– Ты ж у нас специалист по кровожадности зверей-оборотней. Мне-то откуда это всё знать? В школе оборотней такому не учили. – легко оправдалась я набрала в рот помидоров.
Кисло-сладкие, с липнущими к зубам шкурками, красного цвета и с красной мякотью, очень впечатлившей старообрядцев. Те сразу умчались, быстро так умчались, похоже, у них на ногах коньки были. И бросили на бегу:
– Приятного аппетита! Мешать не будем.
– Испугались, вдруг не наешься, и ими прикусишь. – фыркнул Крис.
– Главное, чтобы не поняли, что их провели. Потом очень разозлятся. Мне показалось, что один из них опять фотографировал.
– Они далеко стояли, на кадрах ничего разглядеть не смогут. Может, уже на совсем ушли, и мы сможем спокойно до портала добраться.
– Надеюсь. – вздохнула я, поднимаясь на лапы и отходя на несколько шагов в сторону, чтобы нормально улечься и вытянуть все лапы, затёкшие от напряжения.
– А ты уменьшаешься. – заметил Крис.
Уменьшаюсь до обычных размеров. Вызванный мною дождь только что перестал моросить, а лёд исчез, словно и не было его вовсе. Из тех мест, где был магический лёд, вылетели из-под снега несколько птиц, ругающихся на своём языке, и повысовывались из нор несколько мышек. Значит, мой лёд был воздухопроницаемым, и никто под-ним не задохнулся.
– После этого дождя увеличение размера около часа не держится, как от обычного. – вслух приметила я.
– Магический дождь, вот и воздействие другое. А мы тут передохнём или дальше пойдём? – не унимался Крис.
– Куда собрался? У тебя ещё несколько часов после лекарства не прошли, а у меня лапы от бега гудят.
– Ладно. Старообрядцы сюда в ближайшее время не явятся, охотники тоже побоятся, потому что они не знают, сколько времени ты пробудешь в опасном размере. Но через час нужно идти и добраться всё-таки до поселений.
Час пролетел как одна минута. Я даже не успела до конца в себя прийти, как Крис поднялся и глянул на меня. Я тоже встала с мягкого и такого удобного для отдыха снега, отряхнулась и решила обернуться в человека. Пока опасности поблизости я не ощущала, можно и немного расслабиться, побродить по лесу в человеческом облике.
Расчесала несколькими движениями руки спутавшиеся рыжие волосы. Они свой окрас не поменяли, так же, как и пятна на шкуре в змеелеопардовом облике. А вот если бы у меня были чёрные волосы, как у родителей, то к зиме они бы белели. Может, они так бы и не спутались, но от старообрядцев вся шерсть в зверином облике всегда встаёт дыбом, почти так же, как и от охотников.
Крис зачем-то поднял голову вверх и теперь что-то увлечённо разглядывал в небе. Похоже, его привлекло воркование голубя, которое звучало странно в лесу посреди ночи. Пригляделась и заметила полупрозрачный птичий силуэт.
– А на небе падающая звезда в птичку превратилась. – прокомментировал Крис.
– Это не звезда, это – звёздная птица или звёздный голубь, у которого спала магическая завеса, делающая его похожим на маленькую яркую звёздочку. Судя по тому, что он воркует и снижается, у него неприятности. – заметила я.
– Звёздный голубь? Никогда о таких не слышал. – удивился Крис.
– Они летают везде, по многим мирам, но гнездятся только в нашем. У нас существуют полностью дикие птицы, которые живут в лесах и стараются не попадаться никому на глаза, ручные, которые живут на крышах домов и могут слетать с письмом в другой мир, и полуручные, которые живут поблизости от домов, с письмом их не отправишь, но и от взгляда они прятаться не станут. – пояснила я.
– А этот какой?
– Ручной. У него письмо на лапе, а на одном крыле перья подрезаны. Ни разу ещё такого не видела, они очень осторожные и скрытные существа, опасностей избегают и подставляться не станут. Похоже, по нему кто-то случайно обычным лазером попал. Во всяком случае, это единственное, что может им навредить.
Проследила за траекторией полёта звёздной птицы. Он летел туда же, куда шли мы – к порталу. Но крыло с подрезанными перьями быстрее уставало, и ему пришлось садиться на ветку сосны.
Когда мы подошли поближе к его вынужденной посадочной площадке, я узнала голубя, живущего в доме в соседнем поселении. Там жили оборотни-ягуарунди, которые пришли к нам из другого мира и время от времени посылали весточки своим друзьям и родственникам.
– Воркуша, не хочешь немного пройтись с нами? Не скажу, что так безопаснее, но веселее точно, чем сидеть на ветке. – спросила я, протягивая светящейся птице руку.
Воркуша распушил перья, делая важный и независимый вид, несколько раз сказал: «Ворк, ворк», но на плечо по руке перебрался.
