежда оставалась на Васланд-Дэрр и их внезапный удар с моря. Скорее бы уже…
Звук боевого рога прорезал шум битвы. Король вздрогнул, взглянул на юго-запад. Из-за холмов показались стяги Нэскайларда. Неужели…
– Ваше величество! – Литварр о'Наг поднялся в седле, приветственно вскинул руку, словно подходившие войска могли его разглядеть. – Наконец-то! Нэскайлард откликнулся!
Появились первые стройные ряды вооружённых отрядов. Десятки, сотни, тысячи солдат чеканным шагом приближались к полю боя.
– Хвала Высшему… – прошептал король, вмиг ощутив в теле приятное облегчение.
Сражающиеся фольнардцы тоже разглядели подкрепление, что подходило к городу. Раздались радостные возгласы, приветственные крики. Арэндаль пришпорил пуина и поскакал навстречу союзной армии. Отряд сопровождения двинулся следом.
Номинально нэскайлардцев вёл юный принц Дэмиан дер Вэйл. Король приветственно махнул рукой, про себя припоминая династическую линию дома дер Вэйлов. Значит, власть досталась младшему отпрыску покойного Раугарда, Орену, и теперь в случае победы лавры соберёт его сын Дэмиан. В случае же поражения виновен будет генерал, что едет за спиной принца в положенных трёх шагах. Высокий и прямой Бейрас дер Ластэр уже устремил свой цепкий взгляд в сторону Рахтаэля, оценивая положение.
– Ваше величество! – Дэмиан слегка поклонился Арэндалю, когда они наконец поравнялись. Оба в начищенных доспехах, со светлыми плащами за спинами. Почти ровесники. – Нэскайлард готов оказать вам военную поддержку.
– Благодарю. – Арэндаль отвесил поклон принцу как равному. – Вы вовремя, ваше высочество…
…
– … Ваше высочество! Ваше высочество!!! Вы меня слышите?!
Виоланта вскинула голову, непонимающе моргнула. Старый учитель Симун дер Лэк стоял над ней, строго сдвинув седые брови.
– Ваше высочество! Я вынужден буду сообщить вашему отцу!
Сон?.. Как же она могла заснуть?..
– Я вас внимательно слушала, – возразила девушка, борясь с зевотой.
– В таком случае будьте любезны повторить мою последнюю фразу.
Вот чего принцесса терпеть не могла, так это глупых унижающих проверок.
– Я вынужден буду сообщить вашему отцу! – холодно бросила она, поднимаясь. – Вот ваша последняя фраза. И попробуйте сказать мне, что я не права.
Учитель покачал головой, но спорить не стал.
– Прошу вас, присядьте. Мы ещё не завершили наш урок.
Виоланта нахмурилась, но нехотя подчинилась.
– Итак, ваше высочество, повторим последний раз. Чем отличается королевство от империи?
Принцесса вздохнула, бросила короткий взгляд на стену. Карты, большие и маленькие, среди них – карта Фольнарда и план битвы при Рахтаэле. Именно она пригрезилась девушке, когда сон опустил на её плечи свои мягкие ладони. Виоланта вновь вздохнула, перевела взгляд за окно. Там в дворцовом саду весело щебетали птицы, греясь на солнышке, а ей приходилось сидеть на скучном уроке по государственному устройству. Не удивительно, что она задремала. Отец, когда вернулся с прогулки, сразу спросил про занятия. «Жизнь состоит не только из балов и развлечений, Виоланта», – сказал король, недовольно сдвинув брови. Пришлось оставить любимую арфу и сесть за парту.
– Ваше высочество? – требовательно повторил учитель, смешно тряхнув головой с остатками седых волос, зачёсанными поперёк. Симун дер Лэк был стар – у него обучался ещё сам король Дэмиан – но имел более чем ясный ум и крепкую память.
Впрочем, на память принцесса тоже не жаловалась.
– Королевство – это вассальное государство, – нехотя начала она. – Власть принадлежит правящему монарху. Королевство сформировано по территориальному признаку. В территорию королевства входят ленные земли, чьи правители – лорды – дают ленную присягу королю. Они же составляют Совет Восьми, куда могут входить также и представители лордов. На Совете решаются насущные и актуальные государственные вопросы. К мнению Совета король обязан прислушиваться в принятии важных решений.
– Хорошо, ваше высочество, – похвалил Симун дер Лэк. – А империя?
Виоланта покосилась в окно и снова вздохнула. Зачем повторять то, что она давно знает назубок?
– Во главе империи Дафиаркам стоит император Хордрон Ликантор, и вся власть принадлежит ему. Империя растёт за счёт военного захвата земель. Присоединённые земли становятся префектурами, власть в них представляют наместники, или префекты, которых назначает сам император. Законодательным органом является Совет Министров. Министры тоже назначаются императором, они ответственны за различные отрасли. Император Хордрон может не прислушиваться к мнению Совета Министров, он всегда всё решает единолично.
– Совершенно верно, ваше высочество, – довольно улыбнулся Симун дер Лэк. – А теперь…
Ещё не конец?.. Да сколько можно! Принцесса заёрзала на стуле.
– Вижу, у вас есть вопросы, ваше высочество, – заметил учитель, глядя на неё в упор.
«Когда закончится эта пытка?» – вот что хотелось спросить больше всего. Виоланта недовольно нахмурилась. День так хорошо начинался, ей приснился чудесный сон…
Сон.
Вопрос родился сам собой:
– Могут ли империя и королевство объединиться за счёт брачного союза? Объединиться и прекратить воевать?
– Вы о Пророчестве? – прямо спросил Симун дер Лэк.
Девушка густо покраснела и опустила глаза, поражаясь его проницательности.
– Ваше высочество, Пророчество – красивая сказка, но не более того. – Учитель прошёлся вдоль комнаты, вернулся к столу, переложил фолианты с места на место едва дрожащими руками. У него были чёткие инструкции, как отвечать на подобные вопросы принцессе. – Вы же сами видите, сколь разительно отличается государственное устройство наших держав. В реальности объединение невозможно. Прекращения войны можно достичь подписанием мирного договора, но, как вы сами знаете из истории, договор этот неоднократно нарушался Дафиаркамом, так что…