– Какие у него необычные перья, будто светятся изнутри. А если я до него дотронусь, клюнет? – поинтересовался Крис.
– Сейчас точно клюнет, он голодный. А перья у него наощупь, как у обычных голубей вашего мира – мягкие.
– А чем питаются звёздные голуби? Звёздной пылью, осколками метеоритов? – предположил Крис.
– Нет, всё проще. Обычными зёрнами и фруктами, но порченные есть ни за что не станут, как и подмороженные. Поэтому Воркуша на диете и очень недоволен погодой. А если провести рукой по перьям, чего я, пожалуй, сейчас делать не стану, то на пальцах несколько минут будет слабое свечение.
– Так больно кусаются? – удивился Крис.
– Можешь проверить. Клюв у них прочный, острый, легонько клюнет, шутя, потом будешь палец лечить. Когда не в духе, лучше не лезть. Они когда в дом свой прилетают, им сначала еды несут, чтобы задобрить, а потом только письмо с лапы снимают.
Звёздный голубь отозвался громким воркованием, подтверждая – да, такие вот мы, красивые и опасные птички, независимые и вольные.
Мы пошли дальше к поселениям, по дороге я мысленно попросила Воркушу рассказать, что же с ним случилось. Звёздный голубь пару раз тряхнул крыльями, уселся поудобнее и забросал меня картинками произошедшего, промелькнувшими перед глазами, как маленький фильм. Звёздные птицы предпочитали общаться именно так, хотя умели и мысленно говорить.
Вот звёздный голубь слетает на балкон на втором этаже, сам снимает с лапы письмо и просовывает между двумя цветочными горшками. Тихонько стучит клювом в балконную дверь и улетает. Кругом ночь, свет не горит ни в одном окне. Тут он разворачивается и попадает под луч лазера, которым водила по окнам молодёжь. Голубь резко сдаёт назад, так быстро, что его никто толком и не успел разглядеть. Только вот несколько срезанных пёрышек, кружась на ветру, полетели вниз.
«Считаешь это случайностью?» – мысленно спросила я у Воркуши.
Звёздный голубь кивнул, чуть сощурив жёлтые глаза.
«Может, и так. Но надо, как только вернёмся в наш мир, предупредить остальных голубей, чтобы перед посадкой несколько раз облетали дом и только потом садились. Если эти люди расскажут другим о существовании таких птичек и их уязвимом месте, полёты могут стать гораздо опаснее.» – мысленно сказала я Воркуше.
Вполне возможно, что он первым доберётся домой. А я сейчас чувствовала, как силы меня покидают с каждым шагом, хотя прошли немного и даже не бегом. Воркуша всё понял без слов и перелетел на плечо к Крису.
– Гуль, а ты меня не клюнешь? – поинтересовался Крис.
– Ворк, ворк, ворк. – отозвался Воркуша, довольный тем, что его боятся, а значит – уважают.
Соблевыдра высунула удивлённую мордочку, принюхалась, посчитала, что звёздный голубь ведёт себя нагло, и пару раз пошипела на него. Воркуша притих, с интересом разглядывая синего зверька, которого, похоже, как и я при первой встрече с Крисом, принял просто за шкурку.
Знакомство птицы и зверька меня немного отвлекло от чувства опустошённости внутри. Как будто все силы разом иссякли, и идти не только невозможно, но уже и не хочется. Зачем? Вон, тут рядом с кустами сугроб такой удобный, можно в нём спрятаться и отдохнуть. Только сначала обернуться в рыкающего зверя, что я и сделала. До сугроба дойти не получилось, не то, что в него зарыться.
– Что с тобой случилось? – спросил удивлённо Крис, склоняясь надо мной.
– Это полное магическое переутомление, оно случается, если использовать в полную силу незнакомую раньше магию. – с трудом проговорила я.
– Может, магическое истощение?
– Нет, именно переутомление, резерв сейчас на половине.
– А как тебе помочь? Может, донести до поселения, там тебе какое-нибудь лекарство дадут. – спросил Крис.
– Лучше донеси до незамерзающего озера, оно рядом с ближайшим поселением. – глухо отозвалась я.
– Хорошо. – согласился Крис и поднял меня со снега.
От усталости закрывались глаза, я пару раз зевнула и умудрилась уснуть под воркование звёздного голубя и урканье соблевыдры.
Глава 4. Драконья школа исправления
Проснулась от того, что меня, как обычную домашнюю кошку, чесали за ухом.
– О, сработало! Просто ты на мой голос никак не среагировала, а я не знаю, что дальше делать. Тебя в озеро положить? Не простудишься, вода ледяная? – спросил Крис.
– Забыл, какая у меня магия? А ледяной дождь? – напомнила я.
– Значит, в озеро. – понял Крис.
И вот, наконец-то, вокруг меня много воды. Озеро глубокое, большое, так и хочется нырнуть поглубже или выпрыгнуть, как это делают дельфины, из воды. Усталость ушла, будто её и не было, а ведь без озера могла бы продлиться около суток. Накупалась, наплескалась, пару раз нырнула до самого дна и вышла на берег – всё же здесь не мой мир, где спокойно. Нужно идти до ближайших поселений, чтобы Крис мог отдохнуть. Внимательно окинула взглядом уменьшившегося Криса и поняла, что теперь, пока не перелиняю, время от времени буду увеличиваться не в два, а в четыре раза. Раньше так не было, я и зимой только вдвое увеличивалась, но после использования зимней магии всё изменилось.
– Вооорк? – издал удивлённо звёздный голубь. Пожалуй, это можно перевести так: «Чтооо?»
«Воркуш, я сама себе удивляться не перестаю.» – заверила я его.
– Тебя донести до поселения или сам? – спросила я.
– Я, пожалуй, сам дойду, нога уже совсем прошла. – заверил Крис, которого скоро, наверное, будет ничем не удивить.
– А сейчас рискнул бы почесать меня за ухом? – снова спросила я.
– А почему бы и нет. – улыбнулся Крис и опять взъерошил мне шерсть за ухом. – А ты уже полностью высохла, хотя на улице холодно.
– Я и не промокала. Шерсть змеелеопардов одновременно проводит воду внутрь организма и при этом не даёт лишней воде прилипать к меху. – пояснила я, дёрнув ухом, а потом тихо рыкнула на осмелевшего Криса, ни капли его не испугав и не смутив.
– А ты мурлыкать умеешь или только рычать? – поинтересовался он.
– Как домашняя кошечка? Интересный вопрос. Умею, но только когда в хорошем настроении и чувствую себя в полной безопасности. – ответила я.
Присела и сделала вид, что сейчас почешу за ухом задней лапой с выпущенными когтями. Сработало, и рука оставила в покое моё ухо. Всё-таки нужно быть сосредоточенной и настороже. И как мне такой быть с моей весёлой компанией?
Дошли до поселений, расположились в одном из домов, где можно было поесть и отдохнуть. Воркуша тоже наелся и подобрел, разрешил и мне, и Крису провести по перьям рукой и полюбоваться на свечение на пальцах. Потом я обернулась в змеелеопарда, потому что у новых моих способностей был такой странный эффект. Я в человеческом облике была обычного роста, но в мыслях надоедливо жужжало и порыкивало, что мне прямо сейчас нужно обернуться в зверя. И никак не получалось от этого ощущения избавиться. Полчаса потерпела, а дальше не смогла.
Превратившись, поняла, что энергии во мне после озера столько, что полежать спокойно рядом с кроватью, на которой я точно не помещусь, не получится. И наружу лучше не выходить, я теперь слишком огромная, и меня видно издалека из-за моих оранжевых пятен, которые теперь никто за шкурки мандаринов не примет, разве что за апельсины, зачем-то сложенные в виде странных узоров на снегу.
Пробежалась по комнате туда-сюда, выглянула в окно, на подоконнике которого устроился звёздный голубь Воркуша, который следил за порядком на улице. Комната для такого крупного рыкающего зверя была слишком маленькой, два шага – и закончилась. Два шага назад – и опять стена.
– Ты от озера перезарядилась. От тебя даже голубое сияние идёт. – прокомментировал Крис, борясь со сном.
– Сияние? Это магический резерв наполнился до краёв, скоро оно исчезнет. Ты спи, отдыхай, я немного ещё похожу. Скорее всего, как только уменьшусь, эффект с избытком энергии закончится. – ответила я.
Пару раз чуть не споткнулась о свою кровать, чуть не сшибла хвостом лампу со стола и решила всё же прилечь, пока всё здесь не разгромила. Лапы с хвостом лежать были не согласны и подёргивались, желая либо поплавать ещё по озеру, либо пробежаться. Хвост решил выстукивать по полу барабанную дробь, и пришлось его усмирять передними лапами. Пушистый хвост недовольно извивался на маневр змеи. Я вздохнула и терпеливо стала ждать уменьшения. Когда оно, наконец, произошло, я добрела до своей кровати и почти мгновенно уснула.
Проснулась от того, что кто-то щекотал мне подбородок. Похоже, у Криса скоро войдёт в привычку меня так будить. Забыл, наверное, какие у змеелеопардов зубки, побольше будут, чем у обычных кошек. Предварительно накрыла все зубы смягчающей магией и схватила Криса за руку.
– Рэя, ты от Зимки плохому научилась? Она тоже меня всегда цапает, если я её разбужу. – предположил Крис.
Да, после соблевыдры никакие змеелеопарды уже не страшны и их зубы в том числе. Зевнула, отпуская руку, потянулась и спрыгнула на пол. Сегодня нам предстоит пройти совсем немного. Впереди ещё два поселения, а за ними – портал. Но весь сегодняшний день идти придётся точно, расстояние не слишком близкое.
– Я просто подумал, вдруг ты спросонья помурлычешь, интересно, как этот звук будет выглядеть. А ты сразу кусаться! – пояснил Крис.
– Может, когда-нибудь и услышишь. Но точно не в этом мире. Здесь от любого шороха, запаха и тем более прикосновения я сначала полностью проснусь и насторожусь – вдруг опасность или угроза. – отозвалась я.
Мы шли по лесу, освещённому лучами солнца. Снег переливался и хрустел под ногами Криса и моими лапами. За утро его много нападало, где-то уже образовались первые сугробы. Звёздный голубь что-то ворковал, похоже, пытался подружиться с соблевыдрой, рядом с которой ему приходилось сидеть. Наша компания Воркушу устроила, иначе он бы улетел и попытался добраться до портала своими силами. Но его никто не обижал, кормили, на плече возили, осталось только с шипучей Зимкой поладить, и вообще не дорога, а сказка будет. Крис начал задавать волнующие его вопросы:
– А как в твоём мире? Там всё по-другому?
– Ну, не совсем всё, просто цвета ярче и красочнее, обычных людей и зверей нет. Животные все магические, а люди, живущие в моём мире, все оборотни, умеющие оборачиваться в какое-нибудь магическое существо. – ответила я.
– А меня не выгонят сразу же из этого сказочного мира, когда поймут, что я – охотник? Сразу ведь поймут, хотя бы по тому же ножу.
– Никто тебя не прогонит, если будешь вести себя по правилам и никого не станешь обижать. В гости в наш мир время от времени приходят, иногда остаются навсегда. А кто ты по крови особого значения не имеет.
– А в вашем мире строятся дома или оборотни живут в пещерах и дуплах?
– Дома, в том понимании, как у вас, у нас не строятся. Они растут. Каждый оборотень сам выращивает себе дом с нуля, используя при этом магию природы и свою. Дом может построиться как за сутки, так и за несколько лет. При этом не нужно срубать деревья или ещё как-то вредить природе. А как растут дома словами описать сложно, легче один раз увидеть. – ответила я и сбилась с шага, услышав неподалёку подозрительный шорох.
Крис тоже насторожился. На несколько секунд остановились, прислушались. Тишина, только дятел где-то неподалёку от нас шишку долбит. Но нюх так просто не проведёшь, замерев на одном месте. Я почуяла неприятности, стоящие шагах в триста от нас.
– Здесь старообрядцы! Бежим! – предупредила я Криса.
Очень не хотелось использовать магию, к тому же, им она теперь не помеха. Хотя, если сильно надоедят, можно попробовать попросить лёд, чтобы немного провалился у них под ногами, и мы смогли спокойно уйти. Но на это потребуется много магического резерва, а ведь ещё не известно, идут ли за нами охотники, или всё же вернулись на родину.
Поэтому пока мы убегали и выслушивали от старообрядцев, какая я плохая и неправильная кошечка, которая их вечно обманывает и вместо того, чтобы съесть охотника, закусывает яблочками.
– Глазастые какие! Разглядели всё-таки! – бросил на бегу Крис.
– Надо было сразу фотографии посмотреть, не пришлось бы сейчас бегать. Зверь, неужели не понимаешь, что охотник тебе не товарищ? Они притворяться умеют, а бить стараются со спины. – откликнулся один из старообрядцев.
Тоже мне, товарищи нашлись! Я на них магии и сил потратила не меньше, чем на охотников. Если бы не их вера в кровожадность оборотней, могли бы и правда быть поддержкой для тех, чей путь шёл через их землю. Но убедить их в обратном пока так и не удалось. Не смотря на ненависть к охотникам, они верят в их же сказки. А советники всё не унимались:
– Не вздумай его вести в свой мир!
– Охотникам там не место!
– Если не умеешь убивать, подставь ему лапой подножку, и мы сами с ним разберёмся!
От последней реплики я и Крис заметно прибавили скорости. Судя по голосам, они не могли нас догнать и немного отставали.
– Эх, неопытная ещё кошка-змейка, не понимаешь, что от охотников одни гадости и разрушения. Мы лучше знаем, много веков по-соседству с ними живём, понимаем их суть. Тот, у кого появилась хоть одна татуировка охотника, уже не повернёт назад, будет нести лишь смертельную опасность оборотням и прочим магическим существам. – снова выкрикнул кто-то из старообрядцев.
Речь получилась проникновенной и впечатляющей, Крис заслушался и перестал смотреть под ноги, а зря – зацепившись за корень, подвернувшийся под ногу, Кристиан растянулся на снегу.
